И все-таки кто же такая эта Святая? Если кратко – посланница великого бога Дзэноса. Он – верховное божество среди двенадцати богов, а святая – жрица, которую, как говорят, великий бог отправил на землю своим наместником. Она способна слышать откровения Дзэноса, например: «Этим летом будет засуха, запасайте еду». За такие ценные пророчества ее в любой стране принимают как почетную гостью и никогда не обходятся с ней пренебрежительно.

Святая появляется лишь одна в поколение. Если она умирает, следующую приходится ждать десятилетиями. Признание святой – дело церкви Дзэноса, крупной и единственной религиозной организации в мире. Когда-то, говорят, религий было множество, но теперь осталась только эта. Именно она объявляет: «С сегодняшнего дня эта девушка – святая. Уважайте ее!» Святую в любой стране носят на руках и лелеют до самой смерти, и все это благодаря поддержке церкви. Святая Дэбонэя сумела этим воспользоваться: она попросила защиты у церкви в империи Лайон и сбежала в королевство Хэвенроуз, где принялась уверять королевскую семью в том, что она невиновна.

Арль, которую Святая убила девяносто девять раз, подумала: «Опять, небось, эта свинья разыграла дешевую драму».

По сведениям Хииро, Дэбонэя прячется в глубине дворца в Хэвенроузе под строгой охраной, боясь, что империя попытается ее похитить. Теперь к ней допускают только членов королевской семьи и представителей церкви.

Цель Арль проста: встретиться со Святой, сразиться с ней, наказать и притащить ее обратно в империю. Если император на этот раз казнит Святую и покажет всему миру, что империя сильна и порядок восстановлен, королевство, возможно, передумает начинать войну. Но как же добраться туда?

Можно, конечно, попросить принца Явунрока: «Сведи меня со Святой». Однако девушка даже думать об этом не хотела. Встретиться с Владыкой Черной Розы? Ни за что! Он, возможно, начнет петь, прыгать или, чего доброго, кататься по полу – это просто невыносимо. К нему лучше не обращаться, разве что в крайнем случае.

А раз так, остается путь через церковь. Здесь все решают деньги: сделай щедрое пожертвование, попроси встречи – и шанс есть. В конце концов, это та самая церковь, что возносит эту свинью в ранг святой. Они падки на золото. Сколько Арль себя помнила, еще с детства она слышала грязные слухи, связанные с церковью.

Конечно, все зависит от суммы. Арль поручила Хииро продать несколько редких снадобий, что хранила бабушка Юринар, и обменять выручку на золотые слитки. Снадобья можно сделать снова, а если война разрушит лес, его восстановление займет годы. Чтобы выглядеть убедительно, девушка придумала небольшую «легенду»: Арль Фиа Анэс – младшая дочь герцогского дома из далекой восточной страны, девица высокого происхождения. Это была идея Хииро.

– Подумайте, госпожа, – сказал он, – хранительница леса, ведущая скромную жизнь, вдруг появляется с кучей золотых слитков? Это вызовет подозрения! А если представить вас дочерью герцога из далекой восточной страны, с которой нет дипломатических связей ни у империи, ни у королевства, никто ничего не заподозрит. К тому же вы ведь и правда были герцогской дочерью, так что это даже не ложь!

– Серьезно? Опять аристократка? Герцогская дочь?

В итоге он все же ее уговорил.

* * *

Спустя месяц после схватки наследника Лайонэтто и принца Явунрока Арль вместе с Хииро приехала в Розэн – столицу королевства Хэвенроуз. Это был город-крепость, окруженный высокими стенами, площадью втрое меньше имперской столицы, хотя жило там столько же людей.

Они направились к церкви Дзэноса на юге Розэна. Когда Арль принялась выкладывать кожаные мешки с золотыми слитками, лицо главы местного отделения церкви, поначалу хмурого, начало багроветь. Мешки падали на стол с глухим «бум». Толстяк раскачивался то вперед, то вбок, вытирал рясу и, почти захлебываясь, воскликнул:

– О герцогская дочь Арль, вы истинный пример для всех верующих Дзэноса!

«Фу, до чего мерзко! Эта церковь прогнила насквозь», – подумала она. Тем не менее, встретиться со Святой ей разрешили. О времени и дне обещали сообщить позже, так что придется задержаться в столице. Арль сняла комнату в гостинице прямо у стен королевского замка. По дороге из церкви, пока карета везла ее к гостинице, она разглядывала город. Улица напоминала рынок: лавки выстроились в ряд и толпы покупателей оживленно суетились между ними.

– Эта суета, пожалуй, похуже чем в империи.

– И правда, – согласился Хииро. – По сравнению с имперской столицей тут все пестро и сумбурно. Народу больше, и лавок тоже.

– Когда я была здесь раньше, все казалось куда унылее. А теперь жизнь будто расцвела.

В детстве она однажды приезжала сюда с отцом. Восторг от первого путешествия в чужую страну захлестывал Альфину, и она, не слушая отца, носилась по улицам. Тогда взгляды местных казались ей пустыми, лишенными жизни.

«Империя все еще куда сильнее», – говорил отец, и она это запомнила. Но теперь, после десятка лет и череды политических бурь, силы двух стран сравнялись. Седьмой принц Явунрок, чьи шансы на трон были ничтожны, набрал мощь, стал героем, и королевство возродилось, став равным империи.

«И этот принц, Владыка Черной Розы, думает обо мне? – размышляла Арль. – Что это было за пение, весь тот концерт? Может, мне все приснилось? Впрочем, хватит думать об этом».

– Кстати, Хииро, прошел почти месяц с того случая в лесу, а война все еще не началась.

– Да, – отозвался верный спутник. – Судя по всему, войска обеих стран стягиваются к границе, но бои пока не начались.

– Почему? Явунрок-то, казалось, готов был ринуться в бой хоть завтра!

Хииро ненадолго задумался, прежде чем ответить.

– Скорее всего, дело во взрывах, о которых в последнее время часто слышно в столице.

– Взрывах?

– Они то и дело гремят возле королевского замка, разрушаются куски крепостной стены. Странно, но жертв пока нет, хотя среди горожан растет беспокойство.

– Вот как…

Из окна кареты город казался мирным, даже не верилось, что здесь происходило нечто подобное.

– Даже Владыке Черной Розы сейчас, похоже, не до войны.

– Да. Возможно, ее отложат, пока не поймают возмутителей спокойствия.

Для Арль это было выгодно. Но кто и зачем устраивает эти взрывы?

В тот же миг карета, сворачивавшая на торговую улицу, резко затормозила. Не имея возможности повернуть, она врезалась в лавку, разметав свежие овощи. Красный и зеленый соки хлынули фонтаном, заливая переулок. Вокруг поднялась паника: вопли горожан гулко разносились по улице. Карету тряхнуло так, что Арль стукнулась головой о потолок.

– Ай, больно же! Соберись, возница, куда ты смотришь?! Дерешь такие деньги, а руки кривые! Я бы лучше сама правила. Верни мои деньги!

Она высунулась из окна, готовая отчитать возницу, но заметила странную фигуру, невысокую, будто принадлежавшую ребенку. Черный плащ и капюшон скрывали лицо. На поясе болтался изогнутый клинок – явно не аксессуар добропорядочного гражданина. Слишком подозрительно.

– Госпожа, осторожнее, это тот самый возмутитель спокойствия!

– Тот самый?

Но фигура не бросилась на карету, а промчалась мимо, устремившись к королевскому замку. Двигалась она с такой скоростью, что было ясно: ее ноги подгоняет магия.

– Похоже, он устроил этот бардак, чтобы отвлечь стражу, и теперь мчится крушить крепостные стены.

– Такой ребенок – и опустился до мятежа… Жестоко, слишком жестоко.

Она думала, что королевство процветает, но, похоже, за этим благополучием скрывается мрачная изнанка.

Внезапный порыв ветра сорвал капюшон с бегущего. Показались ярко-рыжие волосы, белая кожа, знакомые черты лица… Арль замерла.

– Это же господин Карл?

Никаких сомнений, это был Карл, ее милый младший брат, Карл Ман Сильвана. Почему он стал творить подобное в королевстве?!

* * *

Выскочив из кареты, Арль растерянно замерла. Почему? Как ее брат, который должен быть в имперской столице, оказался здесь? Еще и стал мятежником! Этот тихий, молчаливый мальчишка – и вдруг преступник? Прошло всего четыре месяца с той казни. Что же произошло? Если бы отец, вечно обо всем тревожащийся, узнал, он утонул бы в море скорби, а слабая здоровьем мать лишилась бы чувств и рухнула бы без сознания. Хотя она при каждом перерождении Альфины падает в обморок и потом встает как ни в чем не бывало – не крепче ли она всех на самом деле? Но сейчас не до того!

– Хииро, за ним!

– Слушаюсь!

Ускорив себя и Хииро с помощью магии, она бросилась в погоню за Карлом. Однако тот был слишком быстр. Он мчался, рассекая воздух с таким свистом, что стоило на миг отвлечься, и его можно было потерять из виду. Не зря же Карл – гений магии.

Еще в пять лет, проходя тест по магии в школе, он получил запредельную оценку S, и целая толпа старых профессоров из Имперской академии явилась поглазеть на такого уникума. Во время сотого «голову долой» он собирался обрушить на Святую сверхмощное заклинание – то самое, что другие маги осваивали лишь к шестидесяти годам, а тут десятилетний ребенок! Неудивительно, что его магия скорости непревзойденная. Обычному человеку за ним не угнаться.

Услышав шум, стражники королевства толпой кинулись в погоню, но как им поймать его? Смешно даже думать. Однако старшая сестра Карла – совсем другое дело, ведь это Арль Фиа Анэс, что прошла девяносто девять перерождений, копя магическую силу. Пусть он и гений, но с жалким десятилетним стажем этому юнцу не обойти ее. Она ни за что не уступит!

– Поймала-а-а-а! – закричала Арль, догнав милого младшего братца.

Карл замер, и она крепко обняла его и прыгнула вместе с ним – раз, другой, еще раз! Обогнув огромную часовую башню, она взлетела на крышу, ловко спрятавшись от преследователей.

– Фух! Спокойно, спокойно! Для начала мне нужно… – Девушка опустила Карла на камни и присела рядом, чтобы их глаза были на одном уровне. – Прости, что так внезапно тебя утащила.

Она мягко сжала руку ошеломленного брата, стараясь говорить спокойно и ровно.

– Возможно, ты мне не поверишь, но я тебе не враг… Пожалуйста, выслушай свою сестру. Хоть немного. Прошу…

Безжизненные глаза Карла неотрывно смотрели на нее. Ах, как знакомо… В прошлой жизни они едва обмолвились парой слов… но сердце все равно наполнилось теплом. Дошло ли до него ее чувство? Он моргнул и слегка кивнул.

– Хииро, смотри, не идут ли за нами.

– Слушаюсь.

Оставшись наедине с братом, Арль снова посмотрела на него. Какой же он очаровательный! Когда эти невинные глаза неотрывно глядят на нее, даже родная сестра не может не умиляться. Такая прелесть, что странно, почему у него еще не выросли ангельские крылья. Но сейчас не время любоваться!

– Здравствуй. Я Арль Фиа Анэс, хранительница нейтрального леса Амазонэ. Не из империи и не из королевства, поэтому у меня нет причин быть твоим врагом.

Карл молчал. Ну конечно, разве мятежник станет болтать о себе? Он и без того всегда был неразговорчивым.

– Почему ты выступаешь против королевства? Если такой ребенок, как ты, устраивает взрывы под боком у короля, должно быть, на то есть серьезная причина.

Хииро говорил, что от них еще никто не погиб. Целью разрушений были в основном здания, но мотивы оставались неясны.

Карл молчал. Молчал, и все же… в этот момент она уловила тихий голос его сердца: «Эта девушка похожа на мою сестру… Пахнет так же, как Альфина… любовью…»

«Пф-ф-ф! – Арль чуть не поперхнулась. – Какой же он милы-ы-ый! „Любовью“?! Какой „любовью“?! Когда он смотрит такими невинными глазами и говорит про любовь, меня это трогает до глубины души! Так и хочется его схватить и улететь вместе!»

Утирая платком глаза, рот и нос, она выдавила:

– Э-э-э… ну хотя бы имя свое скажи. Хоть ненастоящее.

– Карл.

«Ох, настоящее имя! Такой искренний ребенок – и мятежник? Сестра волнуется!»

– Карл, – мягко продолжила она, – что бы ни случилось, сестра всегда будет на твоей стороне. Обещаю.

Мальчишка едва заметно кивнул. Из его чистого сердца, словно капли дождя, тихо доносился голос сердца. Он рассказывал историю дней, которые Карл прожил с того момента, как Альфина Син Сильвана была казнена.