Они шли почти час — до деревни оставалось совсем немного.

Стас с открытой картой шёл впереди, следом за ним Като и Малой. В середине были уставшие дети. Гамба поддерживал Амару за локоток, а та иногда всхлипывала, вспоминая шакалов.

Эль шла рядом с детьми, посматривая тревожно при каждом всхлипе на Амару, а потом по сторонам. Как наседка, которая вдруг стала храброй, охраняя своих птенцов.

Замыкали колонну Гур с Захаром. Меч Гур уже носил легко. Но за спину иногда держался.

Вышли на небольшую полянку.

— Далеко ещё? — спросила Стаса Эль.

— Почти пришли, — ответил Стас, глядя на карту. — Минут десять ещё. Как раз…

Он не договорил.

Что-то зашумело впереди в зарослях, птицы вспорхнули из кустов и шумно полетели прочь.

Като резко остановилась, услышав в их крике что-то тревожное, резко подняла руку вверх.

Отряд остановился.

Захар тоже почуял опасность, но не напрямую, а через Като. Внутри всё сжалось, стало тревожно.

— Что-то не так, — сказал он. — Мы здесь не одни.

— А кто здесь? — спросил Гур.

— Не знаю. Кто-то опасный.

Стас поднял голову от карты, прислушался.

— Где-то слева, — сказал он. — В кустах.

И тут на тропинку из зарослей сбоку выпрыгнули два хищника и грациозно приземлились перед отрядом. Почти как тигры, но больше. И страшнее. Размером с крупного быка, поджарые, с горящими глазами. Клыки раза в два длиннее, чем у обычных хищников.

Захар вспомнил саблезубых тигров из какой-то детской сказки.

Экран мигнул и выдал информацию:

«Внимание! Обнаружены новые противники.

Тигр-самец.

Сила: 45

Ловкость: 38

Звериное чутьё: 41

Тигрица-самка.

Сила: 38

Ловкость: 42

Звериное чутьё: 54

Уровень опасности — высокий. Берегите детей. И себя. По возможности».

— Сорок пять силы? Мать его, — присвистнул Стас. — А у нас на всех в районе тридцатки.

Все вышли вперёд, пряча за собой детей. Гур вынул меч из ножен, Малой приготовил лук. Эль посмотрела на Амару и приготовилась к бою.

Отряд притих — неизвестно, как эти мутанты на звук реагируют.

А они сидели посреди поляны, изучая тех, кто вторгся на их территорию.

Стас прикинул параметры отряда — в битве с шакалами они должны были подрасти, но этого всё равно было мало даже для одного тигра. Кольчуга давала плюс пять процентов отряду к параметрам и снижала силу атаки противника на 10 процентов. Но только если…

— Я первым пойду, — тихо сказал он остальным.

— Куда пойдёшь? — резко ответил Гур. — У тебя даже ножа нет. Кольчуга поди не волшебная, от зубов не спасёт.

— Да ты не понял. Надо, чтоб они на меня кидались. Тогда их сила снижаться будет. А вы в это время их атакуйте.

Тигры сидели. Смотрели на отряд. Нюхали воздух.

— Давай лучше я, — вмешался Захар. — Режим Берсерка должен включиться. А вы уже страхуйте.

— А если не включится? — тихонько спросил Малой.

Като в это время пыталась настроиться на тигриный язык. Рыкнула слегка — тигрица зарычала в ответ.

— Они не уйдут, — сказала Като, доставая кинжалы. — Смотрят на нас, как на игрушку.

Стас лихорадочно соображал. Оружия у него нет. Меч Гура таких громадин не остановит. Стрелы Малого только разозлят. Была надежда на магию Эль. Он посмотрел на неё — вроде держится, дети будто храбрости ей придали.

— Захар, давай ты со своим режимом не спеши. Действуем по моему плану. Эль, ты близко не подходи, издалека шары кидай. Чтоб тебя не зацепило.

Он сделал шаг вперёд. Тигры поднялись и зарычали.

Захар встал перед Амарой и Гамбой, закрыл их собой.

Тигр шагнул к отряду. Тигрица начала обходить отряд справа, пытаясь зайти с фланга.

— Не пускайте её, — крикнул Стас. — Они нас от детей хотят отрезать.

Гур поднял меч, глядя тигрице в глаза. Та остановилась. Он рубанул по воздуху, но не достал. Тигрица зарычала. Като зарычала ей в ответ.

И тут Стас увидел бревно. Оно лежало чуть в стороне, прикрытое мхом. На вид довольно крепкое, метра полтора. До меча далеко, но хоть что-то.

— Эль, следи за тигром. Задержи его, если что.

И он метнулся к бревну, схватил его и поднял. Тигрица повернулся на звук.

— Эй! — закричал Стас, махнув бревном. — Котяра облезлая, давай посмотрим, чей уровень выше!

Тигрица присела на задние лапы, приготовилась к прыжку.

— Стас, — вдруг окликнул его Захар. Его голос был спокойным. Слишком спокойным дл такой ситуации. — Бросай бревно.

— Чего? — не понял Стас. — Зачем бросать?

— Бросай, говорю. Вон туда.

И он мотнул головой в сторону. За деревьями угадывался обрыв. Небольшой, метра три, но с крутым склоном, поросшим кустами. Что было внизу — непонятно, но Захар почувствовал — это поможет.

Система мигнула на пару секунд:

«Смотрящий. Хитрость +2. Нестандартное решение».

— Бросай, — повторил он. — Просто поверь.

Стас посмотрел на тигрицу, на бревно, на обрыв. Он колебался, но хищница уже распрямилась в прыжке. И Стас бросил.

Бревно полетело как в замедленной съемке. Перевернулось неуклюже в воздухе несколько раз, упало на край обрыва и покатилось вниз.

«Кретин, она же сожрёт меня сейчас», — мелькнуло в голове у Стаса.

Тигрица уже парила в воздухе на пути к Стасу, как вдруг оборвала свой полёт, заскользила лапами по земле, меняя направление движения, и бросилась за бревном. Прыгнула, перелетела через кусты и свалилась вниз. Снизу донёсся треск, рык, и всё стихло.

— Она что, за бревном погналась? — Малой опустил лук.

— Ага, погналась, — сказал Стас, не веря своим глазам. — Как Тузик у деда в деревне…

Отряд смотрел в сторону обрыва с удивлением.

— Осторожно, второй, — крикнула Като.

А тот дёрнулся поначалу за бревном, но остановился и уже кружил вокруг отряда, ища момент. Гур вытянул меч вперёд, Эль уже бросила пару шаров под ноги тигру — он зарычал, поджав лапу, но не отступил.

Малой натянул тетиву, целясь в него.

— Подожди, — Захар положил ему руку на плечо. — Одна стрела только больше разозлит. Это уже на крайний случай.

— Като, — сказал он тихо, — попробуй ты.

Като посмотрела на тигра. Тот оскалился, из пасти капала слюна.

— Да не могу я с ним контакт никак наладить.

— А как ты там про клиентов своих рассказывала? Нервные, злые. Прям как этот. — Захар кивнул в сторону приближающегося тигра. — Попробуй. Ради детей.

— Ты с ума сошёл, — сказала она Захару.

— А у тебя есть другие идеи?

— Ты клиентов с тиграми сравниваешь?

— А что, не похож?

Като усмехнулась. Вспомнила орущих клиентов.

— Ладно, — сказала она. — Все отошли подальше.

Она шагнула вперёд. Медленно, не делая резких движений, держа руки на виду. Вспомнила все тренинги роста. Тигр напрягся, прижал уши.

— Здравствуйте, — сказала Като спокойным, ровным голосом. Тем самым, которым встречала разъярённых туристов в отделе виз. — Я вижу, вы расстроены. Давайте попробуем разобраться, что случилось.

Тигр моргнул.

— Вы потеряли что-то? — продолжала Като. — Или кто-то вторгся на вашу территорию? Я понимаю, это неприятно. Но давайте не будем принимать поспешных решений.

Она сделала ещё шаг. Тигр не двинулся, но нападать вроде тоже не собирался.

— У меня тоже бывали тяжёлые дни, — сказала Като. — Знаете, сколько раз мне приходилось объяснять людям, что без справки они никуда не полетят? Они кричат, топают ногами, иногда плачут. А я стою и улыбаюсь. А потом поору в пустом кабинете — и всё проходит.

Тигр оскалился, Като остановилась.

— Вы, наверное, думаете, что за бред я несу? — Като улыбнулась широкой, клиенториентированной улыбкой. — Возможно. Но мы вам не враги. Мы уходим. Детей забираем. Ничего вашего не трогаем.

— Като, — прошептал Малой. — Ты чего творишь?

— Работаю, — не оборачиваясь, ответила Като. — Не мешай.

Она сделала ещё шаг. Тигр дёрнул ухом.

— Я понимаю, вы хотите защитить своё, — продолжала Като. — Это правильно. Но мы не охотники. Не браконьеры. Мы просто… оказались не в том месте не в то время. Знаете это чувство, когда всё идёт не по плану? Когда вы тут, а должны быть там? Когда система выдаёт ошибку, а вы не знаете, что с этим делать?

Тигр опустил голову. Не расслабился, но уже не выглядел готовым к прыжку.

— Я знаю это чувство, — сказала Като. — У меня каждый день так. Но знаете, что помогает?

Тигр смотрел на неё.

— Просто выдохнуть. И сказать себе: «Я справлюсь». Вы справитесь. Мы справимся. Все справятся.

Она протянула руку вперёд, как будто хотела погладить этого монстра.

— Пустите нас, — сказала она. — Пожалуйста. Детям домой пора.

Тигр смотрел на неё долго. Потом перевёл взгляд на детей, на Гура с мечом, на испуганную Эль. Потом снова на Като.

И сел.

Просто сел, как огромная, уставшая собака, и тяжело задышал.

«Като. Симбиоз +2. Успех. Тигр нейтрализован. Нестандартно, но эффективно».

— Он… понял? — спросил Малой.

— Не знаю, — сказала Като, не оборачиваясь. — Но разрешение на въезд получено.

Она медленно попятилась, не спуская глаз с тигра.

— Отходим, — скомандовал Гур. — Только без резких движений.

Они пятились, не поворачиваясь к тигру спиной. Детей понесли на руках. Тигр провожал их взглядом, но не двигался.

Когда они скрылись за густыми зарослями, Като выдохнула и прислонилась к дереву.

— Ты как? — спросила Эль.

— Нормально, — ответила Като. — Руки только трясутся.

— Это нервы.

— Знаю. Клиенты такие же. Поорать бы, да боюсь, что услышит и передумает.

— А ты меня стукни, — предложил Захар. — Эффект тот же должен быть.

Като улыбнулась и действительно стукнула его по руке. Легонько, шутя.

— А как ты про бревно догадался? — спросил Стас, глядя на Захара.

— Не знаю, — честно ответил Захар. — Просто… увидел. Что он на него смотрит. Как собака на палку.

— Собака, — повторил Стас. — Тигр, который бежит за палкой. Это что за мутанты такие?

— Вопрос не ко мне, — пожал плечами Захар.

* * *

«Кучерявый» сидел перед монитором и смотрел на повтор. Огромный, страшный тигр сорвался с места и бросился за бревном, как собачонка.

— Ну и что это было? — спросил «костюм», кивая на экран. Сдержать усмешку у него не получилось.

«Кучерявый» покраснел. Потёр переносицу, вздохнул.

— Понимаете… я их со своей собаки лепил. Для реализма. Анимацию, повадки, реакции. Взял за основу своего пса, Джека. Он у меня за палкой бегать любит…

Кто-то из угла прыснул, и тут же единый взрыв прорвавшегося хохота заглушил конец фразы.

— Мы ж им реальную угрозу и не хотели создавать. Так, тренажёр небольшой, чтоб не расслаблялись, — уже с улыбкой закончил «кучерявый».

— Ладно. Все живы-здоровы, а это главное, — улыбнулся «костюм». — Но баг этот поправь.

— Уже, — сказал «кучерявый».

На экране светилось:

«Внимание: в систему внесены изменения. Тигры больше не реагируют на палки».