Чаепитие у четы Рикфорд плавно перетекло в ужин. Агнесс Корнед уехала домой, напустив на себя оскорбленный вид. И мы неплохо провели пару свободных часов до поезда. Новоприобретенная бабушка не переставала расспрашивать Алана о том, как мы встретились, о нашем приключении, о его жизни, о том, как он ходил в школу, о том, как собирал свою коллекцию книг и старался по ним учиться, о его жизни с отчимом. А когда услышала о том, что отчим научил его драться, нервно спросила:

— А какой раздел магии ты хочешь изучать?

— Артефакторику.

Миссис Рикфорд облегченно выдохнула, а ее муж позволил себе первую скупую улыбку.

— Вот теперь точно верю, что ты мой внук, — сказал магистр дель Рикфорд довольно. — Я тоже артефактор. А сын решил пойти в боевые маги…

На несколько мгновений повисла тишина.

— Я велю подготовить тебе комнату, — сказала миссис Рикфорд, кивнув застывшему у стены лакею, тот понятливо вышел.

Алан бросил на меня вопросительный взгляд. Я едва заметно кивнула, внутренне усмехаясь. Знакомы всего ничего, а он у меня уже отпрашивается. Наши переглядывания не укрылись от миссис Рикфорд.

— Вы, мисс дель Оуэнс, тоже оставайтесь, уверена, вам понравится Инар. Это очень красивый и древний город, — с улыбкой сказала она.

— Спасибо, это очень соблазнительное предложение, но мне нужно в столицу, пока не закончились сроки поступления в академию, — отказалась я. — Я уеду, как планировалось.

— Вы решили получить второе образование? — удивилась бабушка Алана. — У вас же уже есть приставка «дель».

И расспросы перешли на меня. Но магистр был вынужден нас прервать, чтобы мы не опоздали на вокзал.

— Надеюсь, ты не исчезнешь? — тихо спросил Алан, провожавший нас до поезда.

Дель Моро с учеником уже зашли в вагон.

— А ты? — с улыбкой ответила я вопросом на вопрос.

— Ни за что.

Алан склонился, касаясь моих губ в нежном, целомудренном поцелуе.

— Не исчезай, — попросил он, — Я все равно найду.

Я весело хмыкнула и поднялась по железным ступеням поезда. Алан нашел окно нашего купе и долго смотрел вслед, пока поезд удалялся.

Я отнесла документы в академию на следующий же день и получила желаемое место на третьем курсе целителей. Мне даже выделили общежитие, куда я постепенно переносила вещи. Но полностью съезжать не торопилась. До конца месяца еще оставалось время. Всю свою премию от дель Моро я пустила на первую плату за семестр и теперь старательно искала подработку.

Разлука быстро показала мне силу привязанности к Алану. Я затосковала по нему, стоило поезду тронуться с места. И с каждым днем ждала встречи все сильнее, невольно искала его глазами в толпе.

А в субботу мне пришло письмо от мамы:

«Здравствуй, Элла. Сегодня мы с отцом прибудем в столицу для обсуждения твоей свадьбы. Пожалуйста, не выкинь чего-нибудь! Встреть нас на вокзале в полдень! Там же будет и мистер дель Адванси. Целую, мама».

Я раздраженно скрипнула зубами. Адванси когда-нибудь успокоится?! У меня в полдень было назначено собеседование на роль помощницы в зверинец при академии. Но и маму я бросить не могла. Еще и с отцом… Ко мне постучалась Нита, уставшая и сонная.

— Привет, собираешься? — буркнула она. — У тебя там остался кофе?

— Остался, — я достала из уже упакованной сумки пачку. — После ночной смены?

— Нет, — сцедила зевок в кулак Нита. — Вчера дежурила. А сегодня, в долгожданный выходной, пришлось рано вставать и ехать на другой конец Норинга забирать какие-то особые семена тропических лекарственных растений для мамы.

Я сочувственно покивала.

— Рассказывай, — велела Нита, наливая в чайник воду. — Вижу, что-то произошло.

Я молча показала письмо.

— Адванси — это и есть твой загадочный, заботливый? — уточнила Нита с любопытством.

— Нет, это другой, — ответила я. — А Алан еще не приехал.

Невольно накатила грусть. Всего четыре дня прошло. Что он там так долго делает?

— Алан, значит, — улыбнулась Нита. — У тебя появился настоящий парень. Поздравляю, подруга!

Я уныло кивнула.

— Еще и собеседование сегодня в полдень. Мне нужно получить эту работу. Она и при академии, и с плавающим графиком. Идеальнее ничего просто представить нельзя.

— Тогда решено! — хлопнула по столу Нита. — Я пойду вместо тебя, посмотрю, что там за Адванси. Он так плох?

— Да нет, вполне нормальный. Целитель, — ответила я задумчиво. — Очень симпатичный. Просто не мой.

— Отлично, — хихикнула Нита. — Схожу, встречу твоих родителей и очень симпатичного целителя. Родителей потом сюда привезу. Будь готова.

Я радостно кивнула и поспешила на свое собеседование. Заведовал академическим живым уголком преподаватель магического многообразия животных, магистр Коваль, строгий шкафообразный мужчина средних лет. И мне он обрадовался, как родной.

— Жаль, конечно, что ты решила переключиться на людей, — качал он головой. — Но тебя взять куда предпочтительнее, чем неумеху-третьекурсника. Так что со следующей недели уже можешь начинать.

Верткие пухлатки, когда мы подошли ближе, взволнованно заквохтали на насесте, топорща пух во все стороны, отчего превратились в пушистые мячики. Я улыбнулась, вспомнив, как на первом практическом занятии ловила их вместо более грамотного приманивания кусочками фруктов.

— Спасибо за доверие! Я приду в понедельник.

Когда я подходила к дому, издалека заметила странное оживление возле входа. Раньше, чем я успела понять, что это мои родители, Адванси, Нита и хозяйка доходного дома, уже свернула в пекарню по пути.

Я задумчиво уставилась на булочки, мысленно ругая себя за трусость. «Нужно просто пойти и со всем разобраться! — настаивала я себя. — Я смогу! Только сначала куплю эти чудесные булочки с корицей…»

Когда я вышла несколькими минутами позднее из пекарни, толпа никуда не делась, только немного сместилась в сторону, а хозяйка дома исчезла. Очевидно, их не пустили внутрь.

Меня очень быстро заметили. Я натянула приветливую улыбку и помахала им рукой, а после торопливо подошла ближе.

— Мама! — я с теплом обняла мать, такую же светловолосую и тонкую, как я. — Рада тебя видеть! — я перевела прохладный взгляд на Адванси. — Здравствуйте. Не ожидала вас снова увидеть.

— Корни! — попыталась меня одернуть мать, но я и не думала скандалить, хотя и щадить чувства Адванси не собиралась.

Я мило всем улыбнулась. Бросила взгляд на мрачного отца, все еще красивого и статного, хотя на животе легкий пиджак у него уже не сходился.

— И отец приехал. А Брендан не смог? — спросила я.

— Его не отпустили с работы, — ответила мама, немного нахмурившись.

— Нита, спасибо, что встретила родителей! — я посмотрела на подругу с признательностью.

— Мне было не сложно, — легко пожала плечами Нита и стрельнула глазами в непривычно молчаливого Адванси.

А меж тем, целитель, прищурившись, смотрел в другой конец улицы. Я проследила за его взглядом и заметила сидящего на лавочке в сквере Алана.

— Я сейчас вернусь! — резко бросила я.

— Корни! — крикнул мне в спину отец, но я уже бежала прочь.

Алан улыбнулся мне и пошел навстречу. Я, нисколько не заботясь о приличиях, крепко его обняла.

— Оставил тебя всего на несколько дней, и уже пытаются увести, — вздохнул он мне на ухо.

Я хихикнула.

— Ты весьма кстати, — заметила я и отстранилась, чтобы рассмотреть его радостное лицо с вечным заломом между бровями.

Я пальцем разгладила упрямую морщинку и улыбнулась.

— Пойдем, познакомлю тебя с родителями!

Алан немного нервно кивнул, но вперед пошел, уверенно взяв меня за руку.

Адванси, прищурившись, наблюдал за нашим приближением.

— Мама, папа, Нита, — сказала я с улыбкой, — Знакомьтесь, это Алан…

Я запнулась, поняв, что так и не спросила, признали ли Алана, и какая теперь у него фамилия.

— Алан Рикфорд, — представился он сам и протянул руку моему отцу, — Жених Эллы.

— Но как же… — растерянно сказал отец, оглянувшись на Адванси, но тот уже уходил пружинистой походкой.

Нита задумчиво проводила его взглядом, а после повернулась к нам и оценила ошарашенные взгляды моих родителей.

— Приятно было познакомиться, Алан. Я подруга Эллы. Позже еще увидимся. А сейчас я пойду. Мистер и миссис Оуэнс, рада была вас видеть.

Подруга поспешила домой, оставив меня разбираться со скандалом.

— Вы так вовремя приехали! — улыбнулась я растерянным родителям. — Отпразднуем мое поступление на целителя!

Отец раздраженно на меня посмотрел.

— Зачем девице еще одно образование? — спросил он резко и хмуро посмотрел на Алана. — А вы кто? Вы даже не маг. Из какой вы семьи? Судя по одежде, из самых низов. Ты для этого учишься? Чтобы самой себя обеспечивать всю жизнь?

— Дорогой, давай обойдемся без скандала посреди улицы, — с натянутой улыбкой сказала мама.

Отец зло прищурился, но смолчал. На нас, и правда, обернулась прошедшая мимо пара. Что-что, а мнение окружающих всегда волновало отца больше, чем реальное благополучие.

— Спасибо, мама, — улыбнулась я. — Вы решили остановиться у Артура?

Мама кивнула.

— Мы тогда поедем, а завтра приезжайте к ужину, познакомимся нормально, — предложила она, косясь на отца.

Тот тяжело вздохнул, окинул еще одним тяжелым взглядом Алана и пошел прочь. Мама кивнула нам и поспешила следом.

— Я не понравился твоим родителям, — заметил Алан, провожая их взглядом.

Я пожала плечами.

— Мама тебя еще полюбит, а отец не тот, на чье мнение стоит опираться. Он рассматривает мою свадьбу только с позиции собственной выгоды.

— А ты нет? — спросил Алан, подходя ко мне ближе и заглядывая в глаза.

— Я вообще не рассматриваю, — фыркнула я, отчего-то волнуясь.

— Даже со мной? — спросил Алан, его взгляд стал пытливым, болезненно-острым.

Я пожала плечами.

— Ты сам отказался от этой идеи, — решила я немного повредничать.

— Ты же знаешь, что это моя главная мечта, еще с детства, — сказал Алан серьезно, глаза его взволнованно блестели. — А с твоим появлением мечта стала более конкретной. Все остальное — признание семьи, статус мага — лишь ступени на пути к ней.

Мое сердце быстро забилось в груди, и я заметила:

— Ты еще не все ступени прошел.

— Верно, — кивнул Алан и достал из небольшой сумки через плечо рамку, — Но я подал документы в академию и вчера сдал экзамены. Результаты узнаем в понедельник.

— Как здорово, — обрадовалась я и взяла в руки то, что протягивал Алан.

Я удивленно моргнула и расплылась в улыбке. Алан нашел мой тайник в его книге. Под стеклом были аккуратно разложены все цветы, которые мне дарил Алан в нашем приключении.

Когда перевела взгляд с гербария на Алана, то шокировано замерла. Он стоял на одном колене и держал в руках коробку с кольцом.

— Элла, я полюбил тебя с самой первой встречи и хочу провести с тобой всю жизнь, — сказал Алан, внимательно рассматривая мое лицо. — Ты согласна стать моей женой?

Я нервно хмыкнула, рассматривая тонкий ободок в виде лозы с довольно крупным камнем.

Я протянула ему руку. От волнения я не смогла выдавить ни слова. Алан аккуратно надел мне на безымянный палец заблестевшее в лучах солнца кольцо.

— Выдыхай. Это только помолвка. Пока ты не будешь готова, не поженимся, — сказал Алан, внимательно наблюдая за моим выражением лица. — Да и помолвка не капкан. Если захочешь ее расторгнуть, скажи, я все сделаю без ущерба твоей репутации.

Я с трудом оторвала глаз от кольца и посмотрела на волнующегося Алана.

— Без ущерба, значит, — задумчиво повторила я. — Это очень… благородно.

Алан вздохнул.

— Просто всегда помни, что я в первую очередь — твой друг.

Я улыбнулась и взяла его за похолодевшую от волнения ладонь.

— И почему принято помечать кольцом только девушек? Надо и на тебя что-то надеть, чтобы никто не смел засматриваться, — сказала я ворчливо, и Алан наконец-то улыбнулся.

Он обнял меня, зарываясь лицом в мои волосы. Его сердце все еще колотилось очень быстро. Наверняка мое испуганное выражение лица его заставило попереживать. Но я была счастлива. Солнце ярко светило, Алан был рядом, и впереди нас ждала еще целая жизнь.