Слава богам, этот дождь наконец-то прекратился.

Конечно же, меня никто не ждал в поместье Четвертого принца.

Мне пришлось унизительно стоять под порогом, пока один стражник лениво докладывал другому. Они прекрасно знали, кто я такой, но холодное пренебрежение их господина ко мне, казалось, давало и этим псам право вести себя так же нагло.

В другой ситуации, разумеется, меня бы здесь не было — я бы скорее прислал вместо себя кого-нибудь, чтобы не марать достоинство, но сейчас у меня просто не было на это времени. На кону стояло слишком многое. Катастрофа наступала на пятки. Поэтому я терпеливо ждал, пока о моем визите соизволят доложить.

Наконец, ко мне вышел Вэньмин. Стоит отдать ему должное: он хотя бы не строил из себя великого господина. Умный малый.

Я спешился и он подошел к мне. Советник коротко, подчеркнуто приветливо поклонился и сообщил, что принц сегодня не принимает. Что ж, этим он меня не удивил. Но мне позарез нужна была истинная причина этого отказа. И я искренне надеялся, что она окажется безобидной.

— У меня личное и чрезвычайно срочное дело к Его Высочеству Четвертому принцу, — быстро проговорил я, уже приготовившись мысленно разбить любые аргументы, которыми мне собирались отказать в приеме.

— Его Высочество Четвертый принц отдыхает, — Вэньмин на мгновение запнулся, едва заметно подбирая слова, а затем ровно продолжил: — Он просил передать, что будет ожидать вас завтра.

Признаться, тут он меня по-настоящему удивил. Я слишком хорошо знал Шенли. Этот гордец никогда бы не снизошел до того, чтобы просто перенести встречу со мной на другой день. В его расписании в принципе не существовало дня, когда он добровольно согласился бы меня принять.

А это означало лишь одно: Вэньмин вообще не говорил с принцем. Он даже не докладывал о моем приезде. А слуга может пойти на такую дерзость только в одном случае — когда его господина категорически, под страхом смертинельзя беспокоить.

Значит, Четвертый принц действительно «отдыхает»? Но это абсурд. Шенли не стал бы тратить время на сон, ему нужно как можно скорее доставить принцессу во дворец, а в поместье они завернули лишь для того, чтобы сменить повозку. Зачем терять драгоценные часы?

Так. Мне совершенно не нравилось то, куда я логически приходил со своими выводами. Неужели безупречный Шенли допустил ошибку? И эти чертовы масла сработали? Или… девчонка выкинула еще что-то, что выбило принца из колеи?

— И как долго еще планирует отдыхать Его Высочество? — этот вопрос вылетел у меня как бы случайно, тончайшая наживка. Мне нужно было отследить малейшую реакцию.

Вэньмин на долю секунды завис, в его глазах явственно читался лихорадочный перебор вариантов ответа.

— А его спутница? — я понизил голос, подавшись вперед, чтобы меня слышал только он. — Она разве не планирует возвращаться во дворец?

Вэньмин ответил мне цепким, прямым взглядом — так смотрят, принимая вызов. Я понял, что этот малый скорее проглотит собственный язык, чем добровольно выдаст мне хоть каплю информации. Что ж, придется сменить тактику.

— Думаю, мне не стоило так волноваться, — я медленно, с наигранным равнодушием отряхнул шелковый манжет. — И я могу спокойно возвращаться во дворец и навестить принцессу там. Очень надеюсь застать её в полном здравии.

Вэньмин стоял с каменным выражением лица. Он просто слушал, всем своим видом показывая, что ждет, когда я наконец закончу эту тираду и уберусь к черту.

Ладно. Раз судьба принцессы его не трогает, проверим, насколько сильно его волнует безопасность собственного хозяина.

— …Потому что мои помощники, видишь ли, слишком перестарались, — вкрадчиво продолжил я, сделав паузу. — Они воспользовались очень сильными афродизиаками.

Вэньмин мгновенно перевел на меня тяжелый взгляд.

— О, за неё саму не стоит беспокоиться, — я затаил дыхание, украдкой, наблюдая за его лицом. — Она-то в полной безопасности… А вот те, кто окажутся рядом с ней, неизбежно попадут под действие этих чар.

Вэньмин молчал. Его лицо не дрогнуло, но в следующую секунду он резко развернулся на пятках и стремительным шагом направился обратно в поместье.

Дьявол!!!

Дьявол!!!

Всё-таки это правда!

Шенли с ней?

И он побежал спасать своего господина?

— Подожди! — резче, чем хотелось бы, окликнул я его. Время дипломатии вышло, медлить было нельзя, пока этот преданный пес не заперся внутри и не попытался решить всё в одиночку.

Вэньмин затормозил. Замер на месте, словно натянутая тетива, и медленно обернулся. Мне пришлось самому подходить к нему ближе — как же меня раздражала необходимость снисходить до этого слуги.

— Я на всякий случай взял с собой противоядие… — бросил я, внимательно наблюдая за тем, как Вэньмин пытается подавить яростное нетерпение. Он хотел вырвать у меня это лекарство и немедленно бежать спасать своего безупречного принца.

— Думаю, Его Высочеству не потребуется ваша помощь, — процедил Веньмин.

«Я тоже очень на это надеюсь, иначе нам обоим несдобровать», — подумалось мне, и на мгновение на душе даже стало легче, но проверить всё равно было необходимо.

— Думаю, ты прав… — протянул я, сделав еще шаг. — Главное, чтобы между ними не было физического контакта…

Вэньмин сам резко шагнул мне навстречу. Я внутренне выругался, инстинктивно напрягаясь.

— Давайте ваше противоядие, — очень тихо, с глухой, вибрирующей угрозой произнес Вэньмин.

Да чтоб тебя!!!

Противоядие ему нужно? «Отдыхает» принц… Теперь мне предельно понятно, какименно он там отдыхает.

Божественная мудрость, надо же! Потерял голову от этой девки!

— Хорошо… — я сузил глаза, чувствуя, как карты ложатся мне в руки. — Отведи меня к Его Высочеству.

Вэньмин прищурился, в его взгляде блеснула смертельная опасность. Да что за проклятый день?! Я, Ху Ян, должен практически упрашивать какого-то слугу!

Вэньмин замер, а затем медленно развернулся спиной, явно решив, что его господин справится и без лекарства. Моё терпение лопнуло.

— Как думаешь, твой господин больше оценит твою слепую преданность или мир в империи? — ледяным тоном бросил я ему в спину. — Ты же прекрасно понимаешь, что произойдет, если с принцессой что-то случится? Вернее… что дальше будет с твоим господином, когда по его вине рухнет мир в государстве?

Вэньмин замер. Он всё еще стоял вполоборота ко мне, демонстрируя крайнее неуважение, чем раздражал меня еще сильнее. Секунды тянулись как вечность. Наконец, советник сделал шаг в сторону и, натянуто протянув руку, процедил:

— Прошу вас, господин Ху Ян. Пройдемте.

Вот так бы сразу. Я величественно кивнул ему и пошел вперед, изо всех сил сдерживая кипящую внутри ярость.