Бал — странное мероприятие. Все улыбаются, но в то же время, как минимум половина из приглашенных хочет убить друг друга или хотя бы сделать какую‑нибудь гадость. Дуэли на балах, на которых присутствует императрица, запрещены, за исключением тех, что одобрены ею лично, что — небывалая редкость. И даже при столь жестких ограничениях каждый бал собирает в среднем по семь заявок на дуэли, а иногда и родовые войны. Обыватель думает, что бал — это веселье, на деле же прожженные аристократы готовятся к ним, как на войну.

Незаменимая Марта помогала мне одеться на бал. На мой взгляд, костюм со всеми цветными вставками и сверкающими каменьями казался нелепым. Так я себе представлял наряды эпохи возрождения: девушки в пышных роскошных платьях и рядом мужчины, тоже в роскошных платьях. Шучу, просто в роскошных нарядах. Мужчине идет классический костюм: пиджак и брюки, ничего лишнего! А украшать его должна женщина. Классический по меркам Земли. Здесь же другая классика.

— Вы великолепны, господин.

— Я бы предпочел что-нибудь более строгое.

— Не велено, господин, — строго нахмурилась Марта и поправила складку на пышном рукаве.

Да знаю, — я оглядел себя в зеркале и криво поморщился. Павлин, как есть павлин. Только хвоста не хватает. Впрочем, его у местного бомонда с успехом заменяет непомерно раздутое самомнение.

Распоряжение отца, а точнее, первой жены. С ее слов, такого наряда требует ситуация. Я, конечно, ей полностью доверяю в выборе моего наряда, ей виднее, но мысленно осуждаю.

В зал пиршеств мы вошли впятером. Первым, как и полагается, шел глава семейства — отец. Сразу за ним — обе приглашенных жены, как участницы победоносной войны. И в хвосте — мы с сестрой. Она так же за участие в той мини‑войнушке, я же — неизвестно за какие заслуги.

На входе нас встретил слуга, приветствуя отца и семейство согласно этикету, и заодно контролируя, чтобы не прошел кто лишний. Думаю, он знал всех приглашенных в лицо.

— Милорд Крайн, рада видеть ваш род в добром здравии, — к нам стремительно подошла молодая или же, что вернее, моложавая женщина. У магов вообще сложно возраст определить, ей может быть как тридцать, так и семьдесят. Сопровождал ее молодой мужчина, тут проще: глаза выдавали еще вчерашнюю юность.

— Взаимно, леди Гриенна. Эрайн Вингомот, — отец пожал руку ее сыну. — С моими очаровательными женами и прекраснейшей дочерью вы уже знакомы, позвольте вам представить моего сына, Лаймона Крайна.

Я слегка склонил голову, приложив правую руку к груди.

— Наслышана, универсал, гений Крайн, — говорила леди Гриенна чуть растягивая, звучало красиво и… аристократично, — вполне ожидаемо увидеть вас здесь, вы завидный жених, не сомневаюсь, что представители многих родов присматриваются к вам.

Это я знал и без нее. До меня доходила информация о предложениях принять меня в род в качестве жениха, и таких более чем достаточно. Пока лидировали Враины.

— Хотелось бы посмотреть вживую на ваши способности.

А этой-то что надо? Тоже имеет на меня виды?

— Сожалею, леди Вингомот, данное место не совсем подходит для этого, − я опять приложил руку к груди и, изображая несуществующее сожаление, учтиво поклонился.

— О, конечно же, юноша! Я надеюсь, что в скором времени нам с сыном удастся посетить ваше имение, не так ли, лорд Эдмонд? Вы же выделите время, чтобы принять дорогих гостей?

— Несомненно, леди Гриенна. Только собирался официально вас пригласить в наше скромное имение.

— Не прибедняйтесь, − леди игриво стукнула его веером по предплечью, — не такое оно и скромное, а вскоре может стать и еще богаче.

Разговор перетек в пустые обмены любезностями. Сестра и Эрайн Вингомот начали рассказывать о своих подвигах в прошедшем конфликте. Готов поспорить на золотой против старой подметки, что ничего из рассказанного ими не было на самом деле.

— Отец, разрешите ненадолго покинуть вас? — я решил, что отец с женами и без меня смогут сосватать сестер.

— Да, конечно, иди осмотрись, сын.

Осмотрюсь, конечно. Если быть точным, то я искал Софии, ее компания была мне приятна.

Я приметил, что парадная военная форма смотрелась намного круче той, что была на мне, она была менее вызывающей, все как я люблю: строго и практично. Собственно, подобных здесь было процентов семьдесят, тематика бала все же носила немирный характер. Мой взгляд зацепился за победительницу турнира, к ней вальяжно подошел пожилой, но еще крепкий мужчина.

— Сударыня, позвольте вас поздравить! Не обращайте внимания на этих, не нюхавших полей сражений торгашей и бюрократов. Они просто не понимают, как проходят настоящие битвы магов. Бывали случаи, сражения длились неделями, где побеждали те, кто умел быстрее восполнять свои резервы и при этом не сжечь источник. Так что ваше решение не перенапрягать источник на потеху публики разумно…

— Нашла! — сзади ко мне подбежала Софии. — И что ты тут делаешь? — она посмотрела на меня ехидно-вопросительным взглядом, с озорной улыбкой. Ей-богу, сама невинность!

— Тебя ищу, — собственно мне даже не пришлось обманывать.

— Правильный ответ, — похоже, меня начинают дрессировать. Не пройдет это у тебя, девочка. Я мысленно улыбнулся. В зоне видимости показался Фольтес.

— Лаймон, долго ты еще будешь заставлять даму скучать? — Софии, похоже, тоже его заметила.

— Дама, по всей видимости, читает мои мысли. Позвольте пригласить вас на танец, — чем больше я ее узнаю, тем больше удивляюсь, как она может совмещать в себе детское озорство и при этом успешно вести вполне взрослые интриги.

Мы танцевали три танца, после чего вышли на балкон подышать свежим воздухом.

— Софии, ты чудесно танцуешь. Ты не думала построить карьеру, обучая королевских танцовщиц?

— Да ну тебя, Лаймон! — после чего девушка легко рассмеялась, — если только они надумают учиться высшей боевой магии.

— Кстати, о боевой магии, как тебе турнир? — я первым успел задать вопрос на актуальную тему.

— Необычный и познавательный. Когда-нибудь я буду чемпионом такого турнира и победю тебя прямо в финале.

Я ответил на это улыбкой. Сама доброта, позволили мне до финала добраться.

— Не веришь?

— Соизволят ли благородные господа вина? — нас отвлек от беседы официант.

— Ты что, не видишь, мне еще нет и тринадцати? — набросилась на него Софии.

— Господин?

— Не нужно, спасибо, — официант склонил голову и удалился.

— Так, на чем мы остановились? Ах да, то мое случайное поражение ничего не значит. В следующий раз победа будет за мной.

— И до скольких побед планируешь состязаться со мной?

— До последней, конечно, — Софии гордо задрала прелестный носик.

— А если вдруг тебе и вправду удастся добыть так называемую последнюю победу, что потом?

— Не если, а когда! — да, девушка решительно подтасовывает карты. Она явно хитрит, но мне начинает нравиться эта игра.

— В таком случае мне придется тренироваться еще усерднее, чтобы не допустить последней победы и не ставить девушку в трудное положение.

— Вот именно. Что? Стой! Какое трудное положение?

Я искренне рассмеялся. Поняв, что ее разыграли, она ткнула меня кулачком в бок.

— Дурак.

Я протянул ей руку в пригласительном жесте.

— Подаришь мне еще один танец?

— На сегодня хоть все, — Софии приняла мое приглашение.

Закончив очередной танец в такт музыке и не дожидаясь начала следующего, мы направились к столам, ломившимся от деликатесов.

— Императрица Фовеана, ее величество Венера Энгрин! — торжественно возвестил церемониймейстер.

Эка она не вовремя, набивка живота ненадолго откладывается. Пришлось становиться в общий ряд и гнуться в положенных случаю поклонах.

— Маги и магессы, сегодня мы празднуем славную победу. Наша империя пополнилась новыми землями. Управление ими я поручаю отличившемуся на полях сражения роду Эденрой. — Послышался вал аплодисментов. Поручение ни для кого не стало неожиданным. Эденрои морем граничили с захваченными землями и с высокой долей вероятности и были зачинщиками конфликта. — А сейчас, дорогие друзья, в честь этого ешьте, пейте, веселитесь. Это светлая страница в истории Империи.

Мы с Софии незамедлительно последовали мудрому наставлению императрицы.

— А, вот вы где, — позвала меня Гвинера, четвертая жена отца, — Софии, мне придется украсть у тебя Лаймона, но я обещаю, что он вернется к тебе в целости и сохранности.

— Софии, с неохотой вас покидаю, — в ответ получил шутливый реверанс.

— Идем, императрица хочет познакомиться с тобой.

А я, как погляжу, популярен.

— И за какие заслуги?

— Не паясничай, ты же все прекрасно понимаешь. Ты в перспективе архимаг, а с потенциальными архимагами дружбу стараются завести заранее.

Или убить их, пока те еще не вошли в силу. додумал я.

Сопровождал меня только отец.

— Ваше величество, позвольте представить моего сына, Лаймона Крайна.

Мы с отцом синхронно поклонились, прижав правую руку с раскрытой ладонью к груди.

— К вашим услугам, ваше величество, — не разгибаясь, проговорил я.

— Какой вежливый юноша, − императрица жестом позволила распрямиться, — До меня дошли слухи, что вы, молодой человек, уже к десяти годам могли использовать все четыре стихии, это так?

— Да, ваше величество.

— Можно вашу руку.

Я повиновался. Она аккуратно обхватила мою ладонь сверху и снизу.

— Какой сильный дар, Морган Сэдриин, что скажете?

— Позвольте?

Стоявший рядом ректор академии проделал то же самое после императрицы.

— Воистину, настоящий бриллиант. Официально заявляю: под грамотным руководством из парня может получиться архимаг, — с едва заметным поклоном сообщил лорд Сэдриин императорице, а потом уже обратился ко мне: — Скорее бы вы поступили в академию, не терпится с вами поработать.

Ректор наконец-то отпустил мою руку.

— Лорд Морган, хватит вам мучить юношу.

Её величество щелкнула пальцами. Не прошло и пяти секунд, как ей принесли поднос с бутылкой.

— Это вино урожая тысяча пятьсот восемьдесят восьмого года, обработанное магами Генроу.

Я мысленно присвистнул: тридцать семь лет выдержки, серьезно. И обработка магами стоит очень дорого, но не для императрицы, конечно. Услужливый слуга разлил по бокалам всех здесь присутствующих.

Все присутствующие сделали по легкому глотку, даже я.

— А эту бутылку я отдам вам. Рассчитываю, что мы разопьем ее, когда вы станете действующим архимагом.

Ко мне подошел уже другой слуга с точно такой же бутылкой.

— Господин, с вашего позволения я отнесу ее в ваши покои.

— Да, конечно.

Я мысленно восхитился долгосрочными интригами императрицы. Если я стану архимагом, то буду должен пригласить ее, что ставит ее род в ряды моих друзей, независимо от рода, в котором я окажусь. Если же окажусь пустышкой, то она мне ничего не должна.

— Как видишь, сын, от тебя все ожидают очень многого. Кажется, я тебе это уже говорил, — только бы не стал распространяться про личные заслуги в создании такого великолепного меня.

Нас не стали долго задерживать. Думаю, у императрицы на сегодня запланированы десятки подобных встреч.

Далеко мы не отошли.

— Приветствую вас, Эдмонд Крайн, и вашего сына, — при виде перехватившей нас женщины в глазах как-то сразу замелькали мультяшные золотые монеты.

— О, леди Триана Линвейн, какое счастье видеть вас. Разрешите поинтересоваться, неужели ваш род нарушил свое табу, и вы вмешались в конфликт?

— Конечно нет. Но вас интересует, как я получила приглашение, верно?

Отец немного нервничал, разговаривая с этой женщиной. Я же, напротив, чувствовал родственную душу. Ее род уже давно занимает банковский сектор страны, полная монополия, а это очень много денег.

— Не отвечай. Сам должен понимать, это было бы грубо не пустить на банкет своего главного спонсора, неправда ли?

— Ни в коем случае. У меня и в мыслях подобного не было. Это было бы кощунством, если бы столь прекрасное создание не посетило данное мероприятие.

По интонации отца я понял, что ничего он подобного не понимал, совсем не там проходит сфера его интересов, не дотягивал папочка до высокой политики и тем более финансов. Лесть — главное оружие моего отца. Как маг он посредственен, искусным дипломатом или даже банальным интриганом его тоже не назвать. Да что уж говорить, реальным главой клана является его вторая жена. Но чего у него не отнять, это умениянравиться женщинам и умения им угождать.

— О, Эдмонд, ты всё такой же, — дама кокетливо улыбнулась. Было видно, что комплименты достигли цели. — К слову об этом, у меня есть три не менее прекрасные дочери. Как вы относитесь к тому, чтобы скрепить наши благородные рода узами брака?

А нет, улыбалась эта акула вовсе не незамысловатым комплиментам, а вполне осязаемым перспективам. Дамочка времени попусту не теряла. Один — один. Словно с помощью неведомой мне магии, рядом с ней появилась молодая девушка, примерно моего возраста.

— Позвольте представить мою дочь, Анна Линвейн.

— Увы, пока не могу дать ответ. К сожалению, прорваться смог только один из моих сыновей. Скорбь о погибших на этом пути все еще не покидает мое сердце, − отец в скорбном жесте прижал ладонь к сердцу.

— Такова доля аристократов, ничего не дается просто так. Я прекрасно понимаю вас, за последние пять лет наш род тоже потерял двоих на этом пути.

— Я скорбел, узнав об этом. Сразу после прихода гонцов я приказал вывесить черные флаги рядом с родовыми в знак того, что наш род не оставил вас в это нелегкое время, — отец уже держал ее за руку. И взгляд такой, сочувствующий-сочувствующий. Прямо даже верить хочется. Не знаю, как это у него получается, а опыт у меня есть!

— Я польщена. После такого просто обязана от имени нашего рода официально пригласить вас с сыном посетить наше имение. А вы взамен пригласите меня на танец. Вы же не откажете овдовевшей даме в такой малости?

Два — один в пользу Линвейн. Впрочем, тут как посмотреть, отец не особо-то и сопротивлялся.

— Лаймон Крайн, вы не скрасите мне вечер? Все так внезапно оставили меня, а я плохо переношу одиночество.

Если вести общесемейный счет, то три — один.

Конечно, так я тебе и поверил. Но игра восхитительна, несите Оскар.

— Конечно, уважаемая Анна Линвейн, с большим удовольствием.

— Так-так-так, оставила его одного на час, а он времени зря не теряет, — в нашу сторону уверенно приближалась Софии.

— Софии, позволь представить, это Анна Линвейн. Анна, это Софии Враин, — девушки друг другу даже улыбнулись, как хищные кошки, которые делят добычу.

— Лаймон, ты обещал развлечь меня, как насчет танца? — первой начала напирать Анна.

— Боюсь, что это невозможно. Все танцы Лаймона на этом балу принадлежат мне, — Софии по хозяйски положила ладонь на мой локоть.

— Дамы, я при всем желании не могу разорваться, предлагаю избежать ненужных споров, — это, конечно, приятно, внимание девушек и все такое, но чревато последствиями и может выйти из-под контроля. А ведь за каждой следят родственники. Ещё не хватало, чтобы такой малолетка, как я, развязал войнушку между родами.

— Прошу прощения, я не знала, что на этот вечер связан с тобой обещанием, — молодая Линвейн невинно похлопала глазками, при этом ловко положив свою ладонь на мой свободный локоть. Да как же ты это делаешь?

— Прощаю. И дело тут не в обещании, а в общих интересах! — Софи демонстративно не смотрела в сторону соперницы.

— Дай угадаю, это связано с турниром или с развитием, верно?

— Нет!

— Удивлена. А с чем тогда? — Софии немного задумалась над вопросом Анны.

— Да, ты угадала, это связано с развитием, — Софии начинала злиться, что-то с этим нужно было делать.

— Это очевидно, да и…

— Все, хватит спорить, — жестко перебив Анну, сказал я. — Не знаю как вы, а я проголодался, — и молча направился к столу.

Девушки последовали за мной. Особенности этого мира: парней сильно меньше, и играть в обиды они не могли себе позволить, да и я слишком лакомое приобретение для их родов. Конечно, от меня мало что зависело, род превыше всего, и моего мнения могут не спросить, но все же подростковые влюбленности никто не отменял, бывали случаи, когда такие интрижки губили целые рода.

Разговор не клеился от слова совсем: едва кто-то начнет какую-нибудь тему, девушки сразу принимают противоположные мнения, и начинается спор.

— Тост! — помощь пришла от самой императрицы.

Официанты разносили по гостям старинное вино из личных запасов её величества все действовали слаженно, как единый организм, кроме одного: он как будто был не в своей тарелке, бегал от одного аристократа к другому, как будто хотел успеть везде. Мне показалось это забавным, а зря.

— За ИМПЕРИЮ! — воскликнула Венера Энгрин.

— ЗА ИМПЕРИЮ! — тост тут же поддержали. Это своего рода традиция: на любом, мало-мальски официальном празднике, рано или поздно поднимается такой тост.

Буквально через несколько секунд маги, включая императрицу, начали хвататься за горло.

Отравление, нелепый официант, императрица, отец… он был среди тех, кого отравили. Мысли путались, тело одеревенелоот шока. Послышались панические крики. Ни опыт прошлой жизни, ни текущий в данной ситуации мне не помогли. Лица отравленных излучали ужас и страдания, изо ртов шла пена, стоять они уже не могли, все как один корчились на полу, от былого благородства не осталось и следа. Девушки так же, как и я, пребывали в шоке и не могли предпринять каких‑либо действий.

Все же основная масса приглашенных — это потомственные военные с реальным боевым опытом, а отравили процентов двадцать из них. Действовать они начали практически моментально: императрицу окружила гвардия и целители. Элизабет Враин тоже уже помогали, ее младшая сестра — целитель, участвующая в походе. А вот моему отцу помочь никто не мог. Я подбежал к нему, но ничего не мог сделать, на мой зов никто не отвечал. В первую очередь целители исцеляли своих сюзеренов, некоторые из них бесцельно толпились возле императрицы. Холодный расчет и ничего больше, и не мне их в этом обвинять, в смысле, мне из прошлого мира. Когда помощь подошла, было уже поздно, отец умер у меня на руках. Странно, всегда считал, что Виктора во мне гораздо больше, чем Лаймона, я ошибался. Почему-то переживал за его смерть гораздо больше, чем за всю свою родню из прошлого мира вместе взятую. Эмоции — странная вещь.

* * *

— Ты же говорил, никто не пострадает, что расправишься только с Венерой, — гневно проговорил принц Сальвадор Энгрин.

— Увы, порой исполнители действуют не так, как им велено. Мой человек был не в лучшей форме. Вмешательство с помощью магии в чужой разум не проходит без последствий, а там вмешательств было много. То, что он прожил достаточно, уже успех.

— Успех?! Это ты называешь успехом? Семнадцать человек погибли, девять из них — главы родов. Ты хоть понимаешь, что это значит?!

— Я-то да, а ты?

— Колоссальный урон Империи! Это порочит честь нашей семьи, еще немного, и дошло бы до смуты, — негодовал принц. Ему не нравился тон собеседника, но он ничего не мог поделать, он был слишком зависим от него.

— Вот видишь, можешь же, когда захочешь, — неизвестный собеседник явно наслаждался моментом.

— Ты… Ты это планировал с самого начала?

— Нет, план был другой. Мне незачем тебя обманывать, но в сложившейся ситуации проглядываются хорошие перспективы.

— И что же ты предлагаешь? — Сальвадор не любил играть в эти словесные игры, потому что всегда проигрывал даже для него неизвестному собеседнику.

— Благородные рода пострадали по вине императрицы. Не все готовы простить подобную слабость, ее трон сильно пошатнулся. Если бы не недавняя победа, ты бы уже был во главе восстания, а то и страны.

— Ты предлагаешь прямое восстание?!

— А ты хочешь так и остаться на вторых ролях? У нее есть одаренные дети. Еще пару лет, и трон наследуют они, а не ты. А подобраться к ней больше не получится, она будет настороже.

— И это по твоей вине!

— Не забывайся, — таинственный собеседник крутнул кистью и принца скрутило судорогой, — не забывай, кому ты обязан всем. Надо же, какое чудо, пробудился в восемнадцать, нонсенс! Я дал тебе силу, а могу и отнять, помни об этом, — он прекратил мучить Сальвадора.

— Я помню, и благодарен за это, — прохрипел принц, с трудом поднявшись с пола.

— Я знаю, — удовлетворенно проговорил голос. — И вот как мы поступим…

* * *

Поместье Враинов.

Элизабет едва отошла от отравления, но обязанности главы рода никто не отменял. Переложить их не на кого, и она сама в этом виновата, о чем неоднократно жалела.

— Мама, ты звала меня, — Софии очень переживала за мать и старалась как можно больше быть рядом.

— Да, радость моя. Расскажи, как для тебя прошел бал.

— Ужасно, я так растерялась и никому и ничем не смогла помочь…

— Это я и так знаю, ты не виновата. Много кто ничего не смог сделать, не зацикливайся на этом. Я про Лаймона Крайна.

— Сначала все было хорошо, мы танцевали и в целом неплохо проводили время. После приема императрицы к нему прицепилась эта бесцеремонная Линвейн, и все как-то не заладилось, — Софии аж ножкой притопнула. — Вы же уже обо всем договорились, он перейдет к нам. Тем более Линвейны — даже не боевой род, а мы с Крайнами — боевые, у нас много общего!

— Не все так просто. Лаймон одарен как никто другой и становится сильнее с каждым днем. Крайны не смогут поставить его во главе рода. Договоренность с Вингомотами уже как пять лет выполняется со стороны обеих семей, они не потянут отступные. Но и просто так они его не отдадут, набивают цену, смотрят, кто сколько предложит. Даже императрица им заинтересовалась.

— Мы в детстве поклялись друг другу, что поженимся, — обиженно проговорила девушка.

— Почему я только сейчас об этом узнаю?! Хотя неважно, это хорошо, очень хорошо. Не торопись пока использовать этот козырь, нужно все хорошо обдумать, подобными клятвами не разбрасываются.

— Еще мы поклялись, что главой станет сильнейший из нас, — Софии виновато опустила голову.

— … Без тебя ему не стать главой рода Враинов, а при его потенциальном переходе в наш род, даже если ты уступишь ему место главы рода, то в любом случае останешься первой женой. Какая мудрая клятва! Как жаль, что я до этого не додумалась в молодости.

— Мам, ты про…

— Не хочу об этом говорить. Что было, то было, и останется на моей совести.

* * *

Усадьба Линвейнов.

Триана Линвейн пребывала не в лучшем настроении. Ее дочь не смогла сблизиться с молодым Крайном, старший Крайн вообще умер, что заметно затруднило процесс приобретения потенциального архимага в свой род. Это, конечно, не остановит попытки прибрать к рукам такую ценность. Но есть нюанс: с Эдмондом они когда-то были очень даже близки, и с того момента с Сираиной Крайн они, мягко говоря, не ладили. Но что делать, род превыше всего. Придется играть теми картами, которые есть на руках. Наконец, закончив письмо прошлой своей сопернице, а теперь потенциальному союзнику, Триана задумалась, какие же интересные повороты преподносит судьба. Когда-то они ненавидели друг друга, она хотела на полном серьезе убить Сираину и Талию за то, что помешали объединению двух родов. Теперь же она хочет породниться с родом, где Сираина с некоторых пор является главой.

— Звали, госпожа? — едва звякнул колокольчик, появился идеально вышколенный слуга.

— Да, вот письмо. Его должны передать лично в руки Сираине Крайн. Караван с дарами готов?

— Да, все, как вы и приказывали.

— Хорошо, можешь идти, — Триана улыбалась. Да, погибли ее партнеры по бизнесу, но начнется раздел имущества, а еще она чувствовала, что грядет что-то более серьезное, а это всегда шанс, главное его не упустить.