Было настолько холодно, что я сидела, завернувшись сразу в два одеяла, и всё равно никак не могла согреться. Казалось, холод каким-то совершенно мистическим образом забрался внутрь меня и теперь сидел где-то между рёбрами, медленно расползаясь по всему телу, поэтому ни горячий чай, ни тёплая комната, ни даже второе одеяло совершенно не помогали, а меня продолжало трясти так, словно я находилась не в тропическом Китае, а где-нибудь на улицах Норильска в канун нового года.

Служанку пришлось выгнать почти сразу после того, как уехали гости, сославшись на усталость и желание отдохнуть, хотя на этот раз даже притворяться особо не пришлось, потому что чувствовала я себя действительно ужасно. Но сейчас ни в коем случае нельзя было звать лекаря, потому что стоило ему только переступить порог моего павильона, как меня немедленно признали бы тяжело больной, уложили в постель, обложили бы лекарствами, служанками и бесконечной заботой, а заодно лишили бы всякой возможности выяснить, что происходит с Шенли.

Я уже несколько раз отправляла к нему служанок, но каждая возвращалась с одинаковым докладом, что его высочество находится во дворце на аудиенции и никого к нему не допускают. Похоже, попасть туда могла только я сама, пользуясь своим новым статусом принцессы, но для этого требовалось придумать хотя бы одну убедительную причину, объясняющую, зачем принцессе Лян внезапно понадобилось ломиться во внутренний двор императора.

Проблема заключалась в том, что причина категорически не придумывалась.

Вообще.

Совсем.

Мой мозг, похоже, официально заявил, что работать сегодня не намерен.

Чем дольше я сидела и пыталась размышлять, тем хуже себя чувствовала. Голова раскалывалась так, словно внутри кто-то с энтузиазмом испытывал новый вид осадного тарана, глаза болели даже тогда, когда я их закрывала, а мысли становились всё более странными и бесполезными.

Так.

Нужно просто туда сходить.

Эта мысль появилась неожиданно и показалась настолько разумной, что я даже насторожилась.

Обычно мои самые опасные идеи тоже сначала казались очень разумными.

Я с тяжёлым вздохом начала выбираться из кровати, по-прежнему не желая выпускать из рук одеяло и искренне жалея, что его нельзя взять с собой. В этот момент за окном особенно громко застучал дождь, словно сама судьба решила напомнить мне, что заболела я ещё недостаточно сильно и всегда есть возможность исправить это упущение.

— Просто замечательно, — пробормотала я себе под нос. — Именно прогулки под дождём мне сейчас и не хватало для полного счастья.

Кряхтя так, словно мне было не двадцать лет, а все восемьдесят, я всё-таки сползла с кровати и позвала служанку.

Она появилась почти мгновенно.

— Найди мне самый тёплый плащ, какой только есть, и приготовь зонт.

Служанка удивлённо моргнула, явно пытаясь понять, зачем человеку с таким лицом вообще понадобилось выходить на улицу, но спорить не рискнула.

Я уже собиралась её отпустить, но вдруг остановилась.

Нет.

Одной идти подозрительно.

Нужна легенда.

Красивая.

Правдоподобная.

— И ещё позови четырёх служанок. Пусть приготовят угощения, красиво уложат всё и ждут меня.

Служанка окончательно растерялась, но всё же поклонилась и убежала выполнять приказ.

А я осталась стоять посреди комнаты и мысленно восхищаться собственным гением.

План был практически идеально идиотским.

Принцесса Лян решила лично поблагодарить четвёртого принца за заботу и подарки. Пришла в его павильон. Не застала. Отправилась искать дальше. Потом совершенно случайно добралась до императорского дворца. А там совершенно случайно нашла самого принца.

Мда..

Очень правдоподобно.

Но в конце концов, я ведь бывшая служанка. Местных правил толком не знаю, дворцовый этикет понимаю через раз и регулярно оказываюсь не там, где должна быть.

Вернулись служанки, на меня надели плащ. Теплее не стало.

Я даже задумалась, не попросить ли зимний вариант, но даже этот плащ оказался таким тяжёлым, что ноги буквально подгибались под его весом.

Ладно. Если быстро идти, то, может быть, согреюсь.

Умные люди же постоянно говорят, что для здоровья полезно движение, спорт, прогулки на свежем воздухе и прочие издевательства над организмом. Вот сейчас как раз и проверим, насколько эти советы про спорт работают.

Хотя если честно, сейчас даже думать было тяжело, не то что заниматься спортом.

Но мне срочно нужно было понять, что происходит. Если вдруг всё-таки стало известно про меня, Шенли и нашу замечательную ночную прогулку, а самого Шенли сейчас за это наказывают или вообще вычеркнут из списка женихов, за недостойное принца поведение, то следующего кандидата придётся ждать неизвестно сколько. А ещё хуже, если меня просто отправят обратно в государство Лян, а это меня совершенно не устраивало.

Да уж если и выбирать из всех местных кандидатов, то Шенли был самым разумным вариантом. По крайней мере я уже знала, чего от него ожидать. Почти.

К тому же вдруг весь мой план по возвращению домой вообще не работает?

Тогда уж лучше иметь в мужьях одного знакомого занудного принца, чем какого-нибудь незнакомого занудного принца.

С этой воодушевляющей мыслью я, морщась от боли во всём теле и кутаясь в плащ, двинулась к выходу из павильона.

Улица встретила меня проливным дождём и таким ледяным ветром, что я сразу поняла: зря.

Очень зря.

Я ошибалась.

Спорт не лечит.

Спорт убивает.

— Ваше высочество… возможно, будет разумнее отложить эту… — служанка запнулась, явно пытаясь подобрать вежливое название происходящему безумию.

Она посмотрела на меня с надеждой.

— Прогулку, — наконец дипломатично закончила она.

Хорошая девочка.

Очень воспитанная.

Я бы на её месте назвалаэтогораздо точнее.

Служанка ещё раз внимательно посмотрела на моё перекошенное лицо и осторожно продолжила:

— Может быть, вашему высочеству будет угодно приказать подать паланкин, чтобы не идти пешком под дождём?

Я резко повернулась к ней. И тут же пожалела об этом. Голова отозвалась такой вспышкой боли, словно внутри кто-то ударил в огромный колокол.

Служанка мгновенно побледнела и опустила голову, решив, что сказала что-то не то.

А я смотрела на неё почти со священным трепетом.

Господи.

Неужели ты всё-таки меня слышишь?

Ну конечно.

Спасибо тебе за эту прекрасную женщину.

Спасибо, что послал мне человека, который способен думать, пока я временно не могу.

— Да, — быстро согласилась я. — Немедленно подайте паланкин.

Служанка тут же отправила одного из слуг выполнять приказ, а я осталась стоять под навесом и глубоко вдохнула холодный влажный воздух.

После чего немедленно закашлялась так, словно собиралась выплюнуть собственную душу.

Нет.

Определённо.

Спорт сегодня отменяется.

***********************

Конечно же, в павильоне ни Шенли, никого из господ не оказалось.

Не было даже Вэньмина.

Впрочем, заехать сюда всё равно было необходимо. Если уж я собралась нарушать половину дворцовых правил, то хотя бы должна была заранее позаботиться о приличном объяснении своих действий.

Если потом кто-нибудь спросит, зачем принцесса Лян вдруг оказалась возле дворца императора, я совершенно честно смогу сказать, что сначала приехала искать четвёртого принца в его павильоне.

А дальше всё получилось совершенно случайно.

Почти.

Следующей моейслучайнойостановкой, по плану был, двор его величества.

Когда носильщики услышали новый приказ, они переглянулись так выразительно, словно уже мысленно прощались не только со своей спокойной жизнью, но и с самой жизнью вообще.

Я бы на их месте тоже напряглась.

Дождь продолжал лить не переставая, превращая дорожки в блестящие чёрные ленты, а небо над дворцом затянуло тяжёлыми серыми облаками. Из-за непогоды казалось, что уже глубокий вечер

К тому моменту, когда паланкин остановился возле внутренних ворот дворца, я чувствовала себя настолько плохо, что уже почти перестала понимать, где заканчивается простуда и начинается откровенное безумие.

Наверное где-то посередине находилась я.

Разумеется, дальше меня не пропустили. Пришлось выбираться наружу.

Стоило оказаться под открытым воздухом, как холод тут же забрался под плащ, а по телу снова прокатилась волна озноба. Мне казалось, что даже кости успели замёрзнуть.

Закутавшись в плащ почти до самого носа, я подошла к стражникам. И сказала о цели визита, конечно же мне вежливо отказали

— Этот недостойный просит прощения у вашего высочества, но четвёртый принц сейчас не может принимать гостей, — с поклоном произнёс стражник.

Я видела, что ему самому неловко. И это было приятно, совсем чуть-чуть.

— Я понимаю, — максимально спокойно ответила я. — В таком случае я лишь передам его высочеству дары и сразу удалюсь.

Стражники снова переглянулись. Кажется, я поставила их перед выбором между двумя одинаково неприятными решениями.

Отказать принцессе союзного государства было опасно.

Пропустить её дальше — тоже.

Наконец один из них поклонился и поспешил внутрь дворца за разрешением.

Я проводила его взглядом. Интересно, к кому он пошёл?

К начальнику стражи?

К какому-нибудь дворцовому управляющему?

Или сразу к самому императору?

От этой мысли мне стало не по себе.

Я осталась ждать под навесом.

Сначала просто стояла.

Потом начала мёрзнуть.

Потом поняла, что уже давно мёрзну и просто перешла на новый уровень страданий.

Ноги постепенно слабели, голова становилась всё тяжелее, а перед глазами иногда начинали плавать цветные пятна.

В какой-то момент я уже серьёзно задумалась, что, возможно, судьба пытается намекнуть мне вернуться в кровать и перестать заниматься херней.

Но именно в этот момент вернулся стражник.

Он почтительно поклонился.

— Его величество дозволяет принцессе Лян пройти.

На несколько мгновений я даже перестала чувствовать холод.

Получилось. Я действительно получила разрешение.

Теперь осталось только дойти туда и не потерять сознание по дороге.

Я глубоко вдохнула, расправила плечи и пошла следом за стражником.