Я резко дернула дверь, захлопывая ее за собой, завертела головой и успела заметить спину Алана, скрывшуюся за дверью в другой вагон.

Я поспешила следом.

— Алан! — окликнула я парня, пока он не ушел дальше.

Алан замер и позволил его догнать, но не торопился оборачиваться. Я взяла его за руку.

— Давай поговорим, — предложила я, невольно волнуясь.

Плечи Алана были напряжены, сам он так и стоял, опустив голову. Я обошла его, заглянула в лицо. Глаза у Алана немного покраснели, хотя оставались сухими, лицо застыло, скрывая эмоции.

Мое сердце отчаянно забилось в груди. Алан стоял неподвижно и смотрел себе под ноги.

— Что ты хочешь сказать? — спросил он тихо.

— Я… — во рту пересохло от волнения, дыхание сбилось. — М-м-м… Ты расстроился?

Прозвучало как-то глупо. Алан бросил на меня короткий взгляд.

— Я в порядке, — ответил он слишком безэмоционально. — Поздравить не могу, извини.

В голове, казалось, перемешались все слова, из-за волнения я смогла только выговорить:

— П-п-почему?

Алан наконец-то поднял взгляд, его глаза мрачно блеснули.

— Не хочу врать, — сейчас в его голосе проскользнули какие-то эмоции, больше похожие на злость.

— Ты не рад за меня? — спросила я, закусив губу, чтобы не улыбнуться.

Алан тяжело вздохнул, опуская взгляд.

— Элла, к чему эти вопросы? — спросил он тихо.

— Почему ты просто не признаешься, что ревнуешь? — прозвучало довольно дерзко.

Алан внимательно посмотрел на меня.

— Мои чувства и так довольно очевидны. Я не умею их особо скрывать, — сказал он веско. — Но я понимаю, что ничего, кроме них, не могу предложить тебе. Да тебе ничего и не нужно… Дай мне время, я возьму себя в руки.

Алан попытался осторожно забрать свою руку, но я не собиралась его сейчас отпускать.

— Мне нужно, — возразила я, заглядывая в его лицо, — Ты мне нужен. Я не сильна в романтике, но ты мне очень нравишься, и мне страшно, что ты просто уйдешь сейчас.

Алан замер, взволнованно вглядываясь в мои глаза.

— Я нравлюсь? — спросил он удивленно. — Не как друг?

Я кивнула, чувствуя, как лицу становится жарко. Алан не сразу смог ответить, его глаза с нежностью обежали мое лицо, на миг замерли на губах.

— Я влюбился в тебя с первого взгляда. Тогда у ресторанчика старого Михаля. И чем дальше, тем больше схожу по тебе с ума, — сказал Алан пылко, но в его голосе слышалась печаль. — Ты все больше раскрываешься, умная, живая, целеустремленная, вспыльчивая и интересная… Я и надеяться не смел, что смогу тебя заинтересовать.

— Почему-то я слышу в твоих словах жирное «но», — подозрительно заметила я, хотя внутри все пустилось в пляс от его слов.

Алан грустно усмехнулся.

— Ты же понимаешь, что мы принадлежим слишком разным социальным слоям. Ты — дипломированный маг с приставкой «дель», я — где-то между преступниками и нищими. И сколько бы я ни трудился, мое происхождение будет преследовать меня.

— Ты, что же, сдаешься? — спросила я обескуражено. — Допустим, из-за происхождения тебя не возьмут в академию, но ты же собирался пойти в ученики к какому-нибудь магу.

Алан взял мои руки и поднес к своим губам, оставляя на костяшках еле ощутимый поцелуй.

— Не сдаюсь, — ответил он. — Я буду рядом с тобой столько, сколько тебе нужно. И буду пытаться получиться лицензию. Ты права, она нас немного уравняет. Но до тех пор нас не поженят ни в одном храме и будут правы.

Я нахмурилась.

— Ты будешь рядом в качестве друга? — спросила я с сомнением.

Алан смотрел на меня все с той же щемящей нежностью и печалью, начинающими меня раздражать.

— А в каком качестве я могу еще быть рядом, чтобы не бросить тень на твою репутацию? — спросил он.

— Очень благородно, — уязвлено заметила я.

Алан внезапно привлек меня к себе и крепко обнял, зарываясь лицом в мои волосы. Я обхватила его за пояс, прижимаясь лицом к груди и слушая частые удары сердца.

— Элла, я люблю тебя и не могу поступить с тобой так, как поступил мой отец с моей матерью, — сказал Алан мне в макушку, оставляя на ней легкий поцелуй. — Я не могу заставлять тебя ждать, потому что я не знаю когда, да и смогу ли я вообще стать квалифицированным магом. Многие такие, как я, заканчивают на рудниках, потому что сложно держать свою силу в узде, особенно когда видишь несправедливость, — его голос звучал подозрительно глухо. — И что бы ни происходило между нами, именно ты будешь находиться в уязвимом положении. Может, ты пока не думаешь о замужестве, но брак — это защита для женщины.

Я отстранилась и запальчиво спросила:

— А что же тогда ты просто не сбежал сразу? Зачем травишь душу? — в глазах Алан отразились страх и уязвимость, но я не могла остановиться. — К чему все эти слова, если ты, очевидно, просто сам не готов к отношениям?!

Алан легко отпустил мои руки, когда я дернула их. Я, не в силах сказать больше ни слова и не разреветься, просто убежала. И пока за моей спиной не закрылась дверь вагона, я чувствовала взгляд Алана.

Вопреки первому порыву, плакать я не стала. Я долго умывала горящее лицо в туалете, пытаясь успокоиться. Алана было легко понять. Вся жизнь и его, и его матери были расплатой за кратковременную юношескую влюбленность. Но мне хотелось думать, что мы более ответственные.

Успокоиться полностью так и не удалось, поэтому в купе я вернулась раздраженная. Проницательный взгляд дель Моро сразу же это отметил, но говорить магистр ничего не стал.

Мой взгляд наткнулся на позабытую почтовую шкатулку, и я достала оттуда письмо брата.

«Привет, сестренка! Мы тут узнали о том, как увлекательно складывается твоя жизнь после выпуска из академии. Путешествия, поклонники… И что за четвертый брат появился в твоей жизни? В то, что ты стала содержанкой, мне не верится. Надеюсь, ты не вписалась в сомнительную авантюру? — я невольно в этот момент покосилась на магистра. — Жених, конечно, любопытный. Распустил павлином хвост, любезностей наговорил. Не могу сказать, что одобряю, уж больно странный выбор для тебя. Если у тебя неприятности, хоть намекни. Мы выручим, иначе, зачем тебе столько братьев?»

Это было слишком мило для Брендана. Я с улыбкой сложила его письмо и убрала в саквояж. Нужно еще сочинить письмо для матери, чтобы она не питала лишних надежд.

«Здравствуй, матушка! Как твое здоровье? Не докучает ли Брендан? Я сейчас нахожусь в рабочей командировке. А после вернусь в академию, где продолжу обучение на целителя. Не знаю, кто к вам там приехал, гоните его в шею. Замуж я не собираюсь».

Я поставила точку и задумчиво пробежала глазами по строчкам. Вышло грубовато, ощущалось мое раздражение. Но переписывать я не стала. Так и отправила. Брендану я решила рассказать все немного позже, когда пропадет желание запустить чернильницей в стену.

— А какое нас ждет дело? — с интересом спросил Дастин. — Что-то связанное с некромантией?

Последние пару часов он донимал магистра расспросами про его работу в дозоре, самые интересные дела и прочее. Признаться, даже мне было интересно, хотя магистр не преминул заметить: «Корнуэлла про мою службу в дозоре наверняка не меньше знает». Я сделала вид, что ничего не услышала. После знакомства с магистром я перестала быть такой уж фанаткой, но прониклась к нему даже большей симпатией, чем прежде. Как профессионал, он оказался лучше, чем я думала, — бесстрашный, полностью отдающий себя делу, творческая личность. Ни дня без потрясений. Зато добрый. И премию мне приличную выдал.

Алан вернулся только спустя два часа, незадолго до прибытия в Инар. Похоже, ему удалось «взять себя в руки». Выглядел он спокойно и отрешенно.

— Алан, ты с нами? — спросил дель Моро, внимательно его разглядывая. — Или вы с Эллой уже разбежались?

Взгляд Алана вспыхнул раздражением.

— Не разбежались. Я с вами, — твердо ответил он.

— Чу́дно, — улыбнулся магистр. — А что с тобой, Элла? Будешь поступать, или пойдешь замуж за Адванси?

Интересно, что такой вопрос пришел ему в голову, только когда Алан вернулся. Сводник.

— Ничего не поменялось, — резко ответила я и вручила Алану свой саквояж.

Алан спокойно взял мой багаж, уголки его губ дрогнули в улыбке. Я с трудом отвела взгляд от его ласковых, синих глаз и вышла из купе.

Инар оказался городом довольно крупным и оживленным. Он совмещал в себе немного южного колорита и яркого солнца с северной деловитостью. Здесь погода была немного терпимее, чем в Велейском графстве, а город не казался вымершим до вечера, как многие южные городки. Повсюду сновали люди, прогуливались барышни и господа с собачками, и здесь мне понравилось больше, чем на юге.

Наш путь лежал в старый зажиточный район, в похожем выросла и я. Только мы не были зажиточными, лишь делали вид. Особняки выстроились в два стройных ряда, каждый окружал сад. Извозчик остановился почти в конце улицы у двухэтажного особняка с лилиями на воротах. Дастин с любопытством вертел головой. В окне верхнего этажа мелькнуло бледное женское лицо, и тут же исчезло.

— Здесь приведение? — спросил Дастин с интересом.

— Почти, — улыбнулся магистр. — Призраки прошлого.

Алан подозрительно покосился на дель Моро, уже стучащего железным кольцом в дверь.

Открыл нам пожилой дворецкий в строгом коричневом костюме, оглядел всю нашу компанию, на секунду задержавшись взглядом на Алане.

— Добрый день, как о вас сообщить? — спросил слуга.

— Магистр Улан дель Моро, — сказал некромант. — У меня назначена встреча с магистром Элдриком дель Рикфордом.

Дворецкий кивнул.

— Ваши спутники могут подождать в гостиной. Магистр дель Рикфорд ожидает вас в своем кабинете, — сказал он, распахнув перед нами двойную дверь.

Дель Моро последовал дальше за дворецким, а мы присели на причудливый гобеленовый диван с резными ножками. Гостиная была уютной, залитой ярким солнечным светом. Дастин с любопытством обводил взглядом богатую обстановку. Алан равнодушно скользнул взглядом по портретам, расставленным на мраморном камине, а после резко встал и подошел к ним ближе. Что его там так заинтересовало?

Я смогла только заметить, как напряглись его плечи. Вдруг по лестнице застучала трость, и спустя пару минут в гостиную вошла женщина в темно-сером, отделанном черным, тонким кружевом, платье, уже довольно пожилая, с полностью седыми волосами, но сохранившая благородную красоту и яркость синих глаз. Она замерла, тяжело опираясь на изящную трость из красного дерева, обвела нас цепким взглядом, а после изумленно уставилась на Алана.

Губы женщины беззвучно зашевелились, глаза широко распахнулись, а со щек ушли все краски. Я немного напряглась. Выглядела незнакомка так, будто сейчас упадет в обморок.

Но она в пару шагов подошла к Алану и крепко его обняла. Алан растерянно замер. Я начала догадываться, о том, какие призраки прошлого нас здесь ждали, еще когда увидела синие глаза незнакомки. Но сейчас других вариантов точно не осталось. Магистр привел нас в дом к родственникам Алана. Первая встреча обнадеживала.

В этот момент в гостиную зашли магистр с пожилым статным мужчиной.

— Я вижу, вы уже познакомились с Аланом, — ухмыльнулся дель Моро.

Женщина отпустила Алана и посмотрела глазами, полными слез, на магистра.

— Алана? — спросила она дрогнувшим голосом.

Хозяин дома, сурово сдвинув брови, осмотрел Алана.

— Элдрик дель Рикфорд, — сказал мужчина, протягивая ладонь Алану, — А это моя жена, Адель Рикфорд.

Алан пожал руку, одаривая таким же внимательным взглядом магистра дель Рикфорда с миссис Рикфорд.

— Алан Никс.

Алан отодвинулся от камина, и я смогла рассмотреть портрет, так привлекший его внимание. Там стоял юноша рядом с молоденькой девушкой. И сходство юноши с Аланом было разительным, хотя прическа и одежда намекали, что портрет довольно старый.

— Что ж, с родством все довольно очевидно у вас вышло, — заметил магистр. — Хотя это мог бы подтвердить и любой более-менее приличный целитель.

— Что вы хотите? — строго спросил магистр дель Рикфорд.

— Алану необходимо документальное подтверждение родства, чтобы он мог обучаться в академии, — спокойно ответил магистр. — А дальше вы сами решайте. Лично мне нужно успеть на поезд в восемь вечера, поэтому долго я ждать я не буду.

Тем временем во двор поместья заехал экипаж, и уже через пару минут к нам торопливо вошла женщина лет сорока в шелковом изумрудном платье, очень модного этим летом чуть приглушенного оттенка.

— Отец, матушка, — она присела в легком реверансе.

На мгновение льдистые, голубые глаза задержались на Алане.

— У вас гости, — сухо заметила незнакомка.

— Верно, — кивнул магистр дель Рикфорд. — И ты так кстати приехала. Знакомьтесь, это наша дочь, Агнесс Корнед. Агнесс, это магистр Улан дель Моро. Он привез нам сына Алана.

Миссис Корнед прищурилась, осматривая Алана с больши́м вниманием.

— Вы хорошо потрудились, подбирая похожего парня, — пропела она с усмешкой.

Миссис Рикфорд неудачно оперлась на трость и чуть не упала, но муж ее поддержал.

— Я не собирался сюда приходить, это инициатива магистра дель Моро, — сухо ответил Алан. — И мне ничего не надо. Я сам со всем разберусь.

Дель Моро широко улыбнулся, будто это не его только что оскорбили.

— Не нужно так спешить, — сказал он спокойно. — Родство легко проверить, пригласив целителя. Но если вы не заинтересованы, мы, и правда, тогда лучше пойдем.

— Это правильно, — кивнула миссис Корнед, — Порочащие связи нам не нужны.

— Агнесс, прекрати, — строго одернула дочь миссис Рикфорд. — Я помню, нам после смерти Алана писала какая-то девушка из Корсака. Она говорила, что родила мальчика от Алана. Но, когда я приехала по указанному адресу, мне сообщили, что девушка умерла после затяжной болезни, и никакого ребенка не было.

— Почему я не знал, что ты куда-то ездила? — нахмурился магистр дель Рикфорд.

Его жена погладила его по плечу.

— Ты тогда был только после удара. Я решила сначала все проверить, чтобы не подвергать тебя новой опасности.

— А первое письмо? — спросил магистр. — Я написал Джейн Дардлин, бывшей Никс, матери Алана. Она подтвердила, что писала вам дважды. Первый раз передавала письмо с сослуживцами Алана дель Рикфорда.

— Больше писем не было, — растерянно ответила миссис Рикфорд. — А что случилось с девушкой?

— Очевидно, ее отправили к дальним родственникам, — сказал магистр дель Рикфорд.

Дель Моро мрачно усмехнулся и поправил:

— Ее посадили на поезд в Велейск, где она осталась одна, с ребенком на руках.

— Магистр, достаточно, — сухо сказал Алан.

— Нет, продолжайте, — хищно улыбнулась миссис Корнед. — И чем же девушка могла там зарабатывать себе на жизнь? К тому же такая…

Я даже по спине Алана видела, как он зол.

— Сначала трудилась посудомойкой за каморку в таверне, — спокойно ответил дель Моро. — Потом устроилась прачкой, и со временем смогла найти место продавцом в книжный магазин благодаря своему образованию. Я тщательно проверил всю историю, собрал письма и свидетельства возможных очевидцев. Изучите все и напишите мне, а сейчас мы пойдем.

— Нет, подождите! — миссис Рикфорд схватила Алана за руку. — Останьтесь хотя бы на чай! Элдрик! — она с отчаяньем воззвала к мужу.

— Алан, я хочу, чтобы ты остался здесь, — сказал магистр дель Рикфорд взволнованно. — Со всей ситуацией надо разобраться тщательно и без спешки. Никто здесь больше не будет оскорблять тебя и твою мать. Но дай нам шанс все разрешить наиболее справедливо. Я не хочу больше терять родных.

Агнесс Корнед хмыкнула.

— И мы обязательно разберемся, куда подевалось первое письмо, — добавил магистр дель Рикфорд, подарив дочери строгий взгляд.