Атакующий ордер ударных крейсеров на высокой скорости обогнул расстрелянную до состояния металлолома орбитальную станцию и вышел во фланг десятитысячной вражеской формации, только что отделившейся от вражеского флота, облепившего планету союзников. Две части назад Срединная Цитадель открыла ноль-переход в далёкую галактику пространства четырнадцати энергонов, к планете Хель, откуда пришёл один из многочисленных сигналов бедствия. Командующий силами прикрытия системы Ярило отправил на выручку союзникам полуторамиллионный флот, поставив задачу помочь, чем получится, и любой ценой вернуться назад живыми. Судя по тому, что Ярица видит сейчас посредством Кристаллов своего поста, объединённого в единую сеть с Блюстителями других крейсеров ратного флота, планету Хель атакует два миллиона вражеских вымпелов. То есть по соотношению технологий получается, что разбить врага вполне реально.

– Блюстители! – командир ратного флота обращался к единой сети через Блюстителя своего флагмана. – Нужна сводка текущей обстановки!

Флот, в который пошла ратником Ярица, полностью состоял из родичей Рода Небесной Лазури, и представителей воинской касты в нём не было. Даже командир флота являлся Арганавтом, причём хорошо известным в системе Ярило. Сестрёнка Свеяра говорила, что он обязательно станет Асом в ближайшие лет сто, потому что это был единственный пилот на всю солнечную систему, который был рождён в Священное Лето, но обогнать его в гонке наперегонки Гармоничная Свеяра не могла. Все десять лет, предшествующих началу Третьей Ассы, Раса Сияющих формировала ратные флоты, готовясь к тяжёлым битвам, и очень немногочисленной воинской касты не хватало, чтобы обеспечить военачальниками каждое подразделение ратников. Сестрёнка Свеяра, обожавшая касту воинов едва ли не с рождения, объясняла, что полностью рассеять воинскую касту по ратным флотам нельзя. Потому что малоэффективно.

– Воины не только всю жизнь обучаются военному делу, но и рождаются со специализированной генетикой, – объясняла Свеяра Ярице, натаскивая её на пилотирование перехватчиком. После стандартной гражданской лодочки, предназначенной для орбитальных и внутрисистемных перелётов, хищный и злобный перехватчик поддавался Ярице с большим трудом. – Прирождённый воин эффективней гражданского ратника примерно вчетверо. А если он опытный ветеран, прошедший множество битв, то на порядок. Но боевой опыт сейчас в воинской касте имеют меньше процента бойцов. Совет Каст Расы велел им принять на себя командование гарнизонами сил прикрытия и войсковыми группировками, что и было сделано. Остальных бойцов, не имеющих опыта боевых действий, эффективнее отправлять в битвы в составе воинских флотов, где их генетика и способности будут максимально эффективно складываться друг с другом. Командовать ратными флотами могут и Арганавты, лучших из них воины натаскивают на эти должности вот уже девять лет. Наш Род тоже сформировал такой флот, я нахожусь в его составе с первого дня. Если ты решила стать ратником, могу договориться, чтобы тебя взяли на мой крейсер. У нас весь экипаж из молодёжи, но летаем мы лучше всех!

Так Ярица и поступила. После того как она встретила своё совершеннолетие, выйти за мужа сразу не получилось, потому что Идеального Слияния к тому моменту у неё не нашлось. Высокая степень совместимости у неё имелась с двумя десятками мужей, и по уму стоило тщательно и взвешенно пообщаться с каждым, дабы и на них посмотреть, и себя показать. Но до начала Великой Войны оставалось два лета, вся цивилизация была занята подготовкой к тяжёлым битвам, и было совсем не до того. В итоге Ярица решила, что устраивать личную жизнь она будет позже, после того, как будет отражён первый, самый страшный удар Тёмных, ибо судьба Расы превыше всего.

К тому моменту в кастовом обучении у неё начались первые успехи во взаимодействии с потоками первичных энергий, и каста Творцов заинтересовалась её способностями. Ярицу взяли в обучение Уделу специалиста по тёмной материи, и потому ратники предложили ей должность Блюстителя на том же крейсере, где Гармоничная Свеяра была пилотом. Поначалу Ярице казалось, что быть Блюстителем может только Контактёр, но быстро выяснилось, что Блюститель воинской касты и Контактёр касты Жизнь Рекущих суть не одно и то же. Если коротко, то Контактёр в основном теоретик, а Блюститель практик, и обрабатывать потоки первичных энергий ему приходится постоянно. Так что её Удел подходил к этой должности очень даже неплохо. К тому же Блюстителей сильно не хватало, ибо Контактёров всегда мало, это достаточно редкая генетика, на каждый корабль такого специалиста не посадишь, да и у касты Творцов тоже имеется безмерное количество иных задач. В общем, на крейсер её взяли, несмотря на юный возраст, и за минувшие два лета тренировок Ярица хорошо себя зарекомендовала. Особенно ей нравилось действовать в единой сети Блюстителей, это невероятное ощущение, когда сливаешься в единое существо с тысячами, а порой и с миллионами специалистов и твои возможности возрастают до невиданного уровня.

Вот и сейчас Ярица, являясь частью единой сети, чётко и до мелочей видела подробную картину происходящего. Даже адреналин, выбросившийся в кровь с началом боя, не мешал действовать. В самом первом бою, случившемся полдня тому назад, когда флот ратников, в котором действовала Ярица, находился в засаде и уничтожал высадившиеся в системе Ярило войска Бессмертного, адреналин мешал значительно сильней. Но будучи частью единой сети, стабилизироваться было многократно легче, и это почувствовал каждый. Впрочем, бой оказался хоть и кровавым, но совсем не сложным. Инструкторы воинской касты натаскивали ратников на тяжёлые битвы до последнего, а тут всё было гораздо проще: твой крейсер в составе флота ведёт огонь по окружённому противнику, а ты в составе единой сети Блюстителей слушаешь окружающий космос с прилегающим к нему гиперпространством, давишь врагам возможность гиперпрыжка, сжигаешь их электронику, перегружаешь силовые установки и слушаешь наполненные ужасом радиопереговоры противника. Разгромить силы Бессмертного оказалось не так уж сложно. Судя по обстановке, в этом бою всё окажется так же легко.

– Воины не только всю жизнь обучаются военному делу, но и рождаются со специализированной генетикой, – объясняла Свеяра Ярице

– Противник уничтожил всю космическую инфраструктуру Земли Хель и полностью блокировал планету, – докладывал командиру флота старший Блюститель, черпая информацию из единой сети напрямую. Здесь два миллиона вражеских вымпелов, включая истребители и орбитальные бомбардировщики. Даю точные цифры!

Когда ты являешься единым целым с миллионом Блюстителей, способности которых усилены мощными корабельными Кристаллами, твой мозг производит расчёты со скоростью в миллионы операций за миг, не допуская ошибок. Интересно, Асы касты Творцов считают быстрее или нет?

– Катализаторы магнитного поля планеты уничтожены! – продолжил доклад старший Блюститель. – Всё соответствующее оборудование, располагавшееся на планетарных полюсах, разрушено. Научная база нашей Расы прямо сейчас подвергается орбитальным ударам, от неё почти ничего не осталось, но зачем Тёмные так поступают, непонятно. База была покинута и законсервирована ещё прошлым летом, с тех пор там никого нет, только дикие звери время от времени прятались за мегалитами от ураганов.

– Что с союзниками? – Командир ратного флота сконцентрировал внимание на данных Кристаллов Наблюдения, просвечивающих недра Земли Хель. – Они не отвечают на вызовы.

– Они укрылись в своих подземных городах. – Старший Блюститель перенаправил четверть полуторамиллионной единой сети на получение информации о пытающихся выжить союзниках, и земной шар Хель стало видно насквозь, словно прозрачный. – Вся их наземная инфраструктура уничтожена, сигнал техногенного оборудования не пробивается через земную толщу. Сейчас мы установим с ними собственное соединение, нам требуется четверть части!

Командир флота переключился на управление надвигающимся боем, и Ярица погрузилась в положенные Блюстителю действия. Стало хорошо видно, что враги не собираются беречь Землю Хель. Если она и интересна захватчикам, то не более чем в качестве ресурсного карьера. Вражеский флот разбомбил всё оборудование Сияющих, сотни тысяч лет поддерживающее едва живое магнитное поле планеты в полноценном состоянии, и сейчас превращал живую Землю в кладбище неразумной жизни. Лишившись оков планетарного магнитного поля, атмосфера медленно улетучивалась в космос, и агрессорам на это было наплевать. Под смертоносным ракетно-бомбовым градом быстро закипали моря, переставшие быть бескрайними липкими болотами лишь несколько тысяч лет назад, лесная поросль, которой не суждено было стать полноценными лесами, выгорала в охвативших планету пожарах, и захлестнувшее земной шар жёсткое излучение от тысяч непрекращающихся взрывов пожирало животных, в ужасе забившихся по щелям и норам.

Подземные города обитателей планеты, располагающиеся глубоко под поверхностью Хель, пока ещё сохраняли целостность. Усиленная подготовка к войне была начата здесь ещё десять лет назад, так поступили многие союзники Сияющих, поверившие в предупреждения и предостережения. Касты Творцов и Строителей оказали им всеобъемлющую помощь, перестроив подземные города, их системы защиты и жизнеобеспечения почти полностью, ибо заранее ожидали подобных атак. Ярица хорошо помнит огромные строительные отряды и караваны обеспечения, постоянно курсировавшие по системе Ярило между ноль-вратами Древа Миров, перемещаясь из пространства Сияющих в галактики союзников и обратно. И теперь, находясь в составе единой сети Блюстителей, она видит, что принятые меры не прошли даром. Сыплющиеся на поверхность планеты непрекращающиеся удары, сотрясающие земной шар, не причиняют вреда глубоким подземным городам. Но не приходится сомневаться, что так не будет продолжаться вечно. В конце концов агрессоры притащат сюда что-то более тяжёлое и попытаются разрушить убежища на недосягаемой ныне глубине.

Мощный волновой поток сети Блюстителей без труда достиг закупоренных подземных городов и активировал системы аварийной связи, установленные строительными экспедициями Сияющих специально на случай войны. Союзники вышли на связь и обрисовали картину, уже ставшую стандартной: как только началась Великая Война, в галактике появился кто-то из Эмиссаров. Высокомерный Тёмный объявил о предстоящем поголовном уничтожении всех Светлых и пообещал отдать владения их Тёмных союзников тем, кто перебьёт предателей. После чего забрал девяносто процентов всех имеющихся в галактике войск и исчез вместе с ними, заявив, что вскоре вернётся для страшного суда, ну и так далее. Едва Эмиссар ушёл, чуть ли не половина галактики собрала все оставшиеся силы и вторглась в пространство союзников всем скопом.

Солнечные системы цивилизации Хель оказались захвачены менее чем за сутки, затем силы вторжения высадились в материнской системе и атаковали единственную живую Землю. Основные силы защитников планеты погибли в неравном бою, оставшиеся забились в убежища глубокого заложения и с того момента борются за живучесть подземных городов. А так как ноль-переходы Древа Миров угасли ещё до вторжения противника, все решили, что с Сияющими либо уже покончено, либо Высокомерные Тёмные добивают сейчас их остатки. Среди паникёров даже нашлись такие, кто прямо объявлял идиотами далёких предков, заключивших союз с Сияющими восемьсот тысячелетий назад. Мол, смотрите, чем всё это закончилось: и планета так и не стала цветущим раем, и мы теперь все умрём мучительной смертью!

Атакующий ордер ратных крейсеров перешёл на форсаж, мгновенно ускоряясь до тридцатипятикратной скорости фотона, и встречный залп вражеской эскадры ударил в опустевшее космическое пространство. Противник понял, что цель покинула район нанесения удара, но перенести огонь не успел: крейсеры Сияющих вышли из ускорения в зоне клинча и смешались с кораблями врага. Вспыхнул ближний бой, и Ярица вновь сосредоточилась на боевой работе. Её крейсер шёл на острие удара, ведя за собой тройку столь же грозных кораблей, и излучатели всех четырёх боевых машин непрерывно исторгали из себя потоки антивещества. Ярица одновременно ощущала хлынувший отовсюду ужас, исходящий от экипажей гибнущих вражеских кораблей, сумбур и недоумение в сумятице радиоэфира флотских офицеров противника, никогда ранее не сталкивавшихся в бою с Сияющими, адреналиновый всплеск в крови ратников, вступивших в сражение, и пронзающий всё это жестокий азарт, исходящий от пилотского поста и быстро пропитывающий корабельный энергоконтур.

Ведущая крейсер Гармоничная Свеяра полностью растворилась в битве, с жутким упоением наслаждаясь каждым взрывом, вспухающим в чреве очередного вражеского корабля. Сестра вела крейсер на высокой скорости, каждый миг предпринимая два-три манёвра максимальной степени опасности, но её энергоконтур не нёс следов опасения, неуверенности или сомнений. Она рвалась в лоб на вражеские корабли, провоцируя хаотичные залпы, за мгновение до удара уходила с линии огня, заставляя поток из десятков зарядов бить мимо, куда-то в сторону других Тёмных, и тут же бросала крейсер в сложносоставное ускорение, выводя точно к цели. Операторам орудийных систем оставалось лишь нанести сосредоточенный удар фактически в упор, вражеский корабль захлёстывало антивеществом и разламывало на куски в яркой фотонной вспышке. В следующее мгновение крейсер уже пронзал усеянный противником космос, стремительно сближаясь со следующей целью.

Хищное упоение битвой, исходящее от пилота, быстро заполнило энергоконтур корабля и передалось остальному экипажу. Капитан крейсера быстро понял, что Гармоничная Свеяра чувствует течение сражения на порядок лучше него, и вместо подробной боевой траектории стал выдавать пилоту очерёдность целей, сосредоточившись на тактическом рисунке боя. Крейсер сеял смерть вокруг себя в буквальном смысле, и ближайшие корабли Тёмных начали поспешное отступление. Крейсер Ярицы устремился в погоню, за ним рванулась ведомая тройка, и паника среди противника начала расти. В быстро увеличивающийся в размерах прорыв хлынул весь атакующий ордер, и эскадра ратников ударила по бегущему противнику. С десяток вражеских кораблей было уничтожено за несколько мгновений, и Ярица ощутила, как командиры эскадр Тёмных наперебой запрашивают у своих адмиралов подкрепление и тяжёлую огневую поддержку.

Облепившее Землю Хель скопление флотов разных цивилизаций начало отходить от планеты. Противник оставил над земным шаром несколько тысяч орбитальных бомбардировщиков под минимальной охраной и на ходу начал перегруппировку с целью проведения контратаки. Пока вражеские силы перестраивались в атакующие ордеры, ратный флот Сияющих закончил выход из зеркала ноль-перехода и развернулся в боевые порядки. Обе стороны начали встречную атаку одновременно и обменялись ударами с дальней дистанции. Перевес в полмиллиона вымпелов не дал Тёмным никакого результата, и Ярица ощутила, как этот факт напряг флотоводцев противника. Кто-то из них торопливо попытался запросить свежие данные по тактико-техническим характеристикам боевых кораблей Сияющих, но оказалось, что таковых не существует.

Все планы боевой подготовки выстраивались вражескими военачальниками, исходя из расчёта возможностей Тёмных союзников Сияющих, а также архивной информации двухтысячелетней давности, ибо с тех пор прямых боестолкновений с Сияющими не происходило. Сейчас выясняется, что за минувшие тысячелетия прогресс в технологиях произошёл не только у самих Тёмных. О том, что последние десять лет цивилизация Сияющих бросила все силы на подготовку к войне, в этой галактике, невероятно далёкой от Рубежа, если кто-то и знал, то сугубо теоретически. Единая сеть Блюстителей прямо сейчас скрупулёзно фиксирует каждый миг ведущихся боёв. Эта информация поступит касте Творцов, едва ратный флот вернётся в систему Ярило. И так сейчас происходит везде. Расе Сияющих нужно пережить первые дни вторжения, это всегда предельно тяжело и густо пропитано скорбью огромных потерь. Но ни одна гибель в бою не пройдёт даром. Научные касты сделают выводы, и на основании их новых разработок производственные касты поднимут боевую мощь цивилизации ещё выше.

крейсеры Сияющих вышли из ускорения в зоне клинча и смешались с кораблями врага. Вспыхнул ближний бой

Ратный флот удержал сосредоточенный удар противника с минимальными повреждениями, чего не скажешь о Тёмных. Враги потеряли несколько десятков кораблей, принявших на себя основное атакующее воздействие, и флотоводцы Тёмных начали срочно менять тактику. Сеть Блюстителей перехватила вражеский радиообмен и многочисленные сигналы систем дальней связи, направленные врагами в свои цивилизации. Противник принял решение не распылять силы и занять оборону до прибытия подкреплений, но в силу отсутствия централизованного командования общее взаимодействие между флотами разных цивилизаций происходило недостаточно оперативно. Прежде чем вражеские эскадры прекратили контратаку, ратный флот Сияющих предпринял форсажное ускорение и навязал противнику бой на дистанции клинча. В прорыв, созданный крейсером Ярицы, хлынули десятки тысяч пылающих звёздным огнём смертоносных сфер, и мощный клин Сияющих рассёк вражеские силы надвое.

Кровавая битва мгновенно вспыхнула повсюду, и сознание Ярицы стало её частью, одновременно выполняя тысячи действий: считая, слушая, подавляя, взламывая, заглушая, передавая и так до бесконечности, умещающейся в сотые доли мига. Спустя четыре часа объединённый флот агрессоров понёс тяжёлые потери и попытался спастись бегством. Враги пошли на прорыв в сторону области гиперпереходов, бросив на произвол судьбы часть своих подразделений, не сумевших преодолеть подавляющее воздействие единой сети Блюстителей. Ратный флот разделился на две части, большая осталась добивать заблокированных врагов, меньшая ринулась в погоню и преследовала втрое большее количество бегущего противника. Учитывая превосходство в скорости, оторваться от ратников Тёмные не смогли, и в прыжок удалось уйти далеко не каждому вражескому кораблю.

Противник оставил над земным шаром несколько тысяч орбитальных бомбардировщиков под минимальной охраной

– Фиксирую множественную активность в гиперпространстве! – Ярица ощутила отклик миллионов Кристаллов единой сети Блюстителей.

В гиперпространстве десятками возникали отпечатки проложенных гипертрасс, ведущих к планете Хель из различных участков галактики на максимальной скорости скольжения. Старший Блюститель докладывал командиру флота, мгновенно анализируя общие данные:

– Враги выслали к нам новые войска! Мы наблюдаем порядка полутысячи гипертрасс, их количество быстро увеличивается! Противники совершили прыжок согласованно, все трассы достигнут цели одновременно, с разбросом в несколько частей. Первые агрессоры выйдут в реальный космос через двое суток, прямо сейчас невозможно определить точную массу, движущуюся по гипертрассам. За девять часов до прибытия можно будет рассчитать их размеры.

Командир ратного флота вышел на связь с Командующим силами прикрытия системы Ярило и доложил обстановку. По итогам его доклада Гармоничный Рагнар приказал ратному флоту дать недобитому противнику возможность покинуть систему, дабы тем самым максимально сберечь оставшиеся силы ратников. Ярица почувствовала кровожадное разочарование, выплеснувшееся в энергоконтур Гармоничной Свеяры при этих словах, но сестра не сказала ничего и молча выполнила приказ командования. Ратный флот ослабил тиски, и паникующие враги беспорядочно ринулись прочь, даже не пытаясь подобрать аварийные капсулы или взять на сцепку потерявшие ход корабли своих соплеменников. Спустя час все боевые единицы агрессоров, имевшие рабочий гиперпривод, ушли в прыжок, остальные объявили, что сдаются.

Разбитых вражеских кораблей и рассыпанных по космосу аварийных капсул оказались десятки тысяч, что с ними делать, никто не понимал, и командир ратного флота вновь запросил указаний у Командующего силами прикрытия.

– Времени на возню с врагами нет. – Гармоничный Рагнар лишь поморщился, и через единую сеть Блюстителей Ярице было хорошо заметно, что такие доклады к нему поступают из всех систем союзников, куда ратные флоты системы Ярило отправились на выручку. – Соберите в кучу все захваченные над планетой орбитальные бомбардировщики противника, сожгите им двигатели и распихайте по ним всех, кого спасёте. Отбуксируйте подальше и подавите связь, чтоб не видели, что происходит у обитаемой планеты. Пусть сидят там. Войска Тёмных вернутся и найдут их. Остальное не наша забота. Тут бы успеть союзникам помочь! Каковы ваши потери?

Потерь оказалось много. Первичный разбор сражения показал, что эта битва была выиграна во многом благодаря разобщённости войск разных Тёмных цивилизаций и значительному перевесу биоэнергетических технологий, нежели в мастерстве бойцов. В отличие от ратников, Тёмные имели боевой опыт, особенно их командиры. Поэтому войска противника действовали более грамотно и рационально, и будь силы и технологии равными, это сражение выиграли бы они. Окрылённые преобладающей мощью ратники храбро бросались на противника, слабый огонь которого вызывал обманчивое чувство превосходства, и тактические изыски часто отходили на второй план. Это позволяло врагу концентрировать удары эскадр на отдельных кораблях ратников, и таковые гибли быстро, зачастую не успевая отступить. Ратный флот потерял десять процентов от общего числа вымпелов, и Гармоничный Рагнар ещё более хмуро изрёк, что для текущего расклада сил это очень много.

Командующий силами прикрытия перешёл на другую частоту, сосредоточившись на докладах следующего ратного флота, ушедшего на помощь союзникам в систему Желти, и гражданские Асы прислали к Земле Хель несколько ремонтных и эвакуационных флотилий. Медицинский отряд касты Целителей приступил к эвакуации раненых и погибших, суда касты Строителей ушли к умирающей планете, дабы предпринять какие-то меры для повышения шансов выжить подземным городам. Одна флотилия касты Мастеров срочно засеивала всевозможными смертоносными ловушками ближнюю орбиту Хель, вторая занималась тем же самым на её утопающей в радиоактивных ураганах поверхности. Ратный флот нёс охрану и фактически бездействовал, ибо боевые корабли лишены функций специализированных судов гражданских каст, и командир флота приказал провести подробный разбор сражения. В эскадре Ярицы тут же начались жаркие споры, и на пару часов дисциплинированное ратное подразделение превратилось в шумный круг Совета.

– Ход боевой операции – это не гражданское деяние, которое можно обсуждать лишние раз-другой прямо по ходу дела! – возмущалась Гармоничная Свеяра, быстро оказавшаяся в роли лидера меньшинства, придерживающегося её позиции. – А проверенная тактика – уж точно не то, что можно менять по своему желанию! Воины научили нас всем необходимым действиям! Мы девять лет обучались! Что сложного было в том, чтобы выполнить заученные до автоматизма действия?!

– Это ты девять лет ходила на воинские тренировки! – возражал ей кто-то из операторов орудийных установок. – Так могли поступать не все! У остальных хватало насущных занятий: дети, кастовый Удел, заботы в Роду. Ты единственная жена на весь флот, которая старше двадцати шести и при этом без детей! У меня за эти десять лет родилось четверо! А ещё ты Гармоничная! Летать так, как ты, обычный пилот не сможет при всём желании!

– Пилоты воинской касты летают так же, и Гармоничных среди них, можно сказать, вообще нет! – Сестра проигнорировала упрёк в бездетности. – Гармоничные у воинов все наперечёт, из них сформированы отдельные эскадры! И это не мешает остальным воинам летать на высшем уровне!

За свои сорок лет Гармоничная Свеяра давно уже привыкла к таким укорам и не обращала на них внимания. Но Ярица хорошо помнила, что время от времени ей ставили в вину этот факт то в касте Арганавтов, то в Роду, то Побратимы из числа Гармоничных. Из-за этого Свеяра перестала проживать в родовой усадьбе и редко покидала борт своего спасательного корабля касты Арганавтов. Некоторые Родичи даже обращались к касте Целителей с просьбой провести Свеяре исчерпывающий осмотр психического здоровья, но Хранители не стали предпринимать такого. Говорят, что в архивных Скрижалях Рода Небесной Лазури зафиксировано, что иногда у Гармоничных дочерей Рода случается такая аномалия. Происходит она редко, раз в несколько тысячелетий, поэтому ничего необычного в том нет. Просто Сущность Гармоничной дочери воплотилась без своей половинки, и течение хронологического луча нашего слоя Вселенной само расставит всё на свои места. Свеяру таковое объяснение устроило, а вот среди обитателей системы Ярило нет-нет, да и находился кто-нибудь, кто считал сестру подающей плохой пример молодёжи: носительница эталонного генотипа обязана давать потомство.

– Воины обучаются пилотажу всю жизнь с утра до ночи! – немедленно возразил Свеяре пилот ведомого крейсера. – У них Образы Крови отточены для войны в течение девяти миллиардов лет! И при этом пилотами воины назначают не всех подряд, а только тех, чьи способности максимально подходят для этого Удела!

– В ратных флотах все пилоты из касты Арганавтов! – немедленно парировала сестра. – Чем наши Образы Крови уступают воинам в области пилотирования?! Нам вообще тринадцать миллиардов лет с лишним! Первые Полторы Сотни древних воинских Родов были собраны в том числе из нашей касты! Генетика воинских пилотов корнями своими происходит из генетики касты Арганавтов!

– Воинская энергетика импульсная! – не сдавался оппонент. – А у нас – потоковая! Мы гражданские! Рывки, предельные ускорения и прочие манёвры на пике возможностей даются тебе с такой лёгкостью потому, что ты Гармоничная! Даже Ас касты Арганавтов не выполнит боевые манёвры так, как способен выполнить их Боевой Ас!

– Допустим! – не стала спорить Гармоничная Свеяра. – Но как этот факт мешает нашим ратникам выполнять боевые манёвры в принципе? Просто действовать в рамках своих возможностей так, как требуют тактические схемы, которым нас обучали воинские инструкторы?! Почему многие ратники меняют тактический рисунок на своё усмотрение прямо в разгар битвы?!

– Потому что шаблонное мышление – это единственно верный путь к победе не всегда! – вступил в спор один из самых недовольных. – Я Мастер! И не самый плохой, тебе это известно! Я всю жизнь обучался проверенным методикам своей касты, но в ходе исполнения своего Удела часто нахожу что-то новое и меняю методики, если это помогает добиться максимальной эффективности или улучшить существующие алгоритмы!

– Так и улучшай алгоритмы касты Мастеров, Удел которой ты постигал всю жизнь! – веско заявила Гармоничная Свеяра. – Ты разбираешься в тонкостях касты Мастеров досконально! Но с чего ты решил, что так же досконально познал воинский Удел?! Вы же сами только что ссылались на то, что у воинов особая генетика! Неужели тебе лучше знать, как и когда можно улучшать созданные ими алгоритмы ведения боя?! Наш флот потерял пятьдесят тысяч ратников убитыми и вдвое больше ранеными как раз из-за такого вот подхода! Потому что многие упрощали тактический рисунок прямо в ходе боевого соприкосновения, посчитав, что если их возможности такое позволяют, значит, данного основания достаточно! Жаль, что у нас нет командиров из числа воинской касты! На тренировках никто такого себе не позволял, воины требовали неукоснительной дисциплины!

– И изрядно затюкали этим своим требованием много кого! – скривился Мастер. – Это вообще нарушение Заповеди о Свободе! Да ладно уж тебе! – он махнул рукой, не давая возмутиться Гармоничной Свеяре, сделавшей вдох для гневной отповеди. – Всем известно, что воинский Уклад подразумевает вертикаль власти и жёсткую дисциплину, я с воинами не спорю, это их Удел! Но мы не воины, у нас свои Образы Крови, и мне такой подход претит!

– У меня тоже гражданская генетика, почему мне не претит?! – воскликнула сестра. – И не только мне вообще-то! Гражданским Асам тоже ничего не мешает подчиняться воинским командирам, которые младше их и по возрасту, и по жизненному опыту, и тем более по личным заслугам!

– Асы поступают так во благо Расы! – вновь отмахнулся Мастер. – Началась Великая Война, сейчас не до выяснения отношений! Раса отдала власть воинам, вот Асы и подчиняются!

– Асы подчиняются не потому, что так положено! – Гармоничная Свеяра не собиралась уступать. – А потому, что такое правило выработалось нашей Расой за две Великие Ассы! Во время войны воинской касте лучше знать, как и что должна делать Раса, чтобы выжить и победить! В мирную жизнь воины со своими правилами никогда не лезут, их там вообще не видно!

– Что-то и в военной жизни их видно не особо! – едко заявил Мастер. – Где они все?! Оглянись! Воюют ратные флоты! Нас миллиард вымпелов! А воинский флот здесь один-единственный! Всего-то тысяча с небольшим кораблей! И так везде, между прочим! Воинская каста, по сути, давно стала всего лишь хранителями ратного Удела в мирное время! Она эффективна тогда, когда войны нет, и не более того! Смести Тёмных без нас воины не в состоянии! Так что могли бы признать очевидное и хотя бы относиться к мнению тех, кто гибнет за Расу, с большим уважением! И не затыкать рты Асам только потому, что так можно! Меня возмутило, что из-за гордыни Гармоничного Рагнара наши соратники были отстранены от командования флотами!

– Что ты такое говоришь… – от неожиданности Гармоничная Свеяра опешила, не зная, что сказать. – Без воинов у Расы нет шансов выжить… не просто же так Раса создала в своё время воинскую касту… и командиров флотов сняли Асы касты Арганавтов, а не Гармоничный Рагнар…

– Я говорю о том, что иного толка от воинской касты, помимо сохранения ратной науки, нет! – безапелляционно провозгласил Мастер. – В мирное время им нечем заняться, поэтому их мизер. Грянула война – и в бой идёт ратное ополчение. Потому что воинов – мизер! Малополезная каста, которую давно стоило перевести в разряд Хранителей ратных традиций. Ибо всё, как всегда, ложится на плечи гражданских каст! Какие там шансы без воинской касты, о чём ты?! Её и так по факту нет!

К удивлению Ярицы, сестра ничего не сказала в ответ. Она умолкла, глядя на своего оппонента каким-то странным потухшим взором, но вместо неё в спор тут же вступили её сторонники.

– Ты что, действительно так считаешь?! – возмутился один из родичей, тоже из касты Арганавтов, пилот второго ведомого крейсера их боевой четвёрки. – Вот всё, что ты сейчас сказал, это какая-то немыслимая каша из странных доводов! Каста воинов сейчас сидит в тылу и плодится чуть ли не на износ, чтобы нарастить количество бойцов в кратчайшие сроки! Там по двадцать с лишним детей в семьях, и их отцы сегодня уже погибли или погибнут к исходу суток! В каждой солнечной системе идут тяжёлые бои, это только у нас спокойно!

– И что с того? – не унимался Мастер. – Когда эти воины вырастут и встанут в строй? Через двадцать лет? Отражать вторжение Тёмных надо сейчас! Все эти двадцать лет кто будет защищать Расу?

– Да как бы ты её вообще защищал, если бы воинская каста не занималась бы воинским ремеслом?! – искренне удивился кто-то ещё. – Войны не было восемьсот тысячелетий! Между Первой и Второй Великими Ассами прошло вообще полтора миллиарда лет! Никакие Хранители ратных традиций тут не помогут! За такие громадные промежутки времени любые традиции безнадёжно устареют!

– А об устаревании технологий можно вообще не говорить, это очевидно! – присоединился к пилоту ещё один родич. – Без воинской касты никто не стал бы постоянно развивать боевые технологии и совершенствовать под новые изобретения искусство ведения сражений!

– Это искусство как-то не то чтобы сильно нам помогло! – огрызнулся Мастер, видя, как оппоненты начинают наседать на него со всех сторон. – Мы только что потеряли множество Расичей из-за того, что во время боя пришлось дорабатывать излишне сложные воинские тактики!

– Эти потери мы понесли из-за того, что вместо следования воинским тактикам начали их менять по своему усмотрению! – вспылил пилот.

Тут в спор вступили вообще все, и Ярица поняла, что в их беседе участвуют не только экипажи боевой четвёрки крейсеров. Разгоревшийся спор слушала вся эскадра, и к её общему пространству связи начали подключаться другие эскадры флота, быстро наращивая количество спорщиков. Неожиданно сознание Ярицы ощутило что-то тревожное, и она сосредоточилась на опасном ощущении. Её пост Блюстителя всё так же был подключён к единой сети, и слитное сознание почувствовало почти незаметные нотки ненависти, незримо витающие в корабельном энергоконтуре. Мгновенно выяснилось, что разрушительные вибрации принадлежат Гармоничной Свеяре, которая молча занимала свечение своего пилотского поста и больше не участвовала в споре. Сестра хмуро разглядывала образ увлечённо спорящего с пилотами Мастера, и её энергоконтур был наполнен печалью. Ненависть она испытывала на уровне подсознания, не отдавая себе в том отчёта, но сам по себе факт того, что Расич испытывает такое отношение к другому Расичу, являлся нонсенсом.

Единая сеть Блюстителей немедленно доложила о происходящем командиру флота, тот сразу же связался с Асами, и на связь с флотом вышли сразу два Истинных Аса: Радагост и знаменитый Контактёр Ведамир. Гармоничной Свеяре и её оппоненту без лишних слов и объяснений было велено явиться в Аргон, в главный кастовый дворец Жизнь Рекущих. Командир флота отправил крейсер Ярицы забрать Мастера к себе на борт и возвращаться в систему Ярило. К тому моменту об этом чрезвычайном происшествии знал весь флот, и Гармоничную Свеяру осуждал едва ли не каждый. Из-за этого спор на тему воинской касты затих сам собой, и в родную солнечную систему Ярица возвращалась с тяжёлым осадком на душе.

В Аргоне сестру и её оппонента немедленно увели на осмотр к Асам, в уставленную сложным оборудованием лабораторию немалых размеров. Несколько Контактёров и знаменитых учёных касты Творцов в присутствии Целителей, суммарно полкруга Асов, занялись изучением произошедшего. Гармоничную Свеяру и недовольного Мастера осматривали одновременно, чтобы не пропадала их подсознательная реакция друг на друга, и Ярице было велено присутствовать при исследованиях, ибо она Блюститель, при котором всё произошло. Асы время от времени обращались к её глубинной памяти напрямую, не задавая вопросов, но в основном многомудрые специалисты научных каст самым тщательным образом изучали энергопотоки и хромосомные карты спорщиков. Вне единой сети Блюстителей Ярица не могла ощутить, что конкретно происходит сейчас в энергоконтуре сестры, и оставалось лишь дожидаться вердикта Асов, мрачные взгляды которых с каждой частью становились ещё мрачнее.

– Тревога! – Кристаллы Связи всех присутствующих ожили одновременно, зажигая образ Оперативного Дежурного сил прикрытия системы Ярило. – Высокомерные Тёмные атаковали наши флоты в солнечных системах союзников!

– Всем Асам занять свои места согласно боевому расписанию! – Следом за образом Оперативного вспыхнул образ Гармоничного Рагнара. – Мы ожидаем атаки Эмиссара!

Занимающиеся исследованием инцидента Асы немедленно открыли области прямого перехода и исчезли, перемещаясь на борт своих кораблей. Здоровенная лаборатория опустела мгновенно, остался лишь Ас Ведамир, торопливо извлекающий архивную Скрижаль из недр сложного оборудования.

– Не успели! – коротко подытожил он, вручая Скрижаль Ярице. – Отныне уже не до того! Помести Скрижаль в Кристалл Архива в главном зале Центра Истины. Теперь это забота наших далёких потомков.

Ас Ведамир исчез в незримых вибрациях области прямого перехода, и доселе терпеливо молчащая сестра подхватила её за руку:

– Бежим в главный зал! – Энергоконтур Гармоничной Свеяры полыхнул жаждой битвы. – Надо торопиться, сейчас каждый боевой корабль на счету!

Они бросились к выходу, и оставшийся не у дел недовольный Мастер побежал следом. До главного зала удалось добраться достаточно быстро. Огромное помещение было пустым, и Ярица поспешила к подножию исполинского Кристалла Архива, густо испещрённого приёмными гнёздами Скрижалей. Отыскав первое попавшееся свободное гнездо, Ярица поместила в него золотой корпус Скрижали и ринулась обратно.

– Сюда! – Гармоничная Свеяра отыскала в густых энергопотоках Центра Истины отклик Кристалла Прямого Перехода и зажгла перед собой едва заметное марево области перемещения: – Наш крейсер уже в воздухе!

Все трое переместились на борт крейсера, сразу в центральный отсек, и Свеяра ринулась к Кристаллу Пилотского поста, на бегу зажигая его свечение. Капитан крейсера передал ей управление, Ярица метеором влетела в сплетение энергий поста Блюстителя, и крейсер взмыл вертикально вверх, мгновенно набирая высокую скорость. Недовольному Мастеру боевого поста не досталось, экипаж крейсера Ярицы был укомплектован полностью, но оставаться на поверхности Орея Мастер не пожелал, и потому занял свечение запасного десантного места, подключившись к Кристаллам Щита в качестве дополнительного усиления. Крейсер буквально пронзил атмосферу Орея, и Ярица окинула охваченную взлётной активностью небесную толщу планеты.

Горизонтального движения почти не наблюдалось, миллионы всевозможных судов сплошным потоком поднимались от усыпанной усадьбами лесной поверхности земного шара в космос, словно дождь из кораблей, идущий наоборот, снизу вверх. Спустя миг крейсер достиг ближней орбиты Орея и оказался среди плотных облаков гражданских флотов, срочно накапливающихся в зонах своей ответственности. Казалось, будто все обитатели Орея собрались здесь в ожидании вражеского нападения, дабы обеспечить ратникам максимум возможностей для сражения: ремонтировать, восстанавливать, эвакуировать, лечить. Каждый орбитальный завод был превращён в укреплённый опорный пункт, космические фабрики больше напоминали боевые огневые точки, и крейсер сбавил скорость, чтобы не создавать опасных ситуаций в столь плотном потоке космического транспорта, со всех сторон обтекающего сферические громады орбитальных крепостей.

На то, чтобы перебраться с ближней орбиты Орея на среднюю, ушло вдвое больше времени, чем обычно, и Гармоничная Свеяра сбросила скорость, в нерешительности окидывая взором космическое пространство системы Ярило. Слившийся воедино с корабельными Кристаллами экипаж не видел ни одного зеркала ноль-переходов Древа Миров, и стало ясно, что вернуться в состав своего флота к Земле Хель сейчас невозможно. Командир крейсера Ярицы по привычке запросил указаний у диспетчерского центра касты Арганавтов, но те переключили его на линию связи с Оперативным Дежурным сил прикрытия.

– Я – крейсер девятого ратного флота Рода Небесной Лазури! – доложил командир крейсера. – Мой флот сейчас у планеты Хель, ноль-переход туда погашен. Запрашиваю разрешение на перемещение в состав флота!

– Все наши флоты, находившиеся в пространстве низких энергий, подверглись атаке Высокомерных Тёмных, – мрачной скороговоркой сообщил Оперативный. Его загруженный массой действий образ свидетельствовал об одновременном с разговором процессе решения сразу нескольких воинских задач. – Связи нет ни с кем. Мы даже не получили от ратных флотов никаких сигналов. Вывод о нападении Эмиссаров был сделан на основании того, что все зеркала ноль-переходов погасли одновременно. Поэтому пока поступаете в распоряжение двадцать второго флота, это тоже ваши родичи. Следуйте к ним, командир флота предупреждён.

Оперативный Дежурный отключился, и крейсер Ярицы взял курс на скопление космических крепостей, расположившихся на дальней орбите Земли Хорса. Здесь командование силами прикрытия собрало все крепости, выстроенные за десять предвоенных лет с применением Кристаллов ноль-перехода. Каждая из них вмещает в себя миллион человек, они должны стать последним убежищем для тех обитателей системы Ярило, кто уцелеет после падения всех живых Земель, если таковое всё же случится. Сейчас Хорс, Мерцана, Мидгард и Орей сильно разбросаны по солнечным орбитам и находятся слишком далеко друг от друга. Поэтому наиболее безопасным маршрутом эвакуации населения с этих планет будет полёт к светилу по кратчайшей траектории на максимальном ускорении вплоть до погружения в фотосферу. Внутри фотосферы эвакуационные суда будут находиться под защитой солнечной короны, температуру которой Тёмные выдержать не могут. Там беженцев подберут космические крепости, которые станут перемещаться по фотосфере звезды, словно под водами расположенного на земном шаре океана.

Исходя из предположительных расчётов предстоящего сражения наиболее оптимальным местом сосредоточения прыгающих космических крепостей была выбрана дальняя орбита Земли Хорса. Этот сектор космоса максимально близок к светилу, поэтому ни гиперпрыжок, ни кварковая реакция тут невозможны, и потому Тёмные не смогут уничтожить крепости одним ударом и не смогут уйти от их сосредоточенного огня посредством экстренного прыжка. Чтобы лишний раз не перегружать системы защиты, крепости будут оставаться здесь до тех пор, пока ситуация не станет критической. Но при всей своей запредельной разрушительной мощи крепости являются слишком громоздкими сооружениями и потому не приспособлены к сложному маневрированию на высоких скоростях.

Поэтому на всякий случай район сосредоточения крепостей был усилен четвёркой ратных флотов, укомплектованных исключительно высокоскоростными авианосцами. Скоростной авианосец в отличие от тяжелого несёт в своём чреве сто сорок четыре штурмовых крейсера вместо двухсот пятидесяти шести, зато по определению летает быстрее и маневрирует лучше. Вести динамичный бой внутри россыпи исполинских космических крепостей самое то. Но крейсер Ярицы был ударным, а не штурмовым, в состав данных флотов он не входил, и потому свободного места для него в посадочных гнёздах авианосцев не имелось. По этой причине командир двадцать второго флота приказал крейсеру просто приблизиться к флагманскому авианосцу и лечь в дрейф на его орбите, ожидая приказов.

– Командование сил прикрытия готовится открыть ноль-переходы заново, – сообщил он, подключая крейсер Ярицы к общей частоте двадцать второго флота. – Если там кто-нибудь уцелел, наши родичи смогут вернуться. Но в любом случае за ними ринутся толпы Тёмных, поэтому необходимо заранее принять меры.

Крейсер занял указанное место, и Ярица влилась в единую сеть Блюстителей ратного ополчения. Система Ярило вновь стала видна, будто на ладони, и экипаж крейсера через общий корабельный энергоконтур с тревогой наблюдал за происходящим. Вроде бы не являющаяся критической обстановка выглядела всё более зловеще, и ощущение приближающейся большой беды возрастало с каждой частью. Во всех солнечных системах Мира Пограничной кипела смертельная битва, информация оттуда приходила урывками и была одинаковой всюду: сражение идёт вторые сутки, враг не прекращает высадку.

Силы Тёмных прибывают постоянно и сразу везде, как в обитаемые солнечные системы, так и в необитаемые. Все Боевые Асы и почти все воины совершили свой Последний Подвиг, благодаря чему ключевые живые планеты пока удаётся удерживать, но несколько Земель уже заполонены вражеским десантом, там идёт жестокий наземный бой, ратники ценой своих жизней обеспечивают эвакуацию в космос мирного населения. Эмиссары на поле боя до сих пор не появились, и воинская каста по-прежнему держит основную массу ратных флотов Расы в эпицентре пространства высоких энергий. Потери сражающихся воинов приблизились к отметке в пятьдесят процентов, все флоты воинской касты, за исключением флота в системе Ярило, пали в битве. Представители воинов остались лишь среди командования ратных флотов. У самих ратников потери уже превысили четверть, и на поверхности обитаемых Земель срочно организовывается подкрепление.

Поток вражеских войск, рвущихся из ноль-перехода из системы Тары, два часа назад резко возрос, и огневой мощи первой ратной группировки стало не хватать. Зеркало ноль-перехода не подавало признаков приближающейся потери стабильности, но после гибели Боевых Асов позиции защитников Земли Таран сместились вплотную к ближней орбите живой планеты, и вход в ноль-переход остался глубоко в тылу противника. Тёмные не испытывали недостатка боевых флотов, и потому их военачальник решил захватить и то, что приказано Эмиссаром, и то, что находится там, куда ведёт ноль-переход. Он бросил в зеркало втрое больше подразделений, и бурлящая по эту сторону ноль-перехода безжалостная бойня стала разрастаться, постепенно отодвигая позиции первой ратной группировки. Эскадры противника уже не сыпались из зеркала просто напролом. Расширив контролируемую территорию, вражеские командиры организовали удержание плацдарма и обменивались со своим начальством в системе Тары курьерскими кораблями. От боевых порядков противника в зеркало ноль-перехода било несколько прямых лучей связи, и тактические действия врага становились всё более упорядоченными. Приток противника возрастал, и перевес в силе всё ещё был на стороне первой ратной группировки исключительно из-за того, что общий диаметр зеркала не позволял врагам мгновенно завести в систему Ярило все свои миллиарды кораблей.

Связи с ратными флотами, находящимися в пространстве низких энергий, всё ещё не было, попытки связаться с ними натыкались на пустоту, словно связь устанавливалась с мёртвым космосом, а не с Мирами, общение с которыми поддерживалось свыше полумиллиона лет. Всего на помощь Тёмным союзникам в разные солнечные системы Древа Миров ушло порядка двух кругов ратных флотов в общей сложности по полтора миллиона вымпелов каждый. Из-за такого оттока сил операция по поиску и уничтожению шпионов Бессмертного сильно замедлилась. Не меньше миллиона вражеских разведчиков, растёкшихся по системе Ярило, всё ещё не были найдены, а тут ещё последние остатки окружённых войск Бессмертного пожелали сдаться. Об этом начали сообщать сразу все передовые эскадры, добивающие вторгшихся врагов, и ведущийся по Тёмным массированный огонь сам собой затих.

– Приказа прекратить огонь не было! – Гармоничный Рагнар угрюмо вышел в эфир на общей частоте ратников. – Противника уничтожить! У нас мало времени!

– Но они же сдаются! – возразил кто-то из командиров ратных флотов. – Тёмные больше не хотят сражаться, они прекратили огонь и не сопротивляются!

– Пленных не брать! – ещё более угрюмо изрёк Гармоничный Рагнар. – Куда ты собрался их деть? Поместишь к себе в трюм? Высадишь на родную Землю? Как только начнётся следующий штурм, они ударят нам в спину.

– Можно отпустить их восвояси! – не соглашался ратник. – Пусть катятся отсюда!

– Далеко не укатятся! – отрезал Харрийский воин. – Как только выйдут из гиперпрыжка у себя дома, Бессмертный соберёт их, даст денег и отправит убивать нас вновь. И никто из них не откажется, потому что все они будут знать, что даже в случае поражения можно просто сдаться. Так было всегда в обеих Великих Ассах! Тёмные идут воевать, потому что уверены, что у них всегда есть шанс выжить – в крайнем случае можно сдаться. Это их принцип ведения войн!

– С тех пор прошло восемьсот тысячелетий! – возразил командир ратного флота. – Войны не было очень давно! Люди могли измениться, как изменились наши Тёмные союзники!

– Это у нас войны не было очень давно, – мрачно парировал Командующий силами прикрытия. – За что сейчас мы и расплачиваемся. У Тёмных же войны не прекращались никогда. Раз они воюют, то ничего там не изменилось!

– Если мы их отпустим, это послужит примером другим! – Командир ратного флота указал на битву, расползающуюся возле ноль-перехода в систему Тары: – Эти враги поймут, что вместо смерти могут сдаться!

– Не поймут! – вновь отрезал Харрийский воин. – Они считают, что выдавливают нас от зеркала и расширяют плацдарм. Им незачем сдаваться, их начальство рассчитывает победить. Мы теряем драгоценное время! Прекратить препирания и возобновить огонь! Противника уничтожить! Или отстраню от командования флотом тебя и всех тех, кто саботирует приказы во время войны!

– Отстраняй! – воинственно заявил командир ратного флота. – Я не буду убивать тех, кто сложил оружие, неважно, Тёмные они или какие! Я ратник, а не убийца!

Единая сеть Блюстителей ощутила резкий рост недовольства личного состава ратных флотов решениями Гармоничного Рагнара, и Ярица увидела, что на стороне воина осталась едва треть ратников.

– Я приму командование этим флотом, если ты не против, Гармоничный Рагнар! – неожиданно вмешался Ас Радагост. – Ибо ты прав: времени у нас мало.

– Противник должен быть уничтожен, – упрямо произнёс Харрийский воин. – Того требует Заповедь о Родной Земле и боевой Уклад нашей касты. У меня всего тысяча воинских кораблей. Этих сил не хватит для уничтожения всех оставшихся врагов, поэтому придётся потратить кварковый заряд. Мы могли бы применить его с большей пользой.

– Твой приказ будет исполнен, Ярл Рагнар, – невозмутимо ответил Ас Арганавтов. – Началась война, и наша Раса передала власть воинской касте. До окончания Великой Ассы приказы воинских командиров имеют приоритет даже над решениями Кругов Совета. Таково решение Расы. Засадным флотам уничтожить противника!

Ратные флоты открыли огонь, среди Тёмных вспыхнула паника, они бросились кто куда, пытаясь вырваться из смертельного окружения и спастись бегством. Единая сеть Блюстителей хорошо видела, как то там, то тут многие ратные корабли не включают подавители двигателей, давая возможность Тёмным просочиться сквозь ратные боевые порядки и уйти в гиперпрыжок. Флот воинской касты тоже прекрасно видел всё это, но никто из воинов не высказал ни слова, лишь сеть Блюстителей ощущала исходящее от них гнетущее разочарование.

Менее чем через полчаса все окружённые Тёмные были либо перебиты, либо покинули систему Ярило, и засадные флоты доложили об окончании своего сражения. Гармоничный Рагнар немедленно принялся за перегруппировку сил, выстраивая новую засаду прямо в тылу у удерживающей ноль-переход первой ратной группировки. Спустя полчаса от него пришёл следующий приказ:

– Всем эскадрам приготовиться к бою! Ноль-переходы Древа Миров будут открыты одновременно, на узком фронте вплотную друг к другу. Мы ожидаем появление противника через зеркала в кратчайший срок. Командирам ратных флоров действовать согласно только что полученным инструкциям! Каждому пилоту знать схему отступления!

Командующий силами прикрытия зажёг образ со сложной картой форсажных маршрутов, разработанной Асами касты Арганавтов несколько частей назад, и Ярица ощутила, как сестра жадно впитывает рисунок предстоящего боя. Судя по отклику её энергоконтура, Гармоничная Свеяра полностью на стороне воинской касты и одобряет все их решения, словно является не Арганавтом, а Целителем. План предстоящей засады её очень воодушевил, и Свеяра даже попыталась подать рапорт Ярлу Рагнару о назначении её на должность пилота брандера с кварковым фугасом на борту.

Воины запланировали зажечь Древо Миров так, чтобы его зеркала расположились как можно более сгруппировано. Вновь созданный объединённый засадный флот будет удерживать рвущиеся из них армады Тёмных столько, сколько сможет, медленно отступая под натиском врага в сторону тылов первой ратной группировки. Потом засадный флот сольётся с её тылами, и вся ратная армада численностью почти в миллиард вымпелов единым форсажным ускорением уйдёт в указанные стороны. На месте их боевых порядков останется только брандер с кварковым зарядом. Брандер взорвётся, и кварковая реакция уничтожит всё: и зеркала ноль-переходов, и войска Тёмных, набившиеся в систему Ярило отовсюду. Всё бы хорошо, но управлять брандером будет живой пилот! Потому что операция слишком рискованна, в любой миг что-то может пойти не так, и без опытного специалиста тут не обойтись. Кто-то из воинской касты совершит таким образом свой Последний Подвиг, но Гармоничная Свеяра пожелала заменить его собой.

От такого заявления Ярице стало нехорошо, и единая сеть Блюстителей немедленно это почувствовала. Ярицу едва не отправили в госпиталь, но в этот миг Ярл Рагнар отказал сестре в удовлетворении рапорта, заявив, что погибнуть за Родину суть смысл существования воинской касты, и потому отправлять на свершение Последнего Подвига гражданскую жену воины не собираются. Ярице полегчало, Свеяра загрустила, но помочь сестре тёплым сочувствием времени не оказалось. Срединная Цитадель зажгла Древо Миров, и калейдоскоп мрачных событий хлынул стремительным потоком.

Едва появились зеркала, в них устремились разведчики, и несколько секунд с ними сохранялась прямая связь. Единая сеть Блюстителей увидела забитые вражескими войсками солнечные системы союзников, в каждой из которых находились либо Тёмные Леги, либо кто-то из Эмиссаров. Все ратные флоты, отправленные к союзникам ранее, были уничтожены ударами Высокомерных Тёмных в считаные мгновения, выживших не осталось, и понять, как всё произошло, можно было только по косвенным признакам. Возможно, когда-нибудь потом, если Раса Сияющих выживет, кто-то из Тёмных очевидцев прольёт свет на последние мгновения жизни погибших флотов, либо уцелевший союзник, либо пленённый враг.

Но прямо сейчас разведчики успели зафиксировать лишь россыпи обломков, оставшихся от ратных флотов, и миллионы врагов, занимающихся разграблением инфраструктуры союзников. Сами союзники не подавали признаков жизни, забившись в подземные убежища своих планет. Либо их тоже умертвили Высокомерные Тёмные, либо союзники изо всех сил стараются казаться врагам уничтоженными. Выяснить подробности никто из разведчиков не успел. Высокомерные Тёмные обратили на них своё внимание и не пожелали доверять их уничтожение своим четырёхмерным собратьям. Видимо, опасались, что разведка вернётся, сообщит всем о вторжении, и ноль-переходы погаснут. Эмиссары убили разведчиков мгновенно, и последнее, что успели показать павшие герои, были многомиллионные вражеские флоты, начинающие движение к зеркалам ноль-переходов.

Неожиданно из ноль-перехода, открытого в систему Сурт, вывалился сильно повреждённый корабль Тёмных, и сеть Блюстителей немедленно опознала в нём контрразведывательный корвет нифлькуанцев. Экипаж корвета подавал сигнал бедствия на всех частотах, опасаясь быть принятым за врага и расстрелянным на месте, и едва полз, двигаясь на аварийном ходу.

– За нами идёт армия вторжения! – панически выдохнул кто-то из нифлькуанцев, едва Блюстители включили передатчик корвета в общую частоту сил прикрытия. – В первой волне сто миллионов вымпелов, численность второй волны определить не удалось, от нашего оборудования почти ничего не осталось!

К корвету устремились суда ремонтной флотилии касты Мастеров, его взяли на гравитационную сцепку и утащили от зеркала ноль-перехода за получетверть части до того, как оттуда хлынул бесконечный поток врагов. Корабль Красных союзников увели куда-то в ремонтные доки, их офицера вроде бы повезли к Ярлу Рагнару, но этих деталей Ярица уже не видела. Тысячи вражеских кораблей плотными клиньями на высокой скорости одновременно вырвались из всех ноль-переходов, и командиры ратных флотов отдали приказ открыть огонь. В мгновение ока ледяной космический мрак полыхнул ослепительным сиянием аннигилирующего вещества, и пространство перед ноль-переходами закипело океаном бурлящего пламени, медленно, но неуклонно выдавливающего позиции засадных флотов всё дальше от зеркал.

– Сколько же их… – командир крейсера Ярицы перевёл корабельный Кристалл Наблюдения в режим непосредственного восприятия первичных энергопотоков и потрясённо взирал, как из десятков ноль-переходов Древа Миров хлещут вражеские армады. – Какие-то бесконечные океаны… и сразу везде… они идут на волны антивещества в лоб, и даже глазом не моргнут… неужели они не понимают, что погибнут?

– Пространство в области гибели противника наполнено отпечатками химической эйфории, – единая сеть Блюстителей давала Ярице возможность ощутить образы, воспринимаемые Блюстителями передовых кораблей засадного флота, ведущих непрерывный огонь. – Это Чёрные. Они находятся под действием наркотического дурмана, и каждый из них уверен, что именно его невозможно убить. Что бы ни случилось, он выживет и получит от Эмиссара богатства за доблесть.

– Они под наркотиками? – удивился капитан. – Все эти сотни тысяч? Корабли у них вроде Красной Расы, мы видели такие возле Земли Хель.

– Корабли Красные, это так, – подтвердила Ярица, вслушиваясь в густой поток образов, впитываемый сетью Блюстителей. – Но экипажи внутри них Чёрные. И в наркотическом дурмане не только передовые части, идущие в первых рядах. Контактёры видят, что в состоянии изменённого сознания находятся все флоты Чёрных, которые атакуют нас сейчас. Точное их количество подсчитать не удаётся. Намного больше миллиарда в каждой системе. И все они являются передовыми частями, предназначенными для лобовой атаки.

– То есть наступление врага не закончится после того, как мы уничтожим эти армады? – капитан ратного крейсера хмуро разглядывал жестокую бойню. – Если все вражеские атаки будут такими, то у нас есть шансы перебить их всех лет за сто… когда-нибудь же они иссякнут.

– Контактёры чувствуют приближение большой беды, – Ярица ощутила, как единая сеть Блюстителей наливается тяжёлыми предчувствиями. – Войска Бессмертного движутся в нашу солнечную систему! В гиперпространстве одномоментно возникло несколько десятков трасс максимальной скорости скольжения!

– Бессмертный воспользовался удобным случаем, – зло процедила Гармоничная Свеяра. – Воины были уверены, что именно так и произойдёт! Нам предстоят тяжёлые бои, а мы только что потеряли два круга ратных флотов в пространствах Древа Миров!

– Нельзя было бросать союзников на произвол судьбы! – возразил капитан, и неуверенность в его энергоконтуре свидетельствовала о том, что он сам не был уверен в том, как правильно нужно было поступить. – Они надеялись на то, что мы их спасём!

За нами идёт армия вторжения! – панически выдохнул кто-то из нифлькуанцев

– Кто бы нас самих спас! – сестра повторила слова Гармоничного Рагнара. – Надо было хотя бы вывести флоты оттуда сразу после атаки, пока враги в ужасе разбежались!

– Флоты остались охранять ремонтные и спасательные эскадры… – капитан лишь скорбно вздохнул. – Которые погибли вместе с ними под ударами Эмиссаров…

– Боевые Асы предупреждали, что так будет! – хмуро заявила Свеяра. – Поэтому они не позволили ратным флотам из эпицентра пространства Расы вступить в битву до появления Высокомерных Тёмных!

– Не оказалось бы поздно! – вступил в разговор недовольный Мастер. – А то такими темпами спасать скоро станет некого! Из системы Рады сообщают, что враги захватили Троару!

– Население оттуда было эвакуировано на борт прыгающих крепостей, – возразила сестра, жадно вглядываясь в кипящую битву. – Народ удалось спасти, всё остальное должно быть подчинено тактике и стратегии! Позже мы отобьём у врага всё, сейчас же необходимо отразить первое вторжение!

– И как его отразить, если основная ратная сила не вступает в бой? – недовольный Мастер лишь пожал плечами. – Кто опрокинет врага? Флотов воинской касты не осталось. А нас одних для победы слишком мало!

Гармоничная Свеяра ничего не ответила, всё её внимание было поглощено сражением, и Ярица ощущала, как неприязнь к недовольному Мастеру в энергоконтуре сестры быстро тонет в жажде устремиться в битву немедленно. Засадные флоты, ведущие непрерывный огонь по сыплющимся из ноль-переходов вражеским полчищам, не успевали сдерживать бесконечный приток противника и медленно пятились, на ходу осуществляя ротацию получивших сильный урон передовых эскадр. Захваченный Тёмными плацдарм неуклонно расширялся, врагов возле зеркал становилось всё больше, и скоординированность их ударов возрастала. В этот момент приток войск противника, вот уже сутки рвущегося из ноль-перехода системы Тары, резко возрос, и стало ясно, что все военачальники Тёмных теперь поддерживают между собой связь и согласовывают действия своих войск. Давление противника на засадные флоты стало угрожающим, и Командующий силами прикрытия отдал приказ начать операцию по заманиванию Тёмных в кварковую ловушку.

Первая ратная группировка ускорила своё отползание от ноль-перехода из системы Тары, отползающие ей навстречу засадные флоты и так смещались до опасного быстро, и Тёмные почувствовали, что оборона Сияющих начинает продавливаться. Потоки новых вражеских флотов немедленно возросли до максимума, и рвущаяся через зеркала ноль-переходов в систему Ярило сплошная масса противника уплотнилась настолько, что замешкавшиеся корабли Тёмных начали натыкаться друг на друга. То там, то тут начали происходить столкновения, но основную массу врагов это не смутило никак. Войска противника поступали с огромной скоростью, и количество вражеских вымпелов на обоих плацдармах превысило отметку в два миллиарда всевозможных единиц. Громадные облака истребителей противника набросились на отходящие ратные эскадры, стремясь накидываться максимальным количеством на отдельные корабли Сияющих, и среди ратного арьергарда начали расти потери.

– Нужно выпускать перехватчики! – заявил кто-то из командиров ратных флотов. – Они должны проредить натиск истребителей Тёмных! Мы теряем отступающие корабли!

– Перехватчики окажутся скованными боем и не успеют выйти из области кварковой реакции! – отрезал Ярл Рагнар. – Потерь будет ещё больше! Продолжать планомерный отход! Засадным флотам накрывать арьергарды дистанционной защитой максимально! Флотилии касты Мастеров приступить к постановке стационарных подавителей на гравитационную сцепку со Светочем «Индра»!

Ожидающая в точке запуска кварковой реакции ремонтная флотилия касты Мастеров начала прикрепление подавителей, и россыпь из четырёхсот полукилометровых астероидов, скрытых под полями преломления, потеряла режим невидимости. Максимально мощный стационарный Кристалл Подавителя гиперпривода вкупе с полем преломления каста Мастеров установила на каждый из этих астероидов восемь часов назад. Работы проводились в гуще астероидных полей ресурсных плантаций в режиме максимальной спешки, после чего оснащённые подавителями астероиды буксировались к позициям первой ратной группировки. Там астероиды прятали под полем преломления и буксировали дальше, к месту нахождения флота воинской касты, скрытого в гуще ратных подразделений. Рассеянные по солнечной системе шпионы Бессмертного наверняка видели какую-то часть этого процесса, но точно определить, что конкретно происходит, не могли. В считаные мгновения Светоч Дальнего Боя «Индра» оказался окружён обёрткой из Кристаллов Подавителей, намертво скреплённых с ним мощными гравитационными поводками, и Ярица почувствовала, как в энергоконтуре старшей сестры появляются злорадные нотки. Набившиеся в пространство плацдарма вражеские флоты ожидает очень неприятный сюрприз в тот миг, когда они поймут, что не смогут уйти в гиперпрыжок, спасаясь от кваркового взрыва.

– Ощущение смертельной беды всё сильнее, – Ярица не выдержала и выразила вслух опасения, тяжёлым гулом пульсирующие в единой сети Блюстителей. – Беда случится очень скоро!

– Что конкретно произойдёт? – капитан крейсера выразил общий вопрос. – Что нужно предпринять?!

– Не знаю… – начала было Ярица, как вдруг все Контактёры, входящие в сеть Блюстителей, одновременно выдали один и тот же образ.

– Бессмертный наносит удар по Земле Хорса! – воскликнул старший Блюститель, мгновенно обобщая полученные образы в единую картину. – Срочная эвакуация!

– Прыгающим крепостям – ускорение!!! – рявкнул Гармоничный Рагнар. – Курс к солнцу! Всех беженцев принимать там! Не оставаться на орбите планеты! Всему населению Хорса начать эвакуацию! Двигаться к прыгающим крепостям!

– Но население не успеет добраться до крепостей, если они удалятся! – возразил кто-то из капитанов ратных флотов. – Могут погибнуть дети!

– Выполнять! – отрезал Ярл Рагнар. – Иначе останемся без крепостей вообще!

Ратный командир попытался возразить вновь, но его перебил Ас Радагост:

– Прекратить обсуждение приказов! Всем действовать, как велено!

Разбираться в нотках застарелого разочарования, которыми подёрнулись образы бойцов флота воинской касты, и скорбной печали, едва заметно потянувшейся от гражданских Асов, времени не было. Ярица переключилась на обработку потоков окружающего космоса, пытаясь определить, откуда придёт удар, и параллельно наблюдала за вспыхнувшей на Хорсе эвакуацией. Сияющие бросали всё, хватали детей и бежали к транспорту.

Совсем недавно на Хорс была эвакуирована часть населения с Дэи, поэтому всевозможных внутрисистемных катеров, яхт и лайнеров в настоящее время на Хорсе было много, но сколько осталось времени до смертельного удара, никто не знал. Совет Каст собрался мгновенно, и Асы приняли решение с такой скоростью, что никто из обычных Сияющих не успел ничего понять. Все Асы, находившиеся на поверхности Хорса, устремились в кастовые дворцы, ещё полтысячи Асов, чьи яхты находились в космосе в составе гражданских вспомогательных флотов, на максимальном ускорении ринулись к Хорсу.

– Удар придёт со стороны южного полюса! – Старший Блюститель огласил ощущения сети Блюстителей в тот же миг, когда оно возникло.

Весь массив прыгающих крепостей одновременно пришёл в движение, начиная разгон в сторону солнца, за крепостями потянулись струйки взлетающих с планеты судов, количество которых быстро возрастало, и две части прошли в стремительном полёте и тревожном ожидании. Потом сознание обожгло незримой болью, и Ярица вздрогнула, устремляя взор к южному полюсу Хорса. Космическое пространство подле обращённого к небу планетарного полушария вздулось гигантским нарывом коричневой энергии, и мчащиеся со всех сторон к Земле Хорса корабли Асов одновременным манёвром ринулись к нему. Ярица ощутила, как одновременно с ними все Асы, находящиеся на планете, расщепляют свои тела на атомы, переводя себя в волновое состояние, и высвободившиеся при этом энергии бьют в мощные Кристаллы кастовых дворцов и лабораторий, создавая столь же могучие всплески защитного излучения.

Распадающиеся Кристаллы кастовых дворцов вспыхивали по всей поверхности Хорса, мгновенно сливаясь в единый энергетический щит, стремительно окутывающий земной шар. Опухоль из коричневой энергии за получетверть части раздулась десятикратно и лопнула, выплёвывая в сторону Хорса шквал высокомерного излучения. Смертельный таран ринулся в южное полушарие планеты, и преградившие ему путь корабли Асов вспыхнули лучистой энергией, распадаясь на кварковые потоки, в тот же миг образовавшие перед планетой единую волновую стену. Коричневый вихрь увяз в её лучистом сиянии, замедляясь на мгновение, затем волна угасла, и смертельный таран рванулся дальше. Удар высокомерного оружия вонзился в окутавший земной шар энергетический щит, щит полыхнул с ослепительной яркостью и перестал существовать. Разрушительный вихрь ударил точно в южный полюс Земли Хорса, сминая глобальное магнитное поле планеты, словно сухой древесный лист в кулаке, и единая сеть Блюстителей ощутила, как планета вздрагивает, получив тяжёлую рану. Магнитные центры планеты испытали жестокую деформацию, в краткие доли мига глобальное магнитное поле Хорса уменьшилось стократно, и осевое вращение земного шара словно замерло, теряя былую скорость в сотни раз. Тяжело раненная Земля оказалась более не в силах удерживать собственную атмосферу, и замершая от ужаса Ярица смотрела, как воздушный океан медленно отрывается от земного шара и начинает уплывать в космос, постепенно растворяясь в бесконечности ледяного вакуума. От полученного смертельного удара животный мир Хорса погиб в первое же мгновенье, и прямо сейчас на планете шёл дождь из мёртвых птиц, застигнутых смертью прямо в полёте.

– Что с населением планеты?! – вопрос капитана крейсера в этот миг интересовал всех. В составе ратных флотов находились сотни миллионов уроженцев Хорса, и каждый из них желал понять, что стало с его родичами и друзьями. – Кто-нибудь выжил?!

– Асы создали из себя встречное противодействующее излучение, – Ярица в составе единой сети Блюстителей обрабатывала исходящие от планеты энергопотоки. – Оно снизило силу удара высокомерного оружия на какую-то величину… Совсем немного, но этого хватило, чтобы погибли не все. Те, кто в тот момент успел оказаться на борту кораблей и судов с зажжёнными Кристаллами Щитов, получили ранения различной степени тяжести, но уцелели. Остальных убило излучением. Миллиарды погибших… Враги ликуют и транслируют своему начальству запись гибели планеты…

– Всем обитателям Земли Хорса, кто сохранил способность самостоятельно управлять судном, следовать к прыгающим крепостям! – вышел в эфир Командующий силами прикрытия. – Спасательным эскадрам приступить к эвакуации уцелевших! Прыгающим крепостям от солнца не удаляться! В случае возникновения угрозы максимальным ускорением уходить за солнечную корону в фотосферу звезды! Совету Каст организовать размещение эвакуированного населения!

Медицинская эскадра касты Целителей и спасательный флот касты Арганавтов устремились к умирающему Хорсу, следом за ними поспешили другие вспомогательные флотилии. Резко воодушевившиеся ударом высокомерного оружия Тёмные, ведущие наступление из всех ноль-переходов, бросились в очередную атаку с удвоенным упорством. Эскадры противника, невзирая на потери, набрасывались на находящиеся в первой линии корабли ратников, облепляя их со всех сторон, и даже кинжальный огонь соратников не успевал спасти окружённый корабль от тяжёлых повреждений. Ратные эскадры, принимающие на себя основной удар атакующих Тёмных, начали терять корабли один за другим, и военачальники Тёмных сочли размен один к десяти приемлемым вариантом.

Туда, где высокоскоростным машинам удалось вцепиться в отползающие боевые порядки Сияющих, вражеские адмиралы бросили максимум истребителей, и тяжёлые линкоры противника пытались отсекать их огнём от основных сил ратных флотов. Потери ратников резко возросли, и внимание Ярицы металось от областей боевого соприкосновения дерущихся флотов к быстро теряющей атмосферу Земле Хорса, температура на поверхности которой начала опасно расти. Спасательный флот Арганавтов рассылал свои эскадры по безжизненно замершим лесам планеты, разыскивая уцелевших или раненых, эскадра Целителей собирала пострадавших на ближней орбите, и с каждым мигом уточняющаяся картина гибели живой Земли становилась всё более жуткой. Удар высокомерного оружия отнял жизнь у половины населения Хорса, и большую часть погибших составляли дети.

– Необходимо выпустить перехватчики! – командиры сразу трёх засадных флотов одновременно вышли на связь с Командующим силами прикрытия. – Нам не хватает манёвренных боевых единиц! Нужно стряхнуть с передовых эскадр истребители Тёмных! Наши соратники погибают!

– Скованные боем перехватчики не успеют выйти из области кварковой реакции! – угрюмым тоном напомнил Ярл Рагнар. – Перехватчики не выпускать! У вас преимущество в манёвренности и огневой мощи! Нужно продержаться ещё получетверть часа!

– Мои родичи гибнут прямо сейчас! – зло воскликнул ратный командир. – За получетверть часа их погибнет несколько тысяч! Я только что потерял всех своих родичей на Хорсе! И не собираюсь смотреть, как остальные родичи гибнут здесь! Флот, слушай мою команду! Перехватчикам – старт!

Его флот выпустил все свои перехватчики, одновременно с ним перехватчики были выпущены всеми крейсерами ещё четырёх или пяти флотов, и остальные флоты ратников последовали их примеру. Среди боевых порядков ратников вспыхнула смертельная пурга, состоящая из миллионов маленьких кровожадных пылающих сфер, и ударила в облака вражеских истребителей. Высокоманёвренные боевые машины обеих сторон смешались во вспыхивающей миллионами разрывов смертельной карусели, и сияющая пурга перехватчиков принялась пожирать океан истребителей противника. Истребительные флоты Тёмных были выдавлены из боевых порядков ратных эскадр, но вражеские адмиралы зафиксировали этот факт и поняли, что теряют тактическую инициативу.

Противник немедленно бросил на помощь своим истребителям все силы, что были ближе всего, и начал подводить к месту образовавшейся битвы свежие флоты, безостановочно прибывающие из ноль-переходов. Спустя всего четыре части бурлящее каруселями перехватчиков истребительное море противника оказалось со всех сторон стиснуто флотами крупнотоннажных кораблей врага. Океан вражеских боевых машин превосходил количество перехватчиков тридцатикратно, его количество продолжало расти с каждым мигом, самих перехватчиков уже не было видно в кипящем от взрывов огненном месиве, и пятящиеся засадные флоты с каждой частью удалялись от него всё дальше.

– Отзовите весь массив перехватчиков немедленно! – на связь с командирами ратных флотов вышел Ас Ведамир. – Наши флоты не могут вести огонь по противнику, мы поставим под удар свои же перехватчики!

– Поздно, – сумрачно ответил ему Ас Радагост. – Из такой каши уже не отступить. Их всех перебьют в спину, едва они начнут отход.

– Тогда надо остановить отход! – выкрикнул командир ратного флота, ослушавшийся приказа Командующего силами прикрытия. – Мы займём позиции и поддержим перехватчики массированным огнём!

– И выходящие из зеркал флоты противника смешаются со всеми нами, как произошло с перехватчиками, – мрачно произнёс Ярл Рагнар. – Наши силы отошли от ноль-переходов слишком далеко, приток врага уже не замедлить. Всё было рассчитано вплоть до мига, испортить операцию сейчас означает своими руками отдать систему Ярило Тёмным. Ты сотворил достаточно, ратник! Ас Ведамир! Приказываю тебе покинуть борт Светоча «Индра»! Ас Радагост! Властью, данной мне кастой, я назначаю тебя Командующим силами прикрытия! Всё равно моих приказов ратники уже не выполняют. Флоту Рода Эгвид приготовиться к атаке! Всем остальным! Начать исполнение плана ловушки! Брандеру с кварковым зарядом – действуй!

Образы всех Асов разом поблекли, и Ярица почувствовала, что все они подключились к Ярлу Рагнару по отдельной линии. Прослушивать частоты Асов Блюстители не могли, такое не под силу никому, кроме самих Асов, но и без того было ясно, о чём пойдет речь. Закончился секретный совет ровно через полторы части, и яхта Аса Ведамира покинула ангарное гнездо Светоча «Индра». Флот воинской касты в полном составе ушёл с общей частоты управления войсками и предпринял форсажное ускорение в направлении кипящей в полном вражеском окружении битвы, в которой четыре миллиона ратных перехватчиков сцепились с полутора сотнями миллионов скоростных машин врага.

Воины разгонялись из тыловой зоны ратных флотов, и за несколько мгновений флот Рода Эгвид достиг передовых ратных позиций. Тысяча и двадцать четыре боевых корабля воинской касты, в центре атакующего ордера которых двигался Светоч Дальнего Боя «Индра», легендарный и бессменный флагман сил прикрытия системы Ярило на протяжении сотен тысячелетий. Увешанный ожерельем из Кристаллов Подавителей, «Индра» шёл на высокой скорости и предельно рисковал утратить гравитационную сцепку с астероидами, но воины не стали снижать атакующий темп. Флот Рода Эгвид вырвался из боевых порядков ратников, и воинские корабли синхронно полыхнули угольно-чёрным всплеском лучистой энергии.

– Воины перешли в режим «Битва насмерть», – беззвучно прошептала Гармоничная Свеяра, и Ярица ощутила щемящую тоску в энергоконтуре старшей сестры. – Они пытаются спасти наши перехватчики, рискуя астероидами с подавителями, в управляющем свечении каждого из которых находится один из их родичей. Воины ушли в свой Последний Подвиг… а я просто сижу здесь сложа руки и смотрю…

Сестра умолкла, и внимание Ярицы устремилось в противоположный от сражений сектор системы Ярило. Там, на самом краю гравитационного колодца, далеко за три девятки Земель, в находящемся у границы с мёртвым космосом океане астероидной обёртки, стоял под полями преломления одинокий брандер воинской касты. Пилот брандера увёл свой кораблик в гиперпрыжок прямо из режима невидимости, и след его исчез. Через краткий миг брандер выйдет в реальный космос за пределами системы Ярило и активирует кварковый фугас. Некоторое время, пока кварковая реакция будет проходить процесс инициации, брандер провисит в мёртвом космосе. Когда до взрыва останется несколько мгновений, пилот вновь уведёт брандер в прыжок и выйдет из гиперпространства в центральной точке пространства, охватывающего захваченные врагом плацдармы. Зона охвата кварковой реакции превышает пространство плацдармов десятикратно, и даже если кто-то из Тёмных успеет понять, что произойдёт после, сделать что-либо враги уже не успеют.

В следующее мгновение лучащиеся бездонно-чёрным свечением корабли воинской касты таранным ударом пробили толщу вражеских боевых порядков, прорываясь к ведущим неравный бой перехватчикам, и Ярл Рагнар вышел в общий эфир:

– Операторам Кристаллов стационарных подавителей – ждать моей команды! Всем ратным подразделениям – начать манёвр отступления!

Ярл Рагнар покинул эфир, и Ас Радагост повторил его приказ. Спорить с Асом никто не стал, и отползающие флоты засады и первой ратной группировки одновременно увеличили скорость. Пятящиеся друг к другу войска Сияющих отхлынули от вражеских плацдармов, разросшихся до таких размеров, что зеркал ноль-переходов за их полчищами видно уже не было. Тёмные заметили это ускорение, сочли его попыткой отступления и ринулись преследовать ратников. Вражеские войска с обоих направлений хлынули огромными фронтами, на ходу растекаясь в стороны для флангового охвата, и ратные флоты прекратили пятиться. Корабли первой ратной группировки и засадных флотов выполнили разворот на сто восемьдесят градусов, оказываясь спиной к противнику, и рванулись навстречу друг другу, быстро набирая ускорение. Адмиралы Тёмных решили, что Сияющие не выдержали их натиска и в данный момент пытаются разорвать дистанцию с силами преследования до того, как спешащие к ним с двух сторон войска Тёмных возьмут их в котёл и отрежут прямые пути к отступлению. Кто-то из вражеских военачальников отдал приказ подавить Сияющим возможность гиперпрыжка, чтобы не ушли из котла через гиперпространство, и единая сеть Блюстителей зафиксировала множественные всплески работы РЭБ-оружия Тёмных.

– Стационарные подавители – на максимум! – приказал Ярл Рагнар.

Окружающие ведущий непрерывный огонь Светоч «Индра» стационарные подавители гиперпривода полыхнули сиянием своих Кристаллов, мгновенно выходящих на полную мощность, и возможность совершения гиперпрыжка в огромном объёме космоса оказалась заблокирована. Воздействие подавителей Сияющих слилось с воздействием РЭБ-оружия противника, и в силу этого Тёмные не сразу поняли, что произошло. Пока вражеские адмиралы срочно докладывали об этом начальству, их флоты увеличивали скорость, стремясь догнать отступающие подразделения Сияющих. Освобождённое ратными эскадрами пространство по обе стороны от места, в котором первая ратная группировка слилась с засадным флотом, стремительно заполнялось войсками противника, рвущимися в массированную атаку. Сражающийся с врагами флот воинской касты, искря лучистой чернотой, остался глубоко посреди боевых порядков Тёмных, сплотившись вокруг Светоча «Индра» и яростным огнём пытаясь прикрыть хоть кого-то из перехватчиков. Ближайшие эскадры Тёмных бросились уничтожать Подавители, но увязли в боевых порядках флота Рода Эгвид и начали срочно наращивать численность своих подразделений.

Гармоничный Рагнар вновь вышел в общий эфир и отдал свой последний приказ:

– Всем ратникам – форсаж! Всем перехватчикам, кто сможет, – форсажное ускорение в любой безопасный сектор. У вас есть одна часть, после чего увидимся в Волхалле!

Повторять слова Рагнара Асу Радагосту не пришлось. Все корабли ратных флотов встали на заранее просчитанные Асами Арганавтов разгонные коридоры, и девятьсот миллионов вымпелов перешли на форсажное ускорение в один и тот же миг. Вражеские флоты не сразу осознали произошедшее, непонимающе отслеживая разлетающуюся в разные стороны пургу из кораблей Сияющих. Зажатые со всех сторон перехватчики попытались повторить манёвр основных сил и тоже перешли на форсаж, но плотность вражеских войск вокруг была запредельно велика. Вырваться в чистый космос удалось лишь нескольким десяткам боевых машин. Половина оставшихся к тому моменту в живых перехватчиков взорвались от столкновения с бесконечным океаном вражеских кораблей, остальные вернулись к флоту воинской касты и вновь набросились на истребители Тёмных. Многие из ратников попытались выйти на связь с родичами, дабы попрощаться, и единая сеть Блюстителей ощутила короткий прочерк высокоскоростной гипертрассы, вспыхнувшей откуда-то совсем недалеко.

Материя пространства посреди быстро расширяющегося океана вражеских войск, хлещущих из невидимых за их толщей зеркал ноль-переходов, призрачно изогнулась в подобие призмы и выбросила из гиперпространства крохотную точку одинокого брандера. Единое сознание обожгло вибрациями последнего сига, предшествующего кварковой реакции, и громадный объём космического пространства подёрнулся безликой серой дымкой. Слепая ярость распавшейся первичной материи мгновенно сожрала всё, до чего смогла дотянуться, и несколько мгновений Кристаллы Наблюдения ощущали абсолютное ничто, фиксируя отсутствие существования пространства в области взрыва.

Потом структура материи восстановила свою стабильность, и посреди бескрайнего океана медленно остывающих перевозбуждённых элементарных частиц уже не было ничего, кроме чёрной космической пустоты, безмолвно шипящей нестабильным состоянием. Превратившееся в равнодушный мрак место жестокого сражения, длившегося вторые сутки, выглядело неправдоподобно и сюрреалистично пусто, будто кто-то отключил тебя от Кристалла Наблюдения и ты перестала видеть происходящее в сотнях миллионов километров от тебя. Но оно всё ещё там, где-то очень далеко, нужно только найти способ заглянуть в эту дальнюю даль…

– Это вторжение мы отбили… – тихо произнёс капитан её крейсера, и Ярица почувствовала, как единая сеть Блюстителей, лишившаяся тысячи специалистов павшего флота воинской касты, обретает нового старшего Блюстителя.

Вместо Блюстителя «Индры» этот пост занял Блюститель авианосца Аса Радагоста, и внимание единой сети сфокусировалось на спасательной операции, идущей на орбите Земли Хорса. Эвакуационные эскадры гражданских каст искали раненых в скомканных высокомерным ударом усадьбах, сводная флотилия касты Целителей срочно принимала на борт медицинских комплексов пострадавших, и поток судов тех, кому удалось избежать смертельного поражения, мчался к дрейфующим у звезды прыгающим крепостям.

– Всем ратным флотам собраться в зонах своей ответственности для перегруппировки! – в общий эфир вышел Ас Радагост, и разлетающиеся во все стороны миллионы ратных кораблей начали менять курс. – Необходимо как можно скорее восстановить боевые порядки!

Ярица вновь ощутила тоску в энергоконтуре старшей сестры и мысленно не согласилась с ней, ведь, несмотря на все потери, это хоть что-то хорошее. Внезапно единая сеть Блюстителей ощутила сдвиг в материи пространства. Новый старший Блюститель резко сконцентрировал внимание сети на окраине гравитационного колодца звезды, и Ярица увидела бутон призрачной энергии, расширяющийся посреди космической пустоты.

– Что это? – выразил общий вопрос капитан крейсера.

Воочию Ярице видеть подобный процесс не доводилось, но единая сеть Блюстителей безошибочно опознала растущий объект.

– Кротовая нора! – выпалила она. – Искусственного происхождения! Тёмные пробили кротовую нору на окраину системы! Сейчас начнётся второе вторжение!

Энергетическая сфера кротовой норы быстро стабилизировалась, и из неё посыпались корабли Тёмных, с каждым мигом увеличивая плотность возрастающего потока. Вражеские войска на ходу выстраивались в боевые порядки, и Ярица поняла, что прямо сейчас ратные флоты рассеяны по нескольким секторам солнечной системы, прямые маршруты между которыми сейчас невозможны, ибо проходят через гигантскую область перевозбуждённой материи, в которой угасает кварковая реакция. Самому ближайшему из флотов до кротовой норы придётся лететь порядка двенадцати часов, и единственным выходом сейчас является срочный внутрисистемный гиперпрыжок с высадкой непосредственно возле появляющихся врагов. Выводы сети Блюстителей мгновенно получил каждый, и ратные флоты устремились собираться воедино прямо там, где прекратили ускорение.

– Мы задержим противника до подхода основных сил! – выпалил командир ратного флота, первым ослушавшийся Ярла Рагнара, и приказал: – Флоту – срочный прыжок! Атакуем агрессоров с ходу, пока они не успели развернуться!

– Всем остальным флотам ко мне! – воскликнул Ас Радагост, и его авианосец подал навигационный маркер. – Не атаковать порознь! Собраться в кулак!

Корабли флота ослушавшегося ратного командира один за другим ушли в прыжок, спустя миг выходя из гиперпространства в непосредственной близости от кротовой норы, и немедленно вступили в бой с быстро накапливающимися врагами. Остальные флоты быстро собирались возле Аса Радагоста, и на связь с ним вышел Ас Ведамир.

– Я продолжаю ощущать тень большой беды! – настороженно заявил прославленный Контактёр. – Земля Хорса погибла, но тяжёлый отпечаток не прекращается!

Ярица ощутила, как входящие в единую сеть Блюстителей Контактёры испытывают тревогу и их образы тускнеют один за другим, свидетельствуя о подключении Контактёров к Единому Информационному Полю. Асы системы Ярило вновь перешли на максимальную скорость обмена информацией, и услышать их переговоры стало невозможно. Тем временем возле кротовой норы уже кипело полномасштабное сражение: четырёхтысячный ратный флот не смог с ходу пробиться к выходу из кротовой норы вплотную и в отчаянной контратаке пытался сдержать передовые флоты противника, которых уже было впятеро больше. Потускневшие образы Контактёров начали возвращаться в единую сеть, и Ярица почувствовала принесённую ими информацию – система Ярило застлана чредой жестоких отпечатков: оружие Высокомерных Тёмных атакует Дэю, потом Хорс, следом всё замутнено кварковым взрывом, сквозь который просвечивает гибель множества живых существ.

– Это отвлекающий удар! – воскликнул новый старший Блюститель. – Бессмертный будет атаковать живые Земли!

– Начинаем эвакуацию населения! – Совет Асов закончился за миг до его фразы, и Ас Ведамир принялся управлять спасением обитателей живых Земель. – Нужно отбуксировать орбитальную крепость Фатта к месту стоянки прыгающих крепостей! На время эвакуации она послужит дополнительной защитой! Радагост, нужно заткнуть кротовую нору! Иначе очень скоро здесь будут миллиарды Тёмных!

Вспомогательные флотилии, облепившие утратившую атмосферу Землю Хорса, начали разделяться, чтобы выделить силы для спасения обитателей других планет, и предчувствие тяжёлой катастрофы усилилось, пульсируя по единой сети Блюстителей сонмом мрачных неясных образов. Отпечаток беды вспыхнул со стороны кротовой норы, и сеть сфокусировала своё внимание туда.

Сражающийся возле кротовой норы ратный флот был уже полностью окружён, и прибывающие вражеские полчища беспрепятственно проникали в систему Ярило, усиливая окружение. Пытаясь предотвратить прорыв, две сотни Асов мгновенно сформировали из собирающихся возле авианосца Аса Радагоста кораблей миллионную группировку и увели её во внутрисистемный гиперпрыжок на помощь окружённым. Мощный ратный кулак обрушился на скопившиеся возле кротовой норы войска Тёмных, и Ас Радагост спешно собирал следующую группировку из быстро прибывающей россыпи ратных флотилий, торопясь прислать туда больше сил.

– Кварковый взрыв! – выдохнул кто-то из сражающихся Асов прежде, чем единое сознание сети Блюстителей обожгло болью.

В хлещущем из кротовой норы потоке Тёмных эскадр один из кораблей оказался носителем кваркового фугаса, заранее активированного по ту сторону перехода. До начала кварковой реакции оставалось несколько мгновений, и находящиеся возле норы корабли Асов вспыхнули, переходя в волновое состояние.

– Всем форсаж!!! – мысль Аса Радагоста ударила по нервам, но было уже поздно.

Кварковая реакция полыхнула смертельным штормом, пожирая ещё один громадный объём космоса многострадальной системы Ярило, и побледневшая Ярица словно в замедленном режиме смотрела, как из серой мути переставшего существовать пространства вырываются разваливающиеся на куски немногочисленные ратные авианосцы, спасённые гибелью Асов.