Цель на карте обозначена не была — джунгли по-прежнему были скрыты в тумане. Они вышли к деревне, и Захар указал направление:

— Туда.

— Уверен? — спросил Стас.

— Дочь старосты туда показывала.

Они пересекли поляну и стали с другой её стороны перед джунглями. Тропинка едва виднелась, скрываясь в густых зарослях. Пошли по ней осторожно, друг за другом — Гур впереди, как всегда, Стас замыкающий.

В какой-то момент тропинка слилась с кустарниками, оставив отряд без единственного ориентира.

— Надо разделиться, — сказал Стас, подумав. — Так быстрее прочешем.

— Да, придётся, — нехотя согласился Гур.

Дальше пошли двумя группами: Гур, Стас и Захар — в одну сторону, Като, Малой и Эль — в другую.

Первые полчаса ничего не происходило. Гур продирался сквозь кусты, тяжело дышал, но не жаловался. Стас шёл впереди, раздвигал ветки, иногда останавливался, всматривался в темноту между стволами. Захар шёл последним и всё время оглядывался.

Он почти ощущал чьё-то присутствие. Как будто кто-то, похожий на них, был рядом.

— Ты чего застыл? — спросил Гур.

— Не знаю, — сказал Захар. — Кажется…

Он не договорил. Впереди что-то мелькнуло. Тень. Быстрая, почти незаметная. Человеческая.

— Видели? — спросил Стас, затаив дыхание.

— Вроде человек, — кивнул Гур.

Захар вдруг вспомнил о точке и быстро открыл карту.

— Смотрите, жёлтая точка совсем рядом, — сказал он. — И я его чувствую. Слабо совсем, но ощущение, что он сопротивляется чему-то.

— Чему? — спросил Стас.

— Не знаю. Его к нам тянет, но он почему-то не идёт. И боль какую-то чувствую. — Захар сдавил виски руками и поморщился. — Всё, тяжело, не хочу больше. Пошли детей искать.

Тень больше не появлялась — Захар облегчённо вздохнул и зашагал вслед за Стасом.

Через час все устали. Гур шёл, тяжело опираясь на меч, и почти не смотрел под ноги. Что-то мелькнуло внизу — Стас хотел предупредить, но не успел.

Земля ушла у Гура из-под ног, и он рухнул вниз, уронив меч. Сработала ловушка — сеть из лиан взметнулась вверх, захлестнула его, прижала руки к туловищу и подняла над землёй.

— Чтоб тебя… — ругнулся Гур, дёргаясь в сетке.

Стас и Захар подбежали. Сеть висела на толстой ветке, раскачиваясь из стороны в сторону. Гур трепыхался в стеке, пытался выбраться, но запутывался ещё сильнее.

— Аккуратно, — сказал Стас. — Там могут быть ещё ловушки.

Он осмотрел землю вокруг, нашёл натянутую лиану, перерезал мечом Гура. Сеть рухнула вниз вместе с Гуром. Тот застонал.

— Жив? — подбежал к нему Захар и помог распутаться.

— Спина… — простонал Гур.

— Я же говорил, ловкость надо качать, — сказал Стас, возвращая меч. — Была бы прокачана, успел бы уйти.

— Да мало ли что ты говорил, — взвился Гур. — Ты без году неделя с нами, а туда же… Разберёмся без тебя, что качать.

— Да вы без меня из этих джунглей даже не выберетесь. Вы даже в карте не понимаете ничего.

Захар стоял между ними и чувствовал, как учащённо бьётся его пульс. Гнев заполнял всё внутри. Но не его, а их обоих. Он схватил тапок за пазухой и крепко его сжал — дышать стало легче.

— Хватит! — громко сказал он. И добавил уже спокойней: — Гур, я понимаю, что тебе и больно сейчас, и обидно. Но не Стас эту ловушку поставил. Не злись на него.

Гур открыл рот, чтобы возразить, но Захар продолжал, не давая ему вставить слово:

— Ты же знаешь — сейчас дети. Всё остальное потом.

Гур сжал челюсть, отвернулся, но спорить не стал.

— Стас, — Захар повернулся к нему. — Ты крутой геймер, никто не спорит. А мы стараемся, как можем. Но мы не ты. Ты помнишь, с чего сам начинал?

Стас хотел что-то сказать, но посмотрел на Гура — тот потирал ушибленную спину.

— Ладно, — сказал Стас. — Проехали.

Он протянул руку Гуру. Тот нехотя протянул свою.

«Смотрящий. Эмпатия +1»

— Эмпатия ему, — незлобно проворчал Гур. — Пошли детей искать.

— Пошли, — кивнул Захар.

И они двинулись дальше.

Вторую группу вела Като. Она шла легко, почти не задевая веток под ногами. Как она понимала, куда идти — объяснить не могла.

— Не знаю, просто чувствую, — ответила она Малому, удивившемуся такой способности.

Эль шла сзади, смотрела по сторонам, иногда останавливалась, прислушивалась.

Первое время шли легко, но быстро устали — заросли становились гуще, а воздух плотнее.

Минут через тридцать вышли на небольшую поляну. Посреди неё росло огромное дерево с раскидистой кроной. А под деревом кружили какие-то хищники, похожие на волков. Они иногда останавливались и посматривали вверх, скалясь и клацая зубами. А там, среди ветвей, сидели пропавшие дети, прижавшись друг к другу.

— Шакалы, — выдохнула Като.

Эль попятилась назад, споткнувшись о корень.

— Девять штук, — посчитал Малой, не сводя глаз с круга.

— А нас только трое, — прошептала Эль. — Надо остальных звать.

— Некогда, — ответила Като. — Пока мы сходим, они до детей доберутся. Или дети сами упадут от страха.

Она посмотрела на Эль:

— Это ж звери — они огня боятся.

Эль смотрела испуганно на шакалов, а они почуяли чужаков, и повернулись к ним, оскалив клыки. Между её руками уже начали плясать искры, как самый большой из них грязно-рыжего цвета сначала наклонился, слегка подогнув передние лапы, и тут же резким толчком выбросил тело в сторону Эль.

— Мамочки, — Эль застыла, зажмурившись. Воздух вокруг неё дрогнул.

Шакал уже подлетал к ней, как вдруг впечатался в почти невидимую стену и, сполз по ней вниз, заскулив от неожиданности.

Над Эль загорелся экран:

«Бонус «скрывающий кокон» активирован. Магия внутри кокона не действует».

Шакал попятился к своим и замер в наклоне. Остальные тоже начали готовиться к прыжку.

Малой дрожащими руками снял лук и начал заряжать стрелу. Като приготовила кинжалы.

— Эль, ты нам очень нужна, — прошептала она. — Убери этот кокон. Мы вдвоём не справимся.

— Я не знаю, как его убрать, — чуть не плакала Эль. — Он сам появился.

Шакалы тем временем начали обходить отряд со всех сторон.

— Эльвирочка, попробуй успокоиться. Сосредоточься.

Тем временем самый облезлый шакал дёрнулся вперёд и стрелой полетел в сторону Малого. Като успела среагировать и достала его кинжалом. Шакал заскулил, поджав раненую лапу, и отступил обратно.

Эль стояла, закрыв глаза и делая глубокие вдохи. Открыла их и посмотрела на свой маникюр — до сих пор идеальный. И невесомая стена исчезла. Между пальцами проскочила искра.

— Получилось, получилось, — обрадовалась она, формируя шар.

Она метнула первый шар в рыжего. Шакалы шарахнулись, поджали хвосты, но не разбежались. Отступили на несколько шагов и замерли.

Эль повернулась в другую сторону и кинула второй шар туда. Шакалы отскочили в сторону, но тут же вернулись обратно.

Малой уже натянул тетиву и выстрелил в ближайшего, но стрела скользнула по боку. Шакал зарычал и бросился на Малого, оставляя за собой красный след.

— Эль! — крикнула Като. — Кидай ещё!

Но шакал уже клацнул зубами, ухватив Малого за штанину.

Эль даже не кинула, а почти приложила шакала огнём. Шерсть задымилась, оставляя неприятный запах палёного. Шакал закружился по земле, пытаясь сбить огонь.

Стая смыкала кргу. Они наступали — медленно, шаг за шагом.

— Эль! — снова закричала Като. — Кидай прям в них!

Эль зажмурилась, выбросила руки вперёд, и шар вырвался сам. Яркий, большой, попал в небольшого шакала, опалив ему морду. Тот завыл. Шакалы отпрянули, но не разбежались. Отступили на пару шагов и застыли в ожидании.

— Они не уйдут, — прошептала Эль.

— Уйдут, — сказала Като. — Я заставлю.

Она шагнула вперёд, размахивая кинжалами. Один шакал метнулся к ней — она пырнула его кинжалом. Второй цапнул за руку, она вскрикнула, но не отступила.

— Пошли прочь! — закричала она. — Прочь!

Шакалы замерли. Рыжий вожак посмотрел на неё. Като смотрела в ответ, не отводя глаз.

И вдруг завыла. Негромко, но страшно. Так воют звери, когда защищают своих детёнышей.

Шакалы попятились.

В это время на поляну выскочили остальные. Гур, на ходу вынимая меч, уже подбегал к вожаку. Но тот, поняв, что силы не равны, начал отступать.

Стас схватил по пути палку и стал рядом с Малым. Щит остался в лагере, но кольчуга его прикрывала. Захар дёрнулся в сторону стаи — если появится прямая угроза, можно попробовать активировать режим Берсерка. Но Гур его остановил, кивнув в сторону шакалов.

А те начали отступать, поглядывая на Като. Двое волочили лапы, у половины местами ещё дымилась шерсть. Через пару минут они скрылись в джунглях.

«Като. Симбиоз +2. Боевой дебют засчитан».

Като устало опустилась на колени.

— Ушли, — выдохнула она.

— Ты как? — подбежал Малой.

— Рука… — она зажала рану. Кровь текла между пальцами.

Эль подошла, посмотрела на руку Като и побледнела.

— Я попробую, — тихо сказал она.

— Ты не смотри, — Захар вспомнил о боязни крови. — Закрой глаза и подумай о хорошем.

Эль закрыла глаза. Положила руки на рану. Та засветилась. Неярко, но ровно. Кровь остановилась. Рана начала затягиваться.

«Эль. Магия +1».

— Получилось, — прошептала она. Системное сообщение даже не заметила.

— Молодец, — Гур похлопал её по плечу.

— Детей надо с дерева снять, — напомнил Малой.

Все посмотрели наверх. Двое детей сидели в развилке ветвей, обнявшись, и смотрели вниз. Испуганные, грязные, голодные. Но живые.

— Эй, — сказал Захар, подходя ближе. — Всё кончилось. Шакалы ушли. Слезайте.

Девочка заплакала. Мальчик сжал её крепче.

— Боятся, — сказала Като.

— Я полезу, — вызвался Малой.

Вскарабкался он довольно легко. Добрался до детей, что-то сказал им, показал на отряд. Девочка перестала плакать. Мальчик кивнул.

Через пять минут они были на земле.

— Как вас зовут? — спросила Като.

— Амара, — сказала девочка.

— Гамба, — сказал мальчик.

— Почему вы убежали?

— Хлебное дерево найти хотели, — мальчишка шмыгнул носом.

Они стояли такие маленькие, худенькие, все в царапинах. Эль присела на корточки и обняла их:

— Я вас сейчас полечу, а вы ничего не бойтесь. Хорошо?

Дети посмотрели на неё с опаской, но согласно кивнули.

Эль поводила руками над царапинами, и те тут же затянулись. Девочка улыбнулась, обняла Эль и прижалась к её щеке.

Гур потрепал мальчишку по волосам, смахнул слезу незаметно и проворчал:

— Хватит нежностей, нам обратно ещё добираться. Пошли уже.

Отряд двинулся обратно. Дети шли в середине, держась за руки. Като с шла рядом с ними, держась за кинжалы. Малой шагал чуть впереди, раздвигая ветки.

Стас и Захар замыкали.

— Сколько нам ещё идти? — спросила Эль.

— Около часа, — ответил Стас, сверившись с картой. — Если не сбиваться с пути.

— Не собьёмся, — сказал Захар. — Мы ж дорогу эту открыли на карте — не заблудимся.

— Но шагу всё равно прибавить надо — скоро темнеть начнёт, — сказал Гур.

— Согласен, — кивнул Стас, — ночевать в джунглях — не вариант.

Они ускорились. Джунгли вокруг затихли, как будто почуяв угрозу. Птицы замолкли, даже ветер стих. Слышен был только треск веток под их ногами.

* * *

«Кучерявый» стучал по клавишам и хмурил брови:

— Не было там столько шакалов. Мы двоих только планировали.

Посмотрел на дверь — «костюм» вышел за кофе и должен был вот-вот вернуться.