Ночь прошла спокойно. Дежурили по очереди, сменяясь каждые два часа. Смотрели на карту, слушали ночные джунгли и поддерживали костёр.

Стас своё дежурство использовал максимально эффективно. Сначала полистал меню в поисках хоть каких-то лазеек, скрытых настроек, но ничего не нашёл. Под конец посмотрел на жёлтую точку: «Кто же ты такой, почему не идёшь к нам?».

Вспомнил о свей старой команде и посмотрел на шалаш, где спали остальные. Странные, неправильные какие-то, но надёжные. Свои. Закрыл табло и пошёл прокачиваться, пока никто не видит. Все параметры подросли на 1.

Последним дежурил Малой. Он хватался за лук при каждом звуке, с тревогой поглядывая в сторону зарослей. Под конец начал дремать, но кто-то фыркнул рядом, и он с криком подскочил, разбудив половину отряда.

— Ёжик, — смутился Малой. — Я не ожидал просто.

— Малой, — сонно пробормотал Стас, — ну ты… гроза ёжиков. Поспать дай. — И снова укрылся с головой.

Ёжик фыркнул что-то в сторону Като и пошуршал дальше.

— Светает уже, всё равно вставать, — Гур посмотрел на макушки деревьев, по которым уже скользили первые лучики солнца. Поднялся и пошёл к ручью умываться.

Потихоньку начали вставать и остальные. Дольше всего просыпался Стас — укутывался плотнее в пальмовые листья и брыкался каждый раз, когда его пытались будить.

Эль вылезла из шалаша, потянулась, проверила маникюр и посмотрела на возвращающегося Гура. Штанина ниже колена — там, где вчера была рана — была порвана, края уже заметно обтрепались. Он проследил за её взглядом:

— Зажило всё уже, как и не было.

— Да я о другом сейчас, — Эль подошла ближе и поднесла руки к штанине, задумалась. Появился знакомый свет, и штанина начала стягиваться. Края срастались, нити переплетались, и через пару минут от дыры не осталось следа.

«Эль. Магия +1. Получен новый навык — починка одежды».

Эль улыбнулась радостно, но тут же приняла строгий вид:

— Теперь будете все как с иголочки.

Последним из шалаша вылез Стас — сонный, взлохмаченный, с отпечатком пальмового листа на щеке.

— Ну что, — сказал Гур, возвращаясь к шалашу. — Какие планы?

Никто не успел ответить. Над поляной засветилось сообщение:

«Новое задание. Уровень сложности: средний.

В деревне пропали дети.

Нужно найти.

Для получения подробной информации обратитесь к дочери старосты.

Внимание: задание не является обязательным. Отказ возможен без штрафных санкций».

Надпись не спешила исчезать, словно наслаждалась моментом.

— Дети, — тихо сказала Эль.

— Дочь старосты, — испуганно прошептал Малой.

Все затихли и переглянулись. Перед глазами снова возникла картинка — грозная амазонка с топором среди жутких каннибалов. Каждый думал о том, что избежать смертельной опасности удалось только чудом. Возвращаться туда никому не хотелось.

— Так, без паники, — Стас уже включил внутреннего геймера и оценил степень риска, — там же написано «не является обязательным».

— Стас, это дети, — негромко, но твёрдо сказала Като.

— Да вы чё? Они же ненастоящие. Вы хотите рискнуть ради пары строчек кода?

— Ради детей, кем они ни были, — поддержал Като Захар.

Гур молчал, думая о внуках. Посмотрел на меч, на отряд и сказал тихо, но уверенно:

— Надо идти. Одному. Остальные вызволять будут, если что.

Захар коснулся майки и сжал тапочек за пазухой. Разум ещё сомневался, но слова уже вырвались:

— Я пойду. Я там ещё не был.

— Давайте жребий? — предложила Като.

Гур молча кивнул. Нарезал шесть кусочков лианы — одна меньше остальных — перемешал и протянул руку вперёд:

— Тяните.

Като закрыла глаза и потянула наугад.

— Длинная, — открыла глаза и облегчённо выдохнула.

— Теперь я, — сказала Эль и потянула полоску.

Посмотрела не неё — длинная. Отошла в сторону, пропуская остальных.

Малой долго прицеливался — тронул одну полоску, подумал, взялся за другую, наконец выдернул резко и с тревогой посмотрел на неё:

— Длинная, — он выдохнул так шумно, что все встрепенулись.

— Малой, тебя бы не отправили, даже если б короткую вытянул, — усмехнулся Стас. — Опять заикание пришлось бы лечить.

Подходя к Гуру, уже нацелился на кусочек лианы, аккуратно потянул его и равнодушно бросил:

— Длинная.

Гур протянул Захару оставшиеся две полоски. Захар вытянул меченую.

— Справедливо, — сказал он. — Вы там уже были. А я нет.

Голос звучал ровно, но внутри всё сжалось.

— Я быстро, — сказал Захар. — Узнаю, что да как, и обратно.

— А если там опять… — начала Эль.

— У меня ещё один тапок остался, — Захар улыбнулся и потрогал майку.

Никто не засмеялся.

— Я с тобой пойду, — вдруг сказал Малой.

Все посмотрели на него. Он стоял, покраснев до самых кончиков ушей.

— А чего? Вдвоём не так страшно будет. И потом… — он запнулся, — я же разведчик. Вот и разведаю.

Като улыбнулась ему. Эль одобрительно кивнула. Стас ничего не сказал, только глянул на Малого с новым интересом.

— Молодец, — коротко бросил Гур. — Значит, идите вдвоём. И осторожно там.

Захар благодарно кивнул Малому, а про себя подумал: «Вот удивил. Да и страшно одному было идти».

Он хлопнул Малого по плечу:

— Пошли. Вдвоём и правда веселее.

До деревни шли молча. Малой то и дело оглядывался по сторонам, прислушивался. Приступ смелости прошёл, и он уже не понимал, что на него нашло. Зачем вызвался? Сидел бы сейчас в лагере, чай пил. А теперь…

Они остановились у ворот. Ворота были приоткрыты.

— Ну, — сказал Малой.

— Ну, — ответил Захар. — Пошли.

И они вошли.

В деревне было тихо. По-хорошему тихо, по-домашнему. Женщины стирали возле колодца, мужик чинил сеть. Вдали бегала малышня. Обычная деревня.

— Фух, вроде спокойно, — расслабился Малой.

— Похоже на то.

Захар не очень доверял этому спокойствию, но делать было нечего — задание нужно получить. Они прошли к дому старосты. Захар постучал.

Открылась дверь, и из дома вышла девушка. Та самая, амазонка с топором. Только сегодня у неё в руках ничего не было. Малой попятился и спрятался за Захара.

Девушка улыбнулась — мягко, по-человечески — и кивнула Захару. С любопытством посмотрела на Малого. Одета она была в простую туземную тунику, волосы завивались в небрежно собранном пучке, на лице никакой раскраски.

— Здравствуйте, путники, — сказала она. — Могу я вам помочь?

Захар и Малой переглянулись. Она их не узнала. Или не помнила. Иди делала вид, что не помнила.

— Нам сказали, что дети пропали, — сказал Захар.

Лицо девушки стало озабоченным.

— Верно, — кивнула она. — Двое. Мальчик и девочка. Семи и пяти лет. Ушли в джунгли вчера утром и не вернулись.

Она посмотрела на Малого, который всё ещё стоял за Захаром, но уже не прятался.

Малой покраснел. Хотел что-то сказать, смутился и отвернулся в сторону.

— Найдите их, — продолжала она. — А мы отблагодарим вас.

Захар почему-то поёжился от этих слов.

— Найдём, — сказал Захар. — Куда они могли пойти?

Девушка в сторону джунглей, противоположную их лагерю.

Захар посмотрел в ту сторону, попрощался с девушкой и пошёл прочь за пределы деревни.

Малой задержался на секунду, посмотрел на девушку. Она улыбнулась ему. Он покраснел ещё сильнее и побежал за Захаром.

Отряд ждал на краю поляны. Все смотрели на них с облегчением.

— Ну что там? — спросил Гур.

— Всё нормально, — ответил Захар с улыбкой. — Деревня вполне безобидная. А дочь старосты вроде и не помнит нас вообще. Пропали двое — мальчик и девочка. Семь и пять лет. Куда только их родители смотрят.

Эль с сочувствием покачала головой:

— Совсем малыши. Надо быстрее идти.

Но тут вмешался Стас:

— Нельзя нам идти. Не сейчас.

— Там дети, Стас. Мы ведь уже решили, — сказала Като.

— Да понял я. Будем спасать, — буркнул Стас. — Но в джунгли без подготовки нельзя. Иначе там и останемся.

— И что ты предлагаешь? — не понял Гур.

— Подготовиться. Прокачаться. Хотя бы минимально.

— А если с ними что-то случится, пока мы качаемся? — спросила Эль.

— Будем надеяться, что нет. Таймер же не включился — значит, по времени ограничения нет. Или кто-то хочет сдохнуть в этих джунглях?

Он сказал это жёстче, чем хотел. Сам почувствовал, что перегнул. Но не стал смягчать.

— Жёстко ты, — сказал Малой.

— Реалистично, — ответил Стас. — Квест никуда не денется. А вот мы… Я не знаю, что с нами может тут случиться. И как это аукнется в реале.

Повисла тишина. Все уже начали забывать кто они, и как здесь оказались. Стас напомнил. Слова неприятно кололи внутри, но спорить никто не стал.

— Он прав, — сказал Захар. — Мы вчера еле живы остались.

— А дети? — тихо спросила Като.

— Подождут, — сказал Стас. — Квесты в таких играх ждут. Это не реальность. Это симуляция.

— А если нет? — спросил Гур, вспомнив внуков. — Ладно, быстро качаемся. Пару часов — не больше.

— Мы их быстро найдём, — уверенно сказал Стас. — Если нормально подготовимся.

— Пошли на поляну, — Гур повернулся обратно, к их вчерашнему лагерю. — И по дороге подумаем, что качать и как.

Отряд потянулся за ним.