По возвращении в покои после прогулки с герцогиней я пребывала в неожиданно светлом, почти беззаботном настроении. Даже та странная встреча с Кристианом и Маргарет — всё это оставило приятное тепло в груди. Пока служанки снимали с меня плащ и перчатки, я сама себе напевала под нос старую, забытую мелодию — колыбельную, которую в далёком детстве напевала мне мать.

Простые, ласковые ноты витали в воздухе, как бабочки, вырвавшиеся на свободу.

— Приготовьте ванну, — приказала я сбрасывая туфли и чувствуя, как усталость приятно разливается по ногам после долгой ходьбы. — С лавандой. Хочу согреться.

Процедура купания была одним из немногих ритуалов, который я позволяла себе в полной мере. Большая мраморная купель в смежной с моей спальней комнате уже наполнялась парящей водой.

Служанки растворили в ней ароматные масла, и воздух наполнился успокаивающим, сладковатым ароматом. Я погрузилась в горячую, почти обжигающую воду с тихим вздохом облегчения.

Напряжение последних дней — притворство перед придворными, постоянная настороженность, тяжёлые мысли — начало растворяться, уступая место блаженной истоме.

Я закрыла глаза, откинув голову на мягкий валик. Служанки выполоскали тяжелые от воды волосы, намазали их специальными концетратами и удалились. Пена ласкала кожу, я почти порузилась в сон, но...

— Эй!

Вода к этому моменту наполовину остыла, я нехотя открыла глаза и поднялась.

Звук колокольчика призвал Марию, что в тот же момент обернула меня огромным пушистым полотенцем. Затем помогла облачиться в лёгкий шёлковый пеньюар.

Волосы, ещё тяжёлые от воды, рассыпались по плечам. С такими ощущениями я вышла из ванной комнаты в свою спальню, намереваясь сесть у камина и дать им высохнуть.

Именно в этот миг, когда я ещё была вся в парах ароматных масел, в дверь моих покоев раздался резкий, официальный стук. Не мягкий перестук служанки, а твёрдый, отрывистый удар, от которого по спине пробежал холодок.

Мы с Марией переглянулись. В её глазах мелькнула та же настороженность.

Она подошла к двери и приоткрыла её.

За порогом, вытянувшись в безупречной, почти неестественной стойке, стоял камердинер императора. Лицо непроницаемой маской придворного слуги, в этот час был красноречивее любых слов. Моё сердце, только что убаюканное теплом, пропустило удар. А потом упало куда-то в районе живота.

— Ваше Императорское Величество, — произнёс он, склоняясь в низком поклоне. Голос был ровным, лишённым интонаций. — Его Императорское Величество соизволил выразить желание видеть вас этим вечером в своих покоях.

Слова повисли в воздухе, как свинцовые слитки. Всё то мимолётное спокойствие, что я только что обрела, испарились в одно мгновение. Их место занял знакомый, всепоглощающий ужас.

— Вот и всё. Затишье закончилось.

* * *

Жарко.

Невыносимо жарко и противно.

Я перевернулась на бок, чувствуя, как по внутренней поверхности бедра медленно, липко потекла тёплая смесь смазки и его семени. От осознания этого подкатила тошнота. Я ещё пыталась отдышаться, как из-за спины донёсся звук — тихое, ровное похрапывание.

Наиль. Он спал.

Осторожно, боясь пошевелить воздух, я оглянулась через плечо.

Да, спал.

Сбросила с себя тяжёлое, влажное одеяло, медленно, по сантиметру я начала выбираться из постели.

Всё тело было липким — от пота, от него, от всего этого ужаса. Омерзительное ощущение, которое уже стало привычным фоном, ещё одной частью моего существования.

Подойдя к огромным окнам во всю стену, я отвернула край тяжёлого балдахина. За стеклом — предутреннее марево, чахлый ночной туман, чёрное небо, только начинающее светлеть по краю.

Боги... Неужели они не видят? До чего же я устала всё это терпеть.

Мне всегда было любопытно, какими в мои годы должны быть заботы у других девушек? Утренние прогулки, первый стыдливый поцелуй, выбор платья к танцу... А не это. Не ощущение, как очередная тёплая капля стекает по ноге, пока я стою тут голая, опозоренная, отвратительная самой себе.

Я зажмурилась, перевела дух и, осторожно ступая по холодному полу, кое-как нашла на ковре свой халат. От ночной рубашки остался лишь клочок кружева — остальное было порвано и сброшено куда-то в темноту.

Сверившись с внутренними часами и виднеющимся заревом, я прикинула — часа два, не больше мне осталось на сон. Если повезёт, конечно, и я засну.

Дверь покоев поддалась неожиданно легко, без привычного скрипа.

Коридор был пуст и тих. Я поспешно, почти бегом, направилась к повороту, но, не успев затормозить, на полном ходу врезалась во что-то твёрдое и неподвижное — в чью-то грудь.

Уже внутренне приготовившись к язвительному комментарию Розы, обосновавшейся в моей голове, я медленно подняла усталый, опустошённый взгляд в ожидании скорого чувства позора.

И сердце остановилось.

Горло сжала тисками ледяная паника. Я инстинктивно отшатнулась, отвернулась и закрыла лицо руками — жалкий, бесполезный жест, чтобы спрятать свой позорный образ.

— Императрица... Вы что... — слова позади оборвались, а я осознала весь ужас сложившейся ситуации. Он, мужчина, из-за которого мое сердце сходит с ума, а мозг превращается в кисель, стоит здесь. И он всё видит. Видит меня со спутанными волосами, со следами на коже... Полуодетую.

Я сглотнула ком в пересохшем горле и нервно, не глядя, попыталась пригладить волосы. А чего я, собственно, ожидала?

…Эй, бабка? Почему молчишь?

К моему удивлению, Роза Петровна не подала голоса. Вообще. Ни единой язвительной шпильки.

Странно. Может, и она спит? Или притворяется... Если так — тем лучше. Её комментарии сейчас были бы последней каплей в это котле позора.

Глубоко, с дрожью вздохнув, я решила просто развернуться и бежать обратно, лишь бы скрыться от наверняка проступившего на лице мужчины отвращения. Но я не успела сделать и шага.

На мои плечи легла тяжёлая, тёплая ткань. Это был его плащ. А следом, поверх ткани, легла его рука. Капюшон натянули мне на голову, и в этот момент я едва не разрыдалась. От стыда. От нелепости. От неожиданной… заботы?

— Я провожу вас.

Добрый день дорогие мои! Сегодня ждём ещё одну бонусную полочку, а так же информация для тех, кто не в курсе: у меня есть работая инста, где с периодичной активностью появляются разного рода истории (визуализации персонажей, спойлеры к главам, анонсы и всякое такое). Буду рада вам и там! Найти можно прописав в поиске — Верещагина Анна Алексеевна.