Эрик с осторожным любопытством приподнял бровь и отложил столовое серебро.
— Император принял решение, — с намеком на высокомерие Адам наконец-то заявил: — Вскоре я займу место в совете.
Рейчел сжала салфетку и опустила взгляд к тарелке, тогда как Эрик, спустя секунду, выдал улыбку.
— М-м... Поздравляю! Ты много трудился, чтобы занять эту должность.
Не видя в глазах Эрика зависти или разочарования, улыбка Адама потускнела.
— И все-таки я переживаю... — вступила в беседу Рейчел. — Конечно, это твоя стезя, но это может повлечь неприятные последствия внутри совета. Многим и без того было сложно смириться с назначением Кайрата на должность главного советника, а с твоим приходом все начнут судачить...
— Ваша светлость, — перебил мать Адам и мягко улыбнулся. — Разве это все не значит, что император доверяет роду Кальвини?
— Несомненно, но... Я переживаю.
— Не стоит. Я справлюсь, а когда и Эрик займёт место капитана стражи дворца, нам никто не посмеет перечить или того хуже... навредить.
На лице Эрика промелькнуло удивление.
— О чем ты, Адам?
— Как это о чем? Отец не сказал тебе?
— Мы с ним не виделись до сих пор.
— Ах, точно. Имперская охота... Что ж, я не хотел вмешиваться, но отец серьезно настроен определить тебя на мое прошлое место, — на последних словах Адам сделал еле ощутимый акцент.
Рейчел нахмурилась.
— Адам, — теперь же она акцентировала своим тоном недовольство старшим сыном.
Но Адам целенаправленно проигнорировал тихое замечание матери, лишь виновато улыбнулся и продолжил описывать перспективы капитанской должности.
— Это отличная возможность проявить себя перед императором. По прошествии пары лет ты сможешь жениться на достойной даме и занять свое законное место под солнцем.
Герцогиня, внимательно наблюдая за сыновьями, чувствовала, что между ними вновь зарождается некая накаленность и противостояние. Она ещё помнила их последний скандал накануне отъезда Эрика и не переставала думать об этом. Понимая, из-за чего Эрик тогда вышел из себя, она в который раз встала на его сторону, тем самым отдалив от себя Адама.
Любить детей одинаково оказалось сложной задачей для ее сердца. Адам чувствовал это и имел право злиться, но вины Эрика в этом не было.
Пообещав обдумать слова Адама, Эрик вовсе погрузился в себя.
— Думаю, мне пора вернуться к себе. Тильда, должно быть, заждалась. Последнее время она плохо себя чувствует.
Рейчел понимающе улыбнулась: — Позаботься о ней, сынок. Сейчас ей как никогда сложно.
— Не волнуйтесь, матушка. Её окружает свита побольше, чем у императрицы, — на губах образовалась усмешка. — Через пару недель вы во второй раз станете бабушкой, а Эрик — дядей.
Когда Адам ушел, а Эрик и Рейчел остались наедине, женщина не выдержала: — Эрик, что-то не так? Ты словно не здесь.
Сын отвел взгляд, его плечи слегка опустились.
— Мам, я… я просто устал.
— Это из-за Адама? Сынок, не переживай. Я поговорю с Кайратом и все... надеюсь измениться. Ты ведь собирался навестить бабушку, я знаю и готова поехать с тобой...
— Не в этом дело, — замявшись, с налетной улыбкой он добавил, словно невзначай: — Я недавно встретил Марию. Удивительно, как она выросла. С возрастом она всё больше походит на своих братьев. А конкретно на Маркуса, — рассмеявшись, Эрик откинулся на спинку кресла, — вот он возгордится, когда увидится с ней.
Рейчел удивленно подняла брови.
— Мария? Она сейчас во фрейлинах у императрицы... Где ты ее встретил?
Эрик пожал плечами, а взгляд снова устремился куда-то вдаль, в свои собственные мысли.
— Да так, проходил мимо дворца. Пересеклись.
Розалинда, сощурившись, уставилась на сына.
— Ты заговорил о девушке, — улыбаясь.
Осознав, куда клонит мать, мужчина, закатив глаза, рассмеялся.
— Это не то, о чем ты могла подумать, — но Рейчел уже подумала и сложила руки перед собой, будто настаивая на продолжении. Эрик потер переносицу, не переставая улыбаться и демонстрировать матери ярковыраженные клыки. — Неважно... Мои мысли сейчас заняты совсем другим, так что прекрати так смотреть.
Однако герцогиня уже все поняла и тихо радовалась надежде, что ее любимый сын вскоре приведет невесту, кем бы она ни была.