Мы наконец-то доехали.

Нас быстро и абсолютно без проблем пропустили на охраняемую территорию дворца. Ни один гвардеец даже не посмел заглянуть внутрь повозки. Вот что значит истинный статус, величие и высокое положение в обществе.

Экипаж так же плавно докатился до ворот личного двора Четвертого принца.

Именно здесь мы наконец-то распрощались с притихшим Ху Яном. За подпрыгиванием на ухабах он стал на удивление молчаливым и задумчивым.

Перед тем как покинуть карету, он вежливо пообещал вскоре нанести мне официальный визит. Разумеется, мне пришлось милостиво согласиться и благосклонно кивнуть. С такими людьми определенно лучше дружить.

Да и вообще — пока было совершенно непонятно, друг он или заклятый враг?

Я вышла из повозки первой Едва мои ноги коснулись земли, я пришлось вспомнила свою роль. Скромно потупив взор и низко склонившись, как и полагается послушной служанке, я замерла в ожидании.

Нужно было дождаться, пока высокочтимые господа сойдут на землю.

Мужчины покидали экипаж величественно и неторопливо. Настоящие небожители, сошедшие с небесных чертогов, не меньше. Плавные движения, дорогие шелка, ледяные лица.

Я тихонько пристроилась сзади и скромно пошла следом, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.

Ху Ян напоследок изящно раскланялся с принцем. Перед тем как окончательно повернуться спиной, он мимоходом кинул в мою сторону еще один странный, абсолютно нечитаемый взгляд. После чего в сопровождении слуг отбыл в свои покои.

Я проводила его глазами, чувствуя, как в голове зреет новый вопрос.

И всё-таки, кто он вообще такой, этот господин Ху Ян? Что это за статус такой у обычного господина, если у него в самом императорском дворце есть собственные постоянные покои и свободный, практически безграничный доступ во все жилые сектора?

**********************

Как только за нами тяжело захлопнулась массивная деревянная дверь покоев принца, Шенли медленно повернулся ко мне.

Я украдкой оглянулась по сторонам. Всё-таки было безумно интересно рассмотреть место, где он, судя по всему, провел большую часть своей сознательной жизни.

Ну, в принципе, особых отличий от его загородного кабинета здесь не наблюдалось. Тоже бесконечные ряды шкафов, до отказа забитых книгами и какими-то скрученными в рулоны свитками. Огромный, тяжелый стол. На нем — изящные подставки с каллиграфическими кистями и еще целая куча дорогих аксессуаров для письма или для чего-то еще, пока мне непонятного.

В помещении царил глубокий полумрак, навевая сонливость.

Из этой главной залы вели еще несколько выходов вглубь помещения. Наверное, там прятались спальня и, возможно, купальня. Точно разглядеть отсюда не получалось.

Я перевела взгляд на принца.

Он стоял неподвижно. Просто ждал, пока я закончу свой осмотр. Шенли даже не шевелился — застыл каменным изваянием, внимательно наблюдая за тем, как я изучаю его личную территорию.

Я тихонько вздохнула. С чего начать разговор — бог его знает.

По идее, мне вроде как следовало бы на него обижаться за прошлые фокусы. Но обижаться, если честно, не хотелось совершенно. Особенно после нашей фееричной поездки в карете, где он так круто выставил границы перед Ху Яном.

Но и просто стоять молча тоже было глупо. Нам вообще-то еще как-то нужно незаметно добраться до покоев принцессы. Желательно так, чтобы никто нас не засек.

Господи, сейчас бы просто полежать… Или, что еще лучше, плотно покушать и завалиться спать. А не вот это всё: шляться по кустам согнувшись в три погибели, изображая из себя ниндзя.

Хотя, с другой стороны, я ведь прекрасно знала, на что шла, когда ввязалась в авантюру с побегом из дворца. Жаловаться поздно.

— Как думаете… нас… вернее, меня кто-то узнал? — я решила нарушить эту звенящую тишину хоть каким-то вопросом. Сколько можно в гляделки играть?

— Скоро узнаем, — загадочно и ровно произнес Шенли.

Информативно, ничего не скажешь. Ладно, зайдем с другого боку.

— А господин Ху Ян… он… — я замялась, не зная, как правильно сформулировать. Кто он вообще такой? Наш человек или враг? И насколько смертельно то, что он теперь знает слишком много лишнего?

— Тоже скоро узнаем… — так же убийственно спокойно отозвался Шенли.

Принц продолжал сверлить меня своим немигающим взглядом. От его «исчерпывающих» ответов всё желание расспрашивать дальше отбило напрочь.

— Понятно… — буркнула я себе под нос.

— Принцесса… — он замолчал.

Я посмотрела на него, замерев и ожидая продолжения.

— Фэнфан.

Ого.

По имени он меня обычно называет либо в порыве глубокой страсти, либо в моменты такой же глубокой злости. Я очень сильно надеялась, что причина все-таки в первом…

Господи, ну что со мной не так?!

У меня сейчас состояние, как у тех шаблонных героинь из любовных романов, у которых весь сюжет стабильно длится бесконечная овуляция. Почему, ну почему абсолютно все мои мысли в его присутствии так упорно скатываются в одну и ту же плоскость?!

— Будь осторожна, — неожиданно тихо произнёс Шенли. В его голосе впервые за долгое время послышалась усталость.

Он медленно сделал шаг ко мне.

— Постарайся держаться подальше от Ху Яна, — он сделал паузу и продолжил, — И еще… — он снова замолчал, будто подбирая слова, что для него вообще было странно. Обычно этот человек разговаривал так, словно заранее продумывал каждую фразу лет на десять вперёд.

Я нахмурилась.

— Если у тебя появится какое-либо желание… намерение… или возникнет необходимость что-то сделать…

Он тихо выдохнул.

— Скажи сначала об этом мне.

Шенли чуть склонил голову, внимательно заглядывая мне в глаза, будто хотел убедиться, что я действительно услышала его.

— Я всё устрою. Или помогу тебе сделать это самой. Хорошо?

Я окончательно запуталась.

— Ваше высочество… о чём вы сейчас говорите?

Он несколько мгновений молчал.

— Я хочу, чтобы ты начала доверять мне, принцесса. — проговорил спокойно. Ровно. Почти без эмоций.

Но почему-то именно от этого по коже прошёл холодок.

— Или хотя бы понимала… — тише продолжил он, — что я не намерен становиться твоим врагом.

Ну вот. Опять эти его загадочные аристократические речи. Я мысленно почесала затылок. От его заумных, дипломатических объяснений понятнее, если честно, вообще не становилось.

— Я не совсем понимаю, о чем вы сейчас говорите…

Он тихо вздохнул.

— Хорошо… — Шенли сделал паузу, как будто мучительно подбирая слова, чтобы объяснить мне какую-то простую, базовую вещь, которую я в упор не понимала.

Я сосредоточилась и усиленно приготовилась слушать. Даже преданно кивнула — мол, вся внимание, давай, просвещай. Он продолжил:

— Вот сейчас… чего ты хочешь?

Я даже немного растерялась от такого вопроса. Но раз этот мини-опрос даст понимание нам обоим, то, подумав секунду, честно призналась:

— Сейчас я хочу кушать и спать.

И внимательно посмотрела на него, ожидая лекции государственной важности.

Его губы медленно растянулись в улыбку. Он негромко хмыкнул и посмотрел на меня так… Боже, сколько же в этом взгляде было внезапного тепла и какой-то ласковой обреченности.

— Ладно. Так даже лучше… — мягко сказал принц. — И всегда так делай. Если ты чего-то хочешь, сначала просто скажи мне. Хорошо?

Он протянул руку и осторожно поправил мою растрепавшуюся прическу. Или просто погладил по голове…

Я на мгновение почувствовала себя маленьким ребенком. Даже не знаю, хорошо это было или нет. Я-то вообще-то привыкла по жизни полагаться исключительно на себя. А тут, если я правильно перевела его принцевские метафоры, он буквально предлагает решать абсолютно все мои проблемы.

— Пошли, — Шенли протянул мне раскрытую ладонь, предлагая самой вложить свою руку в его.

Какой же он всё-таки загадочный.

Ну, пошли. Я уверенно вложила свои пальцы в его ладонь и на мгновение замерла, сравнивая размеры наших рук. Моя кисть казалась такой крошечной и хрупкой в его широкой, теплой ладони. Это было неожиданно очень красиво. И чертовски романтично.

Он тоже посмотрел на наши соединенные руки, мягко сжал мои пальцы и легонько потянул куда-то в сторону, за резную деревянную ширму.

Там обнаружился уютный уголок: маленький низкий столик, изящный кувшинчик и корзинка с фруктами. Шенли аккуратно подтолкнул меня к мягкой подушке у столика, а сам принялся наливать воду — мне и себе.

Я с удовольствием уселась, блаженно расслабив уставшую спину и ноющую попу и не только попу. Он сел напротив и вежливо подал мне глиняную пиалу.

— За наш союз, — с легкой улыбкой произнес принц и выпил свою порцию.

Я тоже сделала глоток, улыбаясь ему в ответ. Вода приятно освежила пересохшее горло.

Шенли тем временем запустил пальцы в корзинку, достал оттуда пупыристый плод личи и начал аккуратно, неторопливо его очищать. Белоснежную, полупрозрачную, сочную мякоть он протянул мне, аккуратно уложенный в кожуру, как в маленькую тарелочку.

Это было так непривычно и дико приятно — принц работает моим личным официантом. Я аккуратно взяла фрукт и положила в рот. О боже… Он оказался невероятно сладким, сочным и безумно ароматным.

— Как вкусно! Обожаю личи, — зажмурилась я от удовольствия и достав косточку изо рта.

Принц замер. Он посмотрел на меня с каким-то странным, глубоким удивлением.

— Ты любишь личи? — слегка ошеломленно проговорил он.

— Да, мне они очень нравятся, — беспечно отмахнулась я, протянула руку, взяла из корзинки еще один плод и принялась сама счищать жесткую кожуру.

— И где же ты их ела? — тихо, как-то слишком вкрадчиво спросил принц. Он тоже взял следующий плод и принялся за чистку, не сводя глаз с того, как я ловко и быстро очищаю кожуру. Я их на самом деле очень любила и могла есть целыми килограммами.

— У князя, когда мы там жили вместе с принцессой, — без малейшей запинки соврала я.

Хотя, видит бог, за весь тот короткий срок, что мы жили у князя, никаких личи я там и в глаза не видела. Но это же Китай! Личи тут местная еда. В моих родных супермаркетах на упаковках как раз Китай производителем и значился. Так что я была абсолютно уверена, что ничего криминального или палевного сейчас не ляпнула.

— Странно… — так же мягко и неторопливо проговорил принц.

Он аккуратно высвободил из кожуры очередную сочную ягоду, но счистил её только наполовину, оставив лежать в розовой корочке, словно в крошечной драгоценной тарелочке, и протянул её мне.

— Не помню, чтобы император когда-либо жаловал князю личи…

У меня внутри всё резко затормозило. Рука с недочищенным фруктом зависла в воздухе.

Стоп. Секундочку.

Их что… во всей этой огромной стране имеет право есть только император?!

— Наверное… я перепутала, — нервно засмеялась я. — Откуда мне вообще было есть личи?

Так. И на что их теперь заменить?

Я судорожно перебирала в голове фрукты, которые могли существовать в этом мире и при этом не вызвать дипломатический скандал. Я вспомнила огромный китайский виноград из супермаркетов моего мира.

— Наверное, я спутала их с виноградом, — беспечно улыбнулась я, при этом стараясь выглядеть максимально безобидно. Мол, что взять с бывшей служанки.

Шенли посмотрел на меня с ещё большим удивлением.

Прямо впечатляющим.

— Ты ела виноград? — медленно переспросил он. — Интересно, откуда у князя взялись фрукты, которые в империи выращивают исключительно в закрытых императорских оранжереях под вооруженной охраной?

Блин…

Что опять не так?!

Это что, тоже какой-то элитный фрукт для избранных?

Я уже начинала бояться открывать рот и перечислять еду из своего мира. Так и до международного конфликта недалеко.

Шенли тем временем продолжал внимательно смотреть на меня, явно ожидая продолжения моих удивительных кулинарных историй.

— Расскажешь? — спокойно произнёс он.

И протянул мне ещё один очищенный личи.

Вот только сейчас он совершенно точно спрашивал не про фрукты.

— Я просто перепутала что-то… — пробормотала я, растерянно замолчав.

А что тут еще скажешь? Каждая моя следующая версия была краше предыдущей. Лучше просто молчать, пока я случайно не заявила, что у князя на заднем дворе росли ананасы.

Шенли некоторое время молча смотрел на меня.

Спокойно. Слишком спокойно для человека, который явно прекрасно понимал, что я сейчас несу какую-то подозрительную чушь.

— Когда захочешь рассказать, — тихо произнёс он, — я буду ждать.

И протянул мне ещё один очищенный личи. Хотя я ещё с предыдущим не закончила. Он что, решил меня фруктами допросить?

— Угу… — только и ответила я, быстро закивав.

После чего поспешно засунула личи в рот и опустила взгляд, старательно изображая человека, полностью сосредоточенного на процессе еды.

Аккуратно достала косточку. Очень увлекательное занятие. Прямо невероятно увлекательное.

— Что ты собираешься делать завтра? — неожиданно спросил Шенли.

Да что это за допрос такой?!

— Пока не знаю… — честно ответила я и потянулась за печеньем.

Шенли чуть заметно кивнул.

— Хорошо. Но если всё же что-нибудь решишь… сначала скажи мне. Хорошо?

Я едва печеньем не подавилась. Да что за дела вообще?! Он повторяет это уже третий раз за последние десять минут.

Можно подумать, я регулярно устраивала международные скандалы, дворцовые перевороты и поджоги императорских павильонов.

Хотя…

Я мысленно перебрала последние события.

Ладно. Возможно, его беспокойство не совсем беспочвенно.

— Вы чего-то опасаетесь? — прямо спросила я, окончательно запутавшись в его намёках. — Просто скажите прямо, чтобы я уже вас поняла.

Шенли на мгновение замер. Потом спокойно потянулся к блюду с фруктами. На этот раз взял мандарин.

Я тут же внутренне напряглась. Так… а мандарины здесь — это еда для всех или опять какой-нибудь императорский стратегический запас? Но, скорее всего, раз он лежит на столе у целого принца, то это тоже какая-нибудь редкая местная экзотика Сейчас выяснится, что простолюдинам разрешено только смотреть на кожуру издалека.

Шенли тем временем медленно очищал фрукт от тонкой кожицы, будто разговор вообще не требовал спешки.

— Да, — наконец тихо произнес он. — Меня действительно немного беспокоят твоя поспешность и… решительность.

— Это когда, например? — я удивлённо уставилась на него.

Он сейчас о чём вообще?

Шенли поднял взгляд.

— Например, когда ты решила ускорить нашу свадьбу.

Сказано это было тем же спокойным, ровным голосом.

Будто мы обсуждали погоду. Я зависла на несколько секунд, пытаясь понять, о чём он говорит. А потом…

Ооооо.

Так вот он о чём. О том, как я им… воспользовалась не спросив его. Я тут же опустила голову, изо всех сил пытаясь спрятать улыбку.

Господи.

Он всё это время переживал из-за этого?..