– Десять частей до выхода первой волны противника в реальный космос! – доклад Блюстителя орбитальной крепости Люция вывел Аса Велимудра из тягостных дум. – Обе трассы двойные, мы ожидаем выход четырёх флотов в разных секторах солнечной системы. Даю подсветку предполагаемых точек выхода!
В том, что Тёмные проведут этот старый, как сама космическая война, приём – одновременный гиперпрыжок в разные места подлежащей атаке солнечной системы, – воинская каста была уверена изначально. После того, как объединённые в единую сеть Блюстители всех боевых кораблей зафиксировали в гиперпространстве протянутые к системе Ярило сверхскоростные трассы, Ас Велимудр занял ставшее привычным свечение центрального операторского поста разведцентра и перенаправил волновые потоки исполинской антенны в гиперпространство. На его доскональное изучение разведцентр рассчитан не был, гиперпространство полно загадок и не изучено даже наполовину, но ткань Мироздания существует всюду, и ощутить её дрожь могучие Кристаллы разведцентра могли даже лучше, чем специализированное оборудование Арганавтов или воинов.
Подозрения воинской касты подтвердились немедленно: враги стартовали пятью сверхкрупными массами, две пары прыгнули сразу, пятая масса ушла с задержкой менее чем в получетверть части. Замысел врага Ас Велимудр понял сразу же: флотоводец Тёмных планировал убедить Сияющих в том, что атакует двумя флотами с двух сторон. На самом деле в первый прыжок ушли четыре флота. По мере приближения к системе Ярило их трассы будут всё более расщепляться, чтобы флоты вышли в четырёх разных частях солнечной системы и открыли по обороне Сияющих перекрёстный огонь.
Тёмный понимал, что на подходе к системе Ярило высокий уровень технологий позволит Сияющим распознать уловку, потому и отправил по каждой гипертрассе по паре флотов. Их смещение относительно друг друга в гиперпространстве является минимальным, это доли мгновения, но в реальном космосе они обернутся миллионами километров дистанции. Организация столь сложного прыжка требует не только навигационных технологий высокого уровня сложности, но ещё соответствующего качества гиперприводов, ибо удержать на одной гипертрассе две настолько огромные массы далеко не просто. По меркам Тёмных, у которых всё имеет пересчёт на деньги, это очень дорогостоящее мероприятие. Наверняка данный манёвр флотоводца Тёмных обусловлен тем, что имеющиеся у Тёмных технологии не в состоянии его распознать и он считает, что технологиям Сияющих подобное также недоступно.
– Всем вспомогательным судам покинуть прилегающее к Дэе пространство и уйти за дальнюю орбиту планеты. – Слившийся воедино с разведцентром Ас Велимудр окинул не знающим преград взором окрестности опустевшего земного шара. – Более никому этот предел не пересекать!
Последние флотилии касты Творцов, только что закончившие финальную проверку перенастроенных параметров конфигурации глобальной антенны разведцентра, торопливо мчались в сторону Орея, под защиту орбитальных крепостей. Всё это время операция спасения Дэи висела на волоске, ибо настройку разведцентра не удавалось завершить к моменту начала вторжения. Задуманное перемещение планеты в пятимерный слой Вселенной суть задача невероятной сложности, воплощать в жизнь подобное Расе Сияющих ещё не доводилось никогда, и осуществление всего комплекса требующихся мероприятий, рассчитанных теоретически, на практике потребовало больше времени, чем предполагалось. Флотилии касты Мастеров проводили дистанционное плавление сегментарных узлов разведцентра прямо с нижней орбиты Дэи, изменяя молекулярные характеристики оборудования, но задача оказалась настолько трудоёмкой, что завершить её в обозначенный воинами срок не имелось никакой возможности.
Сообщения о стремительно приближающейся массированной высадке Тёмных во всех обитаемых системах данного спирального рукава пришло в тот миг, когда флотилии касты Мастеров закончили коррекцию молекулярной структуры кристаллического массива разведцентра и передали эстафету настроечной флотилии касты Творцов. При этом в гиперпространстве не фиксировалось ни одной гипертрассы в систему Ярило, а всё ещё выходящие из ноль-переходов Древа Миров транзитные суда дружественных Тёмных сообщали об абсолютном мире в своих галактиках. Оба Боевых Аса покинули систему Ярило, устремившись в ключевые солнечные системы, и настроечная флотилия касты Творцов приняла решение трудиться до последнего – пусть даже под огнём врага, но завершить весь процесс целиком.
Однако время шло, а вторжения всё не было. Из прочих обитаемых солнечных систем сообщили о высадке баснословных вражеских полчищ и начале кровавых сражений, после чего связь со многими Землями пропала. Гармоничный Рагнар, назначенный Боевыми Асами командовать силами прикрытия системы Ярило, приказал погасить Древо Миров, и все гражданские суда Тёмных, не успевшие вернуться в родные галактики, навсегда остались в чужих Мирах, где застало их отключение. Последние караваны Тёмных скрылись в последнем зеркале ноль-перехода, система Ярило опустела, и лишь настроечная флотилия роилась вокруг Дэи, изо всех сил пытаясь успеть доделать всё необходимое до высадки противника.
Несколько часов все, затаив дыхание, ждали сообщений об обнаружении вражеских гипертрасс, потом приближающийся на максимальной скорости скольжения противник был обнаружен. С того мига время потекло стремительно, словно игра наперегонки со смертью, и лишь сейчас стало ясно, что кристаллический массив разведцентра готов к действию. Настроечная флотилия успела уйти, теперь вокруг Дэи пусто, лишь каменные сферы Люции и Фатты неподвижно застыли над полюсами планеты. Их гарнизоны уже не вели никакого радиообмена, изготовившись к Последнему Подвигу, лишь пара Блюстителей обеих крепостей всё ещё входила в общую сеть Блюстителей сил прикрытия.
Если бы у Велимудра было больше времени, он с интересом бы понаблюдал за работой этой сети. Ибо сейчас настоящих Блюстителей в ней было стократ меньше, чем Контактёров. После того как Совет Каст Расы запретил воинской касте Последний Подвиг в полном составе и обязал воинов распределить самых опытных бойцов командовать флотами ратного ополчения, общая численность флотов воинской касты сократилась восьмикратно. Но это решение оправдало себя, ибо за десять лет подготовки к войне были сформированы миллионы ратных флотов, и общее количество войск Сияющих увеличилось на порядки. Силы прикрытия системы Ярило не стали исключением: из ста миллиардов Экспериментаторов в ряды ратников вступил каждый восьмой Расич, и это ещё не предел. Все имеющиеся верфи продолжают строительство боевых кораблей, и ратное ополчение будет пополняться либо до полной победы над врагом, либо до последнего Экспериментатора.
В силу того, что в гражданских кастах нет Блюстителей, их боевые посты в составе ратных флотов были заняты Контактёрами. Контактёров оказалось меньше, чем боевых кораблей соответствующего класса, и недостающие места каста Жизнь Рекущих заполнила специалистами прочих направлений, которым в бытность своей юности, когда каждый муж Сияющих проходит обучение ратному делу, довелось познакомиться с премудростями работы Блюстителя. Итогом всего этого стало снижение боевой эффективности новой сети Блюстителей, но случился и положительный эффект: множество Контактёров, объединённых в совместное действие, идеально определили точные координаты выхода всех вражеских флотов в реальный космос. И сейчас, когда агрессоры вот-вот высадятся, Ас Велимудр видел, что Контактёры не ошиблись ни на метр.
Двенадцать с половиной миллиардов ратников, находящиеся под командованием воинской касты, образовали группировку флотов количеством свыше одного миллиарда вымпелов и гарнизоны тысячи двадцати четырёх мощных космических крепостей, оборудованных Кристаллами ноль-перехода и гиперприводами. Каждый корабль, попадая в состав флота, немедленно уходил в режим невидимости и месяцами полз к точке нахождения своей эскадры. Даже медлительные громады космических крепостей искусным Мастерам удалось скрыть от чужих взоров. Надёжной такую маскировку не назвать, космическая крепость действительно огромна и пропитана великим множеством энергопотоков различной мощности и сложной конфигурации. Серьёзной маскировки на неё не установить, но пока крепость поддерживает режим минимальной активности и находится далеко, её не видно. В результате ни один Тёмный, а их в транзитных потоках Древа Миров были миллиарды, так и не получил полной информации об обороне системы Ярило.
Насколько всё это окажется эффективным, станет понятно уже через несколько частей. Впрочем, он будет наблюдать за всем этим уже не из этого слоя Вселенной. Ас Велимудр ощутил стремительно приближающиеся массы вражеских флотов и вслушался в отклик перенастроенных Кристаллов Дэи. Враги уже рядом, но это ещё не всё. Следом за первыми пятью флотами противника разведцентр улавливает ещё три гипертрассы. Место их выхода в реальный космос находится не в системе Ярило, но где-то очень близко, и Ас Велимудр сообщил об этом Гармоничному Рагнару.
– Это вражеские резервы, – с хмурой уверенностью ответил Харрийский ветеран. – Тёмные не хотят показывать нам все свои силы сразу. Удачи тебе, многомудрый Ас! Пусть всё у тебя получится! Внимание всем флотам! Приготовиться к залпу!
Поджидающие врага в точках высадки ратные флоты взвинтили энергии боевых Кристаллов на максимум, и совокупный отклик сжатых в тугие пружины водопадов смертоносной энергии тихо завибрировал в кристальных массивах разведцентра. Последние мгновения мирной жизни истекли, и в точках высадки противника из безликого ничто гиперпространства в реальный космос посыпались миллионы вражеских кораблей.
– Всем засадным флотам – залп! – скомандовал Гармоничный Рагнар.
Ратные флоты исторгли из себя стремительные потоки антивещества, и высаживающиеся корабли Тёмных захлестнуло океанами кипящего пламени. Несколько кратких мгновений выходящие из гиперпространства вражеские корабли сыпались прямо в огонь, потом командиры Тёмных сориентировались в обстановке, и флоты противника предприняли ускорение, пытаясь выйти из зоны обстрела. Но, едва покинув область сплошных взрывов, войска Тёмных попали в следующую засаду, и скрывающиеся под полями преломления ратные флоты второго эшелона ударили по врагу в упор. Передовые корабли Тёмных смело таранным ударом слитных потоков антивещества, и смешавшиеся боевые порядки противника вновь захлестнуло ослепительным фотонным океаном аннигилирующей материи. Уцелевшие Тёмные попытались спастись бегством, и остатки вражеских эскадр бросились в разные стороны.
– Активировать подавители гиперпривода! – напряжённый голос командующего силами прикрытия не нёс победных интонаций. – Никого не выпускать! Второй такой возможности противник нам не даст!
Ратные флоты заблокировали Тёмным возможность гиперпрыжка, и в облаках остывающего пламени вспыхнул ближний бой. Ас Велимудр ощутил, как среди ратников появляются первые потери, но численный перевес был на стороне Сияющих, и количество вражеских кораблей постепенно таяло. В следующий миг из гиперпространства вышел пятый флот Тёмных, но вместо слитной высадки корабли Тёмных появились поодиночке на большом расстоянии друг от друга, рассеивая свои боевые порядки по значительному объёму космоса. Часть из них мгновенно попала под удар засады, остальные на полном ходу ринулись кто куда, не вступая в бой. Ратные флоты, стерегущие пятое место высадки, развернулись для преследования, но корабли Тёмных одновременным манёвром ушли в режим невидимости.
– Пятой флотской группировке начать поиск и уничтожение скрывшегося противника! – Гармоничный Рагнар понимал, что всё это не победа, а лишь начало битвы. – Командирам боевых групп задействовать Разведчиков и Охотников! Начать постановку помех по указанным площадям!
Но было уже поздно. Гигантский массив Кристаллов разведцентра незримо дрогнул, и Ас Велимудр ощутил, как нечто непреодолимое, слепое и безжалостное стремительно накапливается где-то там, вне четырёхмерного слоя Вселенной, и тень его растущей громады ложится на окружающий космос.
– Время пришло! – мысль многомудрого Аса, усиленная Кристаллами разведцентра, мгновенно унеслась в Кристаллы Связи Люции, и замершая в ожидании удара орбитальная крепость привела в действие все имеющиеся системы вооружения.
Материя пространства вокруг её каменной сферы помутнела, теряя целостность в радиусе тысячи километров, и в этот миг космос над орбитальной крепостью вздулся, образуя исполинский призматический нарыв. Из чрева космической язвы хлынуло облако светло-коричневого тумана, мгновенно поглощая Люцию, и Кристаллы разведцентра захлебнулись безграничным потоком высокомерной энергии. Энергопотоки Велимудра, разогнанные столь внезапной лавиной, в долю сига увеличились в миллион раз, и Ас бросил все свои силы и умение на удержание себя и всего центра от взрывного распада. Находящееся в свечении операторского поста тело мгновенно разорвало на атомы, и сплётшиеся воедино с кристаллическим массивом центра энергопотоки Аса, ставшие безграничными настолько, что едва вмещались в слабенькую структуру четырёхмерного слоя Вселенной, оказались свободны от столь крохотной мерности.
Теперь вместо тела могучую шестнадцатимерную Сущность Аса удерживали Кристаллы Дэи, и Велимудр почувствовал, как быстро тает это притяжение под всё возрастающим тараном высокомерной энергии. Где-то далеко внизу, над северным полюсом маленькой Дэи, бесстрашный шар заслонившей собой планету орбитальной крепости вспыхнул подобно спичке и взорвался, разлетаясь густым фонтаном мелких обломков. Коричневый туман хлынул дальше и мгновенно поглотил Дэю. На краткий сиг времени опережая взрывной распад окружающей материи, Сущность Велимудра направила стремительно увеличивающийся океан энергии в антенну разведцентра, собранную из космических тел, и удар высокомерного оружия не смог разрушить планету в первое же мгновение. Система Ярило, словно набор зеркал, единым порывом сфокусированных лучей отразила смертельный таран внутрь тёмной материи, составляющей космическое пространство вокруг Дэи, и ткань Вселенной лавинообразно перешла в перевозбуждённое состояние. Окружающий планету реальный космос исчез, принимая конфигурацию гиперпространства, и ставшая безграничной Сущность Аса придала ему избыточные параметры, аналогичные поступающей из вышнего слоя враждебной энергии.
Всё вокруг померкло, становясь безликим ничто, и в следующий миг Сущность Велимудра ощутила исполинский сдвиг всего вокруг. Тесные рамки четырёхмерной реальности рванулись прочь куда-то вниз, и тёмная материя успокоилась, возвращая стабильность своей структуре. Сущность Аса вновь сдавило незримой теснотой, и Велимудр увидел вокруг себя усеянный причудливыми звёздами космос. Где-то далеко шла огромная космическая битва, рядом ослепительно пылал исполинский белый гигант, и остывающая материя пространства вытолкнула из себя нежно-голубой земной шар Дэи, быстро выводя его на оптимальную орбиту своего нового солнца. Отовсюду нахлынули потоки родовой энергии, оказавшиеся приближающимися флотилиями пятимерных родичей, но ощутить большего Велимудр не успел. Кристаллы разведцентра, удерживающие шестнадцатимерную энергию Аса, достигли предела атомарной прочности, и чтобы избежать разрушения планеты, Сущность Велимудра прекратила взаимное переплетение с их потоками. Её мгновенно вытолкнуло из тесного пятимерного слоя, космос вокруг померк, вновь сменяясь ощущением безграничной свободы, и лишившуюся якоря шестнадцатимерную Сущность унесло в Высь.
Коричневый туман хлынул дальше и мгновенно поглотил Дэю
– Дэя ушла успешно! – голос Блюстителя «Индры», сверхмощного Светоча Дальнего Боя, являющегося бессменным флагманом сил прикрытия системы Ярило, не скрывал радости. – Люция выполнила свою задачу!
– Контактёры подтвердили успешное перемещение Дэи? – Гармоничный Рагнар для пущей надёжности встроился в общую сеть Блюстителей. – Всё произошло слишком быстро! Дэя точно уцелела?
– Объединённая сеть ощутила покидание планетой четырёхмерного слоя, – подтвердил Блюститель, и общее энергетическое пространство сети вспыхнуло утвердительными образами множества Контактёров. – Дэя переместилась без повреждений! Даже атмосфера не пострадала! Поле астероидов, образовывающееся между Землёй Перуна и Ореем, состоит из обломков Люции и оборонительных узлов орбитальной обороны. Выживших нет. Там всё разнесло на куски, их сейчас растаскивает инерцией. Но далеко они не сместятся, в момент взрыва область космоса вокруг Дэи была сжата энергиями глобальной космической антенны. Теперь, без Дэи, антенна неактивна, но представители касты Творцов считают, что связь между её элементами не нарушилась, и антенну возможно применить к чему-то не менее глобальному. Например, к кварковому реактору Мидгарда. Наверное.
– Мы можем извлечь из неё военную пользу? – уточнил Гармоничный Рагнар.
– Нет, – уверенно доложил Блюститель «Индры». – С антенной предстоит поработать гражданским специалистам. Это займёт не одно лето.
– Останемся живы – поработают. – Гармоничный ветеран переключил своё внимание на Кристалл Наблюдения: – Первые четыре флота противника окружены и блокированы. Мы перебьём их полностью к исходу дня. Блюстителям бросить все силы на поиск кораблей из пятого флота, рассыпавшегося по космосу. Держать непрерывную связь с Охотниками и разведывательными кораблями! Вести подсчёт уничтоженных кораблей противника!
– Каждый из вражеских флотов насчитывал по десять миллионов боевых единиц, – хмуро доложил Блюститель. – Итого пятьдесят миллионов в сумме. Их встретили пять группировок ратных флотов по двести миллионов боевых единиц каждая. Уничтожение противника оказалось совсем несложной задачей. Мы даже не вывели из режима невидимости прыгающие крепости и резерв, состоящий из флота нашей касты. Победа была слишком лёгкой. Может, отправим наш флот к Хагарду? Там сейчас очень тяжело.
– Это не победа. – Гармоничный Рагнар тяжёлым взглядом обозревал очаги битвы, внутри которых быстро таяли остатки вражеских флотов. – Бессмертный делал ставку на разведывательный флот, остальные были отвлекающим манёвром. Враг получил что хотел: мы не ожидали от пятого флота рассеивания с последующим уходом под поля преломления. Все ждали несметных полчищ противника и тяжёлой битвы до последнего. Вместо этого получаем несколько миллионов вражеских шпионов.
– Расставим ратные флоты вокруг живых Земель, и диверсанты противника не смогут пройти сквозь них незамеченными, – предложил Блюститель.
– А пойдут ли они на сближение? – Командующий силами прикрытия пасмурно нахмурился. – Мы не понимаем, в чём их истинная цель. Бессмертный нанёс удар по Дэе сразу после того, как пятый флот рассыпался и ушёл в невидимость. В архивных Скрижалях Второй Ассы сказано, что оружие Бессмертных, выданное им Эмиссарами, требует точного наведения на цель. Перед войной Контактёры определили, что по системе Ярило будет нанесено несколько ударов. Наверняка эти шпионы дают целеуказание для второго. Но у нас больше нет разведцентра. Как нам удержать второй удар, и куда он будет направлен?
– Ищем всеми силами, – радость от военного успеха покинула энергоконтур Блюстителя. – Быть может, удастся взять пленных.
– Хорошо бы. – Гармоничный Рагнар умолк и вновь попытался связаться со штабом флота Пограничной.
Несколько частей ответа не было, потом Кристалл Дальней Связи зажёг образ Аса Иггвара. Пылающий чернильной лучистой энергией Боевой Ас находился в режиме «Битва насмерть» внутри легендарного Светоча Ближнего Боя «Вилли», и свирепый океан кипящих вокруг смертельных энергий свидетельствовал о том, что Светоч вёл бой в отрыве от основных сил в полном окружении.
– Докладывай! – коротко бросил Боевой Ас вместо приветствия, и Кристалл Дальней Связи на краткий миг замер, реагируя на удар Искривителей материи-пространства.
Утратившая целостность ткань Мироздания тут же восстановила свою структуру, сигналу Кристалла Дальней Связи вновь появилось через что распространяться, и он завибрировал вновь.
– Атака на систему Ярило отбита, – доложил Гармоничный Рагнар. – Противник бросил на нас пять флотов по десять миллионов каждый. Четыре флота удалось встретить засадами и полностью блокировать. Вскоре мы уничтожим их поголовно. Пятый флот оказался шпионским. Его удалось уничтожить лишь на треть, остальные корабли противника рассеялись по космосу, включив поля преломления. Вылавливаем их сейчас всеми свободными силами. Дэя переместилась в пятимерный слой Вселенной. Контактёры подтверждают успех процедуры. Люция пала, от неё остались одни обломки. Мы можем прислать флот Рода Эгвид на помощь, куда требуется.
– Дэя переместилась! – произнёс Ас Иггвар, и Кристалл Дальней Связи снова замер, спустя миг оживая вновь: – Пока это единственная радостная новость. Насколько хорошо был обучен противник?
– Не выше среднего, могучий Иггвар! – Гармоничный Рагнар почувствовал безмолвный звон Кристаллов Щита «Вилли», находящихся на грани распада. – Тёмные, проводившие атаку, не являлись профессиональными бойцами высокого уровня. Даже у пиратов, с которыми мне доводилось сталкиваться, уровень боевой подготовки бывал выше.
– Высокомерные Тёмные появлялись? – «Вилли» нанёс таранный удар, пронзая несколько миллионов километров, напичканных вражескими кораблями, на тридцати четырёхкратной скорости фотона.
– Нет, могучий конунг. – Харрийский воин ощутил, как поток входящей энергии превышает возможности защиты Светоча.
Сразу два Кристалла Щита лопнули, гася избыток разрушительного воздействия собственным распадом, и рассыпались по виброкомпозиту корабельной палубы дождём осколков. Утративший половину защиты Светоч предпринял новое ускорение, выходя из боя, и тяжёлый взор Боевого Аса потяжелел ещё сильней:
– Вот и у нас их не было. Войска Тёмных идут сплошным потоком, в системе Тары высадилось более ста миллиардов кораблей, противник продолжает прибывать, связь нестабильна. Систему Рады атаковало вдвое больше флотов, враги рассекли нас надвое, основное пространство солнечной системы потеряно, пришлось сосредоточить силы вокруг Троары и Хагарда. Во всех обитаемых системах нашего спирального рукава наблюдается схожая картина. Потери ратников велики, но флоты пока держатся. Мы не позволяем ветеранам совершить Последний Подвиг, я предчувствую, что всё это лишь начало, ибо никто до сих пор не видел ни одного Высокомерного Тёмного.
– Наш родовой флот может усилить собой любой участок фронта. – Гармоничный Рагнар вновь вслушался в сплошной поток образов, хлещущий из Кристалла Связи Боевого Аса подобного урагану. – Пока в системе Ярило затишье, поможем хоть чем-нибудь!
– Оставайтесь на месте и ожидайте второй атаки, – оборвал его Ас Иггвар, выводя находящийся на грани распада Светоч в тыл ведущих жестокую битву Даарийских эскадр. – Всё только начинается. В системе Ярило кварковый реактор. Тёмные не откажутся от такого приза просто так. Штурмы продолжатся. Тем более теперь, когда противник имеет в системе миллионы разведчиков.
– Бессмертный нанесёт второй удар оружием Эмиссаров, – хмуро произнёс Харрийский воин, ощущая, как каждую часть в горниле сражения гибнут корабли Сияющих. – Контактёры ощущают это отчётливо. Мы эвакуировали всё гражданское население с поверхности Мидгарда на Хорс и Мерцану. Но определить время удара невозможно, это высокомерное оружие, из нашего слоя Вселенной можно увидеть лишь его тень.
– Лично я уверен, что уничтожать кварковый реактор никто из Тёмных не рискнёт. – Боевой Ас одновременно отдал несколько сотен приказов, перераспределяя задачи между ведущими бой эскадрами. – Излучения реактора пропитывают космическую материю, его взрыв может привести к коллапсу всю солнечную систему. А ведь там суммарно полкруга потенциально обитаемых Земель, для них даже запасное солнце предусмотрено. За такое убийство на Тёмных запросто может разозлиться кто-либо из запредельно Высокомерных, которым в обычных условиях наш слой Вселенной и вовсе не видно. Тут даже Эмиссары десять раз подумают, прежде чем рисковать своей жизнью более чем по-настоящему. А их нигде нет. И это очень плохо, ибо до сих пор мы не вскрыли замысел противника.
Кристалл Связи Аса Иггвара полыхнул оттенками дальней связи, и Гармоничный Рагнар ощутил вспыхивающий образ Аса Гуннара.
– Иггвар! – и без того резкие импульсы Боевого Аса прорывались через шипение помех миллионов вражеских РЭБ-кораблей отрывистыми сгустками максимальной интенсивности. – Со мной связались Красные союзники из системы Сурт, им удалось пробиться через блокаду связи. Они сообщают о появлении Эмиссара в своей галактике. У них тяжёлые потери, долго им не продержаться.
– Нужно понять, что именно делают Высокомерные Тёмные! – Ас Иггвар вновь подал на Кристалл Связи одновременный импульс из полутысячи приказов, меняя местами первый и второй эшелоны сражающихся войск. Вышедшие из боя флоты укрывались за спинами вступивших в бой эскадр, и им навстречу устремлялись облака ремонтных кораблей касты Мастеров. – Возможно, оттуда, со стороны, замысел противника удастся отследить!
– У меня только высадилась вторая волна Тёмных, – Ас Гуннар зло скривился. – В трёх Чертогах сразу, одновременно в каждой обитаемой системе. Мы подорвали все кварковые фугасы, больше тысячи единиц, одномоментно уничтожено почти семь миллиардов кораблей, но Тёмные продолжают высадку прямо в область кварковой реакции. Их слишком много, космическая материя восстанавливает свою целостность, места подрывов уже заняты противником. Нас выдавливают к обитаемым планетам, где кварковая реакция невозможна. Ситуация максимально сложная, у меня нет возможности покинуть зону своей ответственности.
– У меня тут не проще, – угрюмо изрёк Даарийский Боевой Ас, и Гармоничный Рагнар почувствовал, как Светоч «Вилли» вновь вступает в бой, не дождавшись полной стабилизации и без того пробитой защиты. – Но пренебрегать союзниками нельзя.
Ас Иггвар вышел на отдельную частоту и вызвал капитана тяжёлого авианосца «Один», флагмана Даарийской группировки.
– На связи! – Легендарный флагман, вышедший из боя две части назад, вёл срочный ремонт и был облеплен судами касты Мастеров.
– Вступаете во взаимодействие с Гармоничным Рагнаром! – коротко приказал Ас Иггвар. – У вас есть четверть часа на ремонт. После этого я открою вам ноль-переход в систему Ярило. Там получите подкрепление. Задача: переместиться к союзникам в систему Сурт и выяснить обстановку. Там замечен Эмиссар, нужна любая информация о действиях Высокомерных Тёмных! Увидимся в Волхалле! Действуй!
Капитан «Одина» покинул частоту, и сознание Даарийского Боевого Аса вернулось к Гармоничному Рагнару:
– Рагнар! Подготовьтесь к встрече «Одина»! Я открою ноль-переход внутри вражеского построения, «Один» пройдёт через него на максимальном ускорении. За ним последует противник. Организуйте долговременное уничтожение появляющихся в системе вражеских подразделений. Дашь «Одину» ратников с гражданскими Асами. Экономь силы! Оборону системы Ярило не оголять! Из системы Сурт вернутся немногие. Действуй!
Светоч «Вилли» рванулся в таранное ускорение, Ас Иггвар разорвал связь, и бесконечное кипение космической битвы, захлестнувшее всё и всюду, исчезло. Вокруг Гармоничного Рагнара вновь раскинулась космическая безмятежность системы Ярило, скупо озаряющаяся крохотными редкими вспышками – ратные флоты во взаимодействии с Охотниками выискивали и уничтожали корабли шпионского флота Тёмных. Командующий силами прикрытия приступил к организации огневой засады, после чего вернулся на командную частоту обороны солнечной системы и послал приказ командиру носителей кварковых зарядов родовой эскадры:
– Подготовить кварковый удар по открывающемуся ноль-переходу! Подрывать в самую последнюю очередь, только после того, как натиск противника станет неудержим. Если скомандовать окажется некому, проведёте подрыв самостоятельно!
Командир эскадры подтвердил получение приказа, и Рагнар перегруппировал ратные силы системы Ярило. Новая основная группировка численностью в полмиллиарда кораблей ратного ополчения была немедленно отправлена брать в полное окружение область будущего ноль-перехода. Ещё несколько флотов Гармоничный Рагнар выделил для рейда в помощь союзникам, остальные ратные войска продолжали уничтожение сил Бессмертного. Густые облака флотов помчались занимать указанные позиции, и на связь с Рагнаром вышел Ас Ведамир. Прославленный Контактёр решением Совета Каст системы Ярило был прикреплён к командующему силами прикрытия в качестве помощника от гражданских, но в настоящее время многомудрый Ас находился на Орее, в центральном кастовом дворце Жизнь Рекущих, в своей лаборатории.
– Я ощущаю образ кварковой реакции в ближайшее время! – В голосе старого Аса звучало сильное беспокойство. – Множество ратников погибнет! Я вижу, ты отправил флоты в одну точку, Гармоничный Рагнар! Это необходимо?
– Кварковый подрыв запланирован нами, – объяснил воин. – Враг задумал нечто коварное. Все солнечные системы Светлых охвачены битвой, лишь у нас спокойно. Это не к добру. Мы собираемся провести разведку боем в системе Сурт. Есть информация, что там видели Эмиссара.
– Совет Каст системы Ярило поддерживает постоянную связь с Чертогами нашей Расы в Мире Пограничной. – Беспокойство в голосе Аса Ведамира сменилось тяжёлой печалью: – Враги атаковали всех бесконечными силами. Ратники стоят насмерть, но силы слишком неравны. Мы надеемся на помощь ратного ополчения из эпицентра пространства высоких энергий, но военачальники воинской касты не дают добро на ввод резервов.
– Необходимо дождаться появления Эмиссаров на поле боя, – мрачно объяснил Харрийский воин. – Если ввести резервы сейчас, Высокомерные Тёмные могут уничтожить их одним ударом.
– Предсказать появление Высокомерного, будучи четырёхмерным, суть невыполнимая задача даже для Контактёра, – Ас Ведамир покачал головой. – Если Высокомерный специально предпримет меры конспирации, то предсказание становится невозможным. Потому что правильно интерпретировать приходящую из Единого Информационного Поля информацию мерностью в сотни измерений четырёхмерному Разуму попросту нечем. На зов павших придут наши Высокомерные Пращуры. Так было всегда. Но фактор времени в нашем слое Вселенной незыблем даже для них. Посему я согласен с позицией воинской касты, пусть даже она увеличивает количество павших прямо сейчас. Это очень прискорбно… Чем Совет Каст может помочь тебе сей миг, храбрый Рагнар?
– Ас Иггвар считает, что Тёмные не станут разрушать Мидгард. – Гармоничный Харриец отправил вторые полмиллиарда ратных флотов к месту предстоящего ноль-перехода в систему Сурт. – Несмотря на опасения Контактёров. Я не Боевой Ас, мне невозможно определить, кто из вас ближе к истине. Но я прошу Совет Каст заранее продумать возможность срочной эвакуации всего населения Хорса и Мерцаны на Мидгард.
– Срединная Цитадель может вместить всех, если речь идёт о срочном спасении жизней Расичей во что бы то ни стало. – Ас Ведамир задумался. – Но разместить там столь огромное количество человек на века проживания невозможно, её биосфера не выдержит, если количество поселенцев превысит двадцать миллиардов. Мы рассмотрим варианты размещения беженцев на поверхности Мидгарда, такие расчёты проводились ранее. Раз воинская каста планирует рейд в систему Сурт, могу ли я присоединиться к этому походу? Моя помощь может оказаться полезной.
– Жду тебя на борту «Индры» через четверть часа, многомудрый Ас, – Рагнар коротко кивнул собеседнику в знак уважения. – Пойдём малым числом, дабы не потерять слишком много сил в случае неудачи. Времени у нас будет немного.
– Я ощущаю образы тяжёлой планетарной катастрофы… – Взор прославленного Контактёра на миг затуманился. – Миллионы жертв… Одного меня может оказаться недостаточно. Мы будем у тебя вовремя, Гармоничный Рагнар!
Образ Аса Ведамира угас, и Рагнар сосредоточился на организации предстоящих боевых действий. Ноль-переходов будет два: из системы Тары в систему Ярило и из системы Ярило в систему Сурт. Основная ратная группировка займёт позиции перед первым из них. Перед вторым зеркалом нужно расположить другие подразделения. Они встанут в два эшелона, из которых вести битву будет лишь передовой, второй сменит его, когда настанет черёд. Выходящие из боя эскадры должны чиниться как можно скорее, для этого их будут ожидать ремонтные флоты, находящиеся в непосредственной близости от второго эшелона обороны. При этом гражданские суда надо уберечь от внезапных вражеских ударов, а у нас почти пять миллионов шпионских кораблей противника рассеяны по солнечной системе. Специально выделенные подразделения ведут поиск и уничтожение вражеских шпионов, но так быстро их не вычистишь.
Оба ноль-перехода нужно подготовить к кварковому подрыву. Посему самое главное: нужно всё организовать таким образом, чтобы оба очага обороны успели покинуть область кварковой реакции, когда придёт время, и не оказались скованны боем с противником. Как же сильно не хватает боевого опыта! Знать бы возможности вражеского РЭБ-оружия, было бы легче. Но серьёзных войн не было две тысячи лет, и никто ещё не знает, с какими технологиями враг пришёл сейчас. Перед прошлыми Великими Ассами Высокомерные Тёмные всегда раздавали своим марионеткам что-то новое. Если удастся отразить первое наступление Тёмных, информации по итогам сражений станет больше, штаб флота обобщит новые данные немедленно. Но сейчас рассчитывать приходится только на собственные силы.
– Одна часть до открытия ноль-перехода из системы Тары, – доклад Блюстителя «Индры» прозвучал спустя мгновение после того, как Ас Ведамир взошёл на борт флагмана сил прикрытия.
– Основной ратной группировке приготовиться к бою! – Гармоничный Рагнар устремил свой взор, усиленный мощными Кристаллами общей наблюдательной сети, в точку предполагаемого появления авианосца «Один».
Для повышения эффективности поиска шпионских кораблей Кристаллы Наблюдения всех космических станций были объединены кастой Арганавтов в общий поток, соединённый с Кристаллами Наблюдения боевых кораблей, и в составах флотов даже небольшие перехватчики сейчас видели всю солнечную систему целиком. Отбить первый штурм оказалось несложно, ни одна из космических станций не пострадала, и весь гравитационный колодец светила просматривается досконально. Это рискованная мера, ведь если в системе прямо сейчас появится Эмиссар вместе со своими полчищами, операторы дальних станций уже не смогут добраться до основных очагов космической обороны и неминуемо погибнут. Но Высокомерные Тёмные ещё не появлялись на поле боя, зато единая сеть наблюдения позволяла вылавливать вражеских шпионов значительно быстрее.
Бездонно-чёрное зеркало ноль-перехода образовалось в заданной точке безошибочно, но вместо авианосца «Один» из него выплеснулось порядка сотни стреловидных крейсеров противника. Враги не увидели застывшие под полями преломления засадные флоты основной ратной группировки и, не сбрасывая скорости, начали разворот в сторону зеркала. Следом за ними из ноль-перехода вырвалась сияющая звёздным огнём сфера тяжёлого авианосца, и вместе с ней хлынул сплошной поток вражеских кораблей.
– Основной группировке – беглый огонь! – скомандовал Гармоничный Рагнар. – Командирам флотов самостоятельно назначать цели в секторах своей ответственности! – Кристалл Связи принял входящий сигнал от капитана «Одина», и Харрийский воин перевёл его в отдельный информационный поток: – С прибытием, братья! Ремонтная флотилия ждёт вас в соседнем секторе. Даю координаты!
Передовые эскадры засадной группировки произвели залп, и прилегающее к зеркалу ноль-перехода пространство утонуло в океане бурлящего пламени. Оттуда подобно огненной комете вырвалась сфера «Одина» и на максимальной скорости ушла в указанную точку. На авианосец немедленно набросилось облако ремонтников, и его капитан сообщил:
– У нас совсем мало времени. Из системы Сурт вновь пришёл сигнал бедствия с просьбой о помощи. Подобные сигналы приходят от всех Тёмных союзников, но отправить туда прямо сейчас некого. Боевые Асы уверены, что Эмиссары ждут от нас именно этого. Как только мы распылим силы, они появятся там, в чужих системах, куда уйдут наши флоты, и нанесут удар. Флоты погибнут, и мы мгновенно останемся без половины войск.
– Скоро проверим. – Гармоничный Рагнар вызвал на связь командира ремонтной флотилии: – Как долго вы будете чинить авианосец?
– Двое суток, если бы они у нас были. – Голубоглазый Ас касты Мастеров хмуро вздохнул. – Дайте нам хотя бы полчаса. Что происходит в системе Аркольна?
– Высадка войск противника не прекращается, – ответил капитан «Одина». – Вражеские флоты продолжают прибывать, в гиперпространстве фиксируются сотни гипертрасс. Силы прикрытия Аркольна подорвали кварковые фугасы, были уничтожены миллиарды кораблей Тёмных, но они не прервали высадку. Так происходит везде. Наших братьев выдавили на среднюю орбиту Руты, на данный момент защитники держатся там. Противник во всех атакованных системах добился того, что боевое соприкосновение теперь происходит близко к планетам, где физика пространства не позволяет запуск кварковой реакции. Пришла пора Последнего Подвига, но прежде надо понять замысел Эмиссаров.
– В таком случае давайте отправим в систему Сурт мощный флот! – к разговору подключился Ас Радагост из касты Арганавтов, возглавляющий ожидающую открытия второго ноль-перехода группировку ратников. – Если Эмиссар ждёт нашей массированной контратаки, он её получит!
– Мы можем включить в состав этого флота достаточное количество гражданских Асов, – согласился с ним Ас Ведамир. – Тогда флот сможет вернуться сюда даже в том случае, если враги заблокируют нас со всех сторон и отрежут от гиперпространства.
– Если в системе Сурт нам предстоит засада Высокомерных Тёмных, весь флот погибнет мгновенно. – Гармоничный Рагнар окинул гражданских собеседников хмурым взором. – Силы прикрытия лишатся не только кораблей и бойцов, но и множества Асов, каждый из которых мог бы умереть при обороне системы Ярило с много большей пользой. Это не Круг Совета. Это боевая операция, и мы выполняем приказ штаба флота. Всем занять свои места согласно боевому расписанию, перейти в режим радиомолчания и ждать команды!
Образы командиров тысяч ратных эскадр начали быстро тускнеть, свидетельствуя о переходе в режим ожидания, но сразу несколько командиров, наоборот, вступили в прекратившийся радиообмен.
– Это нарушение Заповеди о Свободе, Гармоничный Рагнар! – возмущённо заявил один из них. – Ты затыкаешь рты Асам?! Сперва сам дорасти до их седин!
Остальные возмущённые слитно присоединились к словам первого, и Гармоничный Рагнар коротким импульсом исключил их Кристаллы Связи из общего энергопотока командной частоты.
– Блюститель! – Он отправил образ с только что случившейся чрезвычайной ситуацией в единую сеть Блюстителей: – Отправить доклад в штаб флота! Зафиксирован случай нарушения субординации командирами ратных эскадр в боевой обстановке: нарушение вертикали власти в условиях военного времени за несколько частей до начала войсковой операции. Властью, данной мне кастой, я отстраняю ратные эскадры от участия в предстоящем рейде. Пойдём сами, уговаривать гражданских нет времени. Флоту Рода Эгвид приготовиться к атаке через ноль-переход. Ждём готовности «Одина» и начинаем.
– Такого больше не повторится, Гармоничный Рагнар, – образ Аса Радагоста был хмур и нёс в себе едва заметные нотки печали и разочарования одновременно. – Нарушившие ратную дисциплину командиры эскадр будут заменены на других специалистов немедленно. Каста Арганавтов приносит воинам свои извинения и просит не менять планы предстоящей боевой операции, если таковое произошло из-за нас.
Ас умолк и подобно прочим командирам эскадр перешёл в режим радиомолчания. Понять, к кому именно относится его разочарование, Рагнар не мог, энергии Аса слишком сильны, их частоты обычному человеку не подхватить. Но времени разбираться со всем этим не было. Спустя часть Асы Арганавтов подключили к общему энергопотоку командной частоты новых командиров эскадр, и Гармоничный Рагнар приказал старшему Блюстителю:
– Отставить доклад в штаб флота. Инцидент исчерпан.
– Доклад должен поступить! – неожиданно заявил Ас Ведамир.
Знаменитый Контактёр занимал свечение боевого поста рядом с Рагнаром, в командном отсеке «Индры», и можно было чётко ощутить, что образ старого Аса задумчив и туманен, словно многомудрый Ведамир одновременно находится в едином энергопотоке корабля и где-то ещё, очень и очень далеко.
– Произошедший случай должно зафиксировать, наша каста сохранит его. – Ас Ведамир вернулся в реальность, и его образ обрёл резкость: – Сейчас не до всего этого, но если наша Раса выживет в этой войне, то много позже сии данные потребуются нашим потомкам. Ибо я ощущаю, что это звенья одной незримой цепи…
Он задумчиво замолчал, не объясняя, какие именно звенья имел в виду, и Гармоничный Рагнар переключился на управление боем, всё сильнее разгорающимся в точке появления «Одина». Зеркало ноль-перехода сохраняло стабильность, значит, Ас Иггвар заранее потратил на его создание большое количество энергии, чтобы простояло как можно дольше. Скорее всего, Боевой Ас запитал ноль-переход от звезды, влив в него энергию протуберанца. Поток вражеских эскадр, хлещущих из ноль-перехода подобно китовому фонтану, с каждой частью становился всё интенсивней, и пожирающие их волны антивещества превращали густые клинья атакующих формаций в исполинскую струю ослепительного фотонного буйства. Аннигиляция материи в результате контакта с антиматерией создаёт ярчайшую фотонную вспышку, и смотреть на океан лучистой энергии, интенсивностью сияния затмевающий далёкое солнце, можно было только через мощное затемнение. Но Кристалл Наблюдения формирует зрительный образ непосредственно в мозгу слившегося с ним наблюдателя, глазные нервы и сетчатка не участвуют в этом процессе, и потому экипажи Сияющих способны вести наблюдение за выбросом энергии любой интенсивности без потери подробностей входящей информации.
Сквозь всепоглощающую вспышку аннигиляционного распада было отчётливо видно, что войска Тёмных продолжали прибывать сплошным высокоскоростным потоком. Никто из оказавшихся здесь врагов не смог предупредить своё командование о находящейся тут засаде, значит, системы подавления техногенной связи справляются со своей задачей успешно. Или же вражеских войск в системе Тары у противника столь много, что факт засады не смутил флотоводцев противника. Судя по внешнему облику, это корабли Жёлтой Расы, их всегда очень много, их атаки всегда осуществляются с подавляющим численным перевесом, в архивах прошлых Всеобщих Войн об этом сказано не раз. Неудивительно, что враги намерены лобовым штурмом опрокинуть засаду и прорваться в закрываемую ей солнечную систему.
Натиск Тёмных усиливался, и из сияющего океана фотонного кипения всё чаще выскакивали корабли противника, успевшие покинуть область сплошного поражения. Увидев перед собой полумиллиардный флот Сияющих, капитаны уцелевших Тёмных поначалу резко меняли курс, явно не ожидая такого и не зная, что делать. Но очень скоро понимали, что окружены, и устремлялись на прорыв, стремясь войти в клинч и избежать расстрела прямой наводкой. К бросающимся в контратаку присоединялись остальные уцелевшие, которых с каждой частью становилось всё больше, и Гармоничный Рагнар начал расширять радиус засады, отводя ведущие непрерывный огонь эскадры всё дальше от зеркала ноль-перехода.
– Почему ты не хочешь взорвать там кварковый фугас? – Ас Ведамир внимательно наблюдал за происходящим, анализируя приходящие с места битвы энергопотоки с огромной скоростью. – Врагов становится слишком много, диаметр зеркала избыточен. Отведение ратных флотов от него приведёт к снижению плотности потоков антивещества на кубический метр обстреливаемого пространства.
– Диаметр зеркала специально создан максимально большим. – Командующий силами прикрытия перевёл Кристалл Наблюдения в режим ручного регулирования степени восприятия первичных энергий, и фотонный океан сделался призрачным, исчезая почти полностью.
Разлетающийся в кипящую пыль поток вражеских кораблей стал похож на взрывающийся будто сам по себе, видимость эскадр противника увеличилась до максимальной, и Гармоничный Рагнар принялся расширять радиус засады ещё сильней, попутно объясняя Асу Ведамиру смысл своих действий:
– Так делается для того, чтобы противник видел своё продвижение и считал атаку приносящей результат. Я подозреваю, что флотоводец Тёмных не стал тратить слишком много времени на изучение тактико-стратегических архивов времён Второй Всеобщей. Мы же изучили досконально всё, что представляет боевой интерес. Я даже в архивах Первой Великой Ассы покопался, но там нет ничего нового, наши Предки взяли оттуда всё и применили во время Второй. Манёвр, который ты сейчас видишь, многомудрый Ведамир, всегда был эффективен в начале обеих войн и всегда становился бесполезен ближе к их середине, когда военачальники Тёмных набираются опыта.
– Ты стараешься заманить сюда как можно больше вражеских войск, – понял Ас, – если взорвать кварковый фугас сейчас, взрыв упразднит ноль-переход, и приток врага прекратится. Пока Тёмные лезут сюда в самоубийственную атаку, нашим Расичам в системе Тары приходится немного легче. В таком случае я предлагаю открыть второй ноль-переход, ведущий в систему Сурт, прямо напротив первого. Второй засадный флот, который станет удерживать натиск врагов, что придут оттуда, можно сделать минимальным и медленно отводить его назад до слияния с первым флотом. После чего оба флота разойдутся в стороны и образуют общую боевую сферу, внутри которой вражеские потоки встретятся. В этот момент можно будет взорвать кварковый фугас точно в центре масс флотов противника. Вместо двух зарядов потратим один.
– Рискованно… – Харрийский воин задумался. – Если совместить вражеские потоки сразу из двух разных солнечных систем и позволить им распространиться столь сильно, удерживать их станет совсем не так просто, как сейчас… Плотность огня упадёт, если в этот момент несколько миллионов вражеских шпионов атакуют нас с тыла, то начнутся клинчи, и ударным крейсерам придётся выпускать перехватчики…
– Ты опасаешься, что ратники не успеют покинуть область кварковой реакции, – прославленный Ас мгновенно понял, что беспокоит Рагнара. – Но я чувствую тень предстоящего кваркового взрыва, и она одна. Стало быть, подрыв будет точно, и нам имеет смысл вынести из этого максимум пользы.
– Флотам потребуется расчёт времени. – Гармоничный Рагнар обратился к Асу Радагосту: – Почти миллиард кораблей одновременно должен начать форсаж так, чтобы выйти в безопасную область за миг до взрыва. Тёмные бросятся следом, их будет немало, но они не должны уйти от смерти следом за нами.
– Каста Арганавтов произведёт расчёты немедленно, – откликнулся Ас Радагост. – Если ратные флоты будут ускоряться в разные стороны, в виде расширяющейся сферы, и нам не придётся уводить всех в одном направлении, то шансы успеть покинуть область предстоящей кварковой реакции велики. Приступаем!
Сомневаться в профессионализме Асов не приходилось, и Гармоничный Рагнар сосредоточился на предстоящей разведке боем. Он вышел на связь с командиром гарнизона Срединной Цитадели и обрисовал ситуацию:
– Командир Скьёльд! Ноль-переход в систему Сурт необходимо зажечь напротив зеркала из системы Тары. Дистанцию между зеркалами вам пришлёт каста Арганавтов. Диаметр нового зеркала нужно сделать стандартным, но перед нашим возвращением, если мы сумеем вернуться, зеркало нужно расширить вчетверо. В системе Сурт мы сымитируем хаотичное отступление, и противник решит, что диаметр зеркала мы расширили специально, чтобы успеть до него долететь. Если этот манёвр удастся, то враги устремятся за нами без всякой осторожности, как это происходит сейчас здесь.
– Сделаем, – лаконично ответил старый воин. – Жду установочные данные.
Гарнизон Мидгарда подобно эскадре прикрытия системы Ярило и гарнизону Утгарда был укомплектован бойцами Рода Эгвид. Полкруга Жизни назад Совет касты воинов распределял между воинскими Родами зоны ответственности, и очередь нести службу здесь выпала Роду Гармоничного Рагнара. После того как стало известно о стремительно надвигающейся Третьей Ассе, Род Эгвид изменил состав своих бойцов в Мире Пограничной, и сейчас, ко дню вражеского вторжения, все боевые посты были заново укомплектованы наиболее взрослыми воинами, выполнившими свой долг перед Родом. Каждого, кто имел возможность народить ещё детей, Род Эгвид вернул в родовые замки к своим супругам. Так поступили все воинские Рода, сейчас в Мире Пограничной в составе флотов воинской касты нет никого, кому было бы меньше одного Круга Жизни.
Гарнизон Срединной Цитадели переформировали из самых старых бойцов, перешагнувших шестисотлетний рубеж многие лета назад. Сформированные из молодёжи флоты придут сюда позже, дабы сменить на поле боя совершивших Последний Подвиг старших родичей, и произойдёт это ещё не скоро. Командир Скьёльд не подал вида, но весь гарнизон Мидгарда крайне недоволен тем, что вместо того, чтобы идти в бой в первых рядах, им приказано сидеть в безопасности Срединной Цитадели в ожидании развития событий. С этой задачей молодёжь справится не хуже старых бойцов, каждый из которых давно вошёл в стадию одряхления.
Общий энергопоток управления войсками вспыхнул образом Аса касты Мастеров, и возглавляющий ремонтные флотилии голубоглазый Ас хмуро сообщил:
– Авианосец «Один» может продолжить боевую работу. Мы починили всё, что можно исправить за столь короткий срок. Но большая часть его крейсеров, равно как и сам носитель, требуют полноценного ремонта. Они пойдут в битву в ослабленном состоянии. Каста Мастеров просит воинов учитывать этот факт.
– Учтём, – кратко ответил Гармоничный Рагнар, умолкая. Что тут скажешь? Будь у него время, он сам отправил бы всех на двухсуточный ремонт. Но времени нет, каждую часть в системе Сурт гибнут союзники, и поддержать их нечем. Фактически предстоящий рейд лишь отсрочит их гибель, но не сможет спасти полностью. Ибо в собственных солнечных системах идёт жестокая битва не на жизнь, а на смерть. Спрашивается: чего стоит такой союз?..
– Готов расчёт параметров зеркала второго ноль-перехода, – к образу Аса-Мастера присоединился образ Аса-Арганавта. – Передаю данные!
Ас Радагост прислал подробный информационный пакет, немедленно распределённый по всем соответствующим боевым постам, и пришло время действовать. Гарнизон Срединной Цитадели зажёг зеркало Древа Миров, переместив его в указанную точку пространства, и Гармоничный Рагнар отдал приказ к атаке. В зеркало ушла четвёрка перехватчиков, один из которых вернулся спустя два мгновения и дал добро на перемещение. В следующий миг ожидавший приказа флот Рода Эгвид слитным потоком рванулся в раскинувшееся посреди космической пустоты призрачное подрагивание ноль-перехода, следом за флотом умчался авианосец «Один», за ним ушла четвёрка заранее отряжённых эскадр ратников. Рагнар убедился, что весь состав разведывательной группировки покинул систему Ярило, и немедленно начал выводить на рубежи открытия огня вторую ратную группировку.
Собрать её столь же большую, как первая, не выйдет. Полмиллиарда кораблей с трудом справляются с уничтожением непрерывно рвущегося из системы Тары океана вражеских флотов, ратным эскадрам приходится пятиться, медленно отступая от зеркала ноль-перехода всё дальше. Два засадных флота, уничтожающих вторгшиеся в систему Ярило силы Бессмертного, пришлось сократить до минимальных размеров, и теперь сражаться с окружёнными врагами им предстоит ещё долго. Помимо этого несколько флотов придётся оставить для обороны тылов, чтобы избежать удара в спину от вражеских диверсантов, которые до сих пор не предпринимают никаких активных действий и всеми силами пытаются скрыться от разыскивающих их Охотников.
Оставлять противника в тылу опасно, но прямо сейчас крупные войсковые формирования нужны на позициях, снимать их оттуда нельзя. Полномасштабный поиск шпионов придётся отложить, пока этим будут заниматься Охотники, но их в сотни раз меньше, чем шпионских кораблей Бессмертного. Если разведывательные силы противника объединятся в единый кулак для нанесения удара, уничтожить их наверняка получится быстро. Но уже ясно, что Бессмертный прислал сюда столько шпионов не за этим. Он что-то замышляет, однако вскрыть его замысел не удаётся, и потому нужно ожидать атаки Бессмертного в любой момент. Особенно тогда, когда из системы Сурт сюда хлынет поток войск противника.
– Из зеркала ноль-перехода поступает прямой луч дальней связи, – доложил Блюститель «Индры». – Капитан «Одина» и командиры ратников в эфире!
Кристалл Связи «Индры» полыхнул обилием образов, исполненных энергиями напряжённого боя, и Гармоничный Рагнар оценил обстановку. Четвёрка ратных эскадр держала оборону непосредственно вокруг ноль-перехода, отражая массированную атаку противника. Флот Рода Эгвид скоростным рывком ушёл глубоко вперёд, прорываясь в сторону светила, и несколько мощных вражеских флотов мчались за ним, отставая с каждым мигом. Но на ближней орбите звезды находилось не менее десятка столь же крупных флотов противника, которые в настоящий момент срочно соединялись в единый ударный кулак, стягиваясь отовсюду в одну точку.
Кристаллы Связи кораблей флота Рода Эгвид подключились к частотам союзников и передавали сигнал ратникам, а те в свою очередь удерживали прямой луч, направленный в зеркало ноль-перехода. Устойчивая связь ещё есть, но она не просуществует долго, силы союзников стремительно тают. Однако командование Тёмных не ожидало появления Сияющих у себя в тылу, и потому на неожиданно образовавшийся ноль-переход пока устремились лишь ближайшие вражеские флоты. Судя по их неслаженным действиям, это решение они приняли самостоятельно и только что. Но очень скоро военачальники Тёмных получат от них доклады, и натиск врага возрастёт на порядок. Потому что силы для этого у противника есть, это видно сразу же: система Сурт была густо напичкана вражескими войсками. Даже непонятно, зачем их тут столько. Для разгрома Нифлькуанцев хватило бы гораздо меньших сил.
– Врагов здесь тысячекратно меньше, чем в системе Тары, – капитан «Одина» быстро обрисовал обстановку, – похоже, все основные силы Тёмных брошены на нас. Но местным союзникам не одолеть и четверти атакующих. Мы не сможем задержать их надолго. Предлагаю оттянуть на себя максимум противника, после чего уничтожить солярные стабилизаторы и ввести звезду Сурт в агрессивное состояние. Если Тёмные не сразу поймут наш замысел, сумеем перебить какую-то часть агрессоров. Если повезёт, то значительную.
– Действуйте! – одобрил Гармоничный Рагнар. – Кто знает, сколько у нас времени…
– Нас атаковали войска всех цивилизаций нашего спирального рукава! – В эфир вышел кто-то из командования Красных союзников, и техногенный сигнал его систем связи зарябил помехами. Противник спешно пытался подавить союзникам возможность связи с Сияющими. – У нас был сильный флот и лучшие технологии в галактике, но перевес в силах более чем стократный! Нас разбили очень быстро! Мы потеряли всю космическую инфраструктуру, остатки флота отступили к обитаемым планетам и находятся в окружении! Муспелькуан удержать не удалось, его оборонительные эскадры погибли либо совершили аварийную посадку, противник ведёт орбитальную бомбардировку, подавляя планетарную оборону, и готовится к высадке десанта! Орбита Нифлькуана ещё держится, но долго это не продлится, мы теряем последние эскадры!
– Где Эмиссар? – Капитан «Одина» вслушивался в приходящие от Блюстителей данные. – Мы не видим здесь следов его присутствия!
– Его здесь не было! – торопливо объяснил Красный адмирал. – Эмиссар появился в нашей галактике и объявил о начале Третьей Всеобщей! Её цель – поголовное уничтожение всех Светлых и их союзников. Те, кто уничтожит предателей, заключивших союзы со Светлыми, получат их солнечные системы в вечную собственность. Но сначала все обязаны отправить войска на священную войну. Тех, кто откажется, Эмиссары сочтут тайными союзниками Светлых, даже если у отказавшихся никогда не было контактов с пространством высоких энергий.
– Эмиссар всё ещё в вашей галактике? – уточнил Гармоничный Рагнар.
– Он забрал девяносто процентов войск у каждой цивилизации и увёл их в пространство высоких энергий, после чего вернётся для свершения страшного суда, так было объявлено всем. – Изображение Красного союзника задёргалось ещё сильней, медленно затухая.
– Прямой луч на Нифлькуан! – приказал капитан «Одина». – Сейчас восстановим связь, но это союзников не спасёт. Наших возможностей надолго не хватит, Блюстители видят десятки гипертрасс, вспыхивающих каждый миг. Противник перебрасывает сюда войска на максимальной скорости скольжения.
Канал связи союзников восстановился, и адмирал Нифлькуана продолжил:
– До того, как Эмиссар с войсками покинул нашу галактику, мы ничего не знали о его появлении, никто не рискнул нас предупредить. После его убытия нам объявили войну все известные цивилизации. В систему Сурт вторглось свыше двух миллионов боевых кораблей разных государств. Нам удавалось держаться только потому, что силы противника разрозненны. Каждый из них претендует на наши планеты и самое главное – на космическую инфраструктуру: массивы накопителей и оборудование поддержания стабильности Сурта, дающие нашей цивилизации массу бесплатной энергии. Эскадры противника неоднократно вступали в перестрелку меж собой, видимо, не могут поделить тушу неубитого бизона. Но наши системы связи стремится подавить каждый. После того как ноль-переход Древа Миров угас, мы уже не надеялись на помощь.
В этот момент преследующие флот Рода Эгвид вражеские подразделения установили контакт с находящимися на ближней орбите Сурта формациями, и противник начал встречный манёвр, стремясь зажать мчащийся к звезде небольшой флот Сияющих в клещи.
– Есть ли возможность перебросить сюда ратные флоты из системы Ярило? – Капитан «Одина» вывел авианосец в арьергард флота Рода Эгвид в ожидании отставшей погони. – Если перебить здесь все силы противника, то восстановить свои флоты быстро враги не смогут. Раз Эмиссар забрал все остальные войска, на производство и укомплектование новых потребуется время. На какой-то срок мы отобьём у врага систему Сурт.
– В системе Ярило почти пять миллионов шпионов Бессмертного. – Гармоничный Рагнар обдумывал варианты предстоящих событий. – Как только они увидят, что мы отправили куда-то половину своих сил, Бессмертный наверняка нападёт. Ратникам придётся вернуться назад. Не факт, что мы успеем уничтожить все силы противника. Можно попытаться спровоцировать их на бегство. Они отступят из системы Сурт, как только понесут большие потери. Но поможет ли это Нифлькуану? Мы вскоре уйдём, и враги вернутся.
– Они вернутся в любом случае, – возразил Красный адмирал. – Не сейчас, так потом, вместе с Эмиссаром. Лучше позже, чем раньше, мы лишь пытаемся выжить!
Кристалл Связи подсветил едва заметный образ Аса Ведамира, и прославленный Контактёр произнёс:
– Каста Творцов хочет задать вопрос прежде, чем воины приступят к разрушению солярных стабилизаторов, удерживающих тамошнюю звезду в безопасном состоянии.
– Спрашивайте, многомудрые Асы. – Гармоничный Рагнар оценивающе наблюдал за действиями противника. Враги действительно действовали разобщённо, заметить это было не трудно. – Обстановка позволяет, несколько частей у нас есть.
Передовые формации Тёмных, смело ринувшиеся на удерживающие ноль-переход ратные эскадры Сияющих, быстро разлетелись на фотоны под мощными залпами крейсеров, и остальные силы противника прекратили атаку. Блюстители фиксировали множественные переговоры во вражеском радиоэфире: адмиралы разных цивилизаций пытались организовать слаженный удар, но не могли договориться о том, кто же из них примет на себя командование общими силами. На роль главнокомандующего претендовал едва ли не каждый.
– Воины собираются уничтожить солярные стабилизаторы прямо сейчас? – образ седобородого Аса касты Творцов возник рядом с образом Аса Ведамира.
– Наш флот идёт на сближение с солнцем, – объяснил Харрийский воин. – Там корабли распределятся по стабилизаторам и будут ждать максимального накопления противника. В нужный момент стабилизаторы будут разрушены, и Сурт-солнце поможет нам уничтожать вражеские корабли.
– Мы можем сделать так, чтобы ярость Сурта была избирательной, – произнёс Ас касты Творцов. – Рано или поздно враги поймут нашу хитрость, но на какое-то время она облегчит оборону Нифлькуанцам. Нам нужна хотя бы неделя и неповреждённые солярные стабилизаторы. За это время мы сможем помочь союзникам подготовиться к последней битве. Возможно ли очистить систему Сурт от врагов на этот срок?
– Попробуем. – Гармоничный Рагнар быстро подсчитал возможные варианты. – Обратить противника в бегство мы сумеем. Не знаю, получится ли держать здесь флоты столь долго. В случае нападения на систему Ярило выделить надёжную охрану гражданским судам мы не сможем. Велик риск потерь.
– Я чувствую, что замысел увенчается успехом, – неожиданно произнёс Ас Ведамир. – Но избежать потерь не удастся.
– В таком случае каста Творцов начинает подготовку немедленно! – заявил седобородый Ас. – Мы сообщим профильным кастам о требующейся от них помощи, как только расчёты будут завершены.
Образ Аса касты Творцов перешёл в состояние ожидания, следом за ним потускнел образ Аса Ведамира, и Гармоничный Рагнар приказал:
– Флоту Рода Эгвид отставить атаку стабилизаторов! Возвращайтесь к ноль-переходу, начинаем переброску ратных флотов в систему Сурт!
Стремительно сближающийся с фотосферой звезды флот воинской касты мгновенно изменил траекторию движения на сто восемьдесят градусов и столь же стремительно помчался обратно. Не ожидавшие такого манёвра вражеские силы преследования посчитали его признаком слабости и попытки Сияющих избежать окружения у ближней орбиты Сурта. Накопившийся там флот перешёл на максимальное ускорение, стремясь не отпустить Сияющих, и силы преследования храбро устремились в лобовую атаку, явно рассчитывая на собственный значительный численный перевес.
Тяжелый авианосец «Один» слитным манёвром одновременно выпустил все свои крейсеры, и двести пятьдесят шесть смертоносных боевых единиц мгновенно перешли на максимальное ускорение. Прежде чем идущий на сближение противник успел что-либо предпринять, крейсеры завершили инфильтрацию во вражеские ряды и открыли огонь. Потоки антивещества утопили в огненной лавине передовые формации Тёмных, и их подразделения поспешно принялись выходить из-под огня, ломая тактический рисунок атаки. Слитного лобового удара не получилось, и остальной флот Сияющих перешёл на ускорение, воспользовавшись возникшим в рядах врага замешательством. Вместо обмена ударами с дистанции корабли воинской касты повторили манёвр «Одина», вошли в клинч и навязали противнику ближний бой.
Место столкновения полыхнуло тысячами взрывов, в считаные мгновения превращаясь в сплошной огненный шторм, полностью поглотивший место битвы, и запоздало спешащий со стороны звезды флот противника сбросил скорость. Радиоперехват показал, что его военачальники не понимали, что происходит в охваченной огнём области пространства, и опасались как заводить свои силы внутрь, так и наносить удары наугад. Командиры флотов срочно запрашивали указания у своих начальников, но силы противника были смешанными и принадлежали разным цивилизациям, из-за чего указания поступали неоднородные и противоречивые.
– Пока Тёмные разбираются, кто из них главнее, самое время атаковать, – коротко подытожил Гармоничный Рагнар и приказал: – Начинаем высадку ратных флотов в систему Сурт! Охотникам – максимальный уровень бдительности! Ожидать удара в тыл от вражеских диверсионных кораблей! Срединной Цитадели – открыть ноль-переходы в указанные точки пространства системы Сурт! Ратным флотам – после перемещения в систему Сурт атаковать ближайшие цели согласно отметкам, полученным от авианосца «Один»! Задача: нанести как можно больший урон любому противнику в максимально короткий срок! Быть готовыми покинуть систему в любой миг!
Рагнар отправил командиру гарнизона Мидгарда пакет данных с координатами, и спустя получетверть части Срединная Цитадель зажгла перед второй группировкой ратных флотов россыпь из зеркал ноль-перехода. К тому моменту Харрийский командующий уже разбил вторую группировку на тридцать два флота по полтора миллиона вымпелов в каждом, и получившие собственное зеркало флоты предприняли максимальное ускорение. Гармоничный Рагнар переключился на управление флотами, только что вошедшими в солнечную систему союзников, и бросил передовые эскадры на прорыв к облепленным силами противника живым Землям.
Там быстро стало ясно, что враги, атаковавшие цивилизацию Нифлькуан, были уверены в невозможности встретить никакие силы Сияющих, не говоря о войсках численностью в полсотни миллионов вымпелов. Два миллиона кораблей противника едва ли не мгновенно оказались рассечены ратными флотами на несколько групп, большая часть которых очень быстро утратила возможность покинуть систему. Пара десятков тысяч кораблей агрессоров, находившихся в областях пространства, физика которого позволяет совершить гиперпрыжок, увидев заполонившие систему Сурт корабли Сияющих, не решились идти на выручку своим соплеменникам. Судя по тому, что все они были разбиты на разные формации, всё это тоже относилось к флотам разных цивилизаций и до сих пор так и не имело единого командования. Окраинные формации убедились, что основные силы их флотов блокированы Сияющими, и стоило перехватчикам ратного ополчения начать разгон в сторону наблюдающих издали врагов, как окраинные формации поспешили уйти в прыжок и покинуть систему Сурт.
– Что видно в гиперпространстве, прилегающем к Рубежу? – Гармоничный Рагнар отвлёкся от управления боем в солнечной системе союзников и перевёл взор на образ старшего Блюстителя: – Шпионы Бессмертного видят наши действия. Враг пытается воспользоваться тем, что часть наших сил покинула систему Ярило?
– Мы зафиксировали несколько сот докладов, отправленных шпионскими кораблями Бессмертного, – доложил Блюститель, зажигая образ с картой контрразведывательных действий в системе Ярило. Космическое пространство подсветилось россыпью точек, и он продолжил: – Охотники определили места нахождения всех шпионских кораблей противника, отправивших доклады. Противник уничтожен, но его доклады ушли к своему командованию. Остальные шпионы Бессмертного продолжают попытки спрятаться и никаких разведывательных действий на данный момент не принимают. Мы продолжаем поиски. До сего момента Бессмертный не бросил на систему Ярило каких-либо флотов на высоких скоростях скольжения. Мы подозреваем, что он отправил войска скрытно.
– Понимать бы ещё, откуда именно, – хмуро изрёк Харрийский воин, – и как долго враги будут к нам двигаться. Блюстителям глаз с гиперпространства не спускать! Бессмертный атакует внезапно, провал первого штурма не мог застать его врасплох, наверняка враг готовился к такому исходу заранее. – Он обратился к Асу Ведамиру: – Контактёры могут определить, когда войска противника высадятся в системе Ярило в следующий раз?
– Враги находятся здесь прямо сейчас. – Ас-Контактёр умолк, и его могучий разум несколько мгновений пребывал где-то очень и очень далеко. – И будут находиться в системе Ярило ещё очень и очень долго. – Он сумрачно вздохнул: – Я чувствую следы Тёмных, находящихся тут, спустя тысячи лет… В какой-то момент их будет больше, в какой-то меньше, но прямо сейчас сложно определить, что всё это означает. Но спустя неделю нашу солнечную систему ждёт большая беда. Мы попытаемся дать более точную информацию, если удастся проникнуть через сильную засветку информационного поля, испускаемую Эмиссарами специально.
– Пока этих данных достаточно. – Гармоничный Рагнар вновь переключился на руководство боем в системе Сурт: – Раз у нас есть девять суток, мы успеем помочь Нифлькуану. Там достаточно четырёх дней.
– Я чувствую, как наши ратные флоты ведут сражения в разных Мирах пространства низких энергий. – Взгляд Аса Ведамира вернулся в реальность из далёких глубин Мироздания. – У нас не будет этих четырёх дней. Поторопись, Гармоничный Рагнар, ибо время лёгких побед стремительно истекает.
– Благодарю тебя за подсказку, многомудрый Контактёр! – Харрийский воин сосредоточился на боевых манёврах сражающихся войск: – Флоту Рода Эгвид уничтожить противника в секторе звезды! Ратным флотам не отвлекаться на преследование бегущих одиночных кораблей врага! Не терять плотность огня! Противник должен покинуть систему Сурт максимально повреждённым!
Манёвр, ставящий целью как можно сильнее повредить вражеские флоты, дабы вынудить противника потратить много времени на ремонт, доукомплектование и восстановление сил, широко применялся Предками во время Второй Великой Ассы и оправдывал себя часто. Гармоничный Рагнар рассчитывал, что Тёмные не рискнут бросать в бой с Сияющими потрёпанные и потому заведомо недостаточно сильные войска, и потому вернётся враг в систему Сурт не сразу. Вряд ли это будет прям совсем уж большой выигрыш времени, но сейчас каждые сутки бесценны. Поэтому командующий силами прикрытия предпринял всё, что только мог, дабы перебить как можно больше врагов за максимально короткий промежуток времени.
Флоты Сияющих игнорировали менее крупные формации противника ради уничтожения более крупных и пренебрегали возможностью блокировать высаженный на поверхность живых Земель вражеский десант. Десант можно было бы перебить целиком с течением времени, но ради этого пришлось бы прямо сейчас упустить их корабли прикрытия, торопящиеся покинуть систему Сурт ценой оставления десантных флотов на произвол судьбы. Ратники демонстративно бросались крупными силами в погоню за врагом в окраинных секторах солнечной системы, рискуя попасть под кварковый удар, и паника среди агрессоров вскоре зашкалила.
Быстро выяснилось, что кварковых зарядов Тёмные с собой не имели, всё забрал галактический флот, который Эмиссар увёл на борьбу со Светлыми, и противопоставить Сияющим врагу оказалось нечего. К исходу суток основные силы агрессоров, атаковавшие систему Сурт, были уничтожены, и Гармоничный Рагнар отвёл ратные флоты к Нифлькуану на перегруппировку, не дожидаясь уничтожения рассеянных по солнечной системе остатков вражеских эскадр. Воспользовавшись этим, уцелевшие силы Тёмных рванулись к областям гиперпереходов и покинули солнечную систему, бросив своих соплеменников, оказавшихся посреди космоса в аварийных капсулах или на борту лишившихся хода повреждённых кораблей. Отступление противника позволило выиграть сутки, которые пришлось бы потратить на его поиск и уничтожение, и Рагнар предоставил остаткам флота Нифлькуанцев самостоятельно разбираться с врагами, оставшимися в системе не по своей воле.
Красные союзники, едва не погибшие от рук сил вторжения, прекрасно понимали, что их беды вообще никак не закончились. Нифлькуанцы кипели ненавистью и много кого перебили из мести за павших родичей и соплеменников, но вмешиваться во всё это Гармоничный Рагнар не стал. Он убедился, что союзный космос очищен от противника, и начал заводить в систему Сурт отряды гражданских каст. Созидатели в считаные части собрали для этого полкруга строительных, научных и вспомогательных флотилий, которые мгновенно развили высокую активность. Множество специализированных гражданских судов облепили орбиты Муспелькуана и Нифлькуана, отдельный строительный отряд устремился на периферию солнечной системы, туда, где располагались массивы энергонакопителей. Специально созданная сводная флотилия Строителей, Мастеров и Творцов ушла к фотосфере звезды, и Гармоничный Рагнар распределял ратные флоты для охраны всего этого.
– Доложи обстановку! – Кристалл Связи зажёг в его сознании образ Аса Гуннара внезапно, приняв сигнал прямого луча, поступающий из системы Рады. – Где Эмиссар?
Могучий Харрийский Боевой Ас находился внутри океана кипящего пламени, и судя по неудержимому и бескрайнему буйству энергий вокруг, его «Белая Смерть» замерла в короне звезды.
– Его здесь нет, – Гармоничный Рагнар ощутил, как корабль Боевого Аса медленно, слой за слоем, распадается на атомы, перевозбуждая Кристаллы Искривителей материи пространства, находящиеся на грани взрывного распада. – Он забрал девяносто процентов войск всех цивилизаций галактики и увёл на войну, пообещав оставшимся Земли и богатства Нифлькуанцев тому, кто их убьёт. Желающих оказалось много.
– Так сейчас везде, – коротко ответил Боевой Ас. – Вы перебили агрессоров?
– Половину, – доложил Рагнар. – Остальным дали уйти, чтобы сэкономить время. Сейчас гражданские касты готовят систему Сурт к долгосрочной осаде. Подробности лучше объяснят гражданские Асы.
Харрийский воин уступил слово Асу Ведамиру, и прославленный Контактёр за краткий сиг времени выдал Боевому Асу громадный объём информации. Так быстро считать все данные, переданные Асом Асу, обычному человеку не под силу, и Гармоничный Рагнар успел понять только то, что Ас-Контактёр подчеркнул особо.
– Мы перекалибровываем и дополняем сеть солярных стабилизаторов, – начал было Ас Ведамир, – чтобы после разрушения определённого их количества смертоносные протуберанцы Сурта с максимальной силой били по любым кораблям и объектам, находящимся вне пары узких секторов, плавающие границы которых будут сложны и неочевидны. Так мы спасём подземные убежища Муспелькуана и Нифлькуана, выстроенные союзниками до начала войны. Сейчас наши флотилии снабжают таковые убежища специализированной защитой…
В следующее мгновение умудрённый тысячелетиями опыта Контактёр ощутил приближающийся ответ Боевого Аса, умолк на краткий миг и закончил:
– Увидимся в Мире Легов, бесстрашный Гуннар! Мы окажем Гармоничному Рагнару всякое содействие, какое будет в наших силах. У нас есть шанс отстоять хотя бы обитаемые Земли?
– Во всех обитаемых солнечных системах Мира Пограничной противник выдавил нас на ближнюю орбиту живых планет, – мрачно изрёк Ас Гуннар. – Удержать их все нам не удастся. Сделаем, что сможем, но какие-то Земли придётся отдать врагу. Штаб флота привёл в действие стратегию прыгающих крепостей. Прямо сейчас идёт эвакуация гражданского населения внутрь них. Противник понимает это и пытается уничтожить крепости издали. С этой целью враги накапливают армады тяжёлых дальнобойных кораблей. Уничтожить их кварковыми ударами невозможно, слишком близко к планетам, физика пространства не позволит там возникнуть кварковой реакции. Поэтому воинская каста сняла запрет на Последний Подвиг Боевым Асам и Гармоничным ветеранам. Ас Иггвар ушёл в Волхаллу первым, дестабилизировав Светоч «Вилли» посреди армады вражеских дредноутов на ближней орбите Тары. Приём подтвердил свою эффективность, армада была уничтожена полностью, поэтому мы сейчас повторяем этот манёвр, пока информация о нём не распространилась по войскам Тёмных. Через две части в войсках не останется Боевых Асов, ещё через час не станет Гармоничных ветеранов. Ждите появления Эмиссаров, они добились своего! Гражданским Асам придётся взять на себя вызов высокомерных Пращуров, они не откликнутся на наш зов, явно видно, что время для их вмешательства ещё не пришло. Ярл Рагнар! Ты остаёшься единственным Гармоничным ветераном, не торопись с Последним Подвигом! Распорядись им максимально эффективно! Увидимся в Волхалле! Во славу Расы, братья!
– Во славу! – слитно прозвучал ответ воина и Жизнь Рекущего.
Катастрофически переполненный энергией светила образ Аса Гуннара в мгновенном ускорении сместился на несколько миллионов километров, оказываясь в гуще вражеского флота, и его образ исчез, сменившись откликом Кристалла Связи, сообщающего об отсутствии материи и пространства в точке последнего контакта.
– Кто теперь составляет штаб флота? – Кристалл Связи зажёг образ Аса Радагоста.
– Полный круг ветеранов, рождённых в Священное Лето. – Гармоничный Рагнар сверился с частотами воинской касты. – Списочный состав был утверждён заранее, каждый знает свою задачу. Связь с флотами затруднена, но ещё держится.
– Когда из эпицентра нашей Расы придут флоты ратников? – было хорошо видно, что Ас Радагост задал вопрос, интересующий сейчас всех ратных командиров, находящихся в общем энергетическом пространстве управления войсками системы Ярило. – Воинская каста по-прежнему не отдала приказ об их перемещении.
– Потому что обстановка не изменилась, – бесстрастно ответил Гармоничный воин. – Эмиссары не проявили себя на поле боя. Губить наши основные силы, подставляя их под удар Высокомерных Тёмных, неразумно.
– Вскоре враги захватят наши живые Земли, – осторожно возразил кто-то из ратных командиров. – Это тяжёлая потеря… остаться без Родины. Нарушение заповеди о родной земле.
– Заповедь будет соблюдена! – безапелляционно заявил Харрийский воин. – Рано или поздно мы либо отобьём родные Земли, либо погибнем. Но если потерять основные силы сейчас, то отбивать будет некому. Эмиссары ждут от нас именно такой ошибки.
– Откуда ты знаешь? – возразил ратник, но умолк, увидев, как образ воина наливается угрюмостью.
– Боевым Асам виднее, как руководить битвами, – ответил за Рагнара Ас Ведамир. – Они не станут отдавать воинам непродуманные приказы. Я чувствую, что Высокомерные Тёмные появятся, их будет много. Но прежде нашу солнечную систему ждёт тяжёлая участь, беда приближается слишком быстро. Посему нам надлежит помочь Нифлькуанцам столь быстро, сколь возможно. Ибо после мы не сможем приходить на их зов очень и очень долго.
Прославленный Контактёр на миг умолк, прислушиваясь к чему-то внезапному, незримому и не ощутимому, и продолжил, хмурясь:
– Наши прочие союзники отчаянно нуждаются в помощи…
В общем командном пространстве вспыхнул образ седого, как снег, Аса касты Жизнь Рекущих, находящегося в центральном зале Аргона:
– До нас только что дошёл пакет сигналов бедствия от союзников из разных Миров пространства низких энергий: из системы Сварт-Аллен, от цивилизации Коль-Уэргов, с Земли Хель, из системы Желти, и многих прочих. Все они атакованы врагами! Мы можем помочь хотя бы кому-нибудь так, как только что помогли Нифлькуанцам?
– Успеть сразу везде? – хмуро усомнился Гармоничный Рагнар. – Вряд ли. Мы рискуем завязнуть где-нибудь в тяжёлом бою либо попасть под удар Эмиссара. И оставить систему Ярило без защиты, об этом уже говорилось.
– Наша основная битва случится дома, – задумчиво произнёс Ас Ведамир. – Единое Информационное Поле Вселенной отчётливо гласит об этом. И будет она не одна. Но время у нас ещё есть. Стало быть, помочь союзникам хоть чем-нибудь мы сможем.
– Если так, то можно попытаться испугать противника, переместив к нему мощную группировку. – Гармоничный Рагнар сверился с докладами командиров ратных флотов, ведущих уничтожение сил Бессмертного в системе Ярило, и продолжил: – Если враг обратится в бегство, на какое-то время союзники будут спасены. Хотя и так понятно, что противник вернётся вскоре. Но ввязываться в длительное сражение мы не будем, риск спровоцировать атаку Высокомерных Тёмных слишком велик. В системе Ярило миллионы шпионов Бессмертного, разгром его первых флотов ещё не завершён. Раз нам предстоят решающие битвы, то силы необходимо беречь. Выдавим противника из систем союзников – и нужно возвращаться как можно скорее.
– Просто исполнить союзнический долг недостаточно! – возразил старый Ас Жизнь Рекущих. – Обратим агрессоров в бегство и пришлём в помощь союзникам ремонтно-спасательные флотилии! Проведём работы по усилению их оборонительных возможностей. Пока ещё есть возможность помочь тем, кто в нас верит, мы обязаны их спасти!
– Нас бы кто спас, – мрачно вздохнул Харрийский воин, глядя, как к просьбе седого Аса присоединяются прочие Асы и командиры ратных флотов. – Будь по-вашему, многомудрые Асы. Авианосец «Один» остаётся в системе Сурт. Его задача охранять гражданские флотилии и прикрывать их отступление. Всем ратным флотам вернуться в систему Ярило. Приступаем к перегруппировке.