Над поляной пролетела светло-зелёная небольшая птица, в ужасе улепётывающая от двухметрового подобия птеродактиля. Они промелькнули буквально в пяти метрах от убийцы, поставившего ногу на безголовый труп блондина. Сверкнули стальные шипы, украшающие тяжёлые кожаные ботинки. Штаны из такого же материала обтягивали мускулистые ноги, за широкой спиной висел кожаный плащ, а выпуклая грудь была прикрыта жилеткой.

Убийца поправил длинные волнистые тёмные волосы, глядя на меня ехидными карими глазами, мерцающими на по-мужски красивом смуглом лице.

— Вовремя я, да? — подмигнул он и с нечеловеческой силой пнул труп.

Тот кувыркнулся несколько раз по траве и замер, облепленный мошкарой и муравьями.

— Ирис, как ты здесь оказался? — удивлённо выдал я, выйдя из-за секвойи. — И почему ты так одет?

— Хотел притвориться байкером. Под плащом легко скрыть меч.

— Ты больше похож на мужеложца-мазохиста. Тебе только плётки не хватает. Надеюсь, сзади у твоих штанов нет разреза на месте ягодиц? — не удержался я от сарказма, несмотря на серьёзность ситуации.

Демон недовольно скривился, но уже через миг снова заулыбался.

— Пойдём, по пути всё расскажу. У нас мало времени, — поторопил он меня и быстро двинулся к стене деревьев.

— Постой! — бросил я, подбежал к телу блондина и принялся торопливо обыскивать его.

— Да брось ты его! Время на исходе! Мы можем всё просрать из-за твоей любви к мародёрству!

Я и сам понимал, что каждая минута на счету, но не с голым же задом мне идти по такой опасной локации, потому и продолжил шарить по карманам блондина. И был вознаграждён артефактами да скрывавшимся под курткой пистолетом. К нему имелся глушитель и несколько обойм. Отлично, хоть что-то!

Ещё отыскались алхимические шарики, играющие роль навигатора, но они мне были не нужны. Я и сам найду путь к Разбитой голове. К слову, проход всегда появлялся именно в ней, а не абы где в локации.

Покосившись на гигантскую каменную башку, сунул пистолет за пояс, отправил всё остальное в карманы и затащил труп блондина в кусты. Туда же швырнул голову, а затем поспешил к демону.

Тот уже застыл на краю поляны, нетерпеливо раздувая крылья носа.

— И стоило оно того? — процедил он.

— Пистолет и два артефакта: один атакующий, а другой защитный.

— Пфф, — презрительно фыркнул Ирис и энергично двинулся по кривой едва заметной тропке, петляющей между гигантскими деревьями.

Демон ловко рубил низко свисающие лианы и заросли, мешающие пройти. Во все стороны летели капли зелёного сока. Его меч рассекал всё с лёгкостью скальпеля, повстречавшегося с гнилыми нитками.

Оно и понятно, клинок-то из особого кроваво-красного сплава, а сам демон значительнее сильнее человека.

— Так как ты тут оказался? — спросил я, накручивая глушитель на ствол пистолета. — В нашем плане этого не было. Я должен был в гордом одиночестве добыть девяносто девятую душу.

— Судя по твоей экипировке, у тебя бы ничего не вышло, — снисходительно глянул он на меня через плечо.

— Ты как всегда меня недооцениваешь, — усмехнулся я, переступив через двадцатисантиметровую жёлтую многоножку.

Ирис весело хмыкнул и проговорил, больше не поворачивая ко мне голову:

— В твоём нынешнем мире у меня есть агент. Он следит за состоянием временных проходов, ведущих в Лабиринт. Приглядывал агент и за этим проходом, потому и сообщил мне, что он открылся. Я попытался связаться с тобой, но ничего не вышло. Тогда решил сам войти в эту локацию, опасаясь, что ты не успеешь сюда добраться. Мне пришлось через Лабиринт попасть в твой текущий мир, а потом я прошел сюда следом за тобой и тем блондинчиком. Кстати, шикарную ты устроил заварушку в зале. Я правда прибыл к самому финалу, но оценил твои старания.

— Так может, заварушка — не моих святых рук дело, — буркнул я, тщательно анализируя слова демона.

— Твоих, твоих, — уверенно выдал он, одним движением разрубив ствол молоденького деревца, нависшего над тропинкой. — Ты можешь отрицать это, не принимать, но в тебе сильна тяга к хаосу, насилию и разрушению. Ты же полудемон. Гордись этим.

Я смолчал, хотя и понимал правоту Ириса. Глупо отрицать то, что весьма и весьма очевидно. Дай мне такое же, как у Ириса, тело, и мало кто сможет отличить меня от чистокровного демона.

— Ты знаешь, — воодушевлённо проговорил Ирис, очередным пинком отшвырнув бросившегося на него полуметрового фиолетового паука, — мне сегодня приснился дивный сон. В нём будто бы со мной говорили боги, и они уверяли меня, что всё получится, девяносто девятая душа будет добыта, зелье «Кровь Смерти» — сварено, а глава клана Хаас Баал — убит.

— Ты бы прекратил есть перед сном грибы сомнительного качества. Тогда и подобные сны не станут приходить к тебе.

— Твой пессимизм удручает меня.

— Зато ты цветёшь и светишься, словно мы уже добыли душу. А по факту у нас осталось всего полчаса до закрытия прохода. И он, напомню, единственный, который ведёт из этой локации. Если не успеем вернуться, останемся здесь, а это чревато смертью. Тебя-то мне не жалко, а вот себя…

Демон снова хмыкнул и прибавил шагу, а затем и вовсе перешёл на бег, прорубая дорогу через заросли бамбука.

Я бежал за ним, крутя головой во все стороны. Опасность могла прийти откуда угодно. Нам крупно повезло, что пока на нас никто не напал. Возможно, играло роль то, что Ирис — сильный маг и воин, обладающий минимум сотым уровнем. Монстры могли чувствовать, что с ним лучше не связываться.

Впрочем, те, что были потупее, всё же нападали: змеи, пауки, даже ядовитая жаба. Но последняя быстро покинула этот мир, получив пулю между выпученных глаз.

Однако в какой-то миг слева от нас где-то в глубине джунглей раздался такой рёв, словно великан уронил скалу на свои причиндалы.

Птицы взлетели с деревьев и перепугано рванули прочь, хлопая крыльями. По веткам прямо у нас над головами промчались чёрно-белые обезьяны, блестя глазами-пуговками.

— Надо поторапливаться, — пробормотал демон, глянув ту сторону, откуда раздался рёв.

Теперь там затрещали ветви и мелкие деревья. Монстр явно направлялся к нам на огонёк, издавая утробное рычание.

— Он хочет прогнать нас со своей территории, но ежели догонит, то… кхем… — многозначительно закончил я и снова рванул через джунгли.

Впереди мелькал кожаный плащ демона, а слева приближался ужасающий треск, будто через лес пёрла колонна танков.

Я побежал ещё шустрее, но всё равно отставал от быстрого как стрела Ириса. У меня уже сердце билось где-то в горле, а пот ручьями стекал по лбу, заливая глазницы. Приходилось постоянно смахивать его, дабы восстановить видимость, а то ведь легко можно споткнуться об торчащий из земли корень или наступить на мелкого скорпиона, поблескивающего капелькой яда на загнутом хвосте.

Перепрыгивая одного такого гада, я случайно попал рукой по зарослям двухметрового хвоща. Ладонь сразу же обожгло как от ожога. Вздулись пузыри. Кожа покраснела, а пальцы одеревенели. Боль же буквально въелась в мясо, пронзив руку до самого плеча.

Благо регенерация сразу же привела пострадавшую конечность в порядок. На ней осталось лишь красное пятно да сполз клок кожи.

Но в следующий раз я могу и не отделаться так легко. Хвощ — ерунда. Здесь во множестве росли более опасные растения, способные убить одним прикосновением. Они завлекали глупых созданий сладким запахом и сочными ягодами.

Приходилось держаться от них подальше, попутно косясь в ту сторону, где трещали деревья. Их кроны закачались совсем близко, намекая, что переставший рычать монстр рядом.

— Быстрее! — заорал Ирис, опередивший меня на десяток метров.

Он махал рукой в лучах света, наискось пробивающихся сквозь стену из кустов и деревьев.

Хотелось использовать артефакт скорости, но опыт подсказывал мне, что его время ещё не настало. Потому я подбежал к демону, хрипя, как загнанный конь. Едва слюни не летели изо рта.

— За мной! — выпалил Ирис, раздвинул рукой заросли и выскочил из джунглей.

Я последовал за ним, чувствуя дискомфорт в левом колене. Но всяческие неудобства мигом отошли на второй план, стоило мне увидеть покатый склон, покрытый зелёной травой.

У подножия склона раскинулся небольшой городок, дышащий древностью. В центре возвышался грязно-коричневый зиккурат, а вокруг были разбросаны сотни каменных храмов поменьше — с круглыми куполами, небольшими окошками и узкими, но высокими дверными проёмами. Шпили поблёскивали серебром и золотом. А стены оказались облеплены лианами, зелёным мхом и папоротником.

Неширокие улицы полнились фикусами-душителями и пальмами. Между шестирукими статуями с тремя одноглазыми головами летали птицы, вьюны обвивали древние стелы с полустершимися письменами и рисунками.

И если бы кто-то спросил у меня, на что больше всего похож этот город, я бы сказал, что на поселения в Древней Месопотамии и Ацтекской империи.

Красота неописуемая! Но нам некогда было наслаждаться ею.

Мы с демоном рванули вниз по холму, а позади нас из джунглей вырвалась огромная горилла! Кажется, именно она снималась в Кинг-Конге.

Тварь рванула за нами огромными прыжками, от которых, казалось, сотрясалась земля. Звериные глаза горели яростью, а с жёлтых клыков, длиною в человеческий рост, капала мутная слюна. Чёрную шерсть украшали зелёные капли сока растений, а кое-где зияли проплешины, словно не менее крупные монстры подрали её. У гориллы на роже даже красовался шрам, наискось пересекающий её.

Вот это эталонный монстр десятого ранга! Но маги всё равно жаждали попасть сюда, поскольку джунгли скрывали множество руин, где часто находили необычные артефакты и оружие. Да и просто древние драгоценные предметы, раскупаемые коллекционерами за весьма большие деньги.

Наверное, и за клыки этой твари кто-нибудь непременно заплатит ого-го сколько. Но к несчастью, у меня нет ни времени, ни желания биться с ней. А вот у неё были другие намерения… Она приближалась с каждой секундой.

И вскоре стало ясно, что мы не успеем скрыться от неё в городе. Даже демон не сможет убежать от гориллы. Он на бегу обернулся и бросил взгляд на тварь, смердящую звериным духом.

— Р-р-р! — зарычала горилла, оттолкнулась от земли и прыгнула прямо на меня, ведь я был к ней ближе, чем Ирис.

Казалось, что туша монстра заслонила облака. На меня упала громадная тень. И я, повинуясь рефлексам, прыгнул вправо, не устоял на ногах, но превратил своё падение в мягкий перекат, закончившийся тем, что на меня посыпались комья земли, взлетевшие из того места, куда с шумом угодили кулаки зверя. Они вмяли мягкую почву чуть ли не на метр, а ведь я там бежал всего мгновение назад.

— Р-р-р! — разочарованно взревел монстр, раззявив здоровенную пасть, где мог поместиться автомобиль.

На землю капнула тягучая слюна и запахло тысячами гниющих трупов.

— А ты, млять, как хотел? Чтобы я сам тебе в рот прыгнул, ещё и перцем да солью себя приправил и снял вонючие ботинки? — лихорадочно выпалил я, снова помчавшись в сторону города.

Горилла опять зарычала и рванула за мной. Она догнала меня всего за три прыжка, но теперь попыталась схватить как кружку пива с барной стойки. Чудовищные пальцы понеслись ко мне со скоростью пули, но я упал в неглубокую яму, буквально крошечную складку на местности.

В нос ударил запах травы и чернозёма, а над спиной пролетела огромная конечность, да так близко, что шерсть задела мой взмокший затылок с остатками волос, чудом уцелевших после заварушки в зале ожидания башенки.

— Отвратительный аттракцион, — прохрипел я, вскочил и побежал вниз по склону, отчаянно надеясь, что не упаду.

К несчастью, мои гудящие от усталости ноги намекали, что могут подломиться в любой миг. Они чуть ли не с каждым метром становились все более деревянными, теряя чувствительность. Пот жёг глаза, а дыхание со свистом вырывалось из груди.

Монстр же даже не думал давать мне передышку. Он снова нагнал меня и вскинул кулак. Тень от него упала на меня, но вдруг стала смещаться в сторону демона.

Тот мчался в нескольких метрах впереди меня. Плащ развевался за его спиной, как крылья. А сам Ирис даже не думал оборачиваться. Он был уверен, что горилла охотится исключительно за мной, потому и не рисковал, опасаясь навернуться, ежели отвлечётся от бега.

Однако монстр оказался сообразительнее, чем думал Ирис. Горилла только сделала вид, что атакует меня, а сама вытянулась чуть ли не стрункой, пытаясь дотянуться кулаком до демона. Миг — и мохнатая «кувалда» обрушится на него, ломая кости и разбивая череп. После такого, наверное, не выживу даже я.

— Ирис, прыгай влево! Прыгай, млять! — выпалил я на бегу, захлёбываясь влажным, тёплым воздухом.

Внутренний голос подсказал, что демон, привыкший доверять только себе, сперва обернётся, проверяя, в чём дело, и это промедление погубит его.

К счастью, голос ошибся…

Ирис скакнул влево как заправский кузнечик, будто всю жизнь привык подчиняться моим приказам. Кулак угодил в землю рядом с ним, а сам монстр рухнул на живот, не сумев удержать равновесие.

Казалось, что вздрогнули все джунгли! Всё-таки весило чудовище сотни килограммов. Взметнулись мелкие камешки, а с ближайшего к нам храма сорвалась статуя человекоподобного существа с головой слона и хоботом до пояса. Она рухнула у подножия храма под аккомпанемент разъярённого рёва гориллы.

Чудовище злыми глазами наблюдало, как мы с Ирисом ворвались на узкую улочку города и скрылись за круглым храмом с сотней мелких касающихся друг друга башенок разной высоты.

— Фух-х, — выдохнул Ирис, выглядывая из-за храма. — Отстанет или нет?

— Шут её знает, — пробормотал я, тоже высунув голову из-за стены.

Горилла уже встала, мрачно глядя на город, где на вершине зиккурата блестел золотой диск, отражая свет так ярко, будто внутри до сих пор горел огонь древнего бога. А затем горилла вдруг запрокинула голову и разразилась громоподобным рёвом, принявшись колотить себя кулаками в мускулистую грудь.

Рёв заглушил стрекот насекомых, перепуганные вопли птиц и тихий плеск заросших ряской и тиной городских каналов с чёрной водой.

— Иди, Ирис, горилла тебя на бой вызывает. Неудобно будет, если ты не ответишь. Прям даже как-то бесчестно. Если кто-нибудь узнает, засмеёт, — иронично выдал я, дыша тяжело и часто.

Хотелось упасть и скрючиться в траве, достигающей пояса. Или использовать артефакт на выносливость, который мне дала Владлена, но я терпел, не активировал его. Хрен знает, что впереди. Он ещё может пригодиться.

— Сам иди, — буркнул демон, играя желваками.

— Я бы сходил, но мне за душой надо. До закрытия прохода осталось минут пятнадцать. Мы точно не успеем вернуться к нему вовремя. Теперь только остаётся надеяться, что он будет функционировать дольше двух часов, — сипло выдал я и двинулся по узкой улочке, смахнув со лба пот и прилипшие комочки земли.

Грудь до сих пор ходила ходуном, а лёгкие огнём горели.

— Предлагаю никому не рассказывать, что мы удирали от гориллы, — сухо произнёс Ирис, поравнявшись со мной.

— Да от такой громадины грех не убежать. Даже здесь слышны её шаги. Всё-таки она уходит, посчитав тебя трусом, — ухмыльнулся я.

Интересно, а «Вампир» бы убил такую тварь? Ну, в самом крайней случае я бы его использовал, а до этого предпочёл бы держать кинжал подальше от взора Ириса.

— У меня есть все шансы победить эту тварь, — гордо вскинул голову демон, прищуренным взглядом следя за змеёй, обвившей шестирукую статую.

Та возвышалась в центре древнего фонтана, покрытого трещинами. Он находился на перекрёстке, где царил сумрак из-за тени, падающий от храмов.

— Ага. Есть… Ежели бы не я, она бы уже превратила тебя в кровавый блин, Ирис.

— Ты ждёшь, что я скажу тебе спасибо за то, что ты вовремя крикнул, предупредив меня? — холодно изрёк демон, криво улыбнувшись. — Мы оба знаем, что ты сделал это только из-за того, что тебе в одиночку не одолеть Баала.

— Нет, просто я рассчитываю, что когда-нибудь сам убью тебя.

Ирис улыбнулся и разразился мелким смехом, будто я сказал что-то донельзя смешное.