Пробуждение вышло тревожным. Разбудил меня бешеный рев снаружи. Сначала подумал, что на лагерь напали, но, к сожалению, это так орки встречают большую бойню. Внезапно все орки сходят с ума, бросают все дела и начинают кричать друг на друга. Как оказалось, этот феномен имеет вполне логическое объяснение: так они выражают свою поддержку Главному вождю, ну или его конкурентам. И чем громче крик, тем больше поддержка. А еще хорошее время для ставок, орки очень азартны.

Драк Туул вошел в барак без стука и, игнорируя остальных, направился ко мне.

— Ты готов?

— Да.

— Хорошо. Умирать неготовым плохо, — орк сам посмеялся своей шутке, но при этом не как обычно, без злобы, и кинул мне мой меч, — Идем к остальным.

Из лагеря мы вышли большой галдящей толпой: все без исключения орки, пара людей и много гоблинов. Никогда их не пересчитывал. У всех орков было при себе оружие, из людей — только у меня. И, судя по тому, как на меня смотрели, меняться со мной местами никто из людей не хотел. Еще с меня сняли оковы, что вызвало чувство эйфории. Шли мы под громкое обсуждение предстоящих боев, иногда случались быстрые стычки с попутными орками, сопровождаемые торжествующими воплями, если побеждал наш, и злобным ревом, если нашего били.

По пути к нам присоединился Дарс со свитой. Его банда была намного больше нашей. Уже слышались громкие переругивания, круто замешанные на презрении к бойцовским качествам конкурентов, их противоестественной любви к грудам и смачных обсуждениях интимной жизни их матушек. На шум нашей процессии быстро собиралась толпа зевак.

— Забирай! — Драк Туул толкнул меня в сторону Дарса.

— Иди к остальным, — Дарс небрежно указал на четверых обреченных людей, точнее, я хотел сказать, вооруженных.

На этом обе банды быстро разошлись, пока еще можно было избежать драки. Зеваки, лишенные зрелища, пренебрежительно улюлюкали, а на лицах орков было вражение, «Зачем?», можно же было подраться.

В отличие от орков, никто из людей не разговаривал, шли молча, каждый думал о своем. У всех читалась обреченность в глазах. Это были, конечно, не крестьяне, но их потолок — гонять беззащитную шпану. Рассчитывать приходилось только на себя, собственно, ничего неожиданного.

Я лично вспоминал столичную арену, битву восьми магов. Что интересно, совсем не верил в свою смерть, представлял себе неизбежный триумф, как такой чудесный «я» побеждаю грозного соперника. Но в то же время понимал: лучше бы мне достался в сопреники храмый гоблин.

Арена орков меня не впечатлила, ни в какое сравнение с нашей столичной. Казалось, что ее делали разные бригады рабочих, никак не контактируя друг с другом. Постройка производилась из всего, что было под рукой: грубый необработанный камень, бревна, также без какой-либо обработки, обычная земля и много костей разных животных. Они были натыканы повсюду, и все это каким-то образом не разваливалось.

Большая часть наших сопровождающих разошлась по трибунам, остались не больше десяти орков, пять человек и, конечно же, сам Дарс. Мы вошли в какое-то помещение под ареной. На стенах было развешано разнообразное оружие, явно не декоративное, вдоль стен стояли простые деревянные лавочки, в углу — емкость с чистой водой. Последнему я особенно обрадовался, так как во рту пересохло, и, коли уж выпала такая возможность, подобрал себе пару метательных ножей. Зал ожидания у орков оказался неожиданно функциональным. Оттуда было два выхода наверх: один на арену, второй на отдельные трибуны для участников, куда сразу же убежали почти все орки, оставив двоих для охраны. По злобным физиономиям этой парочки было видно, что они очень хотели бы подняться и посмотреть бои, и если бы не приказ вождя, то всю злобу выплеснули бы на нас. Ладно, не буду мучить свою охрану, поднялся на трибуну, все же мне тоже интересно, что там происходило.

Соперники были максимально разнообразны: люди, гоблины, орки, крысы-переростки, диковинные животные из Леса и иных мест. Позже начали появляться и сами орки. Наши выходили на арену по очереди, под громкий шум орды. Важное наблюдение, все орки без исключения перед боем жуют явно психотропную травку, а иногда просто жуют.

В какой-то момент остались только люди, два охранника и сам Дарс.

На арену как раз спустился один из наших, против него вышла толпа прямоходящих крыс, вооруженных разнообразным колюще-режущим оружием. Они громко кричали и кидались в сторону орка, только вот незадача: нападать на него они не спешили, выталкивали своих более слабых соплеменников вперед, стараясь спрятаться за их спинами. Орк лишь громко смеялся и убивал их по очереди, больше играя на публику. Одному крысаку оторвал голову голыми руками, демонстративно положив секиру рядом с собой. Зрители ответили громким довольным ревом. Скучный бой, никакой интриги. Если бы крысы были умнее и напали все сразу, думаю, у них появился бы небольшой шанс.

На следующий бой вышли гоблины, а против них опять крысы. Орки, по всей видимости, целое гнездо крыс накрыли и теперь избавлялись от излишков. Эта битва совсем не была похожа на предыдущую. Крысы, едва увидев противников, кинулись всем скопом на них. Образовалась свалка из перемешанных тел, выглядело это ужасно. Крысы пожирали еще живых гоблинов. Едва крыс вгрызся в гоблина, как больше его ничто не волновало. Часто не успевали среагировать, даже если их убивали другие гоблины. Эта тактика и подвела крыс. Если бы они сначала убили гоблинов, а потом начали их пожирать, скорее всего, победа была бы за ними. А так гоблины одержали верх, потеряв при этом половину убитыми и, как мне показалось, процентов девяносто ранеными. Первый раз видел эту расу, но сразу и навсегда возненавидел крыс.

На следующий бой вышел орк с противоположной стороны арены, и гоблины откуда-то с нашей стороны. Бой был так же скучен. Они боялись орка, а он их убивал на потеху публике. Самого везучего он бросил еще живым прямо на зрителей.

Бои были скоротечнымии кровавыми. Вот огромный медведь гонял по арене крыс и гоблинов, а после того, как он их всех убил, вышел орк и уже убил медведя, разбив ему голову молотом. А эту живность я знаю — гончие, только выглядели они паршиво. Скорее всего, уже более недели находились вне леса, а шаманы не утруждали себя подкормкой их маной. С другой стороны опять крысы. Крысы победили. Жаль, я болел за гончих. И опять крысы стали пожирать своих жертв прямо у всех на виду. Их специально что ли так долго не кормили?

На следующий бой вышли два орка, один из них, к слову, из наших. Они демонстративно не обращая вниманияна крыс, с ревом бросились друг на друга. Наш оказался быстрее, увернулся от рубящего удара сверху и ударил одним из своих топориков слева направо, распоров брюхо второму. Потом посмотрел на самого главного орка, который сидел на троне из костей. Последний громко закричал:

— СМЕЕЕЕЕЕРТЬ!

Толпа поддержала его рев.

— Смерть! Смерть! Смерть! — слышалось со всех сторон.

И топор резко опустился на голову проигравшего. Наш орк гордо пошел на трибуну. Там даже была особая лестница для победителей, как раз рядом с троном главного вождя. По пути мимоходом зарубил одного крысака, наименее расторопного или наиболее обожравшегося.

Вышли люди, пять человек, против гоблинов. Последних было аж десять. Люди бились слаженно и без труда победили гоблинов, не потеряв при этом никого, даже раненым. Сразу же против них выпустили крыс, штук двадцать не меньше, еще и недобитки, так и оставшиеся на поле, к ним присоединились. Признаю, не посрамили человеческую расу, встали спина к спине. Хотя я бы прижался к стене у арены, но что-то мне подсказывает, что они заняли подобную позицию не просто так. В отличие от орков, людей крысы не боялись и сразу же кинулись в бой. Умирали они так же быстро, но эта победа далась не так просто, как над гоблинами: четверо ранены, один, скорее всего, не жилец. Невредимый человек и еще один слабо раненный схватили лежачего — того, которого я заочно похоронил, — и понесли в сторону лестницы победителей. Надо же, их пустили, хотя и особого уважения не проявляли.

Дарс повернулся в нашу сторону.

— Ваш выход. Деритесь или сдохните.

Это весь инструктаж?

Для того, чтобы попасть на арену, надо было сначала спуститься с трибун, потом сразу же подняться. За нами направились два охранника. По-видимому, они следили, чтобы никто из вояк не сбежал. Было бы куда бежать.

Я вместе с остальными смертниками поднялся по ступенькам. С каждым шагом шум арены слышался все громче и громче. Песок под ногами уже пропитался кровью до такой степени, что в некоторых местах были бурые лужи. Трупы людей, гоблинов, орков, крыс-переростков никто и не думал убирать. С трибуны это смотрелось менее жутко. Вышедшие со мной не пытались организоваться, все трусливо жались к стене, выставив перед собой оружие и щиты. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять: этот сброд на арене бесполезен, крестьяне или слуги, никак не воины.

На противоположном конце арены стоял орк. Он и вправду огромный, килограмм на двести пятьдесят, настоящее чудовище. Он громко кричал и активно демонстрировал себя публике. Что, орк? А где гоблины? Ну или хотя бы крысы?

Уверенным шагом направился к орку. Пора работать на авторитет. Если выживу, пригодится. Публика, казалось, еще сильнее заорала. Гигант наконец-то обратил на меня внимание. Между нами осталось менее десяти метров. Я смог разглядеть его поближе. Если Дарс выглядел умным для орка, то этот казался диким зверем, готовым разорвать всё, что попадется ему на пути.

Один его вид вызывал во мне раздражение. Его лицо выглядело настолько тупым, что казалось, он даже разговаривать не умеет.

Орк резким рывком бросился на меня.

План победить без магии откладывается, перехожу сразу к плану Б.

Скольжением ушел в сторону. В сторону орка направил гроздь сосулек. Не дождавшись результата, сразу же выстрелил баллистами из-под земли. Промахнуться по такой махине сложно, так что в поражение цели сомневаться не приходилось.

Почувствовал действие гасилок, но уже поздно. Подошел к орку. Камни и лед глубоко вошли в тело, обеспечив сильное повреждение внутренних органов. Поверженный гигант лежал у моих ног. Странное чувство. Сказать, что мне не нравилось, значит соврать, но и постоянно рисковать своей жизнью не хотелось бы. Что ж, победителю принято отдавать судьбу проигравшего в руки большого вождя. Трудно переоценить плюсы от такого жеста. Сейчас я хотел поступить именно так. Картинно подставил меч к горлу побежденного. Нашел глазами трон большого вождя. Сделать это было несложно, он огромный, сделанный из камня и костей. Но трон был пуст. И тут до меня начало доходить происходящее. Большой вождь лежал передо мной. Куда же вы меня втянули, хитрые интриганы? Если кто узнает, что меня, отпрыска рода Крайн, обыграли в политике орки, то род от подобного позора отмываться будет столетиями, если, конечно же, не прервется раньше.

Громко рассмеявшись от ситуации, перерезал горло орку. С большим трудом отрезал ему голову, ухватил за окровавленные космы и поднял над собой. Казалось, что ничто не сможет заглушить этот рев толпы. Обожание, гнев, уважение, ненависть — всё это было адресовано исключительно мне одному.

Я бросил голову на песок и гордо зашагал на лестницу победителей. Не сказал бы, что меня встречали с уважением, скорее с опасением. Лишь разукрашенный шаман надел на меня новую гасилку-браслеты, при этом злобно усмехаясь. Мне даже показалось, что он хотел, чтобы я оказал сопротивление. Самое неприятное, что в нашей битве я бы поставил не на себя, несмотря на то что он гоблин.

Посчитав, что сейчас не лучшее время для побега, да и без кольца уходить нельзя, просто прошёл к остальным людям. Раненый человек был ещё жив и, по-видимому, не собирался умирать, возможно, даже не станет калекой. Его профессионально перевязали и, судя по запаху, даже чем-то подлечили.

— Из благородных? — едва я подошёл, сразу же последовал вопрос.

— Разве моё положение блещет благородством?

— И правда. Я Майран, это Тирмиранто, Диваро, Соран и Килиан, − он указал на раненного.

— Как Килиан? — спросил скорее из вежливости. Судя по чертам лица, они бифарцы, наши империи никогда не дружили, и приграничные стычки — это обыденность, но сейчас мы в одном положении. Что важнее, правильная козлиная бородка выдавала в нём воина, что обязывало относиться к нему как минимум с уважением.

— Оклемается, бывало и хуже. Ты хорошо знаешь наш язык.

— Спасибо.

— Не буду ходить вокруг да около. Ты молод, но уже силён, но здесь одиночки не выживают, предлагаю держаться вместе. — Сказано было интонацией, как будто он делает мне одолжение, разговаривая со мной.

— Как это будет выглядеть? Я с недавних пор не принадлежу себе. И на каких условиях?

— Ты начал снова принадлежать себе с тех пор, как победил, — последние слова я уже с трудом расслышал, так как орки начали громко кричать друг на друга. — О, началось, сейчас будут выбирать нового вождя.

И вправду, орки начали выходить на арену и биться друг с другом. Эти бои были ещё более кровавыми, делили трон как ни как. Дарс, конечно же, тоже участвовал и весьма успешно, менее чем за десять секунд победил своего противника. Сейчас на арене одновременно дрались пять пар орков, и где-то в самом дальнем углу арены жались четыре человека. Их так и не пустили на лестницу победителей, мне их даже немного жаль. В них кидались всем подряд: тухлыми фруктами и овощами, камнями, кто-то даже кинул в них гоблина, возможно того же, которого ранее выбросил с арены орк. Спонтанные бои стали возникать и на трибунах. Надеюсь, до нас не дойдёт. Глушилки активировались, сильно не поколдуешь.

— Не переживай, парень, нам повезло с местом, — Майран словно прочитал мои мысли. — А вот тем четверым не очень, — последнее он проговорил с ехидной улыбкой, похоже, ему доставляло удовольствие их незавидное положение.

— Чем же наше место лучше других?

— Как чем? Тут заседает верхушка орков, и сейчас они решают свои вопросы на арене. Все дело в публике, — Майран обвел рукой трибуны, на которых творился хаос.

— Ты так и не ответил на мое предложение? — после недолгого наблюдения, как орки убивают друг друга, Майран напомнил о вопросе.

— Ты по поводу держаться вас?

— Да.

— И как это будет выглядеть?

— Вступишь в наш отряд.

После недолгого молчания ответил:

— Я не могу сейчас дать ответ, слишком много неизвестных моментов.

— Как давно попал в плен? — тон Майрана изменился. А вот и запугивание пошло в ход.

— Примерно месяц

— Не так мало. Ну да ладно, дам тебе совет, бесплатный. В этом месте подняться можно только с помощью насилия, понимаешь, о чем я? — при этом пристально посмотрел на меня. Точно запугивал.

— Не откажусь от подробностей.

Он разговаривал со мной как с несмысленышем, и из-за этого нравился все меньше и меньше.

— Ты убил большого вождя, тем самым подставив себя под удар. Тебе нужен покровитель, сильный покровитель. У меня есть такой, и я попробую договориться с ним, чтобы он и тебя принял.

— Передай своему покровителю, что он может идти в задницу, — неожиданно к нам подошел Дарс, его сопровождал разукрашенный гоблин. — Будешь биться за меня?! — я даже не понял, чего в этой фразе больше — вопроса или утверждения, но отказывать ему точно нельзя, да и мой новый знакомый как-то быстро испарился.

— Мне нужно мое кольцо, которое сейчас у Драг Тууала, и я готов.

— Теперь ты мой гладиатор.

Не знаю, что меня больше беспокоило в данный момент: то, что я не получил гарантию возврата кольца, или что в татуировках гоблина я узнал пентаграмм и, скорее всего, все его татуировки — это символы алфавита демонов, но мне они не известны.

* * *

Большая бойня продолжилась, как будто не было никакой смены верховной власти. Ещё час назад трон из костей занимал прошлый вождь, не знаю, как его звали, теперь — Дарс. Я стоял не по правую руку, но всё же достаточно близко. Весьма стремительный карьерный рост, хорошее обзорное место идёт в комплекте. Однако были и минусы: те, кто ниже меня, подойти ко мне не осмеливались, а те, кто выше, разговаривать со мной не желали. И чтобы не чувствовать себя не на своём месте, увлечённо смотрел на арену.

Надо же, на арену вышел тролль и без промедления побежал жрать людей и незадачливого гоблина, которого выбросили на арену. Зрелище не из приятных. Тролль успел сожрать двоих людей, когда вышел его оппонент — крупный орк с добротным копьём из цельного металла. Даже представить боюсь, сколько оно весит. Но орка это не смущало. Он что-то громко кричал троллю, разобрать было нереально из-за ещё более громких криков толпы. Ааа, это он добивался внимания. Как только тролль повернулся к орку, последний перестал орать и лёгким бегом направился к пятиметровому чудищу. Орк использовал практически мою тактику: увернуться и сразу атаковать. И это работало. Тролль, громоздкий и медлительный, никак не мог поймать ловкого орка. Последний наносил стремительные удары по ногам, стараясь перебить сухожилия.

Через пять минут боя тролль упал на колени. Похоже, регенерация троллей сильно преувеличена, во всяком случае, этот не успевал регенерировать. Рёв толпы — свидетель победы скорости над силой. "Даже интересно, смог бы я завалить такого?" По слухам, тролли обладают хорошей защитой от магии и толстой шкурой, что делает их слабовосприимчивыми к низко ранговым заклинаниям типа "баллисты", "огненного шара" и прочего. Сложный противник для дуэлянтов, привыкших сражаться с людьми. "Еще интересней, как удалось его поймать?"

Последующие пять часов я откровенно скучал. На мой взгляд, «Большая бойня» слишком затянута, и не решен вопрос с кормежкой, хотелось есть и пить. Так что, едва начало заходить солнце, и Дарс, на правах нового большого вождя, объявил конец первого дня «Большой бойни», это было воспринято мной с большим энтузиазмом и полным непониманием: за кем мне теперь идти? К счастью, новый вождь был сильным управленцем с хорошей памятью. Ко мне подошел орк, тот самый, который победил тролля.

— Меня зовут Грас, я главный гладиатор Дарса.

Что интересно, он разговаривал со мной без превосходства, и он так же, как и Дарс, выглядел умнее своих соплеменников.

— Идем, покажу тебе твое новое жилище.