«Ты вклинилась в мою голову, и я не могу избавиться от тебя, как бы сильно не старался.»

ИТАН

Только мерцающая потолочная лампа освещает маленький заброшенный кабинет в клубе на окраине города. Я спокойно сижу за столом, выпрямив спину, и наблюдаю за мужчиной передо мной — Лео, владелец клуба, который приносит мне в этом месяце меньше денег, чем следовало бы. Он потеет и напряжен, и я уже знаю, что вот-вот произойдёт.

Это всегда одно и то же.

— У тебя есть деньги? — Спокойно спрашиваю я, почти скучая. Это не вопрос, который я действительно должен задать, а скорее просьба не разочаровывать меня ещё больше. Лео потирает руки, его взгляд нервно отрывается от меня в надежде где-нибудь найти спасение.

— Да... почти все, — заикается он. Моя бровь приподнимается.

— Почти все? — Я откидываюсь на спинку кресла, руки свободно лежат на подлокотниках. Воздух становится тяжелее, и я продолжаю наблюдать за ним.

Напряжение между нами нарастает, и он становится ещё более обеспокоенным.

— Это была... трудная неделя, — говорит он, его голос прерывается. — Доходы клуба резко упали. Не хватает только небольшой части … Несколько тысяч … Я всё улажу, клянусь. — На мгновение я смотрю на него, позволяя словам повиснуть в воздухе, прежде чем медленно выпрямиться и встать. Расслабленными шагами я обхожу стол и встаю за ним.

— Лео, — начинаю я, как будто объясняю ребёнку, почему его нужно наказать. — Ты знаешь, что происходит, когда ты не платишь деньги за защиту. Или ты забыл об этом? — Он поспешно качает головой.

— Нет, нет, я понимаю это … Это только на этот раз... Пожалуйста, дай мне ещё неделю.

— Неделю? — Тихо фыркаю я и кладу руки ему на плечи. Он напрягается под моим прикосновением.

— Задержка для меня означает, что ты думаешь, что сможешь выиграть у меня время. И это... злит меня.

Его фразы заглушают друг друга и он не может подавить панику:

— Это … Я могу достать их, мне просто нужно... немного времени.

— Время — это последнее, что у тебя есть. — Быстрым движением я хватаю его за челюсть, притягивая его голову к себе и заставляя смотреть мне в глаза. Они широко распахнуты, в них мелькает отчаяние. Мне нравится каждая секунда этого. — И если ты не заплатишь, то мы больше не сможем предложить тебе защиту. Ты это понимаешь?

Его дыхание становится неглубоким, прерывистым хрипом.

— Пожалуйста, Итан … У меня... есть семья...

— Да, семья. И это причина, по которой тебе, чёрт возьми, лучше позаботиться о том, чтобы я получил свои деньги. Ты хочешь, чтобы она была в безопасности, верно? — Я освобождаю его и отхожу.

Он с облегчением выдыхает, страх всё ещё сковывает его.

— У тебя есть два дня, — холодно заявляю я и снова сажусь на своё место. — И я заберу их лично. Если денег не будет, ты знаешь, что произойдёт. — Я звучу почти дружелюбно, как будто мы говорим о погоде, но я вижу, как слова проникают глубоко в него. Он знает, что я имею в виду.

Лео резко кивает. Нет ничего, что он мог бы ответить, что спасло бы его.

Он неохотно встаёт и выходит из комнаты, его плечи поникли, очевидно, я лишил его последней надежды. Когда дверь за ним закрывается, в комнату возвращается спокойствие. Это просто ещё один бизнес, ничего особенного. Именно так, как и должно быть. На самом деле я не так жесток к таким мелким рыбёшкам, как он, в конце концов, он платит нам хорошую сумму, чтобы мы держали подальше от него парочку плохих парней, но Златовласка меня так раздражает, что мне приходится выплёскивать это на других.

* * *

Когда я выхожу из клуба, меня окутывает прохладный ночной воздух. Хотя ветер приносит мне момент ясности, но сразу же мысль о ней снова проникает в мою голову и нарушает тишину.

Дорога обратно в поместье короткая, беспокойство во мне становится всё громче с каждым пройдённым километром. Как вкрадчивый яд, она проникает в мои мысли.

Она действительно думала, что её новое убежище и эти идиоты из службы безопасности остановят меня? Всё было очень просто — мне просто нужно было манипулировать камерами, чтобы заманить их за дом, где я затем всадил им в горло шприц. И в следующий раз я тоже придумаю что-нибудь новенькое.

Мой дом вот-вот появится. Высокие стены и ворота источают холод и силу, которые я обычно так хорошо контролирую. Но сегодня … Сегодня всё бурлит под поверхностью. Я вхожу во внутреннюю зону и направляюсь прямо в гостиную, где меня уже ждёт Неро. В последние дни он не скрывал своего недовольства. Совершенно очевидно, о чём он хочет поговорить, и это уже начинает меня раздражать.

Когда я вхожу в комнату, он уже стоит там, широко расставив ноги, скрестив руки на груди, с таким выражением на лице, которое показывает, что он уже слишком долго ждёт. Напряжение ощущается сразу, как только наши глаза встречаются. Его нетерпение отражается на моём растущем разочаровании.

— Ты опоздал, — резко говорит он. Как отец, который упрекает своего сына. Не говоря ни слова, я прохожу мимо него и небрежно опускаюсь на диван.

— Ты, наконец, поработал? Или ты снова был слишком занят своей куколкой?

При этом он игнорирует мой вопрос. Неро здесь не для этого. Как всегда в последнее время, это касается её.

— Не веди себя глупо, — резко отвечает он и делает шаг ко мне. — Как долго ты ещё собираешься снимать это чёртово шоу?

— Что ты имеешь в виду? — Конечно, теперь он собирается меня унизить. Так что я наблюдаю, как он выходит из себя. — Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду! — Фыркает он. Конечно, скорее всего, остальные давно ему всё выложили. — Тебе слишком нравится эта игра в кошки-мышки, и ты позволяешь ей продолжаться слишком долго. Айлин представляет для нас угрозу, а ты … Ты колеблешься. — Он становится громче, резче. — Мы должны отключить её. Её и эту проклятую компанию. Каждый день, когда ты поддерживаешь её жизнь, ты подвергаешь нас большему риску. Твоей задачей было найти её. Привести сюда или убрать совсем.

Иногда мне кажется, что он забывает, с кем на самом деле разговаривает.

— Это моё дело. Вот почему я решаю, когда всё закончится.

— Ах да? — Рычит Неро и подходит ещё ближе. — Речь идёт уже не только о тебе, но и о команде, империи, которую мы построили. И ты всё откладываешь на потом. Как долго это должно продолжаться?

— Ты этого не понимаешь, — резко говорю я, но мой голос почти выдаёт меня. Неро замечает, что я больше не мыслю совершенно ясно. Он прав, чёрт возьми.

— Я очень хорошо это понимаю, — отвечает он, его тон понижается до угрожающе тихого шёпота. — Она не оставляет тебя равнодушным, Итан. И ты теряешь контроль. Это влияет на тебя. Айлин должна уйти. — Он думает, что он прав? Я не дооцениваю Златовласку? Она действительно для меня опасна? Нет! Никогда! Контроль полностью за мной.

— Заткнись! — Слова прозвучали намного громче, чем я предполагал. — Мы не собираемся просто убирать её. Наша месть не должна быть такой! Или я неправильно понял Кейтлин? Я собираюсь заставить её публично разрушить компанию. Так же, как и имя.

— Ты теряешься в этом чёртовом фарсе. Это очевидно. Это бросается в глаза всем! Ты больше не ты, — шипит он, поднимаясь и опускаясь, только для того, чтобы снова остановиться передо мной.

На самом деле, я думал, что уладил это с остальными, но видно нет.

— Прекрати, Неро, — предупреждаю я его. — Это не твоя проблема.

— Но это так! — Разозлённый, я встаю, уверенный, что он не будет смотреть на меня свысока. Теперь мы стоим почти нос к носу. — Мы оба много вложили в эту империю. Вот почему мы не можем сдаться прямо перед нашей целью, потому что ты сходишь с ума из-за этой женщины. Она для тебя всего лишь игрушка, вот как должно быть.

— Нет, она не игрушка! — Откуда бы ни исходил этот гнев, внезапно он появляется, горячий и обжигающий. Не задумываясь, я хватаю его за воротник и швыряю об стену. Неро остаётся спокойным, хотя я крепко держу его. Его взгляд вызывающий, холодный.

— Я так и думал, — тихо бормочет он с самодовольной улыбкой на губах. — Она нечто большее для тебя. Ты просто ещё не понял. — Я стою на краю опасной пропасти, когда дверь внезапно распахивается, и в неё врываются остальные. Мои друзья видят нас, напряжение сразу чувствуется. Особенно — Кейтлин. И она снова смотрит на меня своими невинными глазами.

— Какого чёрта ты делаешь, Итан? Отпусти его! — Одним рывком я отстраняюсь от него. — Не вмешивайся, куколка, — выплёвываю я ей в лицо. Мы с Неро продолжаем смотреть друг на друга. Моё дыхание тяжёлое, руки дрожат.

Он прав, чёрт возьми. Она проникла мне под кожу.

— Мы здесь ещё не закончили, — тихо шипит Неро, когда я поворачиваюсь к ним спиной и ухожу.

Я направляюсь в свою комнату — нет, это не совсем так. Это комната брата. После его смерти я получил её не потому, что хотел, а потому, что мне это было нужно. Это как постоянное напоминание о том, почему я никогда не должен совершать ошибку, теряя контроль. И какова наша цель. В последнее время, особенно с ней, мне кажется, что стены, которые я построил вокруг себя, медленно рушатся.

Когда я открываю дверь, меня сразу охватывает знакомый запах дерева и старой кожи. Комната обставлена в тёмных тонах и скудно. Только кровать, письменный стол и полка с несколькими старыми книгами. С тех пор я ничего не менял.

Комната — это напоминание о нём, обо всём, чем он был, и о том, что я потерял. Он был для меня всем. Элиас был причиной, по которой я создал эту организацию. Мы были неразлучны, у нас были общие планы, мечты.

Мир, в котором мы живём, беспощаден.

Я сажусь на кровать и смотрю на пустое место рядом со мной. Сколько раз мы проводили здесь время, строили планы, планировали ерунду. Я был его головой, он — моим сердцем. Элиас был лучшим из нас двоих, тем, кто всегда верил в лучшее. Уже тогда я был скептиком, реалистом. Какими бы ни были наши различия, у нас всегда была общая цель: пройти через это и выйти победителями по жизни, как бы сильно это ни ударило по нам.

По правде говоря, это задело его сильнее, этого не должно было быть.

Он заболел, серьёзно заболел, и в итоге оказался в руках компании, которой я никогда не должен был доверять. «Андерсон Меди Фарм». Они обещали исцеление, но вместо этого принесли смерть. Проводили незаконные эксперименты, называя это лечением, но на самом деле они убили его.

Когда это случилось, меня с ним не было. Только когда было уже слишком поздно, я узнал. Мой брат умер от последствий, как лабораторная крыса, его жизнь, казалось, ничего не стоила. В то время я был в отчаянии, терзаемый чувством вины и гнева. А потом я нашёл Неро. Он был другим, потерянным мальчиком. Мы обнаружили нечто общее в нашей ненависти к миру. У Неро были свои битвы, свои потери, и нас объединяла неукротимая воля уничтожить это предприятие и тех, кто в нём участвовал. Больше никаких жертв.

Вместе мы поднялись снова. Мы создали этот режим, который сегодня правит городом. Сначала мы нашли Эмбер. Скорее по стечению обстоятельств, чем в результате поиска.

Однажды дождливым вечером мы сидели в баре и давали друг другу передышку. Так же, как и она.

В состоянии алкогольного опьянения мы признавались друг другу в своих страданиях. Мы почувствовали прямую связь, рассказали ей о нашем плане отомстить и обнаружили, что она тоже жаждет этого. Так к нам пришёл наш компьютерный гений.

С ней всё стало легче. Благодаря своим способностям Эмбер быстро познакомилась с людьми, которые могли присоединиться к нам. Несмотря на наше отчаяние, мы были разборчивы. С каждым человеком, с которым нас познакомила Эмбер, мы встречались только лично. Некоторые были не такими, как мы, не на нашей волне. Так за эти годы сформировался наш самый тесный круг. Эмбер, Алек, Кло и Лидия. Мы выстраивали свою сеть, дёргали за ниточки, и в то же время создавали другие. Мы росли, становились могущественнее, беспощаднее. Неро был идеальным партнёром — беспринципным, хладнокровным и расчётливым, как и я.

И вместе мы были непобедимы.

Теперь, спустя столько лет, тени прошлого снова настигают меня.

Златовласка.

Она упорно держится за компанию, которую я хочу видеть сожжённой. Корпорацию, которая убила моего брата. И всё же я не победил её, хотя у меня был шанс сделать это много раз раньше. Даже если она думает, что она сильная, на самом деле она беззащитная маленькая девочка, которая хочет спрятаться от меня в глазах общественности.

Вместо того, чтобы убрать её, я решаю сохранить ей жизнь и продолжить её игру.

Её должно быть легко уничтожить. Она — символ всего, что я ненавижу — того, что я хочу уничтожить. В то же время она разрывает цепи, которые я сам на себя надел, и я ненавижу её за это. При этом она не просто ещё одна цель, которую я должен устранить, она — головоломка, которую я должен разгадать. И именно это делает её такой опасной для меня.

Я всё ещё не сломал её, и это меня бесит. По крайней мере, её это заводит точно так же. Это заставляет меня хотеть узнать больше.

Почему она это делает? Какова её цель? Её действительно волнуют только деньги и власть?

Комната напоминает мне каждый день, почему я это делаю. Почему я поддерживаю эту империю. Это не для меня, даже не для Неро. Это для него. Неудача — это не вариант. Нет, если бы он мог наблюдать за мной из могилы.

Такое ощущение, что она преследует меня повсюду. Я бесцеремонно хватаю свой мобильный телефон, не задумываясь, и набираю её номер. Это занимает всего несколько секунд, а затем она отвечает. Никакого приветствия, только её тихое дыхание на другом конце провода.

— Ну, что проснулась, Златовласка? Ты ласкала себя, думая обо мне? — На самом деле, я уже подумывал об этом, но передумал. Я не настолько жалок. И если мне нужно кого-то поиметь, всё, что нужно, это текстовое сообщение, чтобы заманить сюда готовую сучку, которая позаботится о моём члене.

— Чего ты хочешь? — Её раздражённый тон невозможно не услышать. В нём есть напряжение, которое невозможно полностью скрыть. Я откидываюсь на спинку кресла, позволяя словам таять на языке.

— Ты точно знаешь, чего я хочу.

Следует короткое молчание.

— Не надейся, Итан. Ты ведёшь битву, в которой не можешь победить.

Тихий смех срывается с моих губ.

— Не пойми меня неправильно, Айлин. Моя цель не в победе, а в том, чтобы увидеть, как ты падёшь вместе со своим наследием. — На другом конце всё спокойно, но я знаю, мои слова задевают её.

— Ты переоцениваешь себя, — наконец говорит она. Какой-то шорох слышен рядом с ней.

— А ты меня недооцениваешь, — резко возражаю я. — Ты понятия не имеешь, что значит выжить в моём мире. Как ты думаешь, сможешь ли ты управлять этой компанией после смерти Андерсона? Ты просто маленькая девочка, которая думает, что может поладить с большими мальчиками. — Не давая ей времени ответить, я продолжаю. — Возможно, тебе лучше поиграть в куклы, а не заниматься вещами, о которых ты понятия не имеешь, такими как фармацевтические исследования или управление бизнесом. — На мгновение наступает тишина, а затем она действительно смеётся.

Видимо, она действительно хочешь умереть.

— Понятия не имею? Маленькая девочка, как ты меня называешь, сумела найти средство от эпилепсии. Разве это не важно? То, что ты так долго искал, у меня уже давно в руках. Жаль, что для твоего брата уже слишком поздно.

Одним быстрым движением я вскакиваю и срываю прикроватную лампу на пол, продолжая метаться по комнате и разбивая всё, что попадалось мне в руки. Её слова подобны удару ножа. Упоминание об Элиасе заставляет кровь закипать во мне.

— Ты, маленькая сучка, если ты ещё раз...

—... и что тогда? Ты не возражаешь, если я скажу тебе правду? Пойми это, Итан. Я сделала то, чего ты не смог сделать.

— Ты пожалеешь об этом. Я собираюсь…, — рычу я и продолжаю ходить взад и вперёд, сжимая кулак вокруг телефона.

— Сделай это. — Её голос спокоен. — Но ты же звонишь мне вместо того, чтобы просто действовать. Ты более наивен, чем думаешь, Итан. Я не боюсь слабаков.

О, моя милая Златовласка, я тебе это ещё покажу. Ты ещё поймёшь, что значит связываться со мной. Твоим родителям я угрожал, в Брайана я стрелял, на этот раз твоя очередь. И притом напрямую. Я хочу, чтобы ты знала, каково это, когда человек становится жертвой чего-то, от чего он не может защититься.

— Приготовься. — И с этими словами я вешаю трубку.