С тех пор как Давиан стал моим бесплотным спутником, мне довелось узнать много нового о магии. Я и до этого не сомневался, что демон хранит великие знания, но даже не представлял их масштаба. Также он мог заранее определять преобладание стихии, а некоторые участки и вовсе рекомендовал обходить по приличной дуге. Вспоминая недавно пережитое, спорить не хотелось.

Вопрос выживания всё ещё остро стоял передо мной, но, признаюсь, с моим новым спутником это стало гораздо проще. Через четыре дня после нашего знакомства на меня ни с того ни с сего напало гигантское дерево, и пережить эту совершенно неожиданный выпад мне удалось только благодаря Давиану. Он каким-то образом прикрыл меня от астральной атаки. Я тоже не растерялся, сумел быстро покинуть опасное место. Вполне вероятно, что мой компаньон и являлся причиной их недовольства. Раньше они меня игнорировали, теперь же уже три дерева, не считая первого, которое вполне могло стать и последним, проявляли агрессию, едва к ним приближался. Их недружественный настрой можно было почувствовать через астрал.

Демон комфортно обосновался в моём кольце, про это он мне сам рассказал. Пояснил, что там созданы идеальные условия для существ без физического носителя, и что мой род использовал кольцо не по назначению.

С кольцом я наловчился работать достаточно быстро. Через три дня уже свободно чувствовал, что находится внутри, включая демона, если он, конечно, не скрывался. Это он умел делать виртуозно, в чем мне не единожды удавалось убедиться.

Провизии в пространственных запасниках кольца оказалось навалом, все исключительно долгого хранения, также там была в достатке простая вода. Манго пристрастился к вяленому мясу, несмотря на свою всеядность. В последнее время он начал привередничать, отдавая предпочтение именно мясу. В еде приходилось его ограничивать. Несмотря на то, что съестных припасов там было не на один год, если считать меня одного, то Манго мог сожрать все за неделю. За день он свободно мог съесть массу, превышающую его самого в десяток раз. Мне оставалось только удивляться и смириться. Ну и намекать, что такой стр‑рашный зверь хаоса может позаботиться о своем пропитании самостоятельно.

За две недели мне наконец-то удалось освоить Яурд. Здесь сильно помогло образование первой жизни и талант второй. Самое сложное было то, что я долго не мог понять, что выучить символ — это не значит его усвоить. К счастью, мне повезло с учителем. Только через две недели удалось почувствовать, что первый символ закрепился на моей душе. Это уже мне объяснил Давиан. Сам я не знал, что астральное тело — это не то же самое, что и душа, и теперь, даже если меня убьют и мне повезет сохранить душу и переродиться, то это знание останется со мной, и со временем я его как бы вспомню.

— Ты неожиданно быстро освоил Яурд, я думал, что на первый символ потребуется куда больше времени. Молодец. Следующий символ, который тебе предстоит узнать — Стилха. Он отражает саму суть укрепления, также обладает способностью узкоспециализированного вместилища для других символов, про них я расскажу тебе позже. Он заточен на сохранение любого объекта, живого, неживого — не важно.

— Твоя тюрьма была сделана на его основе? — высказал догадку я.

— И да, и нет. Боги используют немного другой… диалект алфавита. Некоторые символы совпадают полностью, но и отличий более чем достаточно.

— То есть это как два языка, звучание и письмо разное, но суть одна?

— В точку, с небольшой поправкой, что корни у этого языка общие, отсюда и схожесть. В будущем, если ты планируешь обрести настоящее могущество, тебе нужно будет знать их оба и быть готовым защитить свое право владеть этими знаниями. И что‑то мне подсказывает, что это дело ближайшего будущего.

— У меня могут быть проблемы из-за этих знаний? — с небольшой ноткой обвинения проговорил я.

— Наверняка будут, — равнодушно ответил демон. — Хочешь прекратить обучение? — резко перешел он от равнодушия к сарказму.

— Нет, — поспешно ответил я. Без обучения мне точно не выжить.

Почувствовав мое замешательство, демон продолжил.

— Во многих мирах идет охота за носителями подобных знаний. Таких называют демонологами, ведьмами, темными магами, вселенским злом. Суть одна: их ловят и убивают. Но это лишь вершина айсберга. Носители подобных знаний далеко не беззащитны, и уничтожить их без посторонней помощи аборигены чаще всего не способны. Тут-то и кроется проблема: охотникам помогают боги, наделяя их заемной и легко контролируемой силой, которую можно забрать в любой момент. Они помогают как с поиском, так и с обезвреживанием. Представь себе фанатика, чьи мозги промывали с самого рождения, под завязку накачанного энергией и умеющего ее использовать. Шаблонно, но все же эффективно. И вишенка на торте: все, что они видят, может видеть и их хозяин — божество, которому они подчинены.

Сказать, что мне стало неуютно — ничего не сказать. Я знал пару родов, которые активно почитали богов. И, конечно же, после рассказа демона все они были занесены мной в список вероятных недругов.

— А зачем это богам?

— Устранение потенциальных конкурентов. Богов легче убивать, пока они еще простые смертные.

— То есть все боги ранее были смертными?!

— За исключением рожденных от божественных родителей. Но таких очень мало. Даже если оба твои родителя боги, чтобы их чадо стало полноценным богом, они должны поделиться с ним паствой. А сила без опыта привлекает желающих ею завладеть опытных, но без силы.

Дальше диалог сошел на нет. Но и в уже сказанном было, над чем подумать. Еще меня отвлекал Манго, требуя вкусной еды. От растительной пищи он уж почти полностью отказался. Разочаровывать зверька не стал и кинул ему его утреннюю норму. К слову, она равнялась и моей норме. Только после этого погрузился в медитацию. Пока еще в этом плане для меня ничего не изменилось: все так же не мог зафиксировать энергию в поврежденном месте, чтобы окончательно его заделать. Но теперь понимал суть увечья, правда, это понимание пока ничего мне не давало.

Рутину можно обрести даже в Проклятом Лесу. Один день был похож на другой. Проделав все положенные манипуляции, отправлялся в путь. Увы, даже демон не знал, как здесь ориентироваться и не мог указать, в какой стороне выход. Но, согласно нашему договору, свои советы давал очень даже охотно, только выбраться мне они не помогали. Все его наставления сводились к: "Ты должен идти, останешься на месте и проиграешь, Лес поглотит тебя". Это я и сам знал. А на прямой вопрос: "Ты знаешь, где выход?", он отвечал: "Да иди в любую сторону, и рано или поздно лес закончится". Ну как бы логично. Демоны хуже юристов, и в следующий раз буду уделять больше внимания договору.

* * *

Очередной переход между деревьями занял всего пару часов. Прежде чем забраться на дерево, осторожно подбирался к нему, полчаса топтался вокруг, проверял, не вызовет ли мое, вернее, демоническое, присутствие раздражения, крайне опасного для меня. На этот раз повезло, найденное дерево не проявило агрессии, иначе пришлось бы идти до следующего. Я даже не успел выбрать ветку поудобнее для отдыха и обучения, как услышал громкий визг Манго откуда-то сверху. Пришлось со всех ног скакать на выручку. Как оказалось, паника была напрасной: Манго нашел гнездо воршей. Помню, Грэйна рассказывала мне про этот вид, очень редкий, почти как и все в этом лесу. Абсолютно безобидные, как добыча особой ценности не имеют. Грэйна пыталась определить их предка, но так и не смогла, слишком экзотические, а на границах Леса ничего отдаленно похожего нет. Сейчас зверек опасливо принюхивался к птенцам, сами же птицы беспомощно кружили вокруг, не в силах что-либо сделать.

— Ты так и будешь наблюдать за трапезой своего зверя хаоса или займешься изучением символа Стилха, что существенно увеличит твои шансы на выживание?

— Почему ты называешь Манго зверем хаоса?

Спорить я с демоном не стал, так что начал спускаться. Всё же я ему верил, а Манго и без меня справится, да и делиться, ясное дело, не собирался.

— Потому что он не был рождён естественным способом, а вышел из хаоса, причём совсем недавно.

— Что такое хаос и как Лес с ним связан?

— Хм, догадался о связи. Лес — это место соприкосновения с хаосом. Хаос проникает в порядок и адаптируется под него, но также и порядок проникает в хаос и растворяется в нём. Хаос же — это нечто необъяснимое, нет и не может быть точного определения хаосу, — я уже подумал, что демон не будет мне отвечать, как он продолжил: — Вы, люди, да что уж говорить, даже я — всего лишь жалкий огрызок вечности не более, а хаос есть всегда. Это максимум, как я могу натолкнуть тебя на нужные мысли в отношении хаоса, до остального ты должен дойти сам, — резко свернул он и без того не очень понятные объяснения.

— Ты можешь называть его Манго, не то мне как-то неуютно.

— Могу, но этим наврежу и тебе, и ему.

— Что? Как?

— Пока не могу сказать, это тоже вам может навредить. Позже, когда это случится, всё расскажу.

— Как понимаю, что случится, ты мне тоже не расскажешь?

— Верно, — демон, конечно, не имеет физического тела, но я явно почувствовал нотки веселья в его речи.

Я понимаю, что он мне рассказал что-то важное, но всё настолько непонятно, что кажется бессмысленным. Но демон прав: сейчас нужно сосредоточиться на обучении. Что-то он слишком часто бывает прав, мне не стоит привыкать полагаться на него, подозреваю, что, когда стану для него бесполезным, он постарается избавиться от меня.

* * *

Я уже давно потерял счёт времени, измеряя его скорее сменой циклов преобладания, ну или сном и бодрствованием. Демон и вовсе утверждал, что время относительно и что для бессмертных оно имеет куда меньшее значение, а преобладания он с комфортом пересиживал в кольце, о чём сам мне постоянно напоминал. Хоть Манго разделял со мной все тяготы и невзгоды, при этом норовя выпросить у меня лишний кусочек вяленого мяса, жалобно скуля, если я ему отказывал.

Наверное, мне даже нравилось обучение. Эта мысль пришла мне в голову сразу, как я выучил Стилха.

— Молодец, теперь примени его на себя.

Возражать не стал, получилось сразу и, на удивление, просто.

— Ну и как ощущение?

— Сильно лучше. Влага от преобладания меня беспокоит не так сильно. Я как будто частично изолировался от влаги. Нет, не изолировался, скорее стал более устойчив к стихии.

— Верно. Суть Стилха — это сохранение и защита любого объекта. Также обладает способностью узкоспециализированного вместилища, заточенного на сохранение любого объекта, живого, неживого — не важно.

— На Манго сработает так же?

— Думаю, да.

— Думаешь?

— С вероятностью девяноста девять процентов. Всё же это зверь Хаоса, а везде, где замешан Хаос, абсолютной уверенности нет и быть не может. Но зверь уже давно не контактирует с первостихией, так что должно всё получиться.

Манго отреагировал специфично на мои действия. Он точно заметил изменения и начал интенсивно вылизываться.

— Невероятно! Как такое возможно?! Он пожирает Стилха! — мне показалось, что демон по-настоящему удивился.

— И что это значит? Какие последствия? — меня же волновали более приземлённые моменты.

— Ранее не сталкивался с подобным, — надо же, есть вещи, которые демон не знает. — Как минимум, Стилха на него так просто не наложить. Попробуй объяснить ему, чтобы не ел свою защиту.

— Ну что, ты всё слышал? — Манго на меня удивлённо посмотрел, спрашивая всем своим видом: что я должен слышать? — Не ешь знак, он защищает тебя.

— Энергия, давать, много, эту оставлять.

— Э, нет, мелкий, это для твоей защиты, — я опешил от наглости Манго.

— Энергию есть, не хватает на двоих.

— В смысле?

— Одному мало, нет на другого.

— Давиан, он говорит, что Стилха вытягивает ману, что ему не хватает.

— Чем дальше, тем интереснее. Наложи на него ещё раз и попроси, чтобы он её не снимал, хотя бы десять секунд.

Я повторил процедуру, при этом влил достаточно маны в Манго, чтобы он согласился не сжирать знак сразу же.

— Чудесно, он способен сам подпитывать Стилха, даже не понимая его. Рекомендую приучать его постоянно носить на себе защитный знак.

Манго принял новость без восторга, но всё же выторговал дополнительную порцию маны, аргументируя это тем, что знак тоже нужно кормить. Странно, но Манго относился к знаку как к живому существу. Этой мыслью я поделился с демоном.

Давиан после этого молчал более часа. Я подумал, что он мои слова не счел столь уж важными, и даже успел забыть про это.

— Не понимаю, — вклинился в мои далеко ушедшие мысли Давиан, — Сложная информация. Но никогда не игнорируй действия зверя Хаоса. Его инстинкты созданы на основе первостихии, и он может видеть то, о существовании чего мы даже не подозреваем.

— Это так важно?

— Не знаю. Возможно, это источник могущества. Мне даже представить страшно, что всё известное об алфавите демонов ошибочно. Что, если Он и вправду живой? А возможно, это просто шалость ребёнка.

Чувствую, что для меня сейчас не самое лучшее время, чтобы размышлять о подобном. Пусть демон себе голову ломает, у него полно времени.

— Я готов к следующему знаку.

— Балтру, это Наблюдение, информация, познание, обучение. Он намного сложнее Яурда и Стилха, но ты должен справиться, — Давиан привычно транслировал мне в мысли написание нового знака.

И вправду сложно. Даже не знаю, с чего начать, как подступиться к нему и как потом его использовать. Подходил и так, и эдак, много раз жаловался демону, что не понимаю, как мне его выучить, не могу даже начать. На каждый вопрос получал одинаковый ответ:

— Ты ближе к познанию Балтру, чем ты думаешь. Балтру — это информация обо всём, за исключением, разве что, Хаоса. Каждая новая информация приближает тебя к познанию Балтру и увеличивает вероятность его понимания.

— И сколько же нужно новой информации, чтобы понять его?

— У всех по-разному. Ты делаешь успехи, ты не только впитываешь информацию, но и анализируешь её.

— Это получается, получение информации, анализ, а дальше её использование?

— Нет, использование — это не Балтру, но доля истины тут есть. Сначала информация, потом действие, — и всё в подобном духе.

На освоение Балтру мне потребовалось полтора месяца. Его суть: пока ты жив, ты познаешь новое, каждую секунду жизни. Даже заключенные, отбывающие пожизненное наказание в камере‑одиночке, познают эмоции от длительного заключения — это тоже своего рода познание. Несмотря на то, что этот символ давался мне сложнее предыдущих, сам факт обучения мне очень понравился. Каждый день Давиан рассказывал мне что-то новое: исторические события, культуру других народов и миров, способы применения магии. Я ждал этих рассказов, как в детстве ждал сказок. И когда я уже приготовился слушать очередную историю, он заявил:

— Предлагаю попробовать ускорить процесс твоего обучения, у тебя должно получиться.

— И как же? — не получилось скрыть смесь недовольства и какой-то детской обиды в голосе.

— Я научу тебя более глубокому погружению в астрал, тебе, как моему ученику, необходимо это уметь.

— Я слышал, что сильнейшие маги могут ходить по астралу, ты про это?

— Нет, конечно, до такого ты еще не дорос. Просто ты, словно ребенок, плюхаешься в маленькой луже. Чтобы добиться больших успехов, нужно заходить глубже.

— Хорошо, — а что тут возразишь?

Я пять раз погружался в астрал, но демон говорил, что это не то, и заставлял меня выходить из него.

— Зачем я постоянно выхожу? Не легче ли проходить на более глубокий уровень, уже находясь в астрале? — после пятого раза все же решился задать вопрос.

— Нет, не легче. И ты намного ближе к успеху, чем думаешь. Давай, приступай еще раз. Отключи все чувства, их просто нет. Сосредоточься только на своих мыслях, всего остального сейчас для тебя не существует, — ненавижу, когда он так отвечает.

Уже сбился с какой попытки, но у меня все же получилось. Я очнулся, если это так можно назвать. Не чувствовал ни тела, ни времени, ничего! Страха, к слову, тоже не испытывал. Единственное, что я мог, — это мыслить, а это очень много. Как же досадно, что многие этого не понимают! Все точно так, как и описывал Давиан. Непривычно его так называть.

— Ну, наконец-то! Я уже устал ждать.

Недовольный голос прервал мои размышления о себе любимом. Он точно принадлежал демону. Я хотел спросить, но не мог: рта у меня не было, глаз, да и ушей, судя по всему, тоже. Но я как-то понимал его.

— В этом месте такого явления, как физическое воплощение, не существует, так что тебе придется научиться взаимодействовать с окружением напрямую. Я, к примеру, сейчас взаимодействую напрямую с твоим сознанием, поэтому ты меня понимаешь, − снова послышалось в голове. На глюки не похоже, да и я в себе ранее подобного не замечал. Интересно, как там мое тело без меня?

— Не забивай мысли ерундой, сосредоточься на главном — на моем голосе. Ты можешь так же. Яурд — основа.

— Сказать проще, чем сделать.

— Любопытство тоже лишнее, для него сейчас не время. Сейчас важен только мой голос. Повторяй за мной!

Едва я начинал думать о чем-то, кроме голоса, как он возвращал мои мысли обратно. Не знаю, с какой попытки, но у меня получилось создать первое слово. Так устал, что в приличном обществе этого слова говорить не стоило.

— Получилось! Яурд — это материал? — я почувствовал волну удовлетворения от собеседника.

— Да, ты на верном пути. Хорошо. Яурд — не совсем материал, это — способ его преобразования. У тебя большой потенциал. Если выживешь, то сможешь гулять по астралу, как в городском парке. А теперь продолжим. Теперь создавай себе тело и поддерживай его. Стилха.

Тут получилось как-то даже слишком просто, если не с первого раза, то явно с первых десяти попыток.

— Теперь ты должен научиться отчетливо видеть энергию. Энергия несет в себе информацию. Ты уже немало знаешь о ней, так что тебе будет просто ее увидеть, да и предрасположенность у тебя хорошая. Не создавай глаза, это костыли, которые лишь будут ограничивать тебя.

— Балтру? — догадался я.

— Верно. Сосредоточься на ней. Есть только она, и ничего больше.

Ну вот опять: что бы я ни делал, какие бы вопросы ни задавал, Давиан меня осаживал и заставлял всматриваться в энергию.

Это произошло внезапно, как будто где-то вдалеке я увидел что-то похожее на маленьких белых светлячков. И чем дольше всматривался, тем их становилось больше, и со временем они приняли очертания человеческой фигуры.

— Хорошо, ты уже способен видеть силуэт, но этого мало. Всматривайся в детали: руки, черты лица. Почувствуй запах.

Нюхать его не хотелось, но от этих мыслей постарался избавиться как можно быстрее. Что там нужно рассмотреть? Вскоре демон перестал быть только белым. Передо мной стоял крепкий мужчина. На вид ему лет сорок, черные, идеально прямые волосы падали на плечи, лицо аристократически строгое, глаза наполнены мудростью прожитых лет. Неплохую внешность он себе подобрал. Я осмотрелся вокруг, но ничего интересного не обнаружил. Единственное, я точно знал, что пространство вокруг меня ограничено, и ни я, ни демон не сможем бесконечно двигаться в одну из сторон.

— Ты делаешь большие успехи. Что же, отвечу: ты это заслужил. Наши сознания находятся внутри твоего кольца, иначе подобное погружение для тебя будет небезопасно. Именно эти границы ты смог почувствовать.

Давиан взмахнул рукой, и перед ним начали появляться поочередно символы: Яурд, Стилха, Балтру.

— Ты ведь чувствуешь саму их суть?

— Да.

Демон начертил передо мной новый символ.

— Это Литран. Движение, изменение. Чем он отличается от первых трех символов?

— Я его не чувствую, не понимаю, не знаю.

— Что же, пришло время изучить его.

Ну, тут вообще всё так же: странный символ и ничего более.

После того как я сумел мысленно начертить символ без подглядываний, демон заставил меня его трогать, нюхать, взвешивать. С последним он меня подколол: символ нисколько не весил.

Уже прошло достаточно много времени. Хоть его трудно отслеживать в подобном состоянии, но, судя по моей усталости, прошло не меньше шести часов. Вроде бы уже с легкостью создавал Литран, но стоило вывести Яурд, Стилха или Балтру — уже изученные мной — и я отчетливо понимал разницу. Чтобы вывести новый, от меня требовались мысленные усилия, требовалась концентрация. С уже изученными же всё было естественно, как дышать или моргать, он был частью меня.

В какой-то момент я начал отвлекаться на посторонние мысли: что дальше будет со мной, выжил ли кто-нибудь из моей семьи, увидимся ли мы с ними или нет.

— Очисти свои мысли. Сейчас это всё неважно, это только мешает твоему обучению, — демон в своей манере.

— На сегодня достаточно. Теперь ты должен покинуть это место. Для этого сосредоточься на своем теле, это мощнейший якорь из существующих.

Вынырнуть оказалось гораздо проще, нежели попасть в глубины астрала. Мне почти сразу удалось ощутить свое тело, и я как бы почувствовал притяжение к нему. Скорее всего, если бы ничего не предпринимал долгое время, оно само бы меня со временем притянуло.

— Это не похоже на погружение в астрал. Это из-за того, что мы были в кольце?

— Частично да.

— А подробнее?

— Астрал — это отголоски физических миров и Хаоса, он же прослойка между ними. В него ты уже умеешь попадать. Глубоким же погружением называют все то, куда можно попасть, задействуя от двух прыжков и более, то есть сначала ты прыгнул в астрал, а из него — в другой мир. Убирай это дурацкое удивление на своем лице, ты всего лишь прыгнул в свое кольцо. В этом случае первый прыжок был холостой, и внешняя среда астрала тебе не мешала, так что хвастаться тебе пока нечем.

— Получается, что через астрал можно путешествовать по мирам? — в моем голосе слышалась нескрываемая радость.

— Можно, только физическое тело придется оставить, — ну вот, расстроил человека.

Манго нетерпеливо потявкивал, при этом норовил облизнуть мне лицо. Это он так еду выпрашивал. За время, проведенное с ним, я основательно изучил этого вымогателя. Стоило мне выдать ему положенную порцию еды и энергии, как он сразу же утратил ко мне интерес и полностью сосредоточился на еде, радостно похрюкивая.

* * *

Меня никогда не тяготила учеба, но то, как учил Давиан, — это совершенно другой уровень. Все мои учителя до него просто блекли перед его умением подать информацию. На мою похвалу и шуточный вопрос, не думал ли он стать преподавателем, демон мне целый час рассказывал, что учить других — это одно из высших достижений, а потом еще час ругал глупых людей, что мы этого не понимаем. С четвертым знаком закончил даже быстрее, чем с Яурдом, одиннадцать дней, мой личный рекорд. В моем понимании, не сильное достижение, но демон все равно хвалил меня.

Однажды демон прямо во время учебы проговорил: «Если бы ты знал, как на самом деле сложно освоить алфавит, то тебе бы было намного сложнее». Это не первый раз, когда я не понимал сказанного, но в его мудрости не сомневался.

Я едва успел закончить изучение Литран, как перед глазами загорелся новый символ: Пентаграмм — универсальное вместилище для других знаков или энергии. По-видимому, сатанисты что-то знали.

Скорость моего передвижения постепенно возрастала: воздушная ходьба плавно перешла в небесный бег. Причиной такого прогресса оказалось освоение символа Литран. Он пассивно влиял на меня во всем, что касалось движения и изменения. Это мне Давиан объяснил. Хотел бы я посоревноваться с Кирой — порой ко мне приходили подобные мысли, и они всегда навевали тоску и злость.

«Ты знаешь достаточно знаков, чтобы восстановить свое астральное тело», — демон отвлек меня от грустных мыслей.

«С помощью Яурда преобразовать нужную энергию и укрепить Стилха?»

«Верно, еще нужно хорошо ориентироваться в астрале».

«Балтру?» — не дожидаясь ответа, погрузился в астрал. На это затратил не более пяти секунд, причем это далеко не рекорд: иногда получалось за секунду. Все знакомо: изувеченное астральное тело. Только теперь вместо обычной подпитки тела энергией занялся исцелением. Сначала создавал нужную энергию Яурдом, потом закреплял ее Стилха в нужном месте. Дальше астральное тело само восстанавливало себя, используя обильный строительный материал.

«Не ожидал, что это будет так просто!» — меня переполняли эмоции, и я ими охотно делился со спутниками. В честь этого достижения Манго даже перепало мяса больше обычного.

«Лишь для знающих», — ответил демон, терпеливо слушая поток моих восхвалений.