— Ваше Высочество… — негромко раздался бархатный голос Ху Яна.

Я удивленно подняла голову, пытаясь понять, к кому именно из нас двоих он сейчас обращается.

— Принцесса… — он ласково, едва заметно улыбнулся, и на его щеках на мгновение проступили невинные ямочки. — Позвольте узнать, как ваше самочувствие? Оправились ли вы от невзгод?

— Всё хорошо, господин Ху Ян, благодарю за ваше великодушное беспокойство, — ответила я, стараясь выдерживать правильный тон.

И почему рядом с ним всегда подсознательно хочется казаться хорошей, правильной и благовоспитанной девочкой? Его мягкие манеры буквально вынуждали играть по правилам.

— Я бы хотел еще раз принести свои глубочайшие извинения за непозволительные, грубые действия моих подчиненных, — вкрадчиво продолжил Ху Ян, не сводя с меня глаз. — Моё сердце обливается кровью от мысли, что вам пришлось пережить из-за их оплошности.

Стоило ему упомянуть «оплошность», как сидевший рядом с ним Шенли, с явным раздражением отвернулся к задней стенке повозки, всем своим видом демонстрируя крайнее отвращение к этой беседе. Воздух вокруг принца, казалось, похолодел еще на несколько градусов.

Я перевела взгляд обратно на Ху Яна и поспешно опустила голову, разглаживая несуществующие складки на юбке. На самом деле мне меньше всего на свете хотелось развивать эту скользкую тему. Зачем он вообще заговорил об этом здесь, в этой тесной повозке, на глазах у Шенли? Это было похоже на то, как человек с вежливой улыбкой аккуратно прощупывает острием кинжала твою старую рану.

— Я готов лично понести любое наказание, которое вы сочтете справедливым, за вред, причиненный вашему драгоценному здоровью, — вкрадчиво продолжил Ху Ян.

Он внимательно, не мигая, уставился мне в лицо, лихорадочно отслеживая каждую промелькнувшую эмоцию.

И что он там надеется отыскать? Хочет увидеть следы моих «страданий»? Ну, так их явно не на лице нужно искать.

Я крепко сжала губы, изо всех сил пытаясь спрятать неуместную улыбку, которая так и норовила расползтись по лицу…

Вместо ответа я украдкой скользнула взглядом по тому, кому в этой повозке действительно был причинен самый сокрушительный вред…кажется кое-кого здесь основательно повредили головой, интересно это побочка от этих чудо-духов?

— Господин Ху Ян… — я скромно потупила глазки, разыгрывая саму невинность. — Позвольте проявить любопытство… Существуют ли какие-нибудь… побочные эффекты у этого афродизиака?

Не знаю, какой черт дернул меня за язык, но мне действительно стало безумно интересно! В моем родном мире про такие термоядерные штучки я только в кино слышала или в книжках читала, а тут — живой производитель сидит напротив. Надо же проконсультироваться со специалистом. Тем более тут пострадавший имеется

— Вас что-то беспокоит, Принцесса? — тут же хищно насторожился Ху Ян, подавшись вперед.

Даже сидевший рядом Шенли мгновенно прервал свое медитативное созерцание стены повозки и перевел на меня тяжелый, пугающе заинтересованный взгляд. Воздух в карете, казалось, можно было резать ножом.

— Нет-нет, я чувствую себя прекрасно, — поспешно заверила я его.

На самом деле мне до безумия хотелось спать. Глаза слипались, спина затекла, и я бы дорого отдала, чтобы облокотиться на что-нибудь теплое и мягкое, а не подпрыгивать на этих жестких деревянных сиденьях, содрогаясь вместе с дергающимися стенами экипажа.

— Мне просто… очень любопытно, — я снова перевела взгляд на Ху Яна, захлопав ресницами.

Хотя, если быть до конца честной перед самой собой, больше всего на свете мне сейчас было интересно другое: Шенли под своим плотным ханьфу до сих пор возбужден или его всё-таки отпустило? Боже, о чем я вообще думаю?!

— Для Вашего Высочества эти благовония совершенно безобидны, — Ху Ян сделал многозначительную паузу, не сводя с меня цепкого взгляда. — Вам поднесли очищающий эликсир вместе с трапезой, как только масла коснулись вашей кожи. Однако… — он понизил голос до вкрадчивого шепота, — для тех, кто находится в непосредственной близости от вас, они становятся сокрушительным ядом, стоит лишь человеку допустить неосторожный физический контакт.

Ху Ян снова замолчал, взвешивая каждое слово.

— Вы ведь… не пострадали, Принцесса?

Я в который раз мысленно обругала себя за то, что вообще открыла рот. Ну зачем я полезла в эти дебри? Один из пострадавших, сейчас сидел прямо напротив меня и буравил меня злым, обещающим все кары небесные взглядом.

Ху Ян же был полностью сосредоточен на мне и ловил каждое мое слово, пытаясь по мимике вычислить, насколько далеко мы зашли с Четвертым принцем и чья именно добродетель в итоге понесла урон.

— И всё же я не совсем контролировала собственные действия, — я прямо посмотрела на Ху Яна, интуитивно чувствуя, что этот лис что-то недоговаривает. — Там, в таверне… В зале, полном других барышень, мой разум был словно в тумане, пока ваша помощница не лишила меня возможности двигаться.

Я заметила, как едва заметно напряглись широкие плечи Шенли, а Ху Ян чуть поджал губы, явно не стремясь откровенничать.

— Вам был предложен расслабляющий настой на травах, дабы изгнать из души страх, — неохотно пояснил Ху Ян.

«Ничего себе расслабляющий настой, — усмехнулась я про себя. — Интересно, перед чем именно он должен был снять страх и расслабить?»

— Весьма… примечательные настои подают в ваших заведениях, господин Ху Ян, — с легкой иронией заметила я вслух.

— Но после вам дали противоядие! — быстро, словно оправдываясь, добавил он.

— Да, мне поистине благоволили боги. Какое счастье, что Его Высочество успел вовремя увести меня из залы и заставил принять лекарство, — я вскинула глаза на Шенли. Вот, значит, зачем он тогда силой влил в меня ту горькую, отвратительную гадость!

Я благодарно посмотрела на принца, но тот остался монолитом.

— Еще раз примите мои глубочайшие извинения за это недоразумение, — Ху Ян склонил голову в легком, изящном поклоне, а когда выпрямился, улыбнулся мне. Так нежно, тепло и очаровательно, что я невольно улыбнулась ему в ответ. Ну до чего же галантный!

— Позвольте узнать, как вы добрались до поместья Четвертого принца? — снова прервал затишье Ху Ян, и его взгляд снова стал цепким, как у коршуна. — Я имел несчастье заметить, что Ваше Высочество весьма неуверенно держится в седле.

— Вы правы, я пока еще новичок в искусстве верховой езды, — я скромно опустила глаза, растроганная его внимательностью и заботой.

— О, господин Ху Ян излишне строг. Ее Высочество принцесса невероятно одарена, и быстро освоила верховую езду— вдруг раздался ехидный, сочащийся чистым ядом голос Шенли.

Я удивленно вскинула на него взгляд. Он это о чем вообще?

Принц, медленно и демонстративно прошелся по мне тяжелым взглядом, нагло задержав его на моей талии и линии бедер. После чего, сохраняя абсолютно невозмутимое лицо, он небрежным, неторопливым жестом поправил складки своего ханьфу на коленях…

И тут до меня дошло.

Меня словно кипятком обдали, а к щекам мгновенно прилил густой, обжигающий румянец.

Боже! Он ведь сейчас говорил вовсе не о лошадях! Он имел в виду совершенно другую верховую езду, когда я сидела на нем сверху! Проэту" верховую езду» он сейчас так бесстыдно намекал прямо перед Ху Яном! Ничего себе, смелость!!!

Я уставилась на Шенли уже совершенно другим, заинтригованным и вспыхнувшим взглядом. Даже сонливость прошла Вот уж не ожидала от этого ледяного праведника настолько дерзкого, двусмысленного выпада. Ну надо же, прорезался голос! Надеюсь, мы действительно имеем в виду одно и то же?

Слегка прищурившись и поймав его маньячный взор, я бархатным, обманчиво кротким голосом ответила:

— Благодарю за столь высокую похвалу, Ваше Высочество. Мои успехи — лишь заслуга того, что у меня был весьма… внимательный и неутомимый учитель.

Я отчетливо видела, как в глубине его потемневших глаз вспыхнуло опасное пламя, а на губах дрогнула едва заметная тень — Шенли отчаянно, из последних сил боролся с собственным телом, чтобы просто не улыбнуться в ответ на мою дерзость.

Ху Ян, уловив изменившийся тон беседы, медленно перевел взгляд на принца. Из-за того, что эти двое сидели практически вплотную, прижатые друг к другу плечами, Ху Яну пришлось неуклюже развернуться всем корпусом, чтобы заглянуть Шенли в лицо. Однако, по выражению лица Шенли считать было абсолютно нечего. Принц мгновенно вернул себе маску абсолютного безразличия.

Но стоило Ху Яну развернуться и снова усесться прямо, как маска Шенли растаяла.

Он поднял глаза и открыто, не таясь, посмотрел на меня. На его губах играла самая настоящая, торжествующая и порочная «злодейская» улыбка, от которой у меня внутри всё сладко сжалось.

В этот миг Четвертый принц Поднебесной открывался мне с совершенно другой, неизведанной и пугающе притягательной стороны. Весь его напускной праведный гнев испарился, уступая место азарту хищника, который принял вызов своей добычи.

— Вы абсолютно правы, Принцесса. Его Высочество заслуженно считается одним из лучших наездников во всей Поднебесной, — с едва заметной кислой улыбкой проговорил Ху Ян, и в его голосе проскользнула холодная сталь.

— Вот как? — я с живым интересом подалась вперед. — В таком случае я бы очень хотела продолжить эти увлекательные уроки.

Я бросила быстрый, красноречивый взгляд на Шенли, но тут же поймала на себе ответный — предельно удивленный и пронзительный взор Ху Яна. Ой, кажется, я снова забываюсь. Чтобы спасти положение, я поспешно и скромно опустила глаза, спрятав руки в складках платья, и заговорила еще тише, симулируя крайнее смущение:

— Разумеется, если это не нарушит строгих законов вашей прекрасной империи… Я всё еще столь неопытна в тонкостях дворцового этикета и местных правил. Мне кажется, в этом отношении мне также остро необходим мудрый наставник.

Я затаила дыхание, ожидая реакции.

— Боюсь, Четвертый принц обременен слишком тяжелым грузом государственных забот, — сочувственно вздохнул Ху Ян, мастерски отсекая соперника от игры. — У него едва ли найдется время для вашего обучения. Но… если вы не сочтете мою дерзость за грубость, я со всем почтением готов предложить вам свои скромные услуги. Я лично могу обучить вас и придворному этикету, и искусству держаться в седле.

Ху Ян улыбнулся мне — так нежно, тепло и открыто, ожидая моего согласия. Он был уверен в своей победе.

«Ну и чего ты молчишь, деревянный?! — мысленно взмолилась я, начиная не на шутку паниковать. — Если ты сейчас промолчишь и отдашь меня этому интригану, я обижусь на тебя навсегда! До конца дней моих…древнекитайских!»

Конечно, читать мысли он не умел — это я понимала остатками здравого смысла. Но, блин, именно сейчас, в эту самую секунду, решалось всё! Именно сейчас должно было стать понятно, интересна я ему вообще, или всё, что произошло в его поместье, было лишь досадной химической ошибкой его организма, о которой он теперь мечтает забыть.

Я нервно, до побелевших костяшек, сжала пальцами ткань платья на коленях, замирая в ожидании ответа…которого все еще не было.

Принц медленно перевел взгляд на мои руки, всё еще судорожно сжимавшие платье на коленях. На его губах снова промелькнула та самая, едва заметная, «злодейская» улыбка.

И тут Шенли наконец-то разомкнул губы.

— Господин Ху Ян излишне заботлив, беря на себя чужие обязательства, — лениво, с убийственной вежливостью проговорил принц.

В этот же момент повозку качнуло на очередном ухабе, и его колено намеренно, жестко и собственнически прижалось к моему, заставив меня замереть.

— Дела империи действительно требуют моего пристального внимания, — Шенли посмотрел мне прямо в лицо и в его глазах заплясали опасные, темные искры. — Однако… забота о принцессе государства Лян превыше любых государственных дел. Я сам продолжу обучение Её Высочества. В конце концов, я уже успел досконально изучить все тонкости её… темперамента в седле.

У меня внутри всё так и ухнуло куда-то вниз от его «тонкостей и темперамнта»… А потом взорвалось фонтаном дикого, триумфального восторга.

Нихера себе, ты смелый!!!

Откуда в тебе это взялось, господин праведник?!

Я украдкой глянула на Ху Яна. О, его «нежная, очаровательная улыбка» на долю секунды превратилась в абсолютно застывшую, безжизненную маску.

Он словно завис, лихорадочно просчитывая что-то в своей голове. А затем в глубине его потемневших глаз промелькнула чистая, обжигающая ярость…

Направленная…

на

меня?

У меня внутри на мгновение всё похолодело. Этот мимолетный взгляд, показалось, обещал мне самую изощренную, страшную смерть…

— Что ж… — Ху Ян первым нарушил оглушительную, звенящую тишину.

Его голос прозвучал на удивление мягко и дружелюбно. Это полностью перечеркнуло мое минутное оцепенение.

— В таком случае мне остается лишь поздравить вас, Ваше Высочество, с обретением столь выдающегося наставника.

Я растерянно моргнула. Попыталась снова разглядеть ту жуткую ярость, которую видела секунду назад.

Но… э-э, нет. Кажется, я действительно просто смертельно устала. У меня начались банальные галлюцинации на почве пережитого стресса.

Мне показалось!

Прямо сейчас на меня смотрел один из самых красивых парней в этой империи. Он невероятно мило улыбался, сверкая своими очаровательными ямочками. Ну какая тут вообще могла быть ярость?

Всё же очевидно: парень просто по-человечески обиделся. Шенли так грубо и безапелляционно обрубил его галантное предложение. Чисто мужское уязвленное эго, ничего криминального.

Окончательно расслабившись, я искренне улыбнулась ему в ответ.

— Благодарю вас, господин Ху Ян, — вежливо и кротко проговорила я.

Чего мне стоил этот спокойный, светский тон — отдельная история.

Внутри меня всё буквально клокотало от восторга. Я едва сдерживала победный писк.

«Нихера себе, деревянный принц выдал настройки собственника! — ликовала я про себя. Хотелось прямо в повозке станцевать победный танец