Двор Камар-Таджа в этот раз не был пуст.

Послушники занимались своими делами: кто переносил свитки, кто учил младшего расставлять знаки активации в круге, кто в дальнем углу поднимал и опускал маленький шар золотистой энергии в качестве упражнения. На Тора, появившегося в двух шагах от ступеней, никто особого внимания не обратил, потому что Древняя, как и прежде, предупредила всех заранее.

Сама она ждала его у колонны, в той же традиционной шёлковой одежде.

— Регент.

— Древняя.

Они приветствовали друг друга с той особой церемониальностью, которая у двух очень старых и очень могущественных существ заменяет светскую болтовню. Но в глазах у обоих стояли те особенные смешинки, которые оба умели и прятать, и показывать.

— Я приглашал тебя на свидание в Асгард.

— Я помню. Хоть ты и не спешил.

Короткая пауза.

— Но в Асгарде тебя знают в лицо.

Тор понял, к чему она клонит, ещё до того, как она закончила фразу.

Древняя медленно повела руками по кругу и сложила перед грудью вместе, и её облик потёк. Она не превратилась в кого-то совершенно другого: та же осанка, тот же спокойный взгляд фиолетовых глаз, та же манера держать руки. Но лицо неуловимо изменилось, волосы поменяли цвет, одежда стала простой, асгардской, какую носят в нижнем городе горожанки среднего достатка. Получилась обычная, почти ничем не примечательная женщина, которую никто не знает. Она стала выглядеть как будто свободней.

Тор посмотрел на неё.

И тоже изменил собственный облик твёрдой иллюзией, такой, какую снаружи не отличишь от обычной плоти. Он подстроил свой образ под её, и превратился в обычного аса средних лет, со светлой бородкой, в простой тёмной куртке и бежевых штанах.

Конечно, они оба видели истинные облики друг друга сквозь плотные иллюзии.

— Идём, — сказала она.

Они переместились в Асгард.

И вышли в нижнем городе там, где жили простые асгардцы, и где Тор почти не бывал. Не дворцовый квартал, не торговые ряды для послов и не казармы. Обычные улицы, обычные дома, обычные асгардцы, которые живут свою обычную жизнь, насколько это конечно возможно в мире богов.

Тор шёл по улице рядом с Древней и первые несколько минут молчал.

Это было странно.

Он тысячу лет ходил по этому городу, и всегда его узнавали, расступались, кланялись. Сейчас никто не смотрел. Какой-то мальчишка пробежал мимо, чуть не врезавшись в него, не извинившись и даже не оглянувшись.

Тор посмотрел ему вслед.

Древняя тоже рядом молчала, но Тор краем глаз видел, что она наблюдает не за улицей, а за ним.

— Странное ощущение, — сказал он, наконец.

— Хорошее или плохое?

Тор подумал секунду.

— Не знаю ещё.

Они пошли дальше.

В одном из широких дворов нижнего города шёл праздник.

Не какой-то государственный или по случаю чего-то важного. Просто квартальный праздник, каких в Асгарде бывает несколько десятков в год. Музыканты, длинные столы с едой, дети, бегающие между ними; старики, молодые асы, которые уже немного выпили и поэтому стали громкими.

Тор и Древняя остановились у края.

— Ты бывал на таких? — спросила она тихо, просто из любопытства.

— Нет, — честно ответил Тор. — Мои обычные пиры отличаются от этого.

Она кивнула, ведь понимала разницу между государственным или воинским торжеством, и тем, что происходило сейчас перед ними: живым, немного хаотичным, совершенно не предназначенным для принцев.

Они сели за крайний стол. Никто не обратил на них внимания. Соседи по столу, молодая пара с двумя детьми и пожилой ас с седой бородой, кивнули им, как кивают соседям, и вернулись к своим разговорам.

Через какое-то время они переместились в таверну неподалёку.

Шумная, весёлая, пахнущая элем и жареным мясом. Обычная асгардская таверна нижнего города; камень, дерево, кованые балки на потолке, длинные общие столы и несколько круглых угловых для тех, кто хочет посидеть отдельно. Тор и Древняя сели в углу.

Подошёл разносчик, крупный молодой ас с полотенцем на плече.

— Что подать?

Тор перечислил спокойно, как заказывает обычный ас, у которого в этой таверне нет особых привилегий.

Разносчик кивнул и ушёл, не поклонившись.

Древняя смотрела на это с лёгким интересом.

Они ели с аппетитом. Пили вино, хотя им сразу по обычаю предложили асгардский эль; но Тор подумал, что Древняя не ас, и вдруг эль может показаться ей слишком крепким, поэтому заказал более лёгкие напитки, альвхеймское вино. Он и сам последние годы пил в основном его, если было необходимо пить именно алкоголь. Древняя лишь мило прищурилась на его заботу.

За соседним столом сидела компания асов, что-то громко и весело обсуждающих, явно давние знакомые. В какой-то момент один из них, рыжий, с короткой бородой, начал рассказывать байку про регента.

— Мой племянник служит в гвардии, — говорил рыжий, — и как-то говорит мне на днях: ты, дядя, не знаешь и половины всего. Регент-то наш, оказывается, не промах. У него по всем Девяти мирам сотня жён на сносях, не меньше. И инспектирует он не порядок в мирах, а порядок в своём гареме.

Компания засмеялась. Байка рассказывается явно не в первый раз.

Древняя тоже засмеялась тоже. Не громко, она вообще делала всё без лишнего шума, но по-настоящему, с живым весельем.

Тор впервые за весь вечер смутился.

Древняя повернулась к нему с улыбкой, которая ещё не совсем ушла.

— Сто жён? — спросила она.

— Эээм это неправда.

— Я знаю.

И сделала глоток вина.

— Откуда? — спросил Тор.

— Не забывай про Глаз Агамотто. Я видела достаточно будущих событий, — сказала она, — чтобы знать, какой ты на самом деле.

— И какой же? — спросил он тихо.

Древняя лишь загадочно улыбнулась, одним краем губ, и не ответила. Просто взяла ещё кусок хлеба.

Праздник в соседнем дворе продолжался; музыку было слышно даже в таверне. Когда они вышли, танцы были в самом разгаре. Тор видел раньше эти традиционные круговые асгардские танцы, но сам в них никогда не участвовал.

Тор чуть помялся в нетипичном для него смущении и спросил:

— Хочешь потанцевать?

Она посмотрела на него без насмешки.

— А ты умеешь?

Тор протянул ей руку и честно ответил:

— Не умею. Но это не важно.

Они вышли в круг.

Тор в танце двигался немного неловко, как воин, хоть и без изящества, но зато чётко. Древняя рядом двигалась легче, точнее, почти невесомо.

В какой-то момент круг сузился, и они оказались близко, лицом к лицу. Они смотрели друг другу в глаза; Тор чувствовал её дыхание как своё. Потом круг снова разошёлся, музыка сменилась, и момент ушёл.

Тор позволил себе в эти часы забыть про Камни Бесконечности, Девять миров и свой долг. Он просто растворился в этом приятном моменте. Рядом с ней.

Праздник затих, таверна поредела.

Они медленно шли обратно к той точке, откуда Тор откроет переход в Камар-Тадж. Он мог бы перенести их прямо от таверны. Но не торопился. Хотел пройти с ней эти несколько улиц пешком.

Шли молча. Но тишина была комфортной, и необязательно было её заполнять.

В Камар-Тадже была ночь. Двор пустой, тихий. Где-то в храме горел свет, а тонкий запах благовоний доходил до них слабым шлейфом.

Древняя плавно вернула себе своё лицо, без усилия, просто стала собой.

Тор тоже снял иллюзию.

— Спасибо, — сказал Тор.

— За что именно?

— За то, что рядом с тобой я чувствую себя живым.

Она улыбнулась лишь глазами и промолвила:

— Приходи снова, регент.

Тор кивнул.

— Приду.

И ушёл обратно в Асгард.

В своих покоях он сел в кресло у окна и какое-то время не двигался. То лёгкое будоражащее чувство, которое осталось от свидания с Древней, ещё не ушло; он не прогонял его, ещё чуть посмаковал. Сидел долго. Потом постепенно отпустил и переключился.

Хоть уже и сделано немало из задуманного, но дел впереди ещё много.

Тор чуть покатал в голове мысли, прошёлся по уже завершённым и предстоящим задачам. Последние несколько лет многое шло параллельно. Мидгард с его перестройкой: объединение Ваканды и Атлантиды, Пакт, Академия, спецотряды, технологическая революция; всё это требовало времени и шло одной непрерывной линией. Но одновременно с этой линией шли несколько других, и каждая своим темпом.

Тёмные альвы уже обжились в Свартальвхейме и приступили к работе с тёмной материей.

Эйтри и Локи закончили расчёты и создали артефакты и необходимые рунные цепочки для целей Тора. А также разработали новые сплавы металлов и материалов. Они хорошо постарались.

Ещё тогда Тор пришёл в Нидавеллир, в мастерскую Эйтри.

Эйтри встретил его, как обычно, в неизменном фартуке. Локи был уже там, стоял у одного из больших гномьих верстаков, заваленных чертежами и магическими записями, и при появлении Тора только кивнул.

— Готово?

— Готово, — сказал Эйтри.

И подвёл Тора к боковой нише, где стоял низкий верстак, недавно поставленный в его мастерской для разумных низкого по сравнению с ним роста.

Сейчас на нём, аккуратно выложенные тремя группами, лежали образцы.

Эйтри одним движением огромной руки передвинул новые клинки чуть ближе к центру верстака, чтобы Тору было сподручней. Тор подошёл и осмотрел их.

Композит из трёх металлов: ядро из уру, поверх него оболочка из адамантия, и дальше внешнее покрытие из вибраниума. Но это не были просто три слоя наложенного друг на друга металла; Тор первым же взглядом определил, что Эйтри и Локи спаяли всю связку в одно целое. Три металла были сшиты между собой плотным магическим зачарованием так, что внутри клинка вели себя как единая структура, в которой каждый слой передавал другим свои уникальные свойства. Уру давал магическую губчатость, способность держать руны и впитывать чужую магию, адамантий физическую неразрушимость, а вибраниум кинетическое поглощение.

Без зачарования такой клинок был бы плохим оружием. Адамантий и вибраниум по природе своей не магические металлы, и в обычном виде магия легко разрушала бы их. Но в связке с уру, через зачарование, эти два ранее немагических металла начинали работать как магические, и оживали. Обычный меч, по сути, становился артефактом.

Тор поднял один из них. Баланс идеальный. Он повернул его раз-другой, попробовал на отклик. Клинок отозвался.

— Хорошо.

— Это для элиты, — сказал Эйтри. — Для обычного воина слишком затратно в изготовлении, нерационально. Скуём для гвардии, командиров, в общем, для тех, кому положено.

— Хорошо.

Вторая группа на верстаке — доспехи.

Немного другая работа. Более массовая. Здесь уру не было; слишком ценный материал, чтобы вешать его на каждого воина. Основу составлял сплав асгардской стали с вибраниумом, спаянный так же, как и клинки, через зачарование. Сталь делится с вибраниумом магической проводимостью, а вибраниум, в ответ, даёт стали кинетическое поглощение. В доспех также вшит рунный магический щит. Каждый удар, прилетающий в такой доспех, не отбивается, как происходит у обычного асгардского доспеха, а «съедается», и съеденная кинетическая энергия уходит в магические щиты, заряжая их. Воин в этом доспехе становится защищеннее по мере того, как его бьют.

— Хитро, — кивнул Тор.

— Локи придумал, — сказал Эйтри.

Локи усмехнулся, не комментируя.

— Это уже всем воинам выдать можно, — продолжил Эйтри. — Сплав простой, а благодаря тебе стали и вибраниума у нас теперь огромные запасы, гномы могут лить его тоннами. Тонкость только в зачаровании, поэтому будем готовить малыми партиями, но регулярно.

— Отлично.

Третья группа — каркасы для зданий.

Длинные тёмные адамантиевые балки, разной толщины, разного сечения, все покрытые тонкой рунической вязью. Каркасы под стены и башни Асгарда; то, ради чего он, в принципе, и ввёл адамантий в работу с самого начала.

— Под стены, — подтвердил Эйтри. — И под башни. И под фундаменты главных зданий. Адамантий материал сравнительно простой для гномов, добавлять в него ничего особо не нужно, просто обычная плавка плюс рунная вязь поверх. Сложность только в том, чтобы руны встроились в ту систему, что уже стоит на стенах, и чтобы новый каркас внедрился в неё без шва.

— Расчёты мы сделали. Но исполнение уже твоя забота, — добавил Локи.

— Да, как и обсуждали, в стены встрою сам, думаю, за день управлюсь.

Эйтри только кивнул.

Распределение шло несколько недель.

Полностью на новые сплавы перешёл, разумеется, один Асгард; тут Тор не экономил, и за короткое время гвардия короля, его личная гвардия, командиры и крупнейшие оружейные арсеналы столицы получили оружие и доспехи нового поколения.

Стены Асгарда укрепились адамантиевыми каркасами в один тихий вечер, без церемоний и без свидетелей. Тор прошёл по периметру города и врастил новый каркас во все стены, башни и фундаменты, не нарушая их прежнего вида. Снаружи Асгард остался прежним золотым городом, какой он был всегда; но внутри он стал многократно прочнее.

В другие миры новые сплавы пошли точечно, на ключевые направления. Воины Альвхейма получили обновлённое оружие для своей элитной стражи; гарнизоны Ванахейма новые доспехи; Свартальвхейм образцы напрямую в кузни, чтобы тёмные альвы адаптировали их под тёмную материю. Мидгард пока пусть обходится вибраниумом, асгардские композиты для них ещё рано.

Это всё была первая линия, которая шла параллельно делам в Мидгарде.

Затем Тор перешёл ко второй.

Энергетическая интеграция Девяти миров.