Сегодня мне особенно не везло: уже седьмое Гигантское древо меня не подпускало к себе. К восьмому подходил осторожно, постоянно переговариваясь с демоном. Он проверял, будет ли оно нас атаковать, и в любую секунду был готов защитить нас. А я по сигналу сразу же должен был удирать куда подальше. Манго, к счастью, было пофиг на астральные атаки, ужасный зверь хаоса к ним был полностью иммунен.

И вдруг, разрушая уже привычную тишину, до меня донеслись уже подзабытые звуки. Они были подобны рычанию зверей: тембр низкий, а издаваемый звук на удивление громкий. Но это были не звери, даже не понимая ни слова, сразу определил, что слышу человеческую речь. Эйфория, охватившая меня, заглушала разум, и я, как мне казалось, соблюдая осторожность, направился в сторону звуков. С текущей фауной повезло: больше всего это похоже на экзотические джунгли. Пробираться через которые — та ещё задачка, но я успешно справлялся. Преобладал воздух.

Каждый осторожный шаг приближал меня к источнику звуков. Те, кажется, даже не пытались скрываться. Что за безответственность?! Увы, я недооценил бдительность отряда или переоценил свою скрытность. Все звуки моментально стихли, меня заметили. На то, чтобы меня окружить, незнакомцам потребовалось не более тридцати секунд.

Я допустил две ошибки: первая — расслабился из-за низкой заселённости Леса; вторая — это была нечеловеческая речь. Огромные гуманоиды, примерно сто пятьдесят килограмм мускулов, цвет — смесь зелёного и грязно-коричневого. Так же в глаза бросалась широкая и мускулистая шея, из-за этого головы у этих существ казались до смешного маленькими. Плюс ко всему — торчащие клыки. Я никогда раньше не видел орков, но сразу узнал, их сложно с кем-то спутать: агрессивная раса, работорговцы и крайне нежелательные соседи. Мысли вихрем пронеслись в моей голове, выдавая всё, что я знаю об орках.

Боя не избежать. Преобладание — слабый воздух… Неужели я на границе леса? Что же, так даже проще. Накинул на себя водяной щит и демонстративно поднял руки, демонстрируя желание переговоров, одновременно показывая, что я не самая лёгкая добыча. Дипломаты из орков так себе: в меня почти сразу полетели стрелы и топоры. И это не самое страшное: мана как будто взбесилась, заклинания творить стало неимоверно сложно, а поддерживать — практически нереально. Щит мгновенно слетел с меня, и в этот момент мой разум, отчаянно цепляясь за жизнь, выдал безумную идею: Кира как‑то говорила про РОК. Так орки вызывают друг друга на бой, что-то вроде дуэли для аристократов. У них отказ от рока считается позором.

— РОК! — громко выкрикнул я.

Помогло, стрелять в меня перестали. Все орки остановились и то ли рычали, то ли разговаривали. Скорее всего, разговаривали, решая, кто будет меня убивать. Только гасилку магии не выключили. Знание о ней входило в мою программу обучения, но вживую вижу её впервые.

Гасилка гасит магию в небольшом радиусе, создаёт помехи. При её работе становится сложнее плести и поддерживать заклинания. Активировать могут только шаманы орков, среди людей крайне редко кто может её использовать. Помню, как по учебнику.

Найти её носителя труда не составило. Создавший её шаман был хилее остальных. Про это мне тоже рассказывала Кира: шаманы орков используют для заклинаний свою жизненную силу, из-за чего этого в большинстве своем живут меньше соплеменников. Но есть исключения, они особенно опасны. Не похоже, что этот — один великих шаманов.

— РОК, — передо мной вышел один из орков, не самый большой, скорее наоборот, меньше него был только шаман.

С трудом, но мне всё же удалось достать меч из кольца. Как мне показалось, демон немного помог, вытолкнув его изнутри. Благодарить буду позже, сейчас нужно сосредоточиться на дуэли, точнее, РОКЕ.

Орк с громким криком: — РО‑О‑ОООК! — побежал на меня. Я резко прыгнул вправо, одновременно создав сосульку. Чёртова гасилка! Если бы не она, я бы уже победил, а так лишь немного ранил в живот. Однако оваций было сложно не услышать: судя по крикам, орки не сильно-то переживают за своего соплеменника. Любят дикари хороший бой и сложных бойцов.

Однако бой не закончился, и передышкой даже не пахло. Рана не сильно замедлила орка, а вот внезапно выросшие шипы из земли очень даже замедляли и сильно уменьшали боевой пыл моего противника. Я провёл удачную комбинацию: сразу же после того, как ушёл вправо, пробежал немного вперёд. Орк погнался за мной. Только я оставил за собой сюрприз: повторно вырастил шипы. И когда противник всей своей массой налетел на них, воспользовавшись его замешательством, я напал на него слева, вонзив меч по самую рукоятку под мышку.

Вынул меч и резко попытался отскочить, но был слишком медлителен. Этот чертов недобиток с размаху ударил меня топором. Благо, плашмя и в плечо, а не в голову, но этого вполне хватило, чтобы я отлетел метра на три. Больно‑то как! Не иначе все кости в труху переломал. В глазах потемнело, с трудом удавалось удержаться в сознании. Крики орков ушли на задний план. Последнее, что заметил, это громкое верещание Манго.

— РОК, РОК, РОК!

Увы, сознание всё же покинуло меня.

* * *

Пробуждение было не из приятных: казалось, что болело всё. На этом плохие новости не закончились: я не смог через астрал осмотреть своё тело. Что мешало мне? Это как смотреть мутную лужу — эффективность нулевая.

— Успокойся, переломов нет. Более того, твой ушиб даже обработали, хотя особой нужды и не было. Так что убивать тебя не собираются, — обнадежил меня Давиан. — Теперь плохие новости: на тебя надели антимагические оковы, созданные демоническим писанием. Будь особенно осторожен, если обо мне кто-то узнает, вероятность твоего выживания существенно снизится.

— Учту, — безэмоционально ответил демону.

— Это ещё не всё. Я сокращу своё вмешательство в твою жизнь, чтобы не выдавать себя. Также настоятельно и безальтернативно рекомендую тебе не использовать алфавит демонов, — его тон явно намекал, что собой он рисковать не собирается.

Немного придя в себя, осмотрелся: дешёвый шатёр, лежанка и всё. Меча нет, и что ещё хуже — кольца тоже. Редкий позор для рода — потерять главное кольцо рода! В мою палатку пришёл орк, тот самый дряхлый шаман. Его сопровождал человек, с виду забитый и сломленный. Не знаю, кем он был раньше и что ему довелось пережить, но меня настораживал его внешний вид, точнее то, что со мной может случиться то же самое. Орк что-то сказал, но на своём. После непродолжительной паузы он злобно рявкнул на раба.

— Шаман Драк Туул будет говорить с тобой. Ему понравилось, как мелкий победил орка, хоть и небольшого. Мелкий будет биться на аренах, а Драк Туул будет кормить и защищать мелкого.

Оба уставились на меня: шаман — с превосходством, раб — со страхом, хотя, скорее всего, это его привычное состояние.

— У меня есть выбор?

А нет, я ошибся. Это он ещё не боялся. Мой вопрос он смог только с пятого раза перевести орку, так как сильно заикался. У него даже слёзы проступили.

— Побеждаешь на арене — ешь, живёшь. Проигрываешь — умираешь, — как только несчастный закончил говорить, орк дал ему оплеуху, от чего первый даже упал, но быстро поднялся — видно, привычный к подобному обращению.

— Мне нужен мой меч, фамильное кольцо, обильная кормежка и тренировки.

Думаю, героя строить из себя в данной ситуации неуместно, но проверить размер клетки очень даже нужно.

После того как орку перевели мои, так сказать, требования, он злобно улыбнулся, что-то проговорил рабу и вышел из палатки.

— Теперь я ваш слуга и должен обучать вас большому языку.

— В смысле, орочьему?

— Вернее будет именно большему. У орков маленькое − оскорбление, большое — похвала. Знать язык орков почётно. Те, кто его не знают, не смогут стать по-настоящему большими.

Я смерил взглядом человека. Что-то он не сильно-то вырос от знания языка. Мне тринадцать, и он ненамного больше меня, хотя ему в районе тридцати. Несмотря на то, что озвучено это не было, мужик сам обо всём догадался, но озвучить свои мысли не осмелился.

— Хорошо. Могу ли я снять вот это? — поднял руки и продемонстрировал оковы. — И где можно помыться?

— Что, снять? Не было распоряжений, это шаман решает.

— Так спроси у него.

— Я не могу обращаться с такими вопросами к шаману, — у бедняги аж ноги затряслись, видно, что он боялся, что я буду настаивать на этом.

— Ладно, тогда второе: где можно помыться?

— Извините, господин, но не знаю. Обычно людей водят мыться.

— Водят?

— Да, господин. Определённого дня нет. Когда кто-нибудь из самых больших орков решит, что людей нужно мыть, назначаются специальные ответственные орки из тех, что поменьше, и они ведут людей к реке. Но бывают исключения, правда, обычно только для девушек перед…

— Не продолжай, — даже сама мысль о подобном омерзительна. — Что ещё мне нужно знать?

— Большой язык, господин, — раб даже слегка поклонился.

* * *

Так началась моя новая жизнь, а с ней и образование по лучшим орочьим стандартам. Их язык был прост. Один из примеров: чем громче ты говоришь, тем правдивее твои слова. Правда, это касалось только простых воинов. Рабам громко разговаривать нельзя, а вождям и шаманам не положено — они и так не могут врать. И если кто-то его не расслышал, или не поверил, то в лучшем случае просто получит по морде. Это в юриспруденции орков считается самым веским аргументом.

Меч и кольцо мне не вернули, их шаман держал у себя. К счастью, он не догадался, что оно пространственное. И вторая хорошая новость: мой шатёр был по соседству от шатра шамана, так что мы с Давианом могли беспрепятственно общаться. Радиус, когда это было опасно, что нас заметят, — пятьдесят семь метров. Почему — не знаю, демон не сказал.

Как я заметил, Драк Туул занимал не самое низкое положение в обществе орков. У него в слугах было в районе двадцати людей и больше сотни гоблинов — тоже новая для меня раса. Еще было более десятка подчиненных орков, но они называли себя гордо: воинами. Далеко не лучшего качества, в основном они выполняли функции надсмотрщиков. Конечно же, делали они это на отгребись, могли себе позволить. Бежать все равно некуда. Как только я смог выйти из шатра, немного осмотрелся — конца лагеря орков не увидел. Территория Драк Туула была огорожена небольшим забором, сделанным, надеюсь, из глины. И таких мини-лагерей тут было очень много. Что еще важно: каждый орк — воин, независимо от пола. Вот оно, равенство в абсолюте. Я даже различить их по гендерному признаку не могу.

Мне потребовалось пять дней, чтобы полностью отойти от удара, и я уверенно направился к шатру шамана, не забыв прихватить с собой Альто — это мой переводчик и слуга по совместительству.

— Я готов приступить к тренировкам, — сказал сам, без помощи переводчика. — Надеюсь, мне вернут меч?

— Без меча, — перевел Альто, хотя я и без него все понял.

Не знаю, чем шаман занимался, но он это бросил и, растолкав нас, вышел из шатра. Что-то крикнул, не прошло и минуты, как к нам подбежал орк килограмм на сто двадцать. По местным меркам, совсем кроха, правда, для моих пятидесяти — огромная масса.

— Магия? — демонстративно поднял руки.

— Без магии, — так же сухо ответил Драк Туул, при этом радостно оскалив зубы.

— Чем мне драться? — я пытался заглушить неуверенность в голосе, но получалось это плохо.

— Руками, ногами, зубами — все равно.

Положение дел явно складывалось не в мою пользу.

Он больше меня, борьба исключена. Ему сложнее, чем мне, перемещать свой вес, должен быть медленней меня и менее выносливым. Нужно заставить его двигаться, сбить дыхание. Оковы железные и увесистые, бить нужно ими. Мысли стремительным потоком потекли в моей голове.

Орк, по всей видимости, подобным не страдал и сразу бросился в мою сторону. Быстрый, я едва успел среагировать. Температура была высокая, за тридцать пять, так что пот с меня лил ручьем. Это меня выручало: благодаря поту я выскальзывал из захвата орка. Что хорошо, он меня не бил, только пытался схватить. Скорее всего, шаман запретил меня убивать. Что неудивительно: зачем портить свое имущество? Спустя минуту мне даже удалось пару раз ударить орка оковами, вскользь. Только вот, к моему сожалению, он этого как будто и не заметил. Выдыхаться он так же не спешил. Как же я сейчас рад, что Рой меня гонял, поднимая выносливость! Да и Лес не прошел бесследно. Думаю, я так смогу минут пятнадцать бегать. Минуты через две орк остановился и обтер руки песком. Он оказался умнее, чем выглядит. И тут мои дела приняли окрас безнадежности, вперемешку с обреченностью. Пару раз мне удалось вывернуться, при этом поцарапав кожу об песок на руках орка. На третий он меня схватил и не хило так приложил об землю. Даже в глазах потемнело. Оглушительный рев стал сигналом к моему поражению.

— Человек слаб без магии. Жизнь человека — моя, — проговорил надо мной шаман.

Пролежал я так минут тридцать. Самое интересное, что меня никто не трогал. По-видимому, тут это в порядке вещей. Только Альто терпеливо ждал, но даже не пытался помочь.

— Я провожу тебя в твое новое жилище, распоряжение Драк Туула, — угодливо залепетал прислужник, при этом опасливо поглядывая на меня.

Поражение сильно снизило мой социальный статус. Меня переселили к остальным рабам, к счастью, людям. Отныне я вынужден, как и все рабы, следить за бытом, собирать траву для диковинной живности — нечто среднее между козлами и буйволами. А трава росла вблизи проклятого Леса. С учетом, что на мне оковы, блокирующие магию, это было достаточно рисковым занятием. Реже привлекали к ношению воды, так как я был еще маленький и много унести не мог. И совсем не доверяли постройку забора из навоза этих самых козлов, или кто они там. О чем я не сильно-то и переживал. Однако остальные рабы считали позором, если им не доверяли вершину инженерной мысли орков.

Жутко раздражало отношение орков к людям и ко мне в целом. Разговаривали с людьми с явным превосходством и частенько били ради развлечения.

Мое новое место обитания… Загон с крышей встретил меня противоречиво. Едва вошел, меня сразу же позвал к себе крепкий мужик со смешной пародией на козлиную бородку. Явно пытался копировать воинов бифарцев, но не являлся одним из них. Они тяжелым мечом с закрытыми глазами бреются лучше.

Я изобразил на лице максимальное превосходство, какое только умел, и подошел к местному босу.

— Меня зовут Хаким, смотрящий. Ты кем будешь?

— Лаймон.

— Просто Лаймон? — после недолгой паузы смотрящий всё же удивленно переспросил.

— Да, просто Лаймон.

— Мы думали, что ты благородный, да и украшение на руки тебе надели не просто так, − он многозначительно смолк, ожидая ответа.

Я не стал отвечать, просто пожал плечами.

— Ладно, Лаймон, так Лаймон. Кто я такой, чтобы лезть в чужие дела? Так даже проще. Вкратце расскажу о местных порядках. Первое и самое главное: не стоит провоцировать орков, убьют или покалечат. Второе, тоже важное: у нас есть обязанности, и я их распределяю на всех. Если кто-то не может работать, его обычно убивают, — после этих слов Хаким пристально посмотрел на меня, как бы спрашивая: «С тобой будут проблемы?» Я не планировал тут наводить свои порядки, поэтому просто утвердительно кивнул. — Из обязательного всё. Дальше очень желательное: наш двор мирный, я о людях, конечно, и конфликты — редкость. Надеюсь, всё так и останется. Альто о тебе хорошо отзывался, — дождавшись очередного утвердительного кивка, Хаким продолжил. — Ещё: поодиночке лучше не ходить, могут быть проблемы от соседей. И самое важное, неловко тебе такое говорить, как выходцу из Леса. — Хаким усмехнулся и продолжил. — Но если увидишь, что из Леса полезли чудовища, беги в сторону орков. Они обычно не убегают, и пока их будут убивать, успеешь удрать.

Было ещё много всего, но реально полезное закончилось на третьем-четвёртом пункте. Смотрящий не знал, как вести себя со мной, и прощупывал зоны допустимого, чтобы не обидеть меня и не потерять авторитет в глазах остальных.

— Складно говоришь. Чем раньше занимался? — скорее из вежливости спросил я.

— Караваны водил, да не довёл. Уже два года здесь, — с грустью ответил смотрящий.

— Торговец?

— Был торговцем, теперь раб, — на этой фразе разговор резко прекратился. Хаким просто указал на свободную кровать.

Спальное место мне определили у стены в углу, самое дальнее от выхода. Напротив меня располагался сам Хаким. Место считалось престижным, я так и не понял почему. Кровати были двухэтажными, из дерева. После легкого намека, что я хотел бы второй этаж, его обладатель с радостью согласился.

Долго не мог заснуть, и дело не в отсутствии удобств. После ночевок на деревьях, тут очень даже комфортно. Боялся внезапного нападения, но через пару часов усталость все же победила, и я провалился в приятные сновидения. Мне снилась Софии, веселая и энергичная. Она водила меня по супермаркетам Земли, не пропуская ни одного магазина, и в каждом набирала кучу никому ненужного барахла. Невзирая на то, что я никогда не любил ходить по магазинам, это был приятный сон, и тем меньше мне хотелось просыпаться. Кто-то аккуратно будил меня.

— Нужно вставать. Надо работать. Иначе орки побьют, — голос был женский, но неприятный, с деревенским говором. Убедившись, что я открыл глаза, меня перестали трясти. — Сегодня со мной будешь. Освоиться помогу. Внутри сегодня будем, — мне показалось, что она искренне верит, что делает мне одолжение.

Как бы мне ни хотелось подниматься, но пришлось. На улице уже светло, но это не поздний подъем, а ранний восход солнца.

Внутри, как оказалось, это убирать внутренний двор, кормить и поить скотину весь день, а еще собирать их отходы и носить в месильню, где делали местный аналог кирпичей. На внутреннее обслуживание выделили пять человек, но, что самое интересное, активно работали только двое, самые забитые. Девушку, что меня разбудила, звали Маря. Она руководила нашей пятеркой и была постоянной женщиной Хакима, что гарантировало ей достаточно высокое положение в рабской иерархии. Еще один был из свиты, не запомнил его имени, и два несчастных, они и вовсе не представлялись. Я вел себя так же, как Маря и приближенный: делал вид, что работаю. Последний на меня недовольно поглядывал, но никаких действий не предпринимал.

Вечером, когда работа закончилась, занялся тренировкой. Стандартный комплекс. Люди смотрели на меня с удивлением, орки — со смехом, а гоблинам было все равно, они не обращали на меня никакого внимания.

Едва успел пройти первый день в общем загоне, я убедился в простой истине: как бы низко человек ни упал, человеческая природа неизменна. Вместо того чтобы прилагать максимум усилий, чтобы выбраться оттуда, он будет искать тех, кто ниже, или специально туда опускать людей. Типичные зоновские понятия, знакомые только понаслышке, теперь увидел воочию, и мне это не понравилось. Меня задирать не пытались, наоборот, Хаким всячески склонял вступить меня к нему в шайку. Сошлись на том, что условно я с ними, но командовать мной нельзя. В знак уважения ко мне даже женщину предлагал. Отказался, женщины у них не первой свежести и не вызывали у меня никакого желания. Хотя, надо признать, гормоны начинали брать свое. У меня был тот самый возраст, когда голова отдавала права принятия решений гормонам, и даже память прошлого не спасала. Вскоре ко мне прибежал Манго. За последнее время это был единственный светлый момент в моей жизни, даже сам удивился, как был рад встрече.

— Орки могут быть против, нужно спросить у них разрешения, — подошел ко мне Хаким.

— Даже если они не узнают? — я посмотрел максимально угрожающим взглядом. Не сработало.

— Слишком много глаз его видели, кто-то точно расскажет, — а ведь хорошо маневрирует! Вроде все будет так, как он сказал, и в то же время мне не ставит ультиматум, намекая, что пусть будет по-твоему, но от этого ты пострадаешь. В нем политик умирает.

— Хорошо.

После недолгого разговора с Драк Туулом получил добро. Если говорить прямо, то ему было откровенно пофиг на меня и Манго, и мой зверек благополучно перекочевал ко мне. Спал он исключительно со мной, но иногда позволял себя гладить посторонним, не пойму по какому принципу; некоторых он категорически к себе не подпускал.

Что мне удалось узнать за месяц жизни у орков. Если меня бьет орк не из нашего двора, и это видит орк с нашего двора, то начинается драка между орками. Надо оттуда как можно скорее линять, могут зашибить. Если тебе выдал задание шаман, и тебя останавливает другой орк, заставляет что-то сделать, нет смысла ему объяснять, что у тебя задание от кого-то другого, даже более влиятельного. Бессмысленно, лучше просто согласиться и типа убежать выполнять уже его задание. Всё равно не запомнит, кого озадачил, они с трудом различают людей, для них мы все одинаковые, да и задание выдают всем подряд, оптимизация на нулевом уровне. Бежать с оковами не вариант, через пустыню догонят. В Проклятом Лесу без магии я не жилец, да и не хотелось мне туда. К тому же, шаман забрал мои кольцо и меч. И последнее правило: если орки пьют, будет драка, а пьют они часто. Вот такой несложный быт у орков.

После орков в местной иерархии находились гоблины, а если гоблин к тому же шаман, то мог стоять вровень или выше простого орка‑воина, в зависимости от личной силы. Потом шла местная живность, и только потом люди. Но это еще не все: у рабов людей есть своя иерархия, и она мне показалась сложнее. Есть смотрящий, его свита, которые помогают усмирять непослушных, постоянные девушки смотрящего или людей из его свиты — это, как не трудно догадаться, верхушка. Дальше идут работоспособные мужики, но не бойцы, и не все, после девушки общего пользования, более-менее красивые. И самая низшая каста: они по ночам убирались в загоне рабов и подчинялись всем остальным — слабые мужики, старики и дети. Причем к детям относились немного добрее, иногда даже покровительствовали им.

Сегодня меня распределили на сбор травы для грудов — местная живность, смесь козла и буйвола, чьи какашки — основной строительный материал орков. Работенка не самая сложная, нас даже охраняли орки, правда, особо не утруждались, тупо спали. Но, как меня просветил Хаким, это не страшно: едва появлялись монстры, поднимался громкий крик, который будил орков, а там главное — бежать не самым последним. Обычно монстры, поймав одного, не ловили следующего, пока не дожрут первого. Помню, что у нас такие нападения были раз в полторы‑две недели, надеюсь, тут не чаще.

Монстров я, к счастью, так и не увидел, но вот другие проблемы меня все же нашли. Ко мне подошли два мужика-оборванца, хотели самоутвердиться за мой счет, пытались заставить меня нести их груз. Даже не стал им отвечать, нечего просто так терять фактор неожиданности. Первому ударил в висок кулаком, второй успел сгруппироваться.

Похоже, этот немного дрался, не в первый раз, но до меня ему далеко, не зря Рой старался. Как же я часто вспоминаю о нем последнее время.

— Ты что, малый, порядки не уважаешь? Новенькие должны слушать тех, кто тут давно, иначе не выживешь.

На меня слова раба не произвели никакого впечатления.

— Ха-ха-ха, недорок!

А вот и орки пожаловали. Как правило, в драку между людьми они почти никогда не вмешивались, наоборот, это весьма поощрялось.

Раб внезапно расставил широко руки и начал громко кричать:

— У нас появился суицидник, не пропускаем зрелище!

Я не стал пытаться разобраться, что он делает и зачем, сразу пошел в атаку. Провел пару прямых ударов в корпус.

Неплохая защита, точно не крестьянин, видна какая-никакая техника.

А вот от лоу-киков он не умел защищаться. Поначалу он лишь смеялся, выкрикивал оскорбления в мой адрес.

— Дерешься как баба, меня мамка сильнее шлепала. Мелкий еще, чтобы всерьез драться!

А это он пытался на публику работать, но если даже они и считали так же, то виду не подавали, или я этого не понял. Продолжали орать, как орали, ничего не поменялось.

Краем зрения заметил, что второй раб, уже отошедший от моей плюхи, хотел присоединиться к нашему междусобойчику, но ему не позволили, видимо, публика на моей стороне. И мой оппонент это тоже заметил, хотя ему уже недолго осталось, с трудом сдерживает боль. Я быстрее, и моя техника на две головы выше, а у него всего лишь преимущество в силе и массе. Он очередной раз бестолково кинулся на меня.

Уход вправо, подножка, дальше сработала инерция, и он упал. Ну уж нет, не встанешь!

Добавил коленом ему в лицо, приятно чавкнул нос, наверняка сломан, можно сказать, бой окончен.

Не успел я порадоваться своей победе, как передо мной выбросили второго неудачника, только он этому был совсем не рад.

— Парень, сдайся, я в долгу не останусь.

Отвечать я ему не стал, лишь зло ощерился.

А я долги не коплю, отдаю сразу!

После пары прощупывающих ударов понял, что он не боец, запугивать женщин и детей — его потолок. К его несчастью, мне нужно было заявить о себе, а по традиции орков это — красивая победа.

Пропустив очередной удар над собой, удачно поймал его в захват, вывернул руку, и — закономерный перелом с характерным хрустом. Подтверждением, что все получилось, стал дикий вопль раба, а следом — еще более громкий рев зрителей.

— Он повредил нашего раба, — внезапно из толпы вышел орк.

— Ваш раб был мелкий даже для мелких. А этот — с нашего двора!

Кажется, сейчас будет драка.

— Чей это раб?! — в разговор вмешался большой орк, явно за пару сотен килограмм, судя по тому, что наши сразу как-то поникли, шишка и вправду большая.

— Драк Туула, вождь Дарс, — гигант схватил поврежденного раба и понес его в сторону нашего жилища.

— Ты за мной, — эта груда мускулов ткнула пальцем в мою сторону.

Я поплелся к шаману, тут удрать не получится.

Драк Туул уже ждал нас у дверей. Дарс продемонстрировал повреждения раба, сунув последнего практически под нос шаману, и небрежно отбросил его в сторону, нисколько не заботясь о его сохранности.

— Твой раб повредил моего, ты мне должен, — дальнейший разговор происходил внутри, и я ничего не слышал.

Я был вынужден ждать у шатра, слушая жалобный скулеж раба. Так и не узнал его имени. Уже начал сожалеть о содеянном, сомневаюсь, что парень выживет, и второй момент — что за это будет мне, это меня беспокоило существенно больше.

— Заходи, — меня позвали примерно через пятнадцать минут.

— Гасилки не могут полностью погасить твою магию, с мечом ты больше. Будет шанс против орка, — я с трудом понимал, о чем говорил шаман.

— Пусть покажет, хочу видеть, — Дарс посмотрел на меня без гнева, его глаза были слишком умными для орка, только сейчас это заметил.

— Надеюсь, ты не совершишь глупый поступок, — с усмешкой посмотрел на меня Драк Туул и снял оковы специальным артефактом. Приятное чувство, магия возвращалась ко мне, это как если вы пару месяцев находились в затхлой холодной темнице, и вас в один момент выпускают на свободу.

Долго радоваться мне не позволили. Шаман включил глушилку.

— Колдуй!

Мне с трудом удалось зажечь небольшой огонек.

— Мало, — проговорил воевода. Пришлось поднапрячься и увеличить огонь.

— Больше!

Под ногами у Дарса выросли острые каменные шипы.

— Пойдет! — это уже было адресовано не мне. — Никто не должен знать.

— Не узнают до арены.

Удостоверившись, что на меня снова надели оковы, Дарс утвердительно кивнул и ушел.

Только когда гость ушел, Драк Туул обратился ко мне:

— Глупый человек создал проблемы Драк Туулу, но Драк Туул сумел извлечь из них выгоду. Скоро будет большая бойня, − и он в предвкушении потер руки. — Ты будешь участвовать, победишь, получишь свой меч.

Возврат меча означал, что я могучаствовать в боях, а победы в боях у орков — единственный способ подняться в иерархии.

— Кто мой противник?

— Орк, — поразмыслив немного, шаман добавил. — Огромный.

— У меня будет оружие?

— Неизвестно, — шаман с улыбкой наблюдал за мной, ему явно нравился мой страх, — Человек боится, это правильно, страх присущ рабам. С человека снимут оковы, но будут гасилки, думаю, не сразу, но как только человек использует магию, будут, много.

— Я могу потренироваться использовать магию при активной гасилке?

— Наглый раб, как ты смеешь такое говорить?! — я получил удар ладонью по голове. — Пошел вон!

Я с трудом вышел из хижины, голова гудела, оставалось надеяться, что сотрясения не будет. Отойдя совсем немного, присел на камень, так удобно поставленный сюда, и заметил одного из виновников, из-за которых я попал в эту ситуацию: раб со сломанной рукой все еще был тут.

— А ты что не уходишь? Вторую руку сломать?

— Нет, пощади, это все Иран, это была его идея, — говорил он быстро и сквозь слезы.

— Плевал я на твоего Ирана и на его идею, пошел вон.

— Пощади, господин, не могу уйти, меня подарили.

Вот хитрый шаман, и вправду остался в плюсе, получил покорного раба. Как же мне хотелось узнать, что он пообещал взамен на мое участие в их дурацкой большой бойне. В то, что меня просто отправляли на убой, верить не хотелось.

Определенной даты у великой бойни не было, но все знали, что она скоро будет. Особенно орки: они как-то умудрялись это знать лучше других. Нет, правда, они постоянно об этом говорили: «Откуда вам, мелким рабам, знать, когда бойня? Это знаем только мы, орки». Это нервировало еще больше. Я боялся, из-за чего иногда срывался на окружающих рабов. Те даже начали меня побаиваться. Беспредела, конечно, не творил, максимум — накричать с угрозами и дать леща. Меня после этого даже слушаться начали, и девушки подходили с недвусмысленными намеками. Последние, как было упомянуто ранее, далеко не лучшего качества, и я старательно не понимал их флирт, вызывая усмешки: «Типа, подрастешь, поймешь».

Через пару дней Дарс вызвал меня к себе и с разрешения Драк Туула сопроводил к нему подаренного раба.

— Входи, — послышался громкий бас из шатра. — Как оцениваешь свои шансы на победу?

— С магией большие, без магии — ничтожно низкие.

— Я слышал, с мечом ты победил мелкого орка.

— Там я тоже использовал магию, — немного подумав, все же добавил. — Под гасилками.

— Что тебе нужно для победы?

— Тренировка с мечом, под гасилками с орком, без травм, — быстро ответил орку, так как давно знал, что мне нужно.

— Будет.

Не прошло и пары часов, как мне вернули мой меч и нашли задрипанного гоблина. По тому, как он был обвешан амулетами, костями и корявыми корешками, явно шаман. Его присутствие здесь для использования гасилок — нашли, кого не жалко. Он даже казался забавным, если бы не его злые глаза, в которых явно читалось, что он желает вечных страданий всему живому, собственно, как и всем гоблинам: либо страх, либо ненависть. Драк Туул тоже присутствовал, по всей видимости, ключ от моих оков так никому и не доверил. Партнером в тренировочных боях выступал неизвестный орк, которому Дарс дал понять: если он меня покалечит, то ему оторвут башку.

Первый поединок показал слабость гоблина: гасилка была никакая, ни в какое сравнение не шла с той, что делал Драк Туул. Чтобы не травмировать орка, размягчил землю у него под ногами, потом обездвижил с помощью льда. Все, бой закончен.

— Нужна гасилка посильнее, — при этом взгляд гоблина изменился с ненависти на страх. А вот Дарс, наоборот, рассмеялся.

— Хорошо. Человек сильный шаман. Будут гасилки.

Дарс сдержал слово: в кратчайшие сроки доставили еще пару гоблинов. Но тренировка шла туго: с магией я легко побеждал, без неё было сложно. Орк не мог драться в полную силу, так как реально боялся меня повредить. Я же поменял меч на деревянную палку и старался поразить колющим ударом орка.

Но всё же плоды таких тренировок были. Не оправдав моих надежд, орки оказались совсем не медлительными, несмотря на свою массу. Но вот техники боя как таковой у них не было: "бей сильнее, бей чаще и быстрее" — вот главный принцип их ведения боя, и он исправно работал. Но вот опыта было более чем достаточно. В качестве оружия большинство предпочитали тяжелые топоры, так что тяжелый доспех против них был бесполезен. Удары предпочитали режуще-дробящие. Если слева направо — то нужно прыгать назад, потом резко вперед, успех гарантирован в пятидесяти процентах случаев. Если сверху вниз — то успех семьдесят процентов.

Несмотря на то, что я лично не был удовлетворен такими показателями, Дарс и Драк Туул были более чем довольны, даже понемногу бухать совместно начали. Еще стоило заметить, что с каждым разом мне становилось всё легче и легче игнорировать гасилки, ну или гоблины начинали халтурить. Надеюсь, всё же первое. К слову, об этом я решил умолчать.

Тренировки стали занимать всё моё свободное время. Я просыпался и сразу шёл в лагерь Дарса, где тренировался на закрытой арене. Что самое интересное, гоблинов и орка, с которым я спарринговал, вообще не выпускали с арены. Не к добру это. Через пять дней я вообще перестал пользоваться магией. Единственная рабочая тактика была: увернуться и сразу атака в уязвимые части тела — пальцы, подмышка, под рёбра меч тоже должен хорошо зайти. Из минусов — Трак, мой оппонент-орк, тоже приноравливался к моей тактике, и дважды провернуть один и тот же трюк было сложно. Он начал держать меня на расстоянии, рьяно размахивая своим огромным топором, и без магии никак к нему не подступиться. Даже пробовал его измотать — безнадежная затея. Я окончательно выдохся через тридцать минут, а орк был ещё вполне боеспособен и даже бодр, как будто только размялся перед основным боем.

Собственно, я добился своего: свои сильные и слабые стороны в битве с орками определил. Более того, моё положение, можно сказать, улучшилось. Орки недооценивали людей в битвах один на один, и я могу их понять: сложно всерьёз воспринимать противника в три с половиной раза меньше тебя. Так что первые десять секунд боя считаю моими. Потом же, если орк не попадётся на первую атаку, придется использовать магию, и это реально мощный аргумент, и он же последний.