Идея сделать Клио предложение витала в мыслях Тора давно.

Но он сознательно откладывал её до того момента, пока Клио окончательно не согласится разобраться с Дормамму и не откажется от Тёмного измерения. Тор не хотел, чтобы его будущая жена от кого-либо зависела. Даже от него. Поэтому обручальный браслет должен был быть особенным, и Тор за прошедшее время спокойно собирал для него материалы и составляющие, лишь в конце ускорившись.

В подарке Тор хотел заложить три свойства: вычислительную мощь, работоспособность в любой Вселенной, и увеличение защитного потенциала самой Клио — настолько сильное увеличение, чтобы даже сам Тор с четырьмя камнями с трудом мог бы при желании повлиять на неё. Его жена должна быть свободной. Это была не уступка, не страховка от собственных решений; это была твёрдая позиция Тора, которой он решил придерживаться ещё в первые годы их отношений, и которой за прошедшее время не изменил.

Поэтому Тору нужны были уникальные компоненты за пределами обычной асгардской работы.

Первой составляющей стали Десять Колец.

Тор узнал о них от Камня Разума, когда составил чёткий запрос, что ему нужен некий артефакт с определёнными свойствами, и камень выдал ему информацию. Только не об одном артефакте, а о десяти кольцеобразных артефактах невероятной мощи. В нынешнюю эпоху Кольца лежали забытыми в Мидгарде, в так называемой Долине Духов в Китае, внутри древнего разбившегося звездолёта, ушедшего под землю и заросшего лесом за прошедшие тысячелетия.

И это не были какие-то магические побрякушки. Десять высокопроизводительных квантовых процессоров, созданных древней расой космических драконов — Маклуанов, на их родной планете Какарантара. Технологии Маклуанов давно достигли той ступени, на которой между технологией и магией не остаётся видимой разницы; и Кольца были одним из лучших образцов их работы. Каждое из них содержало в себе оцифрованный разум павшего воина-дракона, по сути искусственный интеллект с собственными характером, памятью и стремлением подчинить владельца.

Тор перешёл в Долину Духов прямо к звездолёту.

Поднял его на поверхность, просто изменив свойства почвы и немного изменив реальность вокруг корабля. Зашёл внутрь, нашёл Кольца там, где они и лежали тысячи лет — в защищённом отсеке у носовой части корпуса. И забрал все десять.

Кольца в его руке немедленно начали шептать. Каждое из десяти драконьих сознаний попыталось дотянуться до его разума, прощупать, найти слабое место. У них не было ни шанса. Тор зафиксировал их и в ту же секунду закрыл вопрос радикально.

Камень Разума прошёлся по десяти драконьим сознаниям одной короткой волной — стереть личности, оставить вычислительные мощности. Без церемоний и переговоров; Тор не собирался спрашивать у драконов согласия.

Десять сознаний исчезли. Десять процессоров остались.

Теперь Кольца были послушными инструментами, готовыми к интеграции. Никакого шёпота или стремления подчинить. Только мощность.

Тор ещё раз разложил в голове, по каким именно функциям их можно сгруппировать.

Группа Материи — два кольца. Первое работало с переустройством молекул: позволяло превращать одну материю в другую, менять форму, плотность, состав. Второе излучало пучок дезинтеграции и разрывало связи между атомами, идеальный инструмент для уничтожения преград.

Группа Энергии — три кольца. Управление инфракрасным излучением и пламенем; генерация электрических разрядов; манипуляция энергией льда и абсолютного нуля.

Группа Пространства и Гравитации — три кольца. Создание ментальных иллюзий и воздействие на чувства; вызов области чистой Тьмы из измерения Даркфорс; управление магнитными полями и гравитацией.

Группа Кинетики — два кольца. Направленные ударные волны и звуковые вибрации; создание торнадо и гиперзвуковой полёт владельца.

Каждое из этих десяти направлений было самостоятельной силой. Объединённые в один набор, они становились универсальным инструментом высшего порядка.

Но Тору нужна была основа. Он решил, что сами Кольца будут модулями, и их надо во что-то встроить.

И для этой основы Тор выбрал особый материал.

Осколок Звёздного Сердца.

Во Вселенной существовала одна сущность, с которой у Мидгарда были проблемы в неслучившемся будущем, и которая благодаря влиянию Тора больше не являлась угрозой. Галактус, Пожиратель Миров. Единственный выживший из той Вселенной, что существовала до Большого Взрыва. После того, как прежняя Вселенная схлопнулась и из её точки сформировалась нынешняя, Галактус оказался по другую сторону этого порога — единственным, кто помнил и носил в себе следы прежней реальности. Его корабль и его технологии были сделаны из материи того мира.

И эта материя обладала уникальными инертными свойствами, которые Тор искал для основы.

Тор назвал эту материю экзотической, потому что её физические константы не совпадали с константами нынешней Вселенной. Она не подвергалась коррозии, не старела, не реагировала на обычные физические законы; но главное она была почти невидима для Камней Бесконечности. Камни управляли тканью нынешней реальности; экзотическая материя в этой ткани считалась чужой, и камни её игнорировали.

Если встроить что-то в такую материю, оно станет защищено от любых искажений нынешней реальности; и по расчётам Тора даст подобные же свойства своему владельцу. Камень Реальности не сможет превратить его в пыль. Камень Разума не сможет влезть в его сознание. Камень Силы не сможет раздавить его давлением. Камень Пространства не сможет перенести его никуда без разрешения. Владелец будет заякорен в материи прежней Вселенной и тем самым выведен из-под власти нынешней.

В том числе и из-под власти самого Тора.

То, что нужно.

Тор не пошёл воевать к Галактусу. В этом не было никакой нужды. Он шёл торговать.

Корабль Галактуса висел в одном из дальних секторов соседней галактики и был размером с целую солнечную систему. Не просто транспорт; внешний накопитель данных и энергии, личная мобильная лаборатория, многомерное пространственное сооружение, в котором у Галактуса хранилось всё то, что у других цивилизаций занимает целые миры. Рядом с ним летала крошечная серебристая искра — Серебряный Сёрфер, его Вестник, посылаемый вперёд для анализа подходящих миров. Тор воспринял Сёрфера как удалённый щуп, через который Галактус собирал данные о Вселенной.

И увидел собственно самого Галактуса.

Огромная фигура в массивных тёмных доспехах с резкими гранями шлема. По обычным меркам размером с планету, но вися в космосе возле своего корабля, он смотрелся пропорциональной деталью. Тор посмотрел на него не глазами, а сразу всем восприятием и увидел, что скрыто под бронёй.

Это было поразительно даже для Тора.

Под доспехом у Галактуса не было плоти и костей. Там крутилась живая сингулярность, бурлящий сгусток чистой космической энергии, как если бы кто-то упаковал сверхновую звезду в гуманоидный скафандр. И его доспех не просто одежда, а сложнейшая система магнитных ловушек и удерживающих полей, без которой Галактус одним фактом своего присутствия испарил бы любую звёздную систему. От него шёл слабый фоновый след в спектре, какого в нынешней Вселенной не должно было существовать — реликтовое излучение Мира-До-Взрыва.

Галактус повернул шлем.

Тор передал ему мысль: Я пришёл договориться.

Галактус — раб собственного голода. Поедание планет для него не какая-то злоба или злодейство; это способ переработки энергии для поддержания баланса Вселенной и собственной устойчивости. У него была важная миссия по сдерживанию Энтропии; до которой Тору в принципе не было никакого дела, пока это не касалось Девяти миров. Поэтому каждое даже частичное насыщение для Галактуса — праздничное событие; обычно он существует в постоянных муках недоедания.

Тор предложил ему еду.

Не планету или звезду, а чистую энергию Камня Силы в количестве, эквивалентном силе нескольких звёзд. Это была пища высшего порядка; Галактус мог бы потратить столетия на поглощение такого же количества энергии обычным путём, через стандартное пожирание миров.

В обмен Галактус должен был дать Тору один маленький, абсолютно для него ненужный обломок обшивки своего старого корабля. Кусок того самого металла из Мира-До-Взрыва.

Галактус посчитал.

Цена для него была настолько ничтожна, а выгода настолько велика, что считал он недолго и естественно согласился.

Тор направил энергию напрямую в Галактуса. Широким, чистым, концентрированным потоком, рассчитанным на его уникальную природу. Тор уже умел работать на таком уровне после Тиамута, и ему этот поток дался без особого труда. Галактус насытился. Не до конца конечно; насытить его до конца может и было возможно, но не нужно; но до того состояния, в котором муки голода на ближайшие годы отступили.

В ответ от его корабля отделился небольшой обломок металла, сегмент обшивки размером с руку Тора, тёмный, ничем не примечательный на вид. Серебряный Сёрфер подхватил его и поднёс Тору, как подношение. Тор принял его.

И переместился в Нидавеллир с куском материи прежней Вселенной.

Галактус остался висеть в пустоте: сытый, спокойный, безразличный к ушедшему гостю.

Сборку Тор провёл сам в кузнях гномов, предварительно посоветовавшись с Эйтри.

Сначала он работал с Осколком.

Камень Реальности не мог просто перестроить кусок экзотической материи в нужную форму; он, конечно, мог влиять на него, но это требовало такой концентрации и количества сил, что был риск просто уничтожить осколок, но не подчинить. Поэтому Тор ковал изделие собственными руками и молотом. Он выбрал форму не лёгкого, изящного браслета; а массивного, сегментированного, тёмного, похожего скорее на боевой наруч, чем на украшение. Тор закладывал в него и красоту, и силу одновременно, и сам не мог сказать, чего там было больше. По всему внутреннему обводу и внешнему корпусу выгравировалась рунная вязь, специально созданная и рассчитанная индивидуально под этот артефакт.

Когда основа была создана, Тор перешёл к Кольцам.

Десять чистых маклуанских процессоров он вживил в структуру Осколка. Поскольку Осколок был идеальным проводником, Кольца, оказавшись внутри него, объединились в одну нейронную сеть, процессоры стали работать как один большой суперкомпьютер с распределённой архитектурой.

Затем Тор вставил несколько узких пластин из металла уру. Они были нужны для накопления магической энергии нынешней Вселенной, потому что Осколок сам по себе с этой энергией работать не умел. Уру служил мостом: внешняя энергия принималась пластинами и перекодировалась в работу Осколка и Колец.

При этом браслет будет синхронизирован с магией Клио: Тор настроил интерфейс так, чтобы кольца активировались ментальными командами или мудрами, к которым привыкла Клио.

К концу работы Тор посмотрел на готовый артефакт.

Его имя — Наруч Мироздания. Он не блестел золотом и драгоценными камнями, не светился, как асгардские ювелирные украшения. Смотрелся он как прореха в пространстве, тёмная и беззвёздная, вокруг которой едва различимыми сегментами сияли десять огненных Колец. Когда Тор брал его в руку, окружающий воздух вокруг браслета преломлялся, словно эта вещь стояла немного под другим углом к самой реальности, чем всё остальное.

Он был красив. И опасен. Непохож на всё, что Тор или Эйтри когда-либо делали.

И этот браслет он надел на руку Клио в тот вечер, когда сделал ей предложение стать его женой.

Через несколько дней Клио пришла к Тору в Асгард и попросила рассказать о нём.

Они сидели в его рабочем кабинете, и Клио положила правую руку на стол; браслет на её предплечье едва различимо мерцал.

Тор рассказал ей о Кольцах, Маклуанах, драконьих сознаниях.

Глаза Клио чуть расширились, когда она поняла, что за сила теперь у неё на руке.

— А материал, из которого он сделан?

Тор сделал паузу.

— Это материя мира, бывшего до нашего. Я взял её у Галактуса в обмен на энергию Камня Силы.

Клио замерла.

— Ты… ходил к Галактусу?

— Да, но это было не настолько опасно для меня, как ты подумала.

Она помолчала. На лице Клио проступило удивление. Она знала о Галактусе и о том, что это существо за пределом обычной классификации сил Вселенной.

— Тор. Этот материал…

— Да, невидим для Камней Бесконечности.

Клио посмотрела на него прямо.

— Это значит, — сказала она медленно, — что камни не смогут влиять на меня напрямую.

— Верно.

— И ты не сможешь…

— Не смогу.

Тор посмотрел ей в глаза, в которых он видел признательность, и продолжил:

— Клио. Я создал для тебя этот браслет не только потому, что хотел повысить твою мощь. Я хотел дать тебе свободу. Свободу от всех в этой Вселенной. В том числе и от меня. Теперь ты не просто страж Мидгарда. Ты — Константа, которую эта Вселенная не сможет стереть. А ещё моя Жена.

Клио смотрела на него долго. Потом тихо сказала:

— Тор.

— Да.

— Я не уйду никуда.

— Я знаю.

— Я говорю не об этом. Я говорю о том, что именно поэтому — не уйду.

Тор кивнул.

Затем взял её руку с браслетом, и поднёс ко лбу, как асы делают перед самыми дорогими и близкими.

Теперь Клио по-настоящему поняла, что они стали Мужем и Женой.