Новый директор Объединённого Комитета Начальников Штабов доложил об успешном захвате плацдарма в системе Ярило, и Бессмертная Еви довольно потёрла руки. Потирать пришлось мысленно, ибо у сборочного аватара, в котором она находилась, вместо ладоней имелись манипуляторы сложной конструкции, потереть которые друг об друга без угрозы зацепиться за что-нибудь и получить поломку не представлялось возможным. Подвергать ненужным повреждениям немыслимо дорогой аватар Еви не собирается, пусть даже оных она заранее изготовила с многотысячным запасом. Ибо каждый из них сейчас не просто стоит баснословно дорого – он воистину бесценен и может потребоваться в любую минуту, как только Высокомерные Тёмные сойдутся в бою с Высокомерными Светлыми. Впрочем, до сих пор до этого дело не дошло. Более того, поведение Эмиссаров наталкивало Бессмертную Еви на определённые мысли.

Началось всё вполне предсказуемо и мало чем отличалось от начал Первой и Второй Всеобщих: Эмиссары собрали грандиозных размеров войска и бросили их в атаку, ознаменовавшую начало вторжения. Как обычно, недосягаемые возможности Высокомерных позволили им придать гиперпространственному скольжению фантастические скорости, благодаря которым бесчисленные армады Коалиции Слабоосвещённых Миров достигли Рубежа за десяток минут из любой точки пространства низких энергий. Даже оттуда, откуда дойти до Рубежа в гиперпрыжке невозможно вообще, ибо потребует сотни тысяч лет скольжения, если не миллионы, и никакое оборудование столько лет не проработает. Можно даже не вникать в подробности того, что именно откажет первым: гиперпривод, системы анабиоза или прочие узлы космического корабля.

Новый директор Объединённого Комитета Начальников Штабов доложил об успешном захвате плацдарма в системе Ярило

Но для Высокомерных наш четырёхмерный слой Вселенной столь примитивен, что они с той или иной степенью лёгкости способны изменить либо повлиять тут на любой фактор, за исключением фактора времени. Считаться с которым в нашем слое Вселенной вынуждены то ли абсолютно все, включая Высокомерных, то ли все те, чья мерность исчисляется количеством, меньшим некоей супер-мега-невероятно огромной цифры с зашкаливающим изобилием нулей. А такие здесь не появляются, ибо размеры их не поддаются нашему воображению, и условно можно сказать, что один процент от размера их божественной пятки в миллион раз крупнее, чем весь слой Вселенной, из которого к нам приходят самые могущественные Эмиссары. Иными словами, с младшими слоями Вселенной возятся далеко не самые великие Высокомерные. Впрочем, для нас с лихвой хватает и их величия.

Судя по тому количеству Чёрных и Бесов, которое Бессмертная Еви увидела в войсках, постоянно прибывающих из пространства низких энергий, Эмиссары пользуются своим величием очень активно. Бесконечные миллиарды примитивных идут в наступление на Светлых сплошным потоком, при этом сами Высокомерные Тёмные вступать в прямое противостояние не торопятся. Возможно, это связано с тем, что сама по себе численность первого вторжения Третьей Всеобщей далека от тех воистину ужасающих полчищ, с атак которых начинались предыдущие Всеобщие. Из-за всего лишь десяти лет подготовки, предшествующих началу вторжения, собранные для него силы значительно уступали в численном соотношении тем давним временам. Ибо за десять лет в пространстве Чёрных можно набрать просто бесконечные толпы пушечного мяса, которых даже хватит времени более-менее сносно обучить управлению современной техникой. А о пространстве Бесов можно и вовсе не говорить ничего – были бы способы массовой доставки живой силы оттуда сюда. Главная проблема заключается в том, что всего лишь за десять лет невозможно обеспечить всю эту прорву нужным количеством этой самой техники.

С другой стороны, Третья Всеобщая отличается от предыдущих кардинально, ибо с тех пор Рубеж является непреодолимым даже для Эмиссаров. Что, кстати, как бы намекает на степень их возможностей в сравнении если не со всеми Высокомерными Светлыми вообще, то с теми, кто сделал Рубеж таковым – уж точно. Как уже было сказано, пересечь Рубеж можно только через транзитные галактики, а их всего-то порядка трёхсот, то есть в тысячи раз меньше, чем суммарно всех прочих галактик пространства высоких энергий. То есть войска вторжения нападают не на всё пространство Светлых, а только на транзитные галактики, да ещё и не на весь их объём сразу, а только на непосредственно пересекающие Рубеж их области. Соответственно концентрация войск вторжения в этих областях в десятки раз выше, чем была во время прошлых Всеобщих Войн. И у четырёхмерных Тёмных есть возможность захватить транзит через Рубеж без вмешательства Эмиссаров. А без вмешательства Высокомерных Тёмных вмешательство Высокомерных Светлых может и не произойти.

Частично план Эмиссаров теперь был Высокомерной Еви понятен, но не более того. Допустим, бесчисленные толпы войск Коалиции перебьют Светлых в порубежных солнечных системах и хлынут вглубь транзитных галактик. Что дальше? Во-первых, как быть с планетами Светлых, в особенности с планетами Сияющих? Во времена минувших Всеобщих Войн, когда войска вторжения захватывали и в особенности уничтожали слишком большое количество планет Сияющих, Высокомерные Светлые являлись на помощь к своим четырёхмерным протеже даже без раздражителя в виде Высокомерных Тёмных. Заступались ли Высокомерные Светлые за другие цивилизации пространства высоких энергий, Еви не видела. Но это ещё не значит, что такого не было. Она не сомневалась, что будь кого-то из прочих Светлых столь же много, как Сияющих, в численном отношении, то Высокомерные Светлые являлись бы и к ним столь же часто.

Лично ей давно уже очевидно, что Высокомерные Светлые, не мудрствуя лукаво, проводят в пространстве высоких энергий селекцию, целью которой является выживание максимально качественных с их точки зрения Рас. Степень этого самого качества Высокомерные Светлые оценивают по каким-то собственным критериям, которые в той или иной мере понятны Сияющим и их лизоблюдам. Недаром за какие-то Светлые цивилизации Сияющие дерутся насмерть даже тогда, когда им самим угрожает поголовное уничтожение, а за какие-то иные не вступают в бой и в абсолютно мирные времена, когда их воинской касте откровенно нечем заняться. Короче, вопрос всё тот же: сколько планет Сияющих или других Светлых удастся захватить прежде, чем сюда явятся их Высокомерные?

Во-вторых: допустим, какую-то транзитную галактику Коалиция захватила полностью. Пусть даже все из них! Путь в пространство высоких энергий открыт, и теперь настало время уничтожать всех Светлых. Такое уже было во времена Первой Всеобщей, и Еви уже напоминала, чем тогда всё закончилось. Практически не пострадавшие Сияющие объединили под собой всех Светлых, наступление захлебнулось, а позже и вовсе обратилось вспять. Аналогичным образом закончилась и Вторая Всеобщая. Вряд ли Эмиссары забыли обо всём этом. Это для нас между войнами минули миллионы лет. Для Высокомерных, не скованных незыблемостью фактора времени, обе этих войны были вчера. Или даже, может быть, минуту назад! Или секунду! Секунду?..

Некоторое время Бессмертная Еви молчала, всеми доступными мощностями своего Планетоида Бессмертия просчитывая появившиеся гипотезы. Если они верны хотя бы частично, то можно предположить, что Первая, Вторая, Третья и сколько их там ещё будет Всеобщие Войны являются таковыми только для примитивных слоёв Вселенной вроде нашего. Для Эмиссаров и тех Высокомерных Светлых, кто им противостоит, это может быть одна и та же война, в которой идёт обмен ударами. Просто между ударами существуют паузы, во время которых противоборствующие стороны оценивают результативность тех или иных тактических манёвров и придумывают следующие, более эффективные.

И если вспомнить, как всё происходило в прошлые разы, то несложно заметить, что обе войны были проиграны из-за вмешательства Высокомерных Светлых. Еви об этом уже говорила, но совершенно не учла простейшего фактора: кто сказал, что Эмиссары не понимают данной очевидной причины? Её новый господь прямо заявил, что Высокомерные Тёмные сделали выводы. Вот почему никто из них не торопится крушить местных четырёхмерных Светлых направо и налево. Эмиссары не хотят появления на поле боя более могущественных Высокомерных Сияющих. Недаром новый господь более чем прозрачно намекнул Еви на вмешательство Высокомерного Тора в случае уничтожения системы Ярило в результате коллапса кваркового реактора внутри Мидгарда. То есть Мидгард трогать нельзя. Атака же остальных планет не приведёт к гибели всей системы Ярило, следовательно, мгновенного появления Высокомерных Светлых не вызовет.

Правда, остаётся вопрос относительно не мгновенного появления оных, но тут уже всё упирается в элемент везения. Появится ли кто-то из Высокомерных Светлых в системе Ярило, чтобы покарать Еви за атаки прочих живых планет, это ещё не факт. Во время прошлых Всеобщих Высокомерные Светлые в таких случаях появлялись только тогда, когда уничтожение или тотальное разрушение живых планет осуществлялось Эмиссарами. Обычно хотя бы один Высокомерный Светлый возникал в атакованной солнечной системе в этот момент сразу же. Если же планета получала удар от обычных четырёхмерных Тёмных, включая Бессмертных, то мстить им вознамеривалась воинская каста Сияющих. И вряд ли кто-нибудь станет утверждать, что их Боевым Асам данная месть не удалась.

Если что, спросите у Бессмертной Еви или Бессмертного Оки, и они таки вам расскажут, сколько миллиардов Бессмертных и прочих всемогущих императоров каких-нибудь Красных или Жёлтых возникло в ходе обеих предыдущих Всеобщих и сколько единиц Бессмертных оные Всеобщие Войны пережило. Из всемогущих императоров, если что, не пережил вообще никто. Не помогли даже попытки скрываться в другом энергонном пространстве вкупе с полной сменой личности и внешности. Обе Всеобщие закончились, но Боевые Асы Сияющих рыскали по пространству низких энергий, находя и убивая тех, кому вознамерились отомстить, ещё две тысячи лет. Пока не поумирали не то от старости, не то от скуки. Недаром Бессмертная Еви выработала для себя непреложный принцип «никаких Сияющих».

От которого теперь пришлось отказаться на весь период боевых действий. Потому что есть шанс, что за уничтожение живых планет Высокомерные Светлые не явятся за твоей жизнью. А вот за отказ сделать это Эмиссар не просто придёт и тебя убьёт, а гарантированно будет пытать тебя самыми изощрёнными зверствами сотни лет, после чего всё равно умертвит в назидание остальным. Так что из двух зол выбирают меньшее! Еви запоздало ухмыльнулась. Н-да. Почти миллион лет безбедной жизни на вершине мира, без проблем и экстремальных угроз, требующих непрерывной работы интеллекта на пике своих возможностей, расслабляют. Она снова поняла очевидное с опозданием: Эмиссары затеяли войну не на истребление, а на изнеможение. Вот откуда взялась практика грешников и их бесконечных пыток в прямом эфире, доступном для всех причастных. Это сделано для того, чтобы поколения вырастали одно за другим с младых ногтей проникшимися всей серьёзностью требований Высокомерных Тёмных. Чтобы с детства готовились идти на священную войну с врагами господними.

То есть слова нового господа о том, что эта война будет долгой, в буквальном смысле надо трактовать, что она планируется Эмиссарами бесконечной, а там как получится. Вот почему все новоиспечённые Бессмертные оказались награждены устройством уничтожения Боевого Аса. Затяжная война неминуемо приводит к появлению совершенно неприличного количества Боевых Асов в совершенно неприлично расплодившейся воинской касте Сияющих. Которые в итоге выигрывают войну путём физического уничтожения уже воюющих Тёмных, которое приводит в ужас Тёмных, ещё не воюющих, и желание воевать у них пропадает. Особенно у элит, которым нравится перспектива унаследовать власть и бизнес у только что уничтоженных Сияющими предшественников, а не быть уничтоженными следом за таковыми. Эмиссары придумали новый манёвр: Боевые Асы появляются и сразу же гибнут в схватке с Бессмертными. Бессмертные в этой схватке тоже гибнут, для Еви это очевидно, но Высокомерным властелинам на них плевать.

Главное, что без огромных толп Боевых Асов появляется вполне реальный шанс взять пространство Сияющих измором: просто создать подавляющий перевес в непрекращающихся полчищах Коалиции Слабоосвещённых Миров, который медленно, но неизбежно перемелет всё пространство высоких энергий. И если постоянная гибель подразделений, отправленных на святую войну со Светлыми, будет снижать мотивацию Серых, то перспектива стать Бессмертным будет оную мотивацию повышать гораздо сильней. Потому что желающих обрести Бессмертие всегда будет в триллионы раз больше, чем Планетоидов Бессмертия. Скорее всего, всё упрётся именно в количество последних. Наверняка какую-то мотивацию Эмиссары разработали и для других Рас пространства низких энергий, но в сравнении с Бессмертием любой другой приз является жалкой мелочью.

Кого в итоге окажется больше, Планетоидов или Боевых Асов, Бессмертная Еви, как гласит поговорка её Расы, будет посмотреть. В свете всего этого она вынуждена признать, что новый господь поистине проявил терпение, несвойственное Эмиссарам, когда возился с ней после её фиаско в галактике Лиги Созвездий. Фактически он сделал её избранной в самом реальном смысле этого слова, а она в тот момент даже не поняла всего масштаба произошедшего. Новый господь, конечно же, видел её бестолковость, но не передумал. Потому что дал ей шанс всё понять, ибо знал, что остальные желторотые выскочки ей даже в подмётки не годятся. Хотелось бы знать, получил ли от своего господа аналогичное повышение Бессмертный Оки! Ведь он и его Картель, в который вступила Еви, делает ставку на сражения Эмиссаров с Высокомерными Светлыми. Очень хотелось бы знать, со стороны Оки это всего лишь предположение, основывающееся на опыте прошлых Всеобщих, или же её заклятый партнёр действительно знает больше, чем она?

Ладно, время покажет. Сейчас необходимо сфокусироваться на исполнении воли господней: Эмиссар повелел ей захватить систему Ярило и установить контроль над ноль-пространственным транспортным узлом. Если она хочет наслаждаться своим Бессмертием и дальше, то Высокомерного Тёмного лучше не разочаровывать. Сейчас Бессмертная Еви без ложной скромности могла заявить, что первый этап своей выдающейся миссии она успешно завершила, хотя пришлось побегать туда-сюда, устраивая интриги, сопутствующие успеху.

Вообще начиналось всё довольно стандартно для первого вторжения очередной Всеобщей. По собственному опыту Еви сразу готовилась к тому, что ожидать тактических и тем более стратегических изысков в начале войны не нужно ни от Сияющих, ни тем более от Тёмных. Ни те ни другие на данный момент не имеют реальной практики столь глобальных сражений.

Сияющие, как в прошлый раз, будут следовать методикам, сохранённым в архивах, но наизусть зазубрила эти данные только воинская каста, а от неё сейчас у Сияющих осталось немного, и всё это «немного» наверняка убьётся о первые волны вторжения, ибо войск у Коалиции неимоверное количество. Поэтому уже к началу новых суток воевать у Сияющих будет гражданское ополчение. Оно многочисленно и вооружено не хуже, но далеко не столь опасно. Подавляющее большинство Тёмных адмиралов в настолько древние архивы даже не заглядывали, потому что их цивилизации таковых либо не имеют вовсе, либо считают их глубоко устаревшими. Либо прочли там о том, что первая волна атакующих в любом случае погибнет полностью, после чего полностью погибнут вторая, третья и четвёртая, а дальше как повезёт. Иными словами, финансово вкладываться в тщательную и фундаментальную подготовку войск нужно позже, после того, как неизбежно будут потеряны смертники первого вторжения. Так что для успешного исполнения первой стадии своего плана Бессмертной Еви достаточно дождаться момента, когда в системе Ярило не останется воинской касты Сияющих. Так надёжней.

Поэтому торопиться Еви не стала. Она отправила в систему Ярило наживку из четырёх десятимиллионных флотов, запустив их по гипертрассам старым, как сама космическая война, тактическим приёмом: флоты прыгнули одновременно, но в разные части солнечной системы. В том, что Сияющие разгадают этот нехитрый замысел, Еви не сомневалась, но само по себе никакой роли это не играло. Четыре флота были нужны для того, чтобы Сияющие не встретили всей своей сияющей толпой пятый флот, прибытие которого и являлось для Еви основной целью. Пятый флот полностью состоял из разведывательных кораблей всех мастей, среди десяти миллионов которых находились ровно пять аватаров Бессмертия, изготовленных в шпионской конфигурации специально для наведения на цель Высокомерного оружия. Вся остальная масса разведывательных кораблей предназначалась для их прикрытия.

Задуманный манёвр удался Еви целиком и полностью. Сияющие предугадали точки выхода в реальный космос первых четырёх её флотов, и встретили их мощными, хорошо организованными засадами. Которые к тому же оказались численно превосходящими силы приманки раз в десять. То есть шансов выжить у приманки не имелось изначально, и Бессмертная Еви поступила очень дальновидно, сформировав эти четыре флота из наиболее недорогих Чёрных наёмников. Вот что значит опыт! Засадные подразделения Сияющих быстро превратили флоты приманки в жмущееся друг к другу под их ударами месиво, пытающееся закрыться силовыми полями внахлёст и фактически не представляющее собой никакой угрозы. Пока Сияющие увлечённо расстреливали приманку, из гипера вышел пятый флот, и неопытные защитники системы Ярило, конечно же, допустили ту ошибку, которая от них требовалась Бессмертной Еви.

Пятый флот выходил в реальный космос не слитными боевыми порядками, подготовленными к бою, а россыпью, не представлявшей собой серьёзной угрозы в силу невозможности ведения сосредоточенного огня. Сияющие такого не ожидали и бросились ловить рассыпавшиеся по миллионам кубических километров разведывательные корабли. Те немедленно ушли в режим невидимости и поползли в разные стороны. Вот тут и произошло то, чего ждала от Сияющих Еви: они не стали бросать всё и всеми имеющимися силами как можно скорее вылавливать все десять миллионов шпионских кораблей до единого. Сияющие отрядили достаточное количество подразделений, которые занялись охотой на её разведчиков, и посчитали, что за сутки или двое смогут уничтожить их все. Но шпионским аватарам для эффективного целеуказания было достаточно трёх минут.

Находящийся в точке «Фокстрот» «Стерилизатор» получил уточнённые координаты планеты Дэя и хорошенько её прожарил. Правда, последующего результата Бессмертная Еви никак не ожидала, но в этом её вины точно нет. О том, что Контактёры Сияющих предугадают удар «Стерилизатора», она, конечно же, догадывалась, ибо очевидно. Но вряд ли кто-то мог представить, что Сияющие способны сделать что-то такое, чтобы отразить удар Высокомерной энергии. Атака «Стерилизатора» разнесла вдребезги орбитальную крепость Дэи и несколько сотен стационарных огневых точек, рассыпанных по планетарной орбите. Но вместо того, чтобы превратиться в барбекю, земной шар просто исчез. Еви лично переместилась в один из шпионских аватаров, снимая исчерпывающие показания с его приборов, но в итоге мало что поняла. Атакующая энергия «Стерилизатора», прежде чем ударить по планете, поступила в исполинскую антенну разведцентра, отразилась от неё обратно и создала вокруг Дэи гиперпространство. В которое планету и затянуло. Куда она там делась, Еви понятия не имела. Главное, что Дэя оттуда не вернулась и свою первичную миссию Еви выполнила: разведцентр был уничтожен. Причём гарантированно! От него даже следа не осталось, только здоровенное поле астероидов, да и то образовалось из обломков разрушенных орбитальных укреплений и взорванной орбитальной крепости. Вторую орбитальную крепость, находившуюся под Дэей, «Стерилизатором» даже не зацепило, что очень странно, учитывая минимальное расстояние между ней и планетой.

Сияющие отреагировали на всё это довольно нетипично. Как будто это был их успех, а не поражение. Скорее всего, их удовлетворение было вызвано тем, что они заранее эвакуировали с поверхности разведцентра всё население и не понесли потерь при его уничтожении. Еви на это было плевать, пусть реагируют как хотят, лишь бы Эмиссар был доволен её достижениями. Пока Сияющие радовались по своим непонятным причинам, шпионские аватары Еви были благополучно попрятаны по солнечной системе, и найти их без пристального участия Асов стало невозможно. Но Боевых Асов в системе Ярило не имелось, а гражданские даже не подозревали, что надо искать столь высокосложные устройства. Сияющие упорно вылавливали её скрывающихся разведчиков, и надо признать, что делали они это довольно эффективно. За сутки количество её шпионов сократилось с десяти миллионов до одного, но этот факт был Еви тем более безразличен. Второй стадией её плана было избавление системы Ярило от любых Асов, и с тех пор она занимается именно этим.

Сами по себе гражданские Асы не чета Боевым, если подсчитывать исключительно угрозу жизни Бессмертному. Их уровень опасности превышает отметку «нуль» только в том случае, когда ты пустил гражданского Аса на борт своего корабля, довёл до собственного аватара Бессмертия, дождался, пока гражданский Ас почувствует, где находится твой планетоид, после чего вернётся на свой корабль, откроет к твоему планетоиду ноль-переход, найдёт, чем планетоид уничтожить, и после всего этого явится тебя убивать. То есть гражданский Ас опасен, только если ты клиническая идиотка. А такие Бессмертными не становятся. Однако в остальном проблем от гражданских Асов не меньше, чем от Боевых, потому что любой Ас запросто способен испортить тебе что угодно. А когда их много, они будут мешать вообще всему, потому что толпа Асов – это реально проблема космического масштаба, ибо за толпой Асов беспрекословно и с предельным удовольствием следует вся остальная толпа Сияющих. А это в случае с системой Ярило всего-то миллиардов сто. И все эти сто миллиардов и так-то не имеют особого страха перед смертью, а с Асами и вовсе ни перед чем не тормозят.

Опыт и логика подсказывали, что для достижения своей основной цели – выполнение воли господней об установлении абсолютного контроля над системой Ярило – там придётся избавиться не только от Асов, но и от Сияющих вообще. Как свести на нет присутствие Сияющих в данной системе, Еви в общих чертах понимала. Идёт Всеобщая Война, способов предостаточно. Но как выкурить изнутри Мидгарда воинскую касту, понятия не имела. С этим она будет разбираться потом. После того как кроме подземного гарнизона других Сияющих в системе Ярило не останется. Действовать надо последовательно, шаг за шагом, дабы не допустить ошибок, которые вызовут ярость Эмиссара.

Поэтому после уничтожения разведцентра Еви занялась обновлением подробной карты системы Ярило, предоставив Сияющим возможность увидеть, что прямо сейчас следующего нападения не предвидится. Зная Сияющих, а Еви таки знает их очень даже неплохо, можно не сомневаться, что долго сидеть в безопасности в своей солнечной системе они не будут. Им прекрасно известно, что в других солнечных системах их соплеменники ведут тяжёлые бои, и потому они обязательно попытаются им помочь. У них же Единство! Вот и пусть это Единство в кои-то веки сыграет Еви на руку! Прежде чем наносить следующий удар, она дождётся, когда часть войск из системы Ярило уйдёт воевать куда-нибудь ещё. Но на деле всё произошло несколько иначе, из-за чего планы пришлось корректировать.

Вояки из системы Ярило, конечно же, связались со своим штабом и предложили помощь. Слышать этого Еви не слышала, перехватить переговоры Асов силами четырёхмерной науки невозможно, ибо Асы – это шестнадцатимерные Сущности, и их четырёхмерное тело есть единственное, что удерживает Сущности Асов в нашем слое Вселенной. А заодно и ограничивает их возможности. Остаётся только порадоваться этому ограничению. И тому, что тела Сияющих не приспособлены для долгой жизни. Эволюционно Сияющие накапливают энергию Сущности быстрее всех прочих, поэтому долгая жизнь им не нужна по определению. Их задача быстро накопить какое-то количество энергонов и уйти в Высь. Либо быстро потратить оные и уйти вниз, если уникальная конфигурация параметров Сущности данного Сияющего индивида оказалась нежизнеспособной. Такое, кстати, встречается не только у всех вообще, но даже у Сияющих тоже! Бессмертная Еви мысленно хихикнула витиеватости построенной фразы. Она женщина-загадка, нестандартность – это её фишка!

Возвращаемся: Сияющие живут лет шестьсот с небольшим, они не доживают даже до шестистапятидесяти, если к тому времени не стали Асом. Но даже если Ас получился, то жить бесконечно он всё равно не будет. Обычно Асы живут две-три тысячи лет, дольше вроде бы никто не жил ещё с Первой Всеобщей. И это очень хорошо, ибо нечего им тут делать, пусть проваливают в свой Мир Легов. Лишь бы не приходили оттуда обратно уже в виде этих самых Легов! Короче: о чём там говорили Боевые Асы из штаба флота Галактики Пограничной со своими подчинёнными из системы Ярило, Еви знать не могла даже при всём своём желании, так что упрекать её за это нельзя. Важно, что после данных переговоров кто-то из Боевых Асов открыл ноль-переход в систему Ярило прямо из гущи сражения, в котором в тот момент находился.

Через указанный переход в систему Ярило прибыл флагманский авианосец Сияющих и пара сотен тысяч кораблей сил вторжения в придачу. Вояки в системе Ярило немедленно организовали заслон грандиозных размеров, почти полмиллиарда боевых вымпелов, который принялся уничтожать войска Коалиции, появляющиеся из ноль-перехода. Тут надо отметить, что самой по себе воинской касты в системе Ярило было не больше, чем есть сейчас в любой прочей, если не считать баз воинских группировок. Ровно тысяча двадцать четыре корабля. Это даже не флот по истинным меркам воинской касты в те времена, когда вояк у Сияющих было много. Лет через сто-двести воинская каста расплодится до неприличия, как это всегда происходит в таких случаях, и Коалиции ещё предстоит увидеть полные флоты Сияющих. Когда в каждой боевой группе по шестнадцать кругов основных кораблей, то есть суммарно двести пятьдесят шесть без учёта вспомогательных вымпелов и носимых на борту перехватчиков. Шестнадцать таких групп объединяются в эскадру, это уже четыре тысячи с лишним, а шестнадцать основных эскадр, не считая вспомогательных вроде Разведчиков, Охотников и десанта, образуют флот размером в шестьдесят пять с половиной тысяч только основных вымпелов. Полный круг таких флотов обычно объединён в группировку, которой воинская каста Сияющих и действует в масштабах зоны своей ответственности. Суммарно всего-то миллионов семнадцать кораблей, едва ли не половина которых способна выпустить по четыре перехватчика.

По меркам первого вторжения Всеобщей Войны, когда войска Тёмных запросто высаживают в атакованную солнечную систему от миллиарда вымпелов только в первой волне, а таковых волн может быть и десять, и двадцать, и тридцать – всё зависит от желания Эмиссара, назначающего приоритеты, каких-то шестнадцать-семнадцать миллионов кораблей – это ни о чём. Но к первому вторжению готовятся все, в том числе и Сияющие, а не только войска Коалиции. И помимо массы космических и орбитальных крепостей, огневых точек, оборонительных узлов, бесконечных минных полей и прочих смертельных ловушек, Сияющие собирают своё ратное ополчение. В которое добровольно вступают представители гражданских каст. Если напрячь память, то несложно вспомнить, что особого страха перед смертью Сияющие не испытывают. Просто их воинская каста не знакома с таким понятием в принципе, а гражданское население учитывает некоторую степень усложнения жизни своих детей и прочих родичей, которая наступит в случае собственной гибели. Что-то вроде: «Родичам будет непросто, но они справятся».

Подытоживаем: в ратное ополчение в случае глобальной угрозы гражданские Сияющие ломятся толпами вне зависимости от пола, и в плане боевых навыков эти толпы крайне далеки от понятия «новобранцы». Потому что каждая мужская особь Сияющих в юности проходит обязательную пятилетнюю муштру от представителей воинской касты, и потому военное дело знает не понаслышке. Женские особи Сияющих военную муштру не проходят, но представительницы их касты космонавтов летать умеют очень даже, посему из них без проблем получаются пилоты ополчения, а остальным добровольцам женского пола находится достаточно должностей во вспомогательных флотилиях. То есть во всевозможных ремонтных, эвакуационных, противопожарных, медицинских, снабженческих и прочих подобных судах ратное ополчение Сияющих недостатка не испытывает.

Что позволяет им выставлять в одни только боевые ратные флоты порядка десяти процентов от всего населения. Еви ни секунды не сомневалась в том, что Сияющие выставили бы и больше, просто возможности такой нет. У них ведь полно детей, с которыми надо возиться. То есть приходится не пускать в бой самих детей, хотя бы тех, что совсем маленькие, не пускать ораву воспитателей, медиков, поваров, производителей одежды и пищи, плюс к этому добавляется промышленность, персонал заводов и фабрик, производящих боевые корабли, оружие и снаряжение, ну и так далее. В общем, к началу вторжения в системе Ярило имелась тысяча вымпелов почти исчезнувшей воинской касты и миллиард вымпелов ратников. В том, что сейчас у Сияющих так везде, Еви не сомневалась, ибо во времена двух прошлых Всеобщих всё было плюс-минус так же.

Поэтому поток войск Коалиции, немедленно хлынувший через ноль-переход из системы Тары в систему Ярило, Сияющих никак не смутил. Половина имеющегося в системе Ярило миллиардного ратного флота принялась уничтожать вторгающихся, другая половина вместо того, чтобы в срочном порядке вычистить из своего космоса все шпионские корабли Еви, собралась оказывать помощь своим Тёмным союзникам. Погашенные переходы ноль-пространственного транспортного узла были зажжены вновь, и часть второй половины ратных войск, разделившись на полуторамиллионные флоты, устремились туда. Суммарно весь узел состоял из нескольких десятков ноль-переходов, точного количества Еви не знала, да и вряд ли его знал кто-то помимо соответствующих должностных лиц самих Сияющих. Потому что основная масса переходов не только соединяла систему Ярило со Светлыми союзниками Сияющих, но и предоставляла маршруты куда-то в глубины космоса, туда, где всевозможные научные экспедиции Сияющих либо работали постоянно, либо имели постоянные научные лаборатории.

Одной из таких лабораторий являлась сернистая луна на орбите планеты-гиганта в системе Желти, которую с лёгкой руки Бессмертной Еви Сияющие подарили амёбам, которые явились в Нейтральные Территории из галактики Красных с непроизносимым названием. С тех пор система Желти принадлежала амёбам, но лаборатория Сияющих никуда не делась. Время от времени они возвращались туда научных изысканий ради, пользуясь переходом ноль-пространственного транспортного узла, и таких переходов помимо системы Желти у Сияющих хватало. Все они будут для Еви приятным бонусом, но главной ценностью узла являлись ноль-переходы, соединяющие систему Ярило с другими галактиками. Особенно с теми, что расположены от Рубежа либо очень далеко, либо безумно далеко. Именно эта возможность совершенно бесплатно перебросить силы и средства на сверхдальние расстояния является бесконечным золотым дном, неисчерпаемым источником прибыли, ибо кварковый реактор способен работать миллионами лет.

В общем, Сияющие зажгли ноль-переходы только туда, где имелись их вопящие о спасении Тёмные союзнички, и отправили в каждый по флоту. К огорчению Бессмертной Еви, воинская каста Сияющих не позволила ратникам отрядить туда десятимиллионные флоты, как она рассчитывала. Если бы такое произошло, то вся вторая половина ратных подразделений системы Ярило на эти флоты бы и разошлась. Но на деле на помощь союзникам пошли флоты численностью едва в полтора миллиона вымпелов каждый, и в системе Ярило осталось девяносто процентов войск, незанятая часть которых принялась запоздало вылавливать её шпионов. Из-за столь малых экспедиционных сил Сияющих всё затянулось.

Ушедшие на спасение Тёмных союзников ратные флоты спасли этих самых союзников более-менее успешно. Еви отправила своих разведчиков в каждый из таковых ноль-переходов, благо уцелевших шпионов хватало, и с самого начала держала руку на пульсе событий. Выполнявшие волю Эмиссаров войска Тёмных до сего момента никогда не сталкивались в бою с Сияющими и, что ещё более важно, никак не ожидали их появления в атакованных солнечных системах. Все были уверены, что прямо сейчас всесильные Эмиссары во главе несметных полчищ Коалиции Слабоосвещённых Миров громят Сияющих направо и налево, недаром существовавшие сотни тысяч лет порталы системы Ярило угасли. Поэтому захватывать системы союзников местные цивилизации Тёмных явились довольно скромными по меркам Всеобщей Войны флотами. И Еви была на триста процентов уверена, что оные флоты были бы ещё меньше, если б не необходимость делить меж собой добычу, на присвоение которой набралось избыточное количество желающих.

Внезапно явившиеся спасать своих союзников ратные флоты Сияющих застали храбрых победителей врасплох, заставив пересмотреть взгляды на уровень собственных боевых возможностей. Во всех союзных системах силы вторжения были наголову разбиты и обращены в бегство. Что, кстати, ещё раз продемонстрировало Еви давно известный факт: иметь противостояние с ратными флотами Сияющих значительно проще, нежели с их воинской кастой. Напрочь отмороженные головорезы сделали бы всё, чтобы не выпустить никого из настигнутых противников и вырезать всех подчистую. Ратники же в первую очередь стремились выдавить врагов прочь из союзных систем, дабы как можно быстрее приступить к оказанию союзникам помощи. Сияющие нагнали туда целый сонм всевозможных ремонтно-спасательных флотилий и приступили к работам по ещё большей подготовке союзных планет к выживанию в условиях полного окружения. Что свидетельствовало о том, что иллюзий они не питают и отдают себе отчёт в том, что очень скоро им придётся оставить союзников решать свои проблемы в одиночку на неизвестный по своей длительности период времени.

Вот тут Еви пришлось изрядно напрячься, чтобы всё пошло так, как ей требовалось. К тому моменту военачальник Коалиции, руководивший вторжением в систему Тары, начал понемногу понимать, что часть его сил, которую он отправляет в ноль-переход, зажжённый Боевым Асом Сияющих, похоже, гибнет безрезультатно. Военачальником являлся один из великих Жёлтых императоров, которых в преддверии Третьей Всеобщей в пространстве Жёлтой Расы расплодилось огромное количество, равное количеству имеющихся там галактик. То есть чуть больше чем невероятно много. Помимо войск всей своей галактики великий император получил от Эмиссара в качестве союзников пару желторотых Бессмертных, которые привели с собой не только собственные войска, но и серьёзные силы Чёрных, укомплектованные кораблями Зелёных. Жёлтый император недостатка в войсках не испытывал и был намерен задавить Сияющих количеством рано или поздно. Его армады высаживались в системе Тары непрерывно, постоянно выходя из гиперпространства, в которое их отправил кто-то из Эмиссаров перед началом вторжения.

Однако совсем уж идиотом великий император не был, и потому его начали терзать сомнения в целесообразности ведения войны на два фронта даже столь бесконечными войсками. В какой-то момент паникующие вестовые, возвращающиеся из системы Ярило от гибнущих там войск, попадающих в мясорубку Сияющих сразу после выхода из ноль-перехода, убедили его в том, что плацдарм расширяется слишком медленно и по сути является ловушкой. А тут ещё Боевой Ас Сияющих, командовавший обороной системы Тары, не торопился бросаться на обоих Бессмертных, хотя они маячили у него перед носом постоянно, желая выслужиться перед Эмиссаром и показать другим, как беспроблемно они убили Боевого Аса Сияющих божественным оружием. Но Боевой Ас был слишком занят перемалыванием войск вторжения и на желторотых выскочек внимания не обращал. А потом и вовсе влез в солнечную корону, переполнился энергией вместе со своим жутким кораблём и устроил грандиозный суицид, ворвавшись в самый центр войск Жёлтого императора, ожидающих своей очереди идти в атаку.

Это впечатляющее по своему воплощению мероприятие могло бы изрядно озадачить Жёлтого императора, и Бессмертная Еви вполне смогла бы эту его озадаченность понять. В своё время ей неоднократно доводилось видеть подобный суицид Боевых Асов, и сей процесс был способен неприятно впечатлить кого угодно в любой по счёту раз, не говоря уже о первом. Потому что от кваркового взрыва, уничтожающего всё вплоть до атомов в объёме сотен тысяч триллионов кубических километров, дестабилизация материи пространства Боевым Асом отличалась двумя параметрами.

Первый: суицид Боевого Аса имел на порядки меньшую зону поражения, то есть вместо сотен тысяч триллионов кубических километров аннигилировал всё в объёме нескольких триллионов кубических километров.

И второй: кварковый взрыв невозможен в относительной близости от крупных космических тел, соразмерных с планетами, а суицид Боевого Аса возможен ВЕЗДЕ, даже в чреве звезды, не говоря уже о близости к планетам. Что, собственно, и позволяет Боевым Асам уничтожать живые планеты Тёмных в ответ на уничтожение ими живых планет Сияющих, ну или их союзников. Последний факт был Бессмертной Еви глубоко безразличен, ибо на планетах она не живёт, а уничтожать планеты в пространстве Серой Расы Боевые Асы Сияющих могут хоть до полного исчезновения оных планет. Ей плевать на неудачников с очень высокой колокольни, а полтора миллиарда лет – это очень высокая высота!

Итого: Боевой Ас Сияющих вместе со своим кораблём, напичканным соответствующим оружием, перешёл в волновое состояние, дестабилизировавшее материю пространства в немаленьком объёме космоса, который к тому же являлся абсолютно безопасным в плане кварковой реакции. Жёлтый император к тому времени потерял то ли две, то ли три передовых волны своих сил на кварковых фугасах Сияющих, и потому к перспективе сгореть в кварковой геенне относился очень трепетно. Как только ему удалось выдавить Сияющих вглубь их солнечной системы, великий император сосредоточил все свои войска в тех её секторах, где кварковая реакция была невозможна по определению. Свою собственную ставку он разместил в одном из таких секторов, максимально набитом войсками. Собственно, именно там Боевой Ас Сияющих и самоубился – совсем недалеко от великого императора.

По этой причине великий Жёлтый император не смог озадачиться произошедшим, ибо имел уважительную причину – он умер вместе со всем своим штабом. Надо признать, Боевой Ас разыграл свою карту красиво. В самом начале наступления великий император не торопился высаживаться в системе Тары лично, дабы не быть убитым каким-нибудь кварковым фугасом. Вместо него высаживались Бессмертные со своими аватарами. Собственно, с этой целью они и были ему приданы. Боевой Ас неоднократно уничтожал корабли Бессмертных, но на наживку не клевал и бросать всё ради полёта к планетоиду Бессмертия не хотел. Некоторое время Бессмертные теряли свои аватары и тут же высаживались в системе Тары вновь, обеспечивая Жёлтому императору мониторинг поля боя, но Боевой Ас уничтожал их с завидным постоянством. За эти часы великий император разместил в мёртвом космосе, рядом с гравитационным колодцем атакованной солнечной системы, несколько десятков своих командных пунктов, откуда принялся руководить ходом вторжения. Сияющие перехватили сигналы этих командных пунктов очень быстро, и Боевой Ас принялся планомерно выкраивать время прямо во время нескончаемой резни, чтобы наведаться в мёртвый космос и распылить на атомы один КП за другим.

Охрана командных пунктов попыталась противопоставить Боевому Асу кварковый заряд, но не преуспела. Сияющий головорез заранее определял его наличие и не лез в зону гарантированного поражения, нанося удары издали различными хитроумными способами, уж что-что, а в недостатке воображения в области изобретения способов убийства воинскую касту Сияющих обвинить невозможно. Боевой Ас один за другим уничтожил почти все командные пункты Жёлтого императора, и нервы у того не выдержали. Как только его войска отжали у Сияющих достаточный объём пространства системы Тары, физика которого не позволяет запуск кварковой реакции, великий император перестал бегать от Боевого Аса по мёртвому космосу и переместился в безопасный сектор. Разумеется, предварительно нашпиговав его войсками под завязку и окружив себя плотным коконом из дредноутов. Там-то Боевой Ас и забрал его с собой в иные миры вместе со всеми дредноутами.

Пока его подчинённые делили власть, а заодно и трон, кто-то из них приказал прекратить атаку, ведущуюся через ноль-переход в систему Ярило. Бессмертная Еви успела чуть ли не в последнюю секунду. Она связалась с Бессмертными, приданными безвременно почившему великому императору, и сообщила им, что оный ноль-переход ведёт не куда-нибудь, а в ту самую солнечную систему Сияющих, в которой находится ноль-пространственный межгалактический транспортный узел, за захват которого Эмиссары обещают невиданную милость. Матёрые Бессмертные вряд ли купились бы на такое, но новички, Бессмертию которых едва десять лет, вникнут в тонкости взаимоотношений между Бессмертными ещё не скоро. Идея захватить систему Ярило чужими руками и потом получить за это милость господню им понравилась. Они достаточно быстро убедили преемников Жёлтого императора не отменить, а усилить атаку на ноль-переход и даже бросили туда часть собственных войск.

Благодаря этому Еви получила то развитие событий, которое ей требовалось. Атака войск Коалиции из системы Тары продолжилась с новой силой, и Сияющие в системе Ярило не смогли расслабиться и отказаться от своего первоначального плана. А заключался он в подрыве кваркового фугаса перед зеркалом ноль-перехода в тот момент, когда поток вторгающихся войск из оного зеркала окажется неостановимым. Об этом решении Сияющих Бессмертной Еви никто не сообщал, но она ни секунды не сомневалась в том, что они сделают это. Потому что во времена обеих предыдущих Всеобщих так делали. Еви об этом помнила прекрасно и была абсолютно уверена в том, что, во-первых, воинская каста Сияющих тоже прекрасно об этом помнит, а во-вторых, ни оба желторотых Бессмертных, ни преемники скоропостижно почившего Жёлтого императора никогда этого не знали и историей давно минувших войн не интересовались. Неопытные выскочки решили, что если ноль-переход не взорвали с той стороны за почти сутки наступления, значит, его нельзя взорвать. Святая простота! Воевать с Сияющими надо уметь, и не каждый способен дожить до того времени, когда он сможет уверенно заявить, что научился этому.

В общем, натиск войск Коалиции усилился, и в предстоящем подрыве кваркового заряда можно было уже не сомневаться. А это главный фактор, на который Еви делала ставку. Изначально она переживала, что ей самой придётся организовывать такой же ноль-переход и жечь в нём свои силы либо изыскивать какие-то ещё способы вынудить Сияющих взорвать в системе Ярило кварковый фугас. Потому что для успеха ей тоже нужно взорвать там кварковый фугас, но не просто втупую слить баснословно дорогое оружие, не добившись эффекта, а получить желаемое – то есть уверенный плацдарм в системе Ярило. Наивные желторотые считают, что они могут вот так вот запросто активировать кварковый заряд где-то в мёртвом космосе, относительно недалеко от обитаемой солнечной системы Сияющих, после чего отправить этот заряд в гиперпрыжке в целевую систему, где он взорвётся, едва выйдя в реальное пространство. Надо лишь рассчитать время скольжения по гипертрассе, чтобы кварковая реакция не началась в гиперпространстве до выхода в реальный космос. Элементарно!

Вот только не тут-то было! Такое ещё может сработать где-нибудь посреди космической пустоты в разгар сложного сражения, да и то не факт. Какой-нибудь Боевой Ас может почувствовать приближение миллионов смертей и встретить твой кварковый заряд прямо в точке его выхода из гиперпространства. Если ему реально удастся это сделать, то он распылит твой заряд на субатомные частицы за сотую долю секунды до взрыва. Сейчас Боевые Асы уже закончились, и шансов на успех подобной уловки больше. Но точно не в обитаемых солнечных системах Сияющих! Потому что у Сияющих на живых планетах обязательно найдётся сотня-другая Контактёров! Чтоб им всем сдохнуть, конечно. Контактёры почувствуют неизбежный взрыв твоего кваркового заряда заранее и наверняка достаточно точно определят место событий. И эти бесовы Асы сделают какую-нибудь гадость, в результате которой ты не добьёшься ничего, лишь потратишь впустую фугас, приобретённый за бешеные деньги. Денег у Бессмертной Еви таки есть, но это ещё не значит, что она будет разбрасываться ими без какого-либо профита.

Поэтому ей нужно замаскировать взрыв своего кваркового заряда при помощи взрыва другого кваркового заряда. Если два взрыва произойдут почти одновременно, Контактёры не поймут этого заранее. Они же видят отпечаток взрыва и кучу смертей. Раз Сияющие собрались взрывать свой фугас, то сам по себе такой отпечаток никого из Сияющих настораживать не должен. Главное только не опоздать, не то ещё действительно почувствуют второй взрыв, кто их знает… Точно определить, на что способны Контактёры, могут только Асы. На этом сходились показания всех подопытных, которых Бессмертная Еви доставала из системы Ярило во время опасных фаз для своего Исследовательского Центра «Точка Парадиз». Сам ИЦ был законсервирован и не функционировал вот уже тысячу лет, потому что опасная фаза завершилась вдвое раньше, но все добытые им данные хранились тщательно.

Для большей вероятности успеха Еви решила до последней секунды не выбирать конкретную цель для удара Высокомерным оружием, чтобы Асы Сияющих не успели выкинуть какой-нибудь очень неприятный фокус. Живые планеты в системе Ярило должны стать неживыми, за исключением Мидгарда, это очевидно, как очевидно и то, что противопоставить высокомерному удару четырёхмерным Сияющим нечего. Но ошибок тут лучше не допускать. Потому что когда ведёшь войну с Сияющими, ни в чём нельзя быть уверенной наверняка. Поэтому Еви терпеливо ждала, когда настанет максимально удобный момент для перехода к решительным действиям.

А для того, чтобы не ждать его слишком долго, Еви скромно приняла меры. Во всех солнечных системах Древа Миров у неё имелись собственные аватары, необходимые для ведения бизнеса на ниве кражи прорывных технологий, и активировать их в последовательном порядке было не сложно. Гораздо сложнее было оперативно связаться с представителями правительств всех цивилизаций, войска которых ратные флоты Сияющих системы Ярило недавно с позором вышвырнули из солнечных систем своих Тёмных союзников. Пришлось кого-то купить, кого-то запугать, кого-то обмануть, но в конечном итоге все опозорившиеся цивилизации связались со своими войсками, ушедшими вместе с Эмиссарами, и сообщили о вторжении Сияющих. Те ожидаемо доложили Высокомерным Тёмным, и Эмиссары отреагировали.

Вряд ли бы без вмешательства Еви Эмиссары проигнорировали данную ситуацию. Не приходилось сомневаться, что Высокомерные Тёмные приняли бы меры для предотвращения паники в тылах Коалиции и ещё большего вреда от стремительно распространяющихся слухов. Просто с подачи Еви данная реакция последовала чуть раньше. Эмиссары отправили во все отбитые Сияющими солнечные системы пространства низких энергий Тёмных Легов в большом количестве, а кое-куда явились лично. Высокомерные Тёмные первым делом погасили все ноль-переходы и заблокировали возможность гиперпрыжка, отрезав Сияющим пути к отступлению. После чего за какие-то секунды уничтожили всех Сияющих, не разбираясь, где там ратные флоты, а где гражданские флотилии. При этом уничтожать планеты Тёмных союзников Сияющих они не стали, чем навели Еви на серьёзные раздумья.

В первые минуты она очень переживала, что прямо сейчас тут чуть ли не везде появятся Высокомерные Светлые, а у неё ни в одной из этих солнечных систем нет сборочных аватаров! Но Высокомерные Светлые не появились. Само по себе это подтверждало то, что видела Бессмертная Еви за свои полтора миллиарда прожитых лет: Высокомерные Светлые в первую очередь реагируют на действия Высокомерных Тёмных, ибо так они уравновешивают возможности своих четырёхмерных протеже в бою с представителями вышних слоёв Вселенной, против которых местные Светлые бессильны. Действия четырёхмерных Тёмных интересуют Высокомерных Светлых далеко не всегда. Она не рискнула бы сказать, что вообще никогда. Потому что во времена прошлых Всеобщих войн сама видела, как Высокомерный Светлый появлялся в атакованной войсками Тёмных солнечной системе Сияющих. Надо отметить, что в те моменты численный перевес сил вторжения Тёмных над силами обороны Сияющих был более чем стотысячекратный, а сами Сияющие стояли насмерть, вознамерившись погибнуть поголовно, включая детей и женщин, но не покинуть свою солнечную систему. И даже в таких ситуациях Высокомерный Светлый появлялся не сразу, а лишь после того, как Асы Сияющих, в том числе гражданские, поголовно начинали устраивать свой разрушительный суицид.

При этом Высокомерные Светлые появлялись далеко не в каждом сражении, выбирая лишь наиболее значимые битвы. Вряд ли вылазку Сияющих из системы Ярило к своим Тёмным союзникам можно назвать наиболее значимой, это Еви понимала прекрасно. Но всё же увидеть большое количество Высокомерных Тёмных и при этом не получить появление хотя бы одного Высокомерного Светлого – такого она точно не ожидала. И вновь приходилось с огорчением признавать, что сотни тысяч лет безбедной жизни как-то незаметно сделали её избыточно самоуверенной и при этом изнеженной. А ведь если обдумать всё тщательно, с применением интеллекта и опыта, то многое становится понятным и очевидным. Тем более что действия Высокомерных, а подчас и их слова это вполне чётко демонстрируют.

Её новый господь прямо заявил ей, что уничтожать солнечную систему Сияющих чревато появлением Высокомерного Тора. При этом уничтожить там пару-другую планет ничего не мешает, если заниматься этим будет не Высокомерный, а четырёхмерный Тёмный. С трудом помнится, но полтора миллиарда лет назад в наш четырёхмерный слой Вселенной нередко наведывался Высокомерный Локир, который за уничтожение живой планеты запросто мог убить всех, кто это сделал, даже если это были её коренные обитатели. Но было это давно, и с тех пор позиция Высокомерных явно претерпела изменения. В ходе прошлой Всеобщей и Тёмные, и Светлые уничтожили друг другу немало живых планет, о неживых речь вообще не идёт, неживые разлетались вдребезги пачками. И никто из Высокомерных Светлых этому не препятствовал, за исключением тех случаев, когда живая планета уничтожалась Высокомерным Тёмным. Далеко ходить не надо, она сама только что уничтожила разведцентр в системе Ярило вместе с живой планетой, внутри которой он находился, и ей ничего за это не было. Конечно, за такое Сияющие опять поднимут её в топе своих врагов на самый верх списка, но этим её не удивишь. Она в этом топе болтается вверх-вниз уже полтора миллиарда лет. Как говорится, хочешь убить – сначала догони!

Похоже, это правило распространяется на все живые планеты, вне зависимости от энергонности пространства, в котором они находятся. Эмиссары явились в системы Тёмных союзников Сияющих, но не стали крушить живые планеты, в недрах которых оные попрятались. Потому что точно знали, что это привлечёт туда Высокомерных Светлых! При этом просто находиться в пространстве низких энергий четырёхмерного слоя Вселенной Эмиссары могут. По крайней мере, Высокомерные Светлые не гонятся за ними повсюду. То есть существуют некие критерии вмешательства Высокомерных Светлых в четырёхмерные события. И очень похоже, что критерии эти довольно просты: Высокомерные Светлые следуют своим же принципам развития, первым из которых является та самая заповедь о паразитизме, за которую все фанатики так не любят Серых. То есть ты всё должен делать сам, помощь сверху должна оказываться только в крайних случаях и только там, где ты уже вывернулся наизнанку от натуги, и так далее. Столько уже об этом говорено, что мозоли на ушах образовываются даже у её аватаров. А зря! Потому что понимание этого многое объясняет. Там, кстати, есть ещё заповедь на тему «как ты мне, так и я тебе», и ещё о свободе и прочее.

Всей этой чуши Высокомерные Светлые и придерживаются. То есть любой Высокомерный Тёмный может спуститься в наш четырёхмерный слой, если у него есть на то возможности. Это не запрещено. Высокомерные Светлые спускаются, значит, и Высокомерным Тёмным можно. Если последние при этом не нападают на территории Светлых, то есть находятся в пространстве низких энергий, то никто там, высоко наверху, на их появление здесь внимания не обратит. А тот факт, что Тёмные Леги, будучи в своём, в общем-то, пространстве, уничтожили все эти спасательные флоты Сияющих, ещё не значит, что так нельзя. Война есть война! Когда обычные Тёмные вторгаются неубиваемой толпой в пространство высоких энергий, Высокомерным Светлым можно прийти на помощь обычным Сияющим. Так кто сказал, что Высокомерным Тёмным запрещено сделать так же, если неубиваемой толпой в пространство низких энергий вторглись обычные Светлые? Просто, как правило, обычные Светлые вторгаются в пространство низких энергий не в начале, а в конце войны, когда Высокомерным Тёмным уже давно и гарантированно не до обычных Тёмных.

Более того, прямо сейчас Эмиссары делают всё, чтобы не спровоцировать появление Высокомерных Светлых на поле боя. То есть закидывают на штурм транзитных галактик триллионы войск, при этом сами там не появляясь. Что намекает на простой вывод: все эти триллионы войск на самом деле имеют какой-то лимит или предел, или что-то там ещё. Потому что четырёхмерные Светлые огребают по всем фронтам, но Высокомерных Светлых в нашем слое пока нет. А это может означать только одно: теоретически обычные Светлые могут решить возникшую проблему самостоятельно. Конечно, первые сутки вторжения не есть показатель, во времена прошлых Всеобщих Высокомерные Светлые тоже появились не в первый и даже не во второй день, но и условия войн меняются от одной к другой существенно.

Перед Первой Всеобщей не было никаких территориальных запретов, и взаимопроникновение обитателей пространств низких и высоких энергий в областях слияния таковых было повсеместным. В транзитных галактиках, которые тогда ещё не назывались транзитными, какая-нибудь светлая цивилизация запросто могла освоить живую планету в пространстве низких энергий, а какая-то тёмная цивилизация могла поступить аналогично в близлежащем пространстве высоких энергий. Да и простым межгалактическим контактам никто не препятствовал, из-за чего к моменту начала Первой Всеобщей приграничные территории Тёмных знали о приграничных территориях Светлых если не всё, то почти всё. Неудивительно, что войска вторжения в те давние времена снесли все приграничные цивилизации Светлых в первые же месяцы боевых действий чуть ли не подчистую. Тысячи таковых перестали существовать безвозвратно. Потом, после окончания войны, обычные Светлые заявили, что Тёмных бесконечное количество и они лезут к ним домой на всё готовое вместо того, чтобы развивать собственный дом, который у них ужасен. И Высокомерные Светлые прислушались к претензиям своих протеже, очертив Рубеж, пересекать который стало запрещено.

Потом была Вторая Всеобщая, по итогам которой обычные Светлые предъявили новые претензии, мол, Тёмных бесконечное количество, и они напали на нас сразу и везде, атаковав живые планеты, являющиеся домом для потомства. При этом потомство и дома самих Тёмных были в безопасности, потому что находятся очень далеко и Светлые на них не претендуют. Тот факт, что после фактического разгрома Тёмных карательные флоты Сияющих превратили в пустынные кладбища сотни планет в пространстве низких энергий в качестве мести, якобы только доказывает всю степень вероломства таких-сяких плохих Тёмных. И Высокомерные Светлые вновь пошли своим местным протеже навстречу, сделав Рубеж непроницаемым. Теперь войскам Коалиции Слабоосвещённых Миров невозможно атаковать какой-нибудь Асгард, Хархейм или Свагаланд, обрушившись на них из гиперпространства подобно карающей длани Чёрного господа. И это даже несмотря на то, что атака через гиперпространство возможна только при участии Эмиссаров, которые придают гипертрассам совершенно фантастическое антинаучное ускорение. Без Высокомерных Тёмных даже такое нападение фактически невозможно. Но даже это Высокомерных Светлых не смутило, и с того момента Рубеж не пересечь. Вместо этого единственная перспектива Тёмным победить Светлых сузилась до размеров транзитных галактик, которые ещё надо захватить, прежде чем откроется возможность беспрепятственно рассылать бесконечные полчища каких-нибудь Чёрных и Бесов по пространству высоких энергий.

То есть возможности Тёмных были ущемлены от слова «совсем»! В этой войне Светлым не нужно оборонять каждую из тысяч галактик пространства высоких энергий и принимать удары многократно превосходящих сил врага прямо по своим домам. Сейчас им достаточно удерживать всего три сотни транзитных галактик, что, если подумать, сделать совсем не так сложно в сравнении со всем тем, что предки сегодняшних Светлых преодолели во времена предыдущих Всеобщих. И почему сейчас в той же системе Тары или Ярило силы вторжения встречают всего лишь флоты Сияющих, а не объединённые подразделения десятка окрестных галактик, которые могли набиться сюда в таких количествах, что Тёмным попросту было бы высаживаться негде, – это большой вопрос к самим Светлым. Еви прекрасно понимает, что и тут дело не обошлось без Эмиссаров, которые предприняли простые и эффективные шаги для того, чтобы основная масса Светлых цивилизаций, особенно периферийных, не поверила в надвигающуюся Третью Всеобщую. Но это всё равно ничего не меняет – о своей безопасности каждый обязан заботиться сам. Иначе будет как всегда!

И вот тут Бессмертная Еви приходит к выводу, который на самом деле лежит на поверхности: данный подход Высокомерных Светлых к своим местным протеже является частью всё той же политики селекции и пестования лучших из лучших. Что-то вроде выведения сверхчеловеков. А единственный по-настоящему эффективный двигатель прогресса, как технического, так и психико-генетического, это война. Аксиома сия известна ещё с тех пор, когда самые первые два племени первобытных людей впервые передрались за какое-нибудь стадо мамонтов. И победили те, кто первым догадался взять в руки острый камень и увесистую дубину вместо того, чтобы царапаться и кусаться. Высокомерные Светлые предоставили своим четырёхмерным аналогам максимум бонусов для того, чтобы оборона своего пространства стала для них элементарным делом. И если местные Светлые даже после всего этого жалуются на очередную несправедливость и выигрышное положение Тёмных, то Высокомерные Светлые могут счесть это паразитизмом. Ну, или не паразитизмом, а чем-то вроде свидетельства о низком качестве популяции, ведущем к её нежизнеспособности. Мол, вам что ни дай, вы всё равно будете ныть и ждать, когда кто-нибудь придёт вас спасать, вместо того чтобы отрастить зубы и порвать в кровавые лохмотья агрессоров. Тем более что вам для этого созданы все условия!

Недаром во времена прошлых Всеобщих было зафиксировано крайне мало фактов, когда Высокомерные Светлые появлялись во время сражений, в которых Светлые дрались с Тёмными без участия Сияющих. За суммарные для обеих Всеобщих четыре с чем-то тысячи лет боёв таких случаев Еви известно пару десятков. Даже если допустить, что о каждом таком Еви знать не могла и их на самом деле в десять раз больше, то это будет пара сотен. К Сияющим Высокомерные Светлые только во время первого наступления во Вторую Всеобщую явились нормальной такой толпой в каждую галактику их долбаного эпицентра. То есть полторы сотни раз непонятно по сколько. Из чего Еви делает сразу два допущения. Первое: Высокомерные Светлые развитием Сияющих так или иначе удовлетворены и сейчас проверяют остальных обычных Светлых на уровень качества. Не то чтобы специально, просто пользуются случаем, раз уж война всё равно началась. Или продолжается до сих пор, тут уж как посмотреть.

И второе: транзитные галактики не принадлежат Сияющим, в любой такой галактике их либо немного, либо ничуть не больше, чем прочих Светлых, обитающих там по праву рождения. То есть потеря транзитных галактик не является для Сияющих каким-то фатальным крахом. Если подумать, то весь их эпицентр – это вдвое меньшее количество галактик, и оборонять собственные дома им будет легче, тем более что для Сияющих это не впервые. Немного хлопотно, Еви не спорит, всё-таки орбитальные удары сыплются на головы их детей, но и в этом есть свои плюсы – так мотивации больше. В одном она точно не сомневается: если сражение за право существования вспыхнет в исконном пространстве Сияющих, Высокомерные Светлые там появятся. Очень вряд ли, что ей дали бы вот так же запросто пострелять из «Стерилизатора» по какому-нибудь Асгарду.

Подытоживая вышеизложенные размышления, Еви пришла к выводу, что Эмиссары данное положение дел понимали заранее и план Третьей Всеобщей выстроен ими с учётом всех деталей. Значит, дальнейший ход всех боевых действий, хоть нынешних, если посчитать эту войну самостоятельной, хоть будущих, если смотреть на неё как на продолжение одной-единственной и глобальной, будет решаться здесь, на периферии пространства высоких энергий. Если Коалиция Слабоосвещённых Миров захватит какую-либо транзитную галактику, то война переместится вглубь жизненного пространства Светлых. Но сам транзит никуда не денется, ибо вряд ли Высокомерные Светлые снимут с Рубежа непроницаемость только потому, что Тёмные захватили пространство высоких энергий целиком. К тому же в последнее обстоятельство Еви верит слабо. Захватить все территории Светлых до эпицентра наверняка можно. И то если Светлые не поумнеют слишком быстро и не объединятся. Потому что в этом случае, если Еви всё просчитала правильно, к ним на помощь начнут приходить Высокомерные Светлые.

Но захватить эпицентр – это как? Там всего полторы сотни галактик, но это галактики Сияющих. Они уже объединены по самое не балуйся, и Высокомерные Светлые будут приходить к ним в любом случае, как уже сотни раз было во времена предыдущих Всеобщих. А всемогущему Высокомерному исполину безразлично, сколько триллионов или триллиардов бактерий окажется у него под пятой. Раздавит в мгновение ока и не заметит. Стало быть, план Эмиссаров подразумевает уничтожение Светлых вообще и Сияющих в частности так, чтобы Высокомерные Светлые приходили к ним на помощь минимально. То есть Эмиссары не станут торопиться с собственным появлением на поле боя и стиранием в порошок живых планет. Они будут брать Светлых постоянным притоком войск. Так, чтобы со временем Светлые просто закончились, плавно и постепенно. Сработает ли это с Сияющими – будем посмотреть, но обилие новоиспечённых Бессмертных с одним и тем же оружием а-ля «Убийца Боевого Аса» как бы намекает на то, что Эмиссары считают свои шансы реальными.

Таким образом, если она обеспечит себе полный контроль над ноль-пространственным транспортным узлом системы Ярило, ей можно будет заниматься обеспечением логистики войск вместо того, чтобы ходить в атаки на эпицентр Сияющих. Наверняка Эмиссар наградит её именно этой обязанностью вдобавок к праву собственности на систему Ярило. Высокомерные Тёмные держат свои обещания, это очень мотивирует толпу, идущую в мясорубку по воле господа и в ожидании милости его. После войны, если таковая закончится победой, это будет действительно неплохой бизнес, но превратить военные расходы в доходы Еви сможет сразу, как только заполучит себе транспортный узел. Надо только придумать, как выкурить из Мидгарда воинскую касту Сияющих так, чтобы уходя они не выключили, не разломали или не увезли кварковый реактор с собой. Однако начинать надо с исполнения воли господней, то есть с захвата системы Ярило.

А для этого нужно избавиться от тамошнего населения, в особенности от их Асов. И тут удача оказалась на стороне Еви. После того как Высокомерные Тёмные явились в отбитые ратниками Сияющих солнечные системы ноль-пространственного транспортного узла, деактивировали ноль-переходы и уничтожили всех вторгшихся Сияющих, посрамлённые войска окрестных цивилизаций задрали хвосты и преисполнились боевого духа. По уже разобранным причинам ни Эмиссары, ни Тёмные Леги не стали уничтожать осаждённые планеты Тёмных союзников Сияющих, заявив окрестным цивилизациям, что если они хотят получить этот приз, то это их проблемы. Эмиссары ушли оттуда почти сразу, Тёмные Леги остались ненадолго, дабы убедиться, что никого из Сияющих в отбитых системах не появится.

Еви очень подозревала, что кто-то из Сияющих там наверняка уцелел. По крайней мере некоторые из них, кто на момент появления Эмиссаров находился на орбитах живых планет своих союзников и осуществлял усиление и укрепление их подземных городов. Надо отдать должное и самим Сияющим, и их прихлебателям: за десять предвоенных лет они подготовились к самому худшему сценарию, зарывшись в недра планеты даже не на сотни, а на тысячи километров. Без помощи Сияющих тут, конечно же, не обошлось. Наверняка в этих подземных городах установлено их оборудование, потому что оккупационные войска окрестных цивилизаций на данный момент не могут ни обнаружить точное местоположение подземных городов, ни даже определить, остались ли они живы после обработки планет тектоническим оружием. Вполне может быть, что кто-то из Сияющих, ковырявшихся на орбите в момент атаки Эмиссаров, мог успеть телепортироваться внутрь этих городов. Ну, или кто-то из Сияющих находился там с самого начала, если биоэнергетическое оборудование Сияющих в подземных городах союзников не имело возможности функционировать без живого оператора. Что, впрочем, вовсе не обязательно, учитывая возможности Сияющих. Достаточно вспомнить их летающий город Аргон, не нуждающийся в операторах вообще.

Короче говоря, Тёмные Леги почему-то остались после ухода Эмиссаров. Не иначе видели всех этих операторов Сияющих, укрывшихся в подземных городах своих союзников, но сделать ничего не могли. Или не захотели. Потому что убить Сияющих без разрушения планеты не получалось, а разрушение планеты Высокомерным Тёмным спровоцирует появление Высокомерного Светлого. Об этом мы уже говорили. В общем, Тёмные Леги какое-то время оставались в системах межгалактического транспортного узла и впоследствии тоже ушли. Но до того момента Сияющие вновь зажгли своё Древо Миров, стремясь выяснить, что стало с миллионами их соплеменников, ушедших на военную и ремонтно-строительную помощь к союзникам. Войска посрамлённых цивилизаций, увидев вспыхнувшие зеркала ноль-переходов, вскипели праведным гневом, благо Тёмные Леги были рядом и бросились в атаку. И произошло это в каждой солнечной системе, куда Древо Миров открыло переход. Что в целом совершенно не удивляет.

Войска посрамлённых на этот раз имели максимально возможную численность, учитывая общую политическую ситуацию, а ещё, Еви сильно подозревала, их адмиралы надеялись на реакцию Тёмных Легов. Может, ожидали, что Тёмные Леги пойдут с ними в эту атаку, может, что Тёмные Леги погасят вспыхнувшие порталы и долго наступать не придётся. Ни того ни другого не произошло, и это очень хорошо, потому что, появись там Высокомерные Светлые, собирать останки Тёмных Легов Бессмертной Еви было нечем. Лучше даже не думать о том, насколько это было бы обидно. И ведь ничего не поделаешь! В каждой солнечной системе Вселенной сборочную команду не разместишь.

Преисполнившиеся отваги посрамлённые выплеснулись из ноль-переходов в систему Ярило и увидели, что их таких много, а кваркового заряда поблизости не наблюдается. Если, конечно, их адмиралы вообще подумали об угрозе кваркового уничтожения, в чём Еви изрядно сомневалась. Ибо опыт ведения Всеобщих Войн у них напрочь отсутствует, даже в архивы никто не заглядывал, они ведь не знали о приближающейся войне до вчерашнего дня. О том, что все зеркала ноль-переходов расположены подозрительно близко друг к другу, никто из горе-вояк не подумал. А даже если подумал, то ни на какие важные мысли это его не навело. Зато у них хватило мозгов прислушаться к совету Еви и установить связь между собой. С этой целью она предоставила им услуги своих шпионских кораблей, ещё не уничтоженных ратниками Сияющих, и соединила в общем канале адмиралов разных галактик, сделав это посредством объединения радиосвязи флагманских кораблей, командовавших захватывающими плацдарм силами. Адмиралы получили возможность согласовывать друг с другом свои действия, и это им понравилось. Лидеры их цивилизаций почувствовали перспективу захвата системы Ярило, предвкушая награду от Эмиссаров, и велели адмиралам не жалеть сил и средств.

Адмиралы приказ выполнили. Войска посрамлённых приняли боевые транквилизаторы, притупляя инстинкт самосохранения, и рвались в атаку сплошным потоком. С этого момента Еви обрела спокойствие, ибо в том, что Сияющие подорвут всё это кварковым зарядом, сомнений быть не могло. В итоге всё именно так и случилось. Сияющие начали обманный манёвр отступления, имитируя проседание обороны на всех ноль-переходах. Их силы сдерживания, перемалывавшие рвущиеся из зеркал флоты Тёмных, начали пятиться друг к другу, не прекращая ведения огня. Плацдармы стали расширяться, атакующие это поняли и усилили натиск за счёт увеличения притока новых войск. Еви такое во времена прошлых Всеобщих уже видела, а вот современные адмиралы Коалиции – нет. Поэтому они благополучно пошли на поводу у Сияющих, наращивая темп наступления.

Момент был наиболее подходящий, и Еви занялась нанесением второго удара Высокомерным оружием. Предстояло выбрать, чем и куда стрелять, и сделать это надо было очень быстро, пока эти Бесовы Контактёры Сияющих не почувствовали место нанесения удара, иначе эффект от него может оказаться не столь значительным. На выбор у Еви имелось целых шесть даров господних, ни один из которых изначально не предназначался ей лично, но все они в итоге достались именно ей. Потому что достойные всегда обретают достойное! Ну, ладно, это шутка. Еви в своё время пыталась продать дары Эмиссаров, но никто не рискнул купить. Пришлось оставить всё себе. А потом в ней проснулся азарт коллекционера, и она перестала искать покупателей. Сейчас всё это ей очень пригодится, ибо надо прямо признать, что без Высокомерного оружия она вряд ли бы смогла захватить систему Ярило. Там пять живых планет, сто миллиардов жителей, это даже не просто один миллиард боевых кораблей, это кварковый реактор и Древо Миров, односторонний мост которого соединяет систему Ярило сразу с системой Аркона. Вообще непонятно, что Сияющие предпримут для защиты этой солнечной системы. Может, будут посылать туда войска прямо с Асгарда до тех пор, пока на эту бойню не явится кто-либо из Высокомерных Светлых. А такой финал будет означать полное фиаско для кого угодно, не только лишь для одной Еви.

Итак, что тут у нас… «Стерилизатор» уже отстрелялся по Дэе, успешно её уничтожил и сейчас пребывает в наполовину распавшемся состоянии, медленно восстанавливая свою целостность. Сколько ему на это потребуется времени, Еви понятия не имела. В архивах такую информацию найти не удалось, её учёные не смогли назвать точных сроков. От нескольких лет до нескольких десятилетий. Стрельнуть из «Упокоителя», который на самом деле Регрессор планетарного ядра, но это слишком долго произносить, тоже не получится. У них со «Стерилизатором» одна система наведения на двоих, и её стабильность пока отсутствует. Система наведения невелика, визуально восстанавливается быстро, но сколько-то дней подождать всё равно придётся. А жаль, потому что оба этих оружия многоразовые и дистанционные, использовать их совершенно безопасно и гарантированно надёжно.

Остаются ещё четыре высокомерных девайса. Два из них – это Планетоубийцы. Во времена Первой Всеобщей Еви как-то раз наблюдала видеозапись применения такого девайса. Выглядело очень эпично: планета-мишень разлетелась на куски, которые впоследствии образовали неплохих размеров астероидное поле, напичканное ресурсами. Довольно выгодно, если не считать одного нюанса: многократно Планетоубийца может бить только в упор. В смысле, ей надо находиться в одной солнечной системе с целью. Выстрел можно произвести на любом расстоянии, хоть в сколько миллионов километров, лишь бы в том же гравитационном колодце. Если же тебе хочется выстрелить из неё безопасно, откуда-то издалека, то Планетоубийца может нанести такой удар только ценой полного саморазрушения. Потому что потратит саму себя на этот выстрел.

Судя по тому, что во времена Первой Всеобщей Планетоубийц было полно везде, не только у Бессмертных, девайс этот был для Высокомерных Тёмных изделием явно недорогим. В Первую Всеобщую их основное количество и было потрачено. Поначалу ими били всё подряд: по мёртвым планетам ресурсов ради; по укрепрайонам противника в астероидных полях, чтобы не терять войска при штурме; по крупным планетоидам, чтобы направить на вражеский флот поток разогнанных до опасной скорости обломков, и даже по крупным войсковым соединениям противника, хотя этот вариант был наименее эффективным в силу высокой подвижности целей.

Потом, когда Первая Всеобщая приблизилась к своему печальному концу, владельцы Планетоубийц очень старались избавиться от такого компромата и потому стреляли из них по планетам конкурентов в других созвездиях. Во времена Второй Всеобщей Эмиссары раздавали другое оружие, и длительное время Планетоубийцы являлись коллекционной ценностью. Поэтому Бессмертная Еви прибрала их к рукам, как только до неё дошла информация об обнаружении столь редкого девайса. Раздаются ли Планетоубийцы сейчас, это вопрос, заняться выяснением которого у неё не было времени. В пространстве Серой Расы точно нет, там теперь в моде Убийца Боевого Аса. Не исключено, что в пространствах других Рас Планетоубийца уже в ходу. Но до тех пор, пока это не подтверждено, хотелось бы сохранить потенциально эксклюзивные коллекционные экземпляры в целостности и рабочем состоянии. Поэтому бить из них по планетам в системе Ярило Еви будет после того, как завоюет там абсолютное господство в космосе.

Остальные два высокомерных разрушительных девайса были попроще и имели куда меньшую разрушительную способность. Первый из таковых в простонародье именовался Лучом Смерти, из-за чего в разносимых толпой слухах часто возникала путаница. Потому что Лучом Смерти примитивный обыватель называл чуть ли не всё супероружие подряд. Вторым устройством был так называемый Кипятильник. Название, как несложно догадаться, тоже сленговое, но придумано уже не тупым электоральным стадом, а ответственными пользователями. Официальные индексы, являющиеся настоящими наименованиями данного высокомерного оружия, Бессмертной Еви запоминать было лень, потому что планетоид Бессмертия прекрасно помнил всё это за неё, и сленговые названия Еви так или иначе устраивали. Тем более что она успевала забыть и их, если в силу занятости бизнесом и сопутствующими ему приключениями не посещала места хранения коллекционных экспонатов пару-другую тысячелетий.

Ни Луч Смерти, ни Кипятильник не были в состоянии разрушить планету, как это делали Планетоубийцы, и не могли нанести ей фатальный урон, который превратил бы планету из живой в мёртвую, как это делали «Стерилизатор» с «Упокоителем». Их атаки разными методами приводили к одинаковому результату: планета лишалась жизни и получала тяжёлый урон собственному магнитному полю, но не теряла оное целиком и безвозвратно. То есть при наличии соответствующих технологий подвергшуюся атаке планету можно было восстановить и вернуть в состояние обитаемой. Это не совсем то, что требуется Еви, потому что Сияющие должны потерять интерес к планетам в системе Ярило навсегда, а не на время. Для этого планеты нужно сделать бесполезными для обитания, а не потенциальным местом трудового подвига, который Сияющие так обожают. Самый надёжный способ – разрушить их полностью. То есть ударить Планетоубийцами, но сделать это прямо сейчас не получится.

Поэтому сначала надо с безопасных позиций отстреляться по живым планетам Лучом Смерти и Кипятильником, на первое время этого хватит, а позже, когда станет возможно, завести в систему Ярило Планетоубицы и закончить начатое. Взвесив все за и против, Еви пришла к выводу, что стрелять надо поочерёдно. Так паники будет больше. Начать с Луча Смерти, который убьёт всё живое на поверхности какой-нибудь планеты и скомкает её магнитное поле, вследствие чего вся планетарная атмосфера улетучится в космос, а следом за ней выкипит вода и тоже уйдёт в космос. После этого нужно сделать паузу, прежде чем использовать Кипятильник на другой планете. Чтобы Асы Сияющих успели собраться в кучу и храбро сдохли, противодействуя оружию Высокомерных Тёмных. Они обязательно так сделают, потому что всегда так делают! Для Еви сейчас это плюс. Чем меньше Асов, тем проще ей будет в дальнейшем.

В идеале собрать бы их всех на защиту второй планеты, это было бы лучшим вариантом: все Асы собираются в кучу и принимают на себя удар Кипятильника. Технически Кипятильник заводит магнитное поле планеты в подобие комы и одновременно кипятит её атмосферу. Температура мгновенно достигает пикового значения в несколько тысяч градусов, мировой океан и океан воздушный в доли секунды превращаются в сплошное месиво раскалённых газов. Которое быстро остывает до нескольких сотен градусов и продолжает кипеть вечно, подпитываясь от энергии близкого солнца и медленно утекая в космос. При правильном подходе всё это можно собрать соответствующими орбитальными уловителями, чтобы потом продать, для этой цели Кипятильник и был придуман. Но сейчас из этой затеи ничего не выйдет, потому что в космосе господствуют Сияющие, которые не дадут тебе завести уловители ни на какую орбиту. Потому что у них все орбиты перекрыты россыпями оборонительных сооружений.

Кстати, на орбите их самой первой от звезды планеты, они называют её Хорс, сейчас находится прямо-таки впечатляющий оборонительный кластер из более чем тысячи космических крепостей. Раз Сияющие привели их туда, значит, на данной планете находится что-то важное. Если ударить по ней сейчас, то можно сразу убить двух зайцев: уничтожить космические крепости и то, что они там охраняют. Надо было сделать это быстро, пока Контактёры не поняли, что вскоре произойдёт! Еви мгновенно развила бурную активность, готовя Луч Смерти к выстрелу, но, несмотря на супербыструю работу андроидного персонала, управляющегося лучшим ИИ из возможных в принципе, Контактёры Сияющих всё-таки успели как-то предвосхитить её намерения. За несколько минут до удара на Хорсе была поднята тревога, и кластер космических крепостей на максимальном ускорении ушёл от планеты в сторону светила. Неприятный сюрприз!

Даже странно, что Сияющие сделали это. Судя по их мировоззрению, они должны были направить крепости как можно ближе к планете, чтобы принимать на борт беженцев с поверхности, и заниматься этим до последней секунды. Которая реально стала бы для них последней. Не иначе кластер крепостей либо управлялся, либо подчинялся воинской касте. Только головорезы Сияющих могли пожертвовать населением ради дальнейшей войны, а не наоборот. При этом несколько тысяч гражданских Асов попытались противодействовать удару Луча Смерти. Еви с научным интересом наблюдала, как одни Асы запускают свои лаборатории на поверхности Хорса, а другие бросают сражение и мчатся на подмогу к первым. Они даже успели сделать то, что планировали.

Едва Луч Смерти достиг Хорса, и Асы на поверхности, и Асы на планетарной орбите совершили суицид, переводя себя и своё оборудование в волновое состояние. Образовавшийся волновой щит попытался остановить Луч Смерти, но чуда не произошло. Удар оружия, созданного Высокомерными Тёмными, благополучно сжёг их хлипкую четырёхмерную преграду и обрушился на Хорс со всеми заявленными последствиями. В доли секунды планета превратилась в кладбище, стремительно теряющее сорванную атмосферу, и температура на поверхности начала быстро расти. На вид там умерло всё, вплоть до бактерий. Но Бессмертная Еви обладала богатым опытом, и потому наблюдала не зря.

Суицид Асов не прошёл даром. Высвобожденная ими энергия была шестнадцатимерной, они же Асы, именно этим объясняется факт того, что им по силам частичное сопротивление удару высокомерного оружия. Остановить смертельное воздействие они не смогли, но усилить наиболее мощные защитные поля стартующих с планеты кораблей им удалось. В результате самые проворные беженцы выжили, а те, кто успел удалиться от земного шара на несколько тысяч километров, даже не пострадали. По подсчётам Еви, убить удалось не более половины населения Хорса, то есть всего лишь десяток миллиардов. Остальные уцелели и будут перегружать собой космические крепости, которые явно не рассчитаны на такую толпу. Громадная сыпь из пылающих энергией точек, которую транслировали шпионские корабли, двигалась от быстро закипающего Хорса в сторону ожидающих возле светила крепостей, подтверждая её расчёты.

Занимавшиеся обеспечением сражения гражданские флотилии Сияющих немедленно бросились спасать своих соплеменников, и даже у их ратных флотов что-то пошло не так: при виде уничтожения живой планеты у ратных флотоводцев не выдержали нервы, и они в определённой мере облегчили Еви задачу по исполнению своего виртуозного плана. Вместо того чтобы планомерно отводить войска, завлекая силы Коалиции в ловушку, кто-то из них не смог смириться с неизбежной потерей нескольких тысяч своих кораблей, на долю которых приходился основной натиск атакующих формаций посрамлённых цивилизаций Красных. Под непрерывным давлением какие-то корабли Сияющих гибли, что являлось заранее понятным и предсказуемым фактом, и потеря двух-трёх тысяч вымпелов на фоне общей численности войск в девятьсот миллионов единиц была очень даже выгодным разменом. Еви прошла две Всеобщие, она таки знает, что говорит!

Но ратные адмиралы Сияющих, к её приятному удивлению, оказались слишком нежны. Сложно сказать, куда смотрела их воинская каста, скорее всего, толпа гражданских вояк, находящихся под впечатлением гибели живой планеты, горстку военных вояк просто проигнорировала. Стремясь вырвать несколько тысяч своих крейсеров из цепких лап истребительных формаций Тёмных, ратные адмиралы ввели в бой четыре миллиона перехватчиков. И все они, конечно же, за какие-то минуты увязли в бою с десятками миллионов атакующих кораблей Коалиции без малейших шансов выпутаться. Флот воинской касты Сияющих устремился на соединение с перехватчиками, прорываясь через плотные волны посрамлённых, быстро расширяющих плацдармы, и Еви поняла, что время для филигранного манёвра пришло. Воинский флот системы Ярило был слишком мал для того, чтобы нанести силам Коалиции серьёзный урон или чтобы спасти перехватчики. На самом деле головорезы Сияющих пришли устроить свой любимый суицид, и едва их флот синхронно вспыхнул чёрной лучистой энергией, все сомнения в приближающемся кварковом взрыве мгновенно исчезли.

Еви бросила всё, опасаясь не успеть, и одновременно приказала активировать и генератор кротовой норы, и кварковый заряд, установленный на специальном автоматическом корабле. К тому моменту все её войска уже находились в системе Талах, там же были развёрнуты ноль-врата, и возле них ошивались шпионы десятка желторотых Бессмертных. Их войска высадились во всех обитаемых солнечных системах ближайших созвездий, и новоиспечённые властители судеб узнали от мгновенно покорённых цивилизаций о том, где тут находится самое вкусное. Естественно, пожелали захватить Талах и отправили туда войска. Которые встретили там флоты Еви, превосходящие их в численности в несколько раз, и поспешили объявить инцидент исчерпанным. Но от попыток извлечь собственную выгоду никто не отказался, и с того момента Еви приходится то инструктировать ИИ своих дипломатов, то инструктировать недалёких живых дипломатов Талаха, ставших подданными Королевы Пиратов, то вести прямые переговоры с желторотыми Бессмертными, недавно освоившими засекреченную связь своего Планетоида.

Внезапная инициация кваркового заряда застала врасплох всех, включая адмиралов собственных флотов и Председателя Объединённого Комитета Начальников Штабов. Который едва не увёл в экстренный прыжок все её войска и чуть всё не испортил. Еви успела предотвратить паническое бегство в последнюю секунду, из-за чего опоздала со своевременностью действий. Лишь благодаря неопытности ратных командиров Сияющих всё закончилось хорошо. Воинская каста в системе Ярило к тому времени разлетелась на субкварки вместе со всеми войсками Коалиции и ноль-переходами, через которые оные шли в наступление. В идеале кротовая нора, которую Еви приказала пробить из системы Талах в систему Ярило, должна была появиться там одновременно с кварковым суицидом флота воинской касты, чтобы привлечь к себе больше ратников. Но из-за задержки кротовая нора появилась несколько позже, когда ратные флоты избегали области кварковой реакции и к тому времени были сильно рассеяны по солнечной системе. Поэтому встречать войска Еви прибыла пара миллионов вместо пары сотен таковых. Досадный прокол, конечно, но не более того.

Бессмертная Еви отправила Председателя ОКНШ во главе флота вторжения захватывать плацдарм в бою с ратниками Сияющих, раз он оказался таким же впечатлительным, как они, и несколько десятков секунд терпеливо ждала, когда Сияющих возле выхода из кротовой норы соберётся побольше. Рисковать тем, что Контактёры успеют увидеть в Едином Информационном Поле два кварковых взрыва вместо одного, она не стала и отправила в кротовую нору кварковый заряд чуть раньше, чем стоило бы. Но всё удалось! Кварковый заряд успешно снёс всех, кто находился возле кротовой норы вместе с ней самой. Правда, сколько-то там тяжелых авианосцев Сияющих не погибло полностью, снова из-за Асов, которые успели устроить свой спасательный суицид из-за того, что заряд появился из кротовой норы слишком рано, но это оказалось совсем немного кораблей.

Основной эффект был достигнут целиком и полностью: сразу после своего кваркового взрыва Еви пробила в систему Ярило вторую кротовую нору, и бросаться к ней очертя голову ратники Сияющих не рискнули. Первым делом Еви вывела оттуда автоматический дредноут со вторым кварковым зарядом на борту, инициация которого уже началась, и никто уже не спешил его атаковать. В этом заряде была заранее применена наиболее длительная схема инициации, до начала кварковой реакции было ещё минут десять, и ничего не мешало отменить взрыв хоть за секунду до начала веселья. Сразу после дредноута Еви начала интенсивно выводить из кротовой норы войска, которые немедленно занимали позиции вокруг него, и Сияющие быстро осознали, что просто так прорваться к дредноуту и уничтожить его у них не выйдет. Им бы сейчас какого-нибудь Боевого Аса или Гармоничного психа на Светоче в режиме «Битва насмерть», да где ж такое взять! А гражданские в указанный режим переходить не могут, это особенность генетики головорезов, которые у Сияющих на данный момент закончились. Не судьба!

Тем не менее ратники Сияющих решили что-то там предпринять и начали накапливаться для штурма сразу в четырёх местах. Но Еви не зря прошла две предыдущие Всеобщие, и так просто неопытным чайникам её не переиграть. Она тут же пробила в систему Ярило вторую кротовую нору и вывела из неё ещё один дредноут с активированным кварковым зарядом, а после него проделала всё это в третий раз. Сияющие явно не ожидали от неё столько всего лишь в одной солнечной системе. Они в курсе, что кварковый заряд есть невероятно дорогое удовольствие, позволить себе которое способны только очень богатые либо очень высокотехнологичные цивилизации. Но, видимо, они пока ещё не в курсе, с кем конкретно имеют дело. Денег у Еви таки есть, сколько напоминать? Впрочем, об этом Еви может напоминать сколько угодно, это приятное бремя, от него она не устаёт. Даже странно, что Сияющие, у которых у самих этих кварковых зарядов полно, могут быть удивлены тем, что у кого-то другого может быть так же. В общем, пока Сияющие удивляются, дредноуты с кварковыми зарядами прикрывают высадку войск, ведущуюся максимальными темпами.

Увидев это, Сияющие отказались от лобового штурма кротовой норы и начали что-то там замышлять, параллельно перегруппировывая свои флоты в стратегически выгодных секторах системы Ярило. Наверняка они придумывают какой-нибудь мерзкий ход, отличающийся эффективностью, и обязательно бы его придумали, будь у них на то время. Но Еви не собиралась давать им это время! Пришла пора вскипятить им следующую планету, и сделать это надо демонстративно, чтобы на её защите сдохло побольше Асов.