Выслушав все, что излилось из сердца Карла, сестра сказала:

– Ты молодец. Хорошо держался.

Она притянула его к себе и ласково похлопала по спине – так, как делала это, будучи Альфиной, показывая брату свою любовь.

– Тебе, наверное, было тяжело сражаться одному среди чужих взрослых…

Карл молчал, но слегка прижался щекой к ее груди и едва заметно кивнул. Когда она отстранилась, в его глазах светилось спокойствие. Глядя на него так близко, Арль поняла: у брата есть чувства, настоящие чувства. Он, вероятно, не осознал в полной мере, что она и есть его сестра, однако что-то почувствовал. В его взгляде, устремленном на нее, будто читалось доверие.

Что же делать? Рассказать ему, что в прошлой жизни она была Альфиной?.. Нет, сейчас не время. Если вдруг Карла поймают и применят магию признания, это обернется бедой для родителей, оставшихся в империи. Пока что она должна оставаться Арль – человеком, никак не связанным с Альфиной. Если и рассказывать все, то лишь после того, как со Святой будет покончено.

– Слушай, Карл, – начала она, – на самом деле я тоже собираюсь сразиться со Святой. Не позволишь ли мне и моему спутнику Хииро присоединиться к вашей организации? У нас общая цель. Мы могли бы стать союзниками. Не отведешь нас к вашему лидеру?

Карл чуть склонил голову, погрузившись в раздумья. Обычно мятежники не доверяют незнакомцам, с которыми только что встретились, но… Он едва заметно кивнул.

– Спасибо, Карл! Я у тебя в долгу.

В этот момент вернулся Хииро. Похоже, стражники бросили преследование.

– Разговор окончен, госпожа? И еще, Ка… мм! – Хииро осекся и поспешно замолчал.

– Хииро, это Карл, – пояснила Арль. – Он отведет нас к лидеру своей организации. Пойдем прямо сейчас.

– Слушаюсь! Прошу, веди нас, господин Карл!

Мальчишка вдруг внимательно уставился на Хииро. Что это? В прошлой жизни они точно не встречались, однако, когда Хииро замер в недоумении, Карл приблизился к нему, положил ладонь себе на голову, а затем плавно перенес ее на макушку Хииро. Сравнивает рост? Карл оказался чуточку выше. Совсем немного, но все же.

Карл с гордостью фыркнул, дважды хлопнул себя по груди и бодро зашагал вперед. Похоже, это означало: «Иди за мной».

– Госпожа, что с ним?

– Понятия не имею…

Заинтригованная, она прислушалась к голосу его сердца и услышала: «Я старший брат!»

Арль громко расхохоталась.

«Ну конечно! У Карла никогда не было друзей-ровесников. Гениальный мальчик и в школе не мог найти равных себе, все время проводил в одиночестве, уткнувшись в книги в библиотеке. И все же… Ну надо же! Ох, ну просто… просто невероятно! Мой брат слишком милый!»

* * *

Арль и Хииро пришли вместе с Карлом в убежище «Косы Аида». Там их ждал тот, кого они никак не ожидали встретить.

– Эй, что за дела, Карл?! Кто эта девка и пацан?! Зачем ты притащил их в наше логово?! – с раскатистым «р» выкрикнул парень в очках и с зачесанными назад синими волосами.

Его черты были утонченными и благородными, но весь вид источал какую-то потрепанную небрежность. Одежда, увешанная цепями и шипами, прямо-таки кричала, что перед ними хулиган или, скорее, бандит. Арль узнала его. Пусть он и сильно изменился, ошибиться было невозможно. Они провели юность в одной академии. Это же…

– Эй, рыжая, чего приперлась?! Здесь не место для баб!

Ашли Кислинг, он же Зубрила в дурацких очках, позже представший в роли правой руки принца Лайона.

* * *

Почему Кислинг, правая рука принца Лайона, здесь? Как он стал лидером мятежников? И что это за потрепанный вид? Арль смотрела на него, а в голове роились вопросы. Кислинг тем временем разглядывал ее с ног до головы.

– Эй, Карл, кто эта рыжая? Зачем притащил сюда чужаков?!

«Почему он так тянет слова? Ты же не был таким! Все время поправлял очки и отпускал саркастичные замечания вроде: „О, мисс Альфина, и это дочь герцога бегает босиком? Ха-ха, какая здоровая активность!“ А что с этой прической? Это что, грандиозная укладка или просто нечесаная шевелюра?»

Карл достал откуда-то большой альбом, написал несколько слов и показал Кислингу: «Она союзник. Ей можно доверять».

Поскольку Карл почти не говорил, он, похоже, общался с помощью бумаги и пера. Арль мило улыбнулась, слегка приподняла юбку и сделала реверанс, стараясь скрыть смущение.

– Приятно познакомиться. Я Арль Фиа Анэс, хранительница леса Амазонэ.

– Хранительница нейтрального леса? И чего ты тут забыла?

– Если между королевством и империей начнется война, лес пострадает. А причина надвигающейся войны – Святая. Я хочу поймать ее, доставить в империю и предать суду его величества.

– Значит, хочешь быть с нами заодно? Хм…

Кислинг резко подался вперед, смотря на нее снизу вверх и словно пытаясь пронзить взглядом. И тут Арль услышала голос его сердца: «Погоди-ка… эта девчонка похожа на мисс Альфину».

«Тц, заметил, да?»

Заклятие неузнаваемости должно работать безупречно, так почему она вызывает подозрения? Неужели смены прически и тона голоса недостаточно?

– Хм, ладно. Непохоже, что ты врешь. Раз Карл тебе доверяет, пожалуй, я тоже поверю.

«Но сходство в манерах еще не делает тебя мисс Альфиной. Запомни это, Кислинг! Не смей ухмыляться! Я суровый воин, одинокий солдат, потерявший любимую и бросившийся в бой, чтобы заглушить боль. Так ведь?»

– Благодарю… Ки… Э-э, а как вас зовут?

– Ха! Какой мятежник раскроет свое имя? Зови меня Синей Молнией!

– Поняла, господин Синяя Молния.

«Бу-ха-ха-ха! Синяя Молния?! Ха-ха-ха! Погоди, ты что, хочешь, чтобы я умерла от смеха? Ты теперь мятежник-шутник?!»

– Прямо сейчас будет собрание. Пойдем, Арль.

– Да, с радостью.

Арль с трудом сдержала смех, напрягая мышцы живота, и последовала за ним в соседнюю комнату. Там уже собрались пятеро мускулистых громил, выстроившихся в ряд. Как и у лидера, волосы каждого отличались своим цветом: зеленые, желтые, фиолетовые, розовые и… какого-то невообразимого багрово-коричневого оттенка.

– Знакомьтесь! Слева направо: Зеленый Ураган, Желтая Вспышка, Пурпурные Глаза, Розовая Тень и Багровое Настроение! Это наши бойцы! – гордо объявил Кислинг.

«Бу-ха-ха-ха! – не выдержала девушка. – Нет, все… не могу. Не могу больше! Мои мышцы живота сдались! Это слишком! Я умираю! Задыхаюсь… просто смерть…»

Сможет ли она вместе с этими комедийными мятежниками одолеть Святую?

* * *

Наконец отсмеявшись, Арль присоединилась к Кислингу, Карлу и пятерым командирам за круглым столом. Стульев не хватило, и Хииро предложил постоять, но Карл мигом умчался в кладовку и притащил еще один. Пыхтя и раздувая ноздри, он гордо протянул стул, будто заявляя: «Садись, разрешаю!» Его комичная серьезность была такой умилительной, что Арль едва сдерживала улыбку.

Логово «Косы Аида» располагалось в подвале заброшенного дома на окраине города. Укрытие было идеальным, но паутина по углам и слой пыли делали это место откровенно грязным.

«Карл не должен жить в такой дыре, – решила Арль. – Надо будет навести здесь порядок».

– Слушайте все!

Кислинг, он же Синяя Молния, хлопнул ладонями по столу и обвел взглядом собравшихся. Они напоминали скорее банду разбойников, чем мятежников. Эти зачесанные назад разноцветные шевелюры будто кричали: «Мы прошли через бурю и остались такими».

– Нас называют мятежниками, но наша цель – уничтожить Святую. Не забывайте об этом! Сегодня никто из мирных жителей не пострадал, верно, Карл?

Тот коротко кивнул. Казалось, раненых действительно нет, но овощи в лавках и повозки здорово пострадали. Надо будет возместить ущерб. Промахи младшего брата – забота сестры.

«Похоже, у них есть принцип: не вредить невинным. Какие порядочные мятежники! Но это разумно: если они начнут убивать без разбора, чем они лучше Святой? В этом их отличие от Владыки Черной Розы, принца Явунрока. Он совсем потерял голову и готов разрушить не только империю, но и весь мир. Хотя отчасти это моя вина».

– За этот месяц мы тут знатно пошумели, и город теперь кишит королевскими стражниками. Это значит, что охрана замка ослабла. Пора запускать план захвата Святой!

– Уже? Не рановато ли? – возразил Зеленый Ураган.

«Его имя еще ничего. Просто зеленый ветер – смысл понятен».

– Пусть охрана и ослабла, но замок Хэвенроуз – это крепость. Комната Святой наверняка под тройной защитой. Может, лучше еще подождать?

– Нет, ждать нельзя, – перебил Желтая Вспышка. – Если будем тянуть, начнется война между империей и королевством. На границе уже тысячи солдат, и бои могут вспыхнуть в любой момент. Надо торопиться.

«Прозвище этого тоже звучит нормально. Желтая вспышка – логично».

– Но не безрассудно ли это? – возразил Пурпурные Глаза.

«Вот тут уже странно. Пурпурные у него ведь волосы, нет? Глаза-то черные. Или как?»

– Да, мы месяц наводили шороху, но потеряли кучу людей. Нас осталось всего ничего. Даже имея Карла с его сверхмощной магией, что мы сможем сделать, будучи такой горсткой?

– Я согласен, – кивнул Розовая Тень.

«А ты вообще непонятно кто. Тень – она же черная, нет? Почему розовая? Это что, название какого-то подозрительного заведения?»

– Мы не ставим на удачу! Сделаем все, чтобы добиться успеха, ясно?

Разноцветные командиры гордо кивнули.

– С тех пор как Синяя Молния стал нашим лидером, дела пошли в гору.

– Особенно сбор информации и шпионаж. Результаты просто ошеломляющие. Кто мог подумать, что смена лидера так все изменит?..

Похоже, Кислинг завоевал доверие своих людей. И неудивительно: лучший ученик академии, правая рука принца. Его острый ум, похоже, не притупился даже под этой зачесанной назад шевелюрой. Судя по разговору, Кислинг присоединился к «Косе Аида» недавно – вероятно, как и Карл, после казни Альфины. В империи он мог бы стать министром или главнокомандующим армии. И все это бросить, чтобы стать мятежником? Что могло толкнуть его на такой шаг? Что с ним случилось, после того как Альфину обезглавили?