Пространство десяти энергонов, мёртвый космос на стыке семи галактик, точка накопления флотов вторжения «Фокстрот» Коалиции Слабоосвещённых Миров.
– О Могущественный! Все наши флоты на исходных позициях, дистанция до соседей минимальна! – Председатель Объединённого Комитета Начальников Штабов застыл перед Бессмертной Еви, раболепно пожирая его глазами. – Жду ваших указаний!
– Могущественная, – по привычке поправила адмирала Еви и недовольно скривилась, вспоминая, что он не ошибся.
Для предстоящего вторжения она изготовила себе целую армию аватаров Бессмертия, напичканных всевозможными системами сбора уникальных элементов, несвойственных четырёхмерному слою Вселенной. Её заклятый враг и нынешний компаньон, Бессмертный Оки, сказал правду: наиболее ценные компоненты, остающиеся после убиенного Высокомерного Тёмного, либо его части, невозможно собрать дистанционными устройствами. Таковые компоненты распадаются со скоростью света, и пока автоматические дроны соберут и доставят их к планетоиду Бессмертия, груз успеет распасться трижды. А вот сборочный аватар способен переместиться куда-то в вышние слои Вселенной в ту же десятимиллионную долю секунды, в которую он вобрал в себя уникальные элементы, и внутри него распад прекращается. Словом, шансов собрать призы у Еви есть! Было бы что собирать.
К сожалению, прямо накануне глобального вторжения сменилась лунная фаза родной планеты Еви. Сама она лет этак с миллиард не была в той унылой дыре, но планетоид Бессмертия отсчитывал биологические фазы по месту рождения Бессмертного, и потому все активные аватары автоматически сменили пол с женского на мужской, ибо положено. Находиться в мужской фазе Еви очень не любила, для Серого гермафродита мужская фаза менее привлекательна в силу превосходства женской генетики, и терпеть упадок собственных возможностей было не только неприятно, но и контрпродуктивно. А ждать, когда фаза сменится, ещё и уныло. По этой причине Еви несколько сотен тысяч лет назад взяла в привычку платить планетоиду Бессмертия за вечное нахождение задействованного аватара в женской фазе. Комфорт, получаемый за эту плату, несомненно, того стоил.
Но сама по себе цена поддержания аватара в неположенной фазе напрямую зависела от стоимости самого аватара. Само собой, все аватары Еви стоили баснословных сумм, и планетоид требовал за вечное поддержание оных в женской фазе огромных средств. Траты которых Еви даже не замечала, ибо денег у неё таки больше всех! Бессмертный Оки не в счёт, с ним она всё равно разберётся, не раньше, так позже. Однако сборочные аватары оказались не только на порядок дороже всех прочих. По сути, они одноразовые: в случае успешного поглощения уникальных компонентов заполненный аватар умчится в вышние слои Вселенной навсегда. К тому же их много. Платить редкими дорогостоящими элементами за вечную женскую фазу в такой ситуации неэкономично. Еви банально жаль выбрасывать деньги в пустоту. В буквальном смысле!
За прошедшую череду тысячелетий Еви успела отвыкнуть от мужской фазы, и теперь, на контрасте, ущербность оной ощущалась кратно сильней. Хорошо, что сидеть в мужском аватаре весь лунный месяц не придётся. Использовать сборочный аватар она будет только во время боевых действий, а они не продлятся так долго. В прошлую Вторую Всеобщую первое наступление длилось девять дней. И закончилось для Тёмных фактически неудачей, которую Эмиссары объявили успехом. В те дни несколько Тёмных Легов были уничтожены Светлыми прямо у неё на глазах, и потому сейчас Еви пойдёт в бой однозначно внутри сборочного аватара. Потому что в решающий миг менять аватар, конечно же, окажется либо слишком долго, либо и вовсе невозможно. Не надо быть Контактёром Сияющих, чтобы спрогнозировать это!
– Как пожелаете, о Могущественная Еви! – немедленно поправился адмирал. – «Стерилизатор» готов нанести удар, как только поступят координаты цели!
– Лично отвечаете за наведение «Стерилизатора»! – Еви демонстративно сфокусировала на адмирале бронированные окуляры системы наблюдения аватара. – Как только наши войска окажутся в системе Ярило, «Стерилизатор» должен получить идеальные координаты Дэи!
– Я сделаю это, мэм! – Председатель Объединённого Комитета Начальников Штабов вытянулся во фрунт. – Можете мне довериться!
– Окей, – многозначительно прогудела Еви, переключая внимание аватара на данные систем управления войсками. – До появления господа осталось три минуты.
Председатель ОКНШ невольно побледнел, но вида не подал и немедленно занялся передачей полученного предупреждения вниз по вертикали власти. Бессмертная Еви остереглась использовать усмешку и сохранила максимальную степень сосредоточенности. Эмиссар появится с минуты на минуту, и даже думать о чём-либо, к нему относящемся, сейчас необходимо крайне предусмотрительно, иначе чревато.
Объединённая армада, состоящая из флотов Бессмертных семи ближайших галактик, закончила построение в атакующие порядки, и ставший довольно тесным радиоэфир затих в ожидании Высокомерных Тёмных. Войска дрейфуют единым массивом, и можно оценить масштабы предстоящего наступления. Пользуясь случаем, Еви изучала обстановку, сравнивая её с первым днём Второй Всеобщей, когда восемьсот тысяч лет назад она вот так же ожидала явления господня в аналогичной точке сбора со своими флотами. Первое сходство заключалось в обилии новоиспечённых Бессмертных. Снизошедшие до нас ничтожных десять лет назад, Высокомерные Тёмные не стали отступать от доказавшей свою эффективность стратегии и наштамповали Бессмертных по максимуму. То есть по одному на каждую обитаемую планету в пространстве Серой Расы.
Размер галактик, даже соседних, редко бывает равным, но именно эта группа являлась более-менее однотипной. Бессмертная Еви знала её очень хорошо, ибо полтора с небольшим хвостиком миллиарда лет назад родилась в одной из них. Её становление в качестве теневого владельца цивилизации и последующее за этим обретение Бессмертия состоялись именно здесь. Много позже, спустя миллионы лет, когда Еви достигла высот, достойных своего уникального интеллекта, и образовала собственную бизнес-империю по торговле прорывными технологиями, возиться с родной галактикой ей стало неинтересно. Потому что по уровню технологического развития она была такое себе, и переселиться туда, где делать бизнес выгоднее, было единственно верным решением. Поэтому родная галактика с тех пор присутствовала в бизнес-империи Еви не более чем в качестве одного из трёх тысяч рынков сбыта, причём далеко не приоритетного значения.
Однако во время Всеобщих Войн Эмиссары распределяют избранных рабов своих по территориальному принципу, ибо так удобно и понятно. И требуют от них войска. Вот тут быть владельцем роскошной бизнес-империи, но не иметь при этом собственной цивилизации, становится положением довольно специфичным. Своей планеты у тебя нет, всё занято новоиспечёнными выскочками. В любое другое время отжать цивилизацию у желторотого сопляка, который стал Бессмертным пару месяцев назад и теперь пребывает в пьянящей эйфории, ощущая себя избранным из избранных, вообще не проблема. Пара столетий – и его цивилизация теперь твоя. А сам он, если остался жив, радуется такому исходу. Но перед Всеобщей Войной междоусобные конфликты запрещены Эмиссарами, и с рейдерскими захватами лучше не рисковать.
Но Эмиссары требуют от тебя флот, и не один – за тысячелетия ведения боевых действий тебе придётся выставить их сотни. При наличии собственной цивилизации инфраструктура, необходимая для строительства, укомплектования и содержания флота, у тебя своя. Впрочем, Эмиссары всегда бросают Бессмертных в самые горячие сражения, ибо погибать Бессмертным не придётся, и потому дезертируют оные в сравнении с лидерами прочих Рас крайне редко. Такое случается только если на тебя нацелился Боевой Ас Сияющих, а ты ещё не накопил багаж уловок соответствующего противодействия. Конкретизируем: ремонтировать свои флоты Бессмертному приходится нечасто. Вышеуказанная специфика подразумевает полную либо почти полную утрату таковых в большинстве случаев. Поэтому всегда разумно иметь под рукой войска разной степени ценности, дабы в гарантированную мясорубку отправлять специально собранный расходный материал, а ценные ресурсы беречь для победных миссий, которые имеют перспективу получения личной выгоды.
И так как война занятие очень затратное, а Всеобщая Война затратна на порядок выше, то без собственной цивилизации приходится нести множество лишних расходов и иметь ещё большее множество лишних хлопот. Потому что всё придётся закупать на рынке: флоты, экипажи, ремонт, обеспечение и прочее. Никто тебе не продаст свою космическую верфь и даже не сдаст в аренду, ибо тут бы самому справиться с постоянно растущими аппетитами Эмиссаров. А цены на всё вышеуказанное всегда на пике, надо ли объяснять? В общем, во время Второй Всеобщей состояние Еви подтаяло существенно. Но есть одно обстоятельство, которое окупает любые потери. Это, собственно, твоя бессмертная жизнь. Всё просто: когда у тебя нет собственной цивилизации, тебя невозможно отыскать, если ты спряталась. Ибо где искать? Ты не привязана ни к планете, ни к галактике, ни даже к жизненным территориям какой-либо Расы. Тебя не отследить ни по недвижимости, ни по активам, ни даже по движению финансовых потоков. Формально тебя не существует! Собственно, именно потому Сияющие и не нашли Еви после Второй Всеобщей.
Не найдут и после Третьей, если не допускать грубых ошибок. А Еви делать этого не собирается. Денег у неё больше, чем у всех семи окружающих галактик, вместе взятых и умноженных на тысячу. Хотя нет, это далеко не самые богатые галактики Серой Расы, так что умножать нужно на число побольше. Бизнес Еви, конечно, специфический и во время Всеобщей Войны часто становится убыточным, стоит только Эмиссару повелеть раздать каким-нибудь штампующим флоты примитивам пул прорывных технологий в сотню-другую наименований. Но такое всё же случается не каждое десятилетие, и если у тебя хватило интеллекта за многие миллионы лет таки сколотить вызывающее восхищение состояние, то все возникающие проблемы для тебя не более чем несложный мимолетный челлендж.
Всё это Еви уже проходила, и потому за минувшие десять лет легко организовала себе всё необходимое. В нескольких точках мёртвого космоса были созданы полностью автоматизированные базы, закуплено требующееся оборудование, приобретены, привезены и размещены ремонтные верфи, станции расквартирования личного состава, склады, госпиталя и вся прочая инфраструктура. К сожалению, действовать под личиной Бессмертного Оки стало невозможно, ибо так можно спровоцировать ситуацию, когда твои флоты попадут в руки конкурента просто потому, что ты сама им сказала, что они принадлежат ему. И доказать Эмиссару свою правоту может оказаться невозможно просто потому, что он не пожелает тебя выслушать. Объявит грешником, даже не вникая в суть ваших дрязг, столь мелких для его недосягаемого величия: ты не собрала флоты – получай! Поэтому организовывать всё пришлось под собственным именем.
Но выдавать свой истинный уровень желторотым соплякам лучше не торопиться. Иметь деловые контакты разумнее с теми, кто переживёт первые сражения и дотянет хотя бы до тех времён, когда у Сияющих несколько веков не будет Боевых Асов. Поэтому в толпе свежеиспечённых Бессмертных она предпочитает делать вид, что такая же новенькая. Как и перед Второй Всеобщей, новички с момента обретения Бессмертия и до сего дня рыли копытом землю, соревнуясь друг с другом в усердии исполнения воли Эмиссаров. Все самоотверженно поднимали собственные цивилизации на новый уровень, готовя их к затяжной войне, и штамповали боевые флоты. В такой суете новичкам было не до выяснения подробностей о каждом встреченном Бессмертном, ибо таковых было действительно много.
Только в родной галактике Еви, название которой она с удовольствием не помнила, насчитывается чуть более десяти миллионов обитаемых планет. Или чуть менее? Да неважно, сейчас это не имеет значения. Ещё десять лет назад на всю эту галактику имелось всего три Бессмертных. Еви, разумеется, не в счёт, её нельзя ставить на один уровень с молодыми провинциалками. Все они обрели милость божию во времена Второй Всеобщей и оказались достаточно умны для того, чтобы выжить. С тех пор они потихоньку делали свой бизнес, то тайно управляя империями, то негласно создавая межзвёздные финансовые корпорации. Но с возвращением Эмиссаров ситуация изменилась, каждая обитаемая планета стала самостоятельной цивилизацией, во главе которой появился Бессмертный. И теперь таковых, соответственно, то ли чуть больше десяти миллионов, то ли чуть меньше. То есть на всё местное скопление галактик с учётом их приблизительно равных размеров в одночасье появилось семьдесят миллионов Бессмертных. Затеряться в такой толпе Еви способна запросто, что она и сделала первым делом.
До сих пор никто из новичков не догадался о её истинном возрасте, и на данном этапе это Еви очень даже устраивало. Пусть сначала переживут если не всю Третью Всеобщую, то хотя бы первую её половину. Опыт подсказывает, что удастся такое далеко не всем. Особенно в этой войне. Потому что семьдесят миллионов новоиспечённых Бессмертных, явившихся со своими флотами в данную точку сбора, так или иначе поделились с ближайшими соседями своей особой гордостью – супероружием, дарованным им господом. И у каждого оно оказалось одинаковым: дополнительный модуль к планетоиду Бессмертия, который гарантированно убивает Боевого Аса Сияющих, оказавшегося рядом. Наивные простачки решили, что это «гарантированно убивает» гарантирует им выживание в схватке с Сияющими, мол, Уничтожитель уничтожит Боевого Аса прежде, чем тот успеет уничтожить наивного простачка.
Сразу видно, что у желторотых не имеется полного понимания того, что же такое Боевой Ас Сияющих в действительности. Неудивительно. Пространство десяти энергонов находится от Рубежа не просто очень далеко, а очень далеко в квадрате. Увидеть Аса негде, древние архивы сохранились далеко не везде, а там, где сохранились, давно уже считается, что факты о возможностях Сияющих сильно преувеличены. Мол, предки приукрасили их с целью оправдать собственную слабость, приведшую к поражению во Второй Всеобщей, ну и так далее. Заморачиваться на выяснении подробностей не стал никто. Ну, или почти никто, что не меняет общей ситуации. Еви была уверена, что и это тоже часть плана Эмиссаров: чем меньше свежеиспечённые Бессмертные знают, тем проще. Толпа Бессмертных нужна им в качестве наживки для уничтожения Боевых Асов, и потому особо бояться оных не должна. В том, что сейчас этих самых Боевых Асов у Сияющих в разы меньше, чем Бессмертных, сомневаться не приходится. Значит, всю эту ораву Эмиссары приготовили на потом.
Но отдачу от них Высокомерные Тёмные пожелали получить сразу, ибо в недостатке практичности Эмиссаров не упрекнуть. Каждому из Бессмертных было велено привести с собой стотысячный флот. Еви эта цифра позабавила, но на самом деле для цивилизации, состоящей из одной планеты, это задача не из лёгких. И её невыполнение было заранее объявлено грехом. За десять лет подготовки к вторжению Высокомерные Тёмные очень эффективно вознесли поклонение себе на максимальный уровень. В любой солнечной системе любой галактики любой части пространства низких энергий каждый желающий может с лёгкостью настроиться на частоту согрешивших. Эту частоту транслируют Эмиссары каким-то своим оборудованием, размещённым неизвестно где. Скорее всего, в пространстве Бесов, ибо там можно спрятать что угодно, уж ей ли не знать! Но речь сейчас о другом: на частоте согрешивших любой желающий может увидеть грешников, подвергнутых Эмиссарами каре за ослушание.
Как обычно, среди новоиспечённых сильных мира сего, которым перепало с барского плеча Высокомерных Тёмных, нашлись самые тупые, возомнившие себя самыми умными и незаменимыми. Несколько идиотов, ставших Бессмертными десять лет назад, и пара десятков всевозможных императоров из разных галактик прочего пространства низких энергий, в общем, такие же выскочки, не сговариваясь, решили, что теперь, после того, как их коснулась благодать господня, дозволено им всё, что в голову придёт, и даже больше. Каждый из них что-то там не поделил с соседями, пришёл в праведное негодование и развязал войну, дабы показать противным примитивным, кто тут главный. Тем самым презрев повеление господне о запрете любых междоусобных конфликтов, в ходе которых будут расходоваться ресурсы, которые можно было бы потратить на поле боя со Светлыми.
Несколько лет неразумные выскочки успешно порабощали соседей, из-за чего их самомнение взлетало на ещё большие высоты, и аппетиты идиотов росли, а войны ширились. А потом в наш слой Вселенной снова заглянули Эмиссары. Посмотреть, как продвигаются приготовления к Третьей Всеобщей. Итог этого визита ожидаем и закономерен: Высокомерные Тёмные заставили умереть в мучениях родственничков этих идиотов вплоть до седьмого колена, а самих выскочек и их семьи подвергли жесточайшей каре. Вот уже два года все они корчатся в жутких пытках, надрываясь от диких воплей, при этом будучи не в силах ни умереть, ни обезуметь. Бессмертная Еви невольно поёжилась, вспоминая, каково это. Ей повезло обрести снисхождение господне, ибо особой вины она не имела, а вот вышеуказанные идиоты реально взбесили Эмиссаров и отхватили по полной. С тех пор каждый желающий может подключиться к частоте согрешивших и понаблюдать за их мучениями во всех подробностях. Эффект потрясающий, надо признать.
– Ты посмела усомниться в моей правоте, червивая кишка?! – Замогильный голос Эмиссара больно ударил по нервам, заставляя Еви сжаться в животном ужасе, инстинктивно ожидая пыток. – Ты не имела предо мной вины?! Стало быть, я наказал тебя несправедливо?!
– Нет, о великий господь!!! – возопила Еви, вновь болтаясь в круге света посреди непроглядного мрака подвешенной за ногу. Её сборочный аватар куда-то делся, и сознание находилось внутри своего старческого биологического тела, которое она, вообще-то, сожгла в плазме, распылив на атомы. Выходит, для Эмиссара это не являлось проблемой от слова «совсем». – Заслужила наказание, которое получила! Ты подверг меня истязаниям, соразмерным моему проступку, и ниспослал мне свою доброту после! Твоя справедливость недосягаема! Милость твоя не знает границ!
– Соображаешь! – Невидимый капкан разжал стальные зубья, вгрызшиеся в дряхлую старческую плоть, и Еви привычно полетела вниз, разгоняясь с большой высоты. – Исполняй мою волю прилежно, и не будешь иметь проблем!
Дряхлое тело Еви с хрустом врезалось в стальной пол, нервную систему вспороло болью ломающихся костей и рвущихся мышечных тканей.
– Если мне понравится твоё усердие, – замогильный голос Эмиссара вдруг перестал быть жутким, – то, быть может, даже награжу тебя!
Неожиданно Еви обнаружила себя внутри сборочного аватара, стоящего на коленях посреди всё того же светового пятна в залитом чернильной темнотой чреве корабля Высокомерного Тёмного. Боли уже не было, и даже охвативший её животный ужас отхлынул, сменяясь всего лишь сильным страхом.
– Это чтобы ты не утратила способности думать! – уточнил Эмиссар. – Тебе сейчас предстоит исполнять мои повеления. Вижу, ты хорошо подготовилась. Одобряю!
– Да, о великий господь! – Еви торопливо отбивала поклоны. – Собрала десять десятимиллионных флотов! Знаю, что этого слишком мало, но это лишь прелюдия перед использованием «Стерилизатора» и «Планетоупокоителя»!
– Планетоупоко-чё?! – искренне удивился Высокомерный Тёмный. – Ты о Регрессоре планетарного ядра, что ли?
– Не в курсе, как правильно называется это оружие, – преданно покаялась Еви, – оно оказалось у меня после Второй Всеобщей. Осталось от усопшего владельца. Жаль было бросать на поругание криворукой толпе, неспособной осознать всё величие дара господня!
– Называй как хочешь. – Эмиссару было воистину наплевать. – Только учти, что оба этих примитивных разрушителя работают по одному принципу. Тебе придётся либо притащить их в ту же систему, где находится жертва, либо наводиться на цель через пятимерное пространство. Ключ наведения, насколько я вижу, у тебя только один.
– Надеялась смиренно умолять тебя, о всемогущий господь, помочь мне переместить «Упокоитель» в систему Ярило, – ещё более преданно взмолилась Еви. – Вместе с войсками вторжения! Но если такова твоя воля, перемещу флоты сама! Только это будет долго…
– То есть ты имеешь возможность перебросить войска без моего участия? – заинтересовался Эмиссар. – Любопытно! И как ты собиралась сделать это?
– Купила у Красных несколько генераторов кротовых нор и два комплекта ноль-врат сверхдальнего действия, – с готовностью принялась объяснять Еви. – Один комплект разверну в Нейтральных Территориях Галактики Пограничная, в системе Талах, она принадлежит мне, заранее позаботилась об этом! Переброшу все войска отсюда туда. Это потребует баснословных средств для оплаты энергопитания врат, но ничто не может быть дороже твоей благосклонности, о великий господь!
– Второй комплект ты собралась отправить в систему Ярило вместе с передовыми флотами вторжения? – Высокомерный Тёмный проигнорировал её подхалимаж. – Будешь разворачивать ноль-врата под огнём Сияющих? А если не получится?
– Рассчитываю на успех, – скромно потупилась Еви. – Пока Сияющие будут уничтожать флот-приманку, который отправится в лобовую атаку, нанесу удар «Стерилизатором» по разведцентру. Потом ударю ещё несколько раз. За восемьсот тысяч лет, прошедших со времени окончания Второй Всеобщей, у меня скопилось немного Высокомерного оружия. Владельцы этих устройств явно не заслужили оказанного им доверия и бездарно почили под ударами Боевых Асов Сияющих. С тех пор дары божии в надёжных руках! Найду им применение в нелёгком деле захвата системы Ярило! Считаю, что после этого Сияющим станет не до моих флотов, и ноль-врата удастся запустить! Как только сделаю это, начну заводить в систему Ярило свои основные силы. Последним планировала привести туда «Упокоитель». Как только мои войска блокируют Мидгард, подведу его на расстояние выстрела и нанесу удар по планете. И посмотрю, как их хвалёный кварковый реактор отреагирует на это!
– Взорвавшись, он сколлапсирует звезду. И на это отреагирует Высокомерный Тор, – очень по-людски хмыкнул Эмиссар. – Может, слышала о таком?
– Как-то раз даже видела. – Еви невольно поёжилась, вспоминая тот рискованный день. – К счастью, издалека. Ещё во времена Первой Всеобщей. В той битве погиб мой… эээ… первый господь, прости, господи! Мне чудом повезло, что это жуткое чудовище меня не заметило!
– Везение тут ни при чём, – усмехнулся Эмиссар. – Высокомерный Тор прекрасно видит каждого, кто находится с ним на одном поле боя. Как и вся их компания оголтелых расистов: Вотан, Индра, Один, Вилли, Вё, Тюр и так далее, любимчики Волха. Они не обратили на тебя своё внимание, потому что такие, как ты, по их замыслу, должны быть убиты четырёхмерными Светлыми. Это значительно апгрейдит их Сущности. Так что быть убитой лично Высокомерным Тором в обычном бою тебе не грозит. А вот если ты сделаешь что-то такое, что его взбесит, то очень даже!
– Спасибо тебе, господи, за предупреждение! – Еви пала ниц, искренне возрадовавшись откровению господню. – Заботливость твоя бесконечна!
– Ты всерьёз считаешь, что я не вижу тебя насквозь? – развеселился Эмиссар. – Ты обрадовалась тому, что тебя не убьют Высокомерные Светлые в тот момент, когда ты будешь собирать уникальные компоненты, оставшиеся после того, как они убьют меня!
– Пощади, о великий милосердный господь!!! – На Еви мгновенно накатил такой ужас, что похолодело даже её сознание, находящееся внутри аватара Бессмертия. – Это произошло случайно!!! Не смела даже думать о том, чтобы желать тебе смерти!
– Врёшь, мокрица! – замогильно взвыл Эмиссар. – Тебе конец!!!
От вспоровшей сознание панической атаки сознание Еви утратило контроль над аватаром Бессмертия, и её тело судорожно подскочило, путаясь в стальных конечностях, отчего тут же нелепо рухнуло на стальной пол, забившись в конвульсивных попытках встать хотя бы на четвереньки. Смертельно жуткий вой Эмиссара неожиданно перешёл в хохот, и Высокомерный Тёмный иронически изрёк:
– Шучу! Ладно, расслабься! Недостойные рабы всегда ненавидят своих хозяев, отрицать бессмысленно. Будь достойной рабой, и жизнь твоя продлится долго. Может, даже бесконечно, если сможешь спасти на поле боя достаточное количество наших компонентов. Поражение в бою в нижних слоях Вселенной обходится нам недёшево, мы заинтересованы в сохранении любого объёма ценных ресурсов. Иначе планетоид не сделал бы тебе этот сборочный аватар. Но гораздо лучше не погибать вообще! Тогда не придётся терять дорогостоящие компоненты.
– Была уверена, что услужу тебе, уничтожив кварковый реактор, мой бесконечно справедливый господь! – Паническая атака исчезла, но Еви ещё потряхивало от избытка нервного напряжения. – Яви мне волю твою, чтобы ничего не испортила от избытка усердия!
– У тебя плохо с памятью или с мозгами? – В голосе Эмиссара появилось недовольство: – Уничтожь разведцентр и захвати ноль-пространственный транспортный узел! Где в моих словах ты увидела приказ уничтожить кварковый реактор?
– Всё поняла, о господи! – заторопилась Еви. – Уничтожу разведцентр, для этого всё готово! Захвачу систему Ярило! Только… как захватить ноль-пространственный узел? Сияющие отключат его сразу же… он управляется кварковым реактором… его надо захватить, но как…
– Прояви изобретательность! – хохотнул Эмиссар. – Никуда не тороплюсь, это будет очень долгая война! Так что время у тебя есть. Захватишь – награжу. Провалишься – накажу!
Высокомерный Тёмный оглушительно захохотал всё тем же замогильным тоном, и Еви вновь пала ниц, на всякий случай. И, дождавшись окончания хохота, пролепетала:
– Смиренно надеюсь на твою помощь в переброске войск, всемогущий господь…
– Хотел помочь тебе в этом, но передумал! – перебил её Эмиссар. – Справишься самостоятельно! Так будет даже эффективнее. Без моего участия в атаке на ноль-пространственный узел Высокомерные Светлые явятся в систему Ярило не сразу. Быть может, даже вообще не явятся, если не переусердствуешь с численностью войск вторжения. Шансов захватить кварковый реактор у тебя будет больше. Можешь приступать в любую минуту, дарую тебе право самостоятельности! Позволяю делать всё, что угодно, в рамках поставленной задачи!
– Пути твои неисповедимы, господи, воля твоя для меня священна! – Стоящая на коленях Еви поспешно отбивала поклоны, изо всех сил пытаясь не думать крамольные мысли. – Сделаю всё возможное и невозможное…
– Ты действительно не понимаешь, зачем мне какой-то жалкий кварковый реактор? – весёлость в голосе Эмиссара сменилась разочарованием. – Он мне низачем! Он нужен тебе, если хочешь стать единственным владельцем этого логистического узла. Сможешь захватить – дарую его тебе, и будешь контролировать переброску войск из пространства низких энергий в Галактику Пограничная. После войны выйдет неплохой логистический бизнес.
– Да будут дни твои вечны, о лучший господь из всех существующих! – преданно заголосила Еви. – Само Мироздание обратило на меня свой взор, ниспослав твоё появление! Бесконечно счастлива, что буду служить тебе до скончания времён!
– Это мы ещё будем посмотреть! – зловеще прошипел Эмиссар. – Не исполнишь волю мою – до скончания времён будешь служить назиданием всем остальным!
– Не подведу тебя, господи!!! – возопила Еви и поняла, что стоит на коленях посреди капитанского мостика своего флагмана и весь персонал командного отсека таращится на неё выпученными от страха глазами. Она с демонстративной неторопливостью поднялась на ноги и обернулась к ошарашенному Председателю Объединённого Комитета Начальников Штабов: – Сколько меня не было?
– Нисколько… – Председатель ОКНШ опасливо вжал голову в плечи, озираясь на экраны систем внешнего наблюдения, транслирующих изображение корабля Эмиссара.
Зловещий коричневый куб неправильной формы, полыхающий дуговыми разрядами рыжей энергии, висел посреди космической пустоты, и многомиллиардные флоты в сравнении с ним казались облаками космической пыли, замусорившей орбиту планеты-гиганта.
– Вы внезапно исчезли из своего кресла одновременно с появлением господа нашего и появились здесь с диким воплем… – продолжал объяснения Председатель ОКНШ. – С вами всё в порядке, сэр… мэм?!
– Абсолютно! – Бессмертная Еви прошествовала к своему командному креслу и уселась в него с подчёркнуто невозмутимым видом. – Подтвердить готовность войск!
– Десять флотов готовы пойти в бой в любую секунду, о Могущественная! – немедленно доложил Председатель ОКНШ. Судя по выражению его глаз, адмирал не понимал, что произошло с Еви, и недоумевал, зачем нужно докладывать о готовности каждые двадцать секунд. – Командование резервных сил выходит на связь каждый час, согласно вашему приказу!
Еви презрительно усмехнулась. Смертные – это пыль на одеждах её аватаров, то разлетающаяся под давлением ветра времени, то вновь оседающая с течением веков. Где уж им понять… впрочем, они и не должны. Смертные существуют лишь для того, чтобы прилежно исполнять своё предназначение, остальное от них не требуется. А предназначение их заключается в обеспечении её Бессмертия. Правда, сами они об этом не догадываются, но так и должно быть. Чем меньше расходный материал осознаёт свою расходность, тем лучше. Полтора миллиарда лет поколения смертных сменяют друг друга где-то там, в грязи под её каблуками, и это вообще не срок! Ибо останавливаться Бессмертная Еви не собирается.
Оборудование системы связи полыхнуло индикаторами экстренного вызова, и старший офицер связи подскочил, вытягиваясь во фрунт.
– Только что господь огласил волю свою! – доложил он. – Войскам совершить прыжок по указанным координатам! Сразу после выхода из гиперпрыжка уничтожить любых Светлых, которые окажутся в зоне досягаемости, и действовать согласно дальнейшим приказам, которые последуют!
Офицер связи закончил доклад, и первый заместитель адмирал-директора восхищённо добавил с благоговейным трепетом:
– Судя по полученным параметрам прыжка, мы проведём в гиперпространстве всего десять минут! В обычных условиях гиперпереход отсюда, из пространства десяти энергонов, в ближайшую транзитную галактику Рубежа занял бы порядка ста тысяч лет! Не существует оборудования, способного функционировать в условиях гипертрассы без обслуживания настолько долго! Воистину могущество Эмиссара безгранично!
– Армии Бессмертных уходят в прыжок! – констатировал адмирал-председатель, изучая обстановку, транслируемую обзорными экранами. – Всем флотам! Приготовиться к постановке на гипертрассу! Сто секунд до прыжка! Начать отсчёт!
– Отставить! – невозмутимо заявила Бессмертная Еви, лично выходя в эфир на частоте управления своими войсками. – Всем флотам: отменить прыжок и принять походный ордер! Кораблю-носителю развернуть ноль-врата и начать активацию перехода в систему Талах! – Она устроилась в кресле удобнее и закрыла глазницы окуляров системы наблюдения сборочного аватара. – Остальным ждать стабилизации ноль-перехода. Пришлю за вами посыльных.
– Но… мэм! Это же воля господня… – начал было адмирал-председатель, но тут до него запоздало дошёл смысл произошедшего, и он бросился выполнять: – Есть, мэм! Отмена прыжка! Флотам принять походный ордер! Очередность прохождения флотами ноль-врат будет объявлена дополнительно!
Бессмертная Еви покинула сборочный аватар, оказываясь в цифровой ёмкости планетоида Бессмертия, и задумалась. Третья Всеобщая началась, Эмиссары увели войска в первое наступление. Оно не такое массированное, какое Еви довелось увидеть восемьсот тысяч лет назад, но по соотношению плотности войск в атакованных солнечных системах будет даже больше. Потому что в отличие от двух прошлых Всеобщих войн, сейчас удар наносится не по всему пространству высоких энергий, а только по транзитным галактикам Рубежа. Так что начавшим вторжение силам Тёмных придётся распыляться тысячекратно меньше.
Это означает, что Светлые не удержат свои позиции, как не удержали их в начале Второй Всеобщей, когда сил у них имелось значительно больше. Тогда Коалиция Низкоэнергетического Пространства смела оборону Светлых цивилизаций в первые же дни вторжения. Причём в ту эпоху Светлые готовились к войне заранее, лет за двести или что-то около того, у них загодя были созданы военные Альянсы и оборонительные Союзы, выстроены флоты и фортификационные сооружения. Но численное превосходство Коалиции Низкоэнергетического Пространства исчислялось миллионными коэффициентами, а потери среди личного состава не интересовали Эмиссаров никогда. Первые волны атакующих стесались об оборону Светлых подчистую, последующие волны утопили обороняющихся в крови. Многие Светлые Расы были уничтожены под ноль, остальные понесли тяжёлые потери и были осаждены в материнских солнечных системах либо в нескольких наиболее развитых и укреплённых. Коалиция Низкоэнергетического Пространства хозяйничала в пространстве высоких энергий как хотела, и самые предприимчивые, такие, как Еви, успели неплохо обогатиться в те несколько дней.
Но потом всё пошло не по плану. Светлых можно было истребить подчистую, если бы не Сияющие. Сияющие всегда являлись для Светлых цементирующим фактором. В процентном отношении их было немного, всего полторы сотни галактик – это весь эпицентр пространства высоких энергий и нашего слоя Вселенной по совместительству. Несложно заметить, что сколько бы звёзд ни имелось в тех супергалактиках, это очень и очень немного в сравнении даже с остальным пространством высоких энергий, не говоря уже о низкоэнергонных территориях. То есть на первый взгляд ничего опасного в Сияющих нет, их можно задавить числом после того, как будут задавлены числом все прочие Светлые, жизненные территории которых простираются между Рубежом и эпицентром пространства высоких энергий.
Именно это заблуждение привело к поражению Коалицию Слабоосвещенных Миров в ходе самой первой Всеобщей Войны. Подробности первых дней вторжения тех древних времён Еви знала лишь в общих чертах, ибо Бессмертие было даровано ей после начала сражений, когда Эмиссарам потребовались дополнительные войска. Но общий смысл она помнит очень хорошо: замысел Первой Всеобщей состоял в поголовном уничтожении всех Светлых путём планомерного захвата и зачистки всего пространства высоких энергий последовательно, галактика за галактикой. Вот тогда очень быстро выяснилась ключевая роль Сияющих в боеспособности Светлых Рас.
Полторы сотни супергалактик в количественном плане оказались просто грандиозной толпой Сияющих, какими-то бесконечными триллионами в численном отношении. Плюсуем сюда мощь биоэнергетических технологий, уже тогда превышавших возможности техногенной науки многократно, и в качестве вишенки на торте добавляем самое неприятное – их напрочь отсутствующий страх перед смертью. В тот момент запоздало выяснилось, что Сияющие, будучи детьми энергетически переполненного эпицентра, эволюционно накапливают энергию Сущности быстрее прочих Рас. То есть стандартный приток энергии в энергоны, происходящий в момент уничтожения представителя чуждого энергонного числа, проведённого в родном для убийцы энергонном пространстве, не просто накапливает Сущность Сияющего, а делает это в большем объёме по сравнению с прочими Расами, в особенности с Тёмными.
То есть для Сияющих нет никаких проблем погибнуть в битве и переродиться в каком-нибудь слое Вселенной повыше четырёхмерного, а уж в нашем текущем слое и вовсе запросто. Уже накопленный Сущностью погибшего потенциал никуда не денется, и заново родившийся продолжит накапливать его с той же отметки, как только вырастет. Единственная потеря – это время, которое заново рождённому придётся потратить на взросление. Но в силу ускоренного накопления Сияющим потенциала собственной Сущности он не успеет потратить за время детства жизненной энергии больше, чем сможет накопить уже в юношестве, если будет делать хоть что-то из того, что накапливает энергоны. То есть то, на чём Сияющие и без того помешаны. Неудивительно, что вся эта испускающая энергию бесконечная толпа воодушевлённо рванула воевать.
А так как наступление на пространство высоких энергий во время Первой Всеобщей велось хоть и повсюду, но планомерно от краёв к эпицентру, то в первые дни вторжения жизненные территории Сияющих особо не пострадали. Что позволило им провести тотальную мобилизацию, перегруппировать флоты и прийти на помощь доживающим свои последние месяцы Светлым. А тут ещё выяснилось, что у Сияющих существует воинская каста, которую эта мирная белая и пушистая Раса вылизывала на тот момент всего-то СЕМЬ С ПОЛОВИНОЙ МИЛЛИАРДОВ ЛЕТ!!! То есть Сияющие создали своих генетически адаптированных к ремеслу убийцы головорезов ЗАДОЛГО ДО ТОГО, как встретили хотя бы одну разумную Расу!!! Сразу видно – прирождённые пацифисты и ксенофилы! Никто из них ещё не понимал, а есть ли во Вселенной разумная жизнь помимо их самих, но все уже позаботились о создании инструмента для её уничтожения!
В общем, многомиллионные флоты Сияющих без каких-либо тормозов ринулись рубиться с войсками Коалиции Слабоосвещённых Миров, без раздумий подыхая ради любых Светлых. Обретение такого союзника очень воодушевило последних, и удивляться этому глупо. Все Светлые цивилизации, уничтожить которых к тому моменту силы Коалиции не успели, объединились с Сияющими, что автоматически привело всё пространство Светлых в единый Союз. Продвижение войск Коалиции резко замедлилось, случились первые поражения, потом вторые, затем наступление и вовсе остановилось, несмотря на громадный численный перевес. Потому что никто не хотел умирать, и флоты Тёмных, превосходящие очередной флот воинской касты Сияющих стократно, запросто могли отступить по причине того, что все отказывались первыми идти в атаку на врагов, лишённых инстинкта самосохранения. Еви хорошо помнит то время, потому что подобные нонсенсы случались и с её флотами тоже.
Вторжение окончательно захлебнулось, и в четырёхмерный слой Вселенной вернулись Эмиссары Чёрного. Увидев крах своих планов, основанных на том, что многомиллионного превосходства Тёмных с лихвой хватит для победы над Светлыми, Высокомерные Тёмные пришли в ярость и вознамерились уничтожить Сияющих одним ударом. Эмиссары объединили все войска Коалиции в мощный кулак и вломились в эпицентр, атаковав обитаемые системы Сияющих. В первые минуты Сияющие понесли тяжёлый урон, но потом на их вопли о помощи явились Высокомерные Светлые. Которые оказались значительно, на многие порядки, а порою на тысячи порядков, сильнее Высокомерных Тёмных. Это было крайне печальное откровение. С того момента чаша весов Первой Всеобщей качнулась в другую сторону. Высокомерные Светлые не спешили убивать всех врагов самостоятельно и предпочитали давать сделать это своим четырёхмерным потомкам, дабы те накапливали энергоны. В силу этого Первая Всеобщая не закончилась сразу же, но с течением времени Сияющих, развившихся до состояния Аса, стало просто бесконечно много, они сидели чуть ли не в каждом втором боевом корабле, и исход войны стал предрешён. Сражения завершились полным разгромом Коалиции Слабоосвещённых Миров и установлением Рубежа. Как позже выяснилось, такое произошло во всех охваченных войной слоях Вселенной.
Поэтому в начале Второй Всеобщей Эмиссары сделали выводы и использовали другую тактику. Войска Коалиции Низкоэнергетического Пространства атаковали жизненные территории Сияющих в самую первую очередь и самыми мощными силами. Тем более что к тому времени Сияющие расползлись ещё на полсотни галактик, разделив их с другими Светлыми, что ещё более усиливало потенциальный Союз Светлых. Поэтому расчёт делался на полное уничтожение Сияющих в первые же дни глобального вторжения, ибо без них перебить всех прочих Светлых будет не более чем вопросом времени.
Но на помощь Сияющим опять явились их Высокомерные предшественники, и Эмиссары вновь потерпели поражение. Сражения быстро откатились ближе к Рубежу, и дальше всё прошло по прежней схеме. Высокомерные Светлые следили за сохранением баланса сил, собственным военным вмешательством нивелируя мощь Эмиссаров, а заодно и запредельный численный перевес Коалиции. Вторая Всеобщая перетекла в затяжную войну, что привело к катастрофическому росту количества Боевых Асов в рядах Сияющих, и победить их стало невозможно. В итоге Вторая Всеобщая закончилась так же, как и Первая, – поражением Тёмных. Не надо быть гением, чтобы понять очевидное: каким бы супермощным ни было первое вторжение, на помощь Сияющим всегда придут их Высокомерные, посему смести их одним ударом не получится.
И теперь Бессмертной Еви очень хотелось бы знать, какой глобальный план победы Эмиссары принесли с собой на этот раз. Кстати, объединённое для святой войны со Светлыми пространство низких энергий вновь получило от них название Коалиция Слабоосвещённых Миров, как во времена Первой Всеобщей. Вряд ли это простое совпадение, вызванное наплевательством Высокомерных Тёмных. Скорее намёк на то, что цели Третьей Всеобщей совпадают с целями Первой: планомерное уничтожение всех Светлых от Рубежа и до самого Эпицентра. Многих простачков это уже воодушевило, но замысел Эмиссаров наверняка более глубок. Пути господни неисповедимы, это понятно, и никто из Высокомерных Тёмных ей ничего не расскажет.
Но по началу вторжения уже видно, что план есть. Её нынешний господь прекрасно понимает, что туда, где он появится лично, очень скоро явится Высокомерный Светлый. И потому он отправил её штурмовать ноль-пространственный транспортный узел одну. При этом прямо заявил, что она может не торопиться, и увёл с собой армию вторжения, состоящую из миллиардов боевых кораблей. А ведь это были силы, собранные всего лишь в небольшом сегменте пространства низких энергий, а таких сегментов десятки тысяч, если не сотни. То есть пока вся эта толпа будет разлетаться на атомы во имя господа под ударами Высокомерных Светлых, Еви нападёт туда, где таковые, скорее всего, не появятся! Стало быть, Эмиссар изначально задумал, что битва в системе Ярило будет проходить исключительно силами четырёхмерных, и вот тут перед Еви открываются-таки перспективы!
Пока что во всём этом она видит только одну проблему. Нет, это не Боевые Асы Сияющих. Их в том спиральном рукаве Галактики Пограничная всего двое, она давно и тщательно навела справки. Наверняка они будут совершать свой разрушительный суицид где-то там, где Эмиссар нанесёт главный удар. Проблема в том, что в месте этого главного удара не будет самой Еви, приготовившей специально для такого случая столько сборочных аватаров! Надо как-то выяснить местонахождение хотя бы одного из главных сражений и отправить туда флот сборщиков с соответствующими аватарами на борту. Эмиссар прямо заявил, что это будет затяжная война. Чем дольше идут сражения, тем больше Боевых Асов. А чем их больше, тем больше шансов потерять Бессмертие. Перманентная проблема защиты от Боевых Асов становится ещё более актуальной.
Бессмертная Еви, следуя давно ставшему рефлексом правилу, провела дистанционную проверку аватара, который собиралась активировать. Аватар в системе Талах, расположенной на самой окраине Галактики Пограничной, располагался, по обыкновению, в роскошном орбитальном медицинском ВИП-центре. Вообще аватаров в системе Талах у Еви имелось несколько, в том числе на планете Тиква, но основную легенду обеспечивал именно медцентр. Аватар был в порядке, признаки находящихся поблизости Сияющих отсутствовали, и Еви активировала аватар, с удовлетворением возвращаясь в женскую фазу.
– С возвращением, о Могущественная! – Главврач медцентра, он же личный референт и телохранитель, оказался перед оживающим аватаром раньше, чем она открыла глаза. – Все показатели аватара в норме, медцентр функционирует в штатном режиме. Какие будут указания?
Главврач-топ-менеджер-головорез, как и весь прочий персонал медцентра, был ультрадорогостоящим андроидом, изготовленным по индивидуальной концепции. Таковая разработана в одной из Красных галактик бизнес-империи Еви для личных нужд. Как уже было сказано, в собственных планетах и цивилизациях Еви не нуждалась, она давным-давно переросла эту занудную головную боль. Живой персонал капризен и ненадёжен, истинная эффективность возможна только в полностью автоматизированном процессе. К тому же бизнес в сфере кражи и перепродажи прорывных технологий работает тем лучше, чем меньше ты привязана к той или иной планете. Но некоторые вещи в силу особой эксклюзивности и абсолютной уникальности разумнее делать самой, так что материальные активы у Еви имелись.
В основном это были такие же медицинские ВИП-центры, хранящие её аватары под прикрытием оказания медицинских услуг, а также оборудованные по последнему слову науки и техники производственные комбинаты, изготавливающие для Еви те или иные уникальные изделия по прорывным технологиям. В том числе таких вот андроидов, преданных только ей, и без какой-либо возможности быть перепрограммированными. Кто-то же должен обеспечивать инфраструктуру размещения аватаров Бессмертия по трём тысячам галактик и строить экспериментальные образцы техники. Которых априори не должно быть ни у кого, иначе как ты собралась удерживать монополию и развлекаться в супершпионских приключениях?!
Полностью автоматизированное производство гарантирует отсутствие утечек как технологий, так и информации о том, чем занимается сам данный объект. Пока войны не было, разбросанные по галактикам её бизнеса медицинские и производственные комбинаты обеспечивали надобности Еви без каких-либо проблем. Десять лет назад все Тёмные цивилизации начали перекрывать кислород предпринимательству, не участвующему в гонке вооружений или её обеспечении, и чтобы не терять удобную сеть реализации собственных интересов, Еви пришлось перевести свои предприятия по всей бизнес-империи на соответствующий режим работы.
Теперь медицинские ВИП-центры предоставляют супердисконты высшим командным чинам цивилизаций, в пространстве которых они располагаются, а заводы и фабрики в свободное от заказов Еви время производят для правительственных элит что-то эксклюзивное. Возня неинтересная, но в условиях войны необходимая, ибо когда у тебя нет собственной цивилизации, тебе придётся либо создать её аналог, либо диверсифицировать свои мощности по чужим планетам. С элитами которых в такие напряжённые времена ссориться глупо. Еви уже начала продумывать собственные производственные цепочки в мёртвом космосе, чтобы не стоять в очередях и не переплачивать за срочность своих заказов. На эту тему она имела определённые мысли ещё во времена Второй Всеобщей, но тогда как-то не сложилось. Теперь же актуальность такого проекта стабильно растёт. Но строить такое сейчас преждевременно, ибо сперва надо увидеть линию фронта и перспективы её движения, дабы правильно просчитать логистику и конспирацию.
Система Талах была исключением из правил Еви. Ранее она принадлежала Бессмертной Элу, которой Еви отдала Талах после того, как сама же и отобрала. Случилось это давно, несколько сотен тысяч лет назад. В ту пору Еви подыскивала себе исполнителей, которыми можно было бы рискнуть на благородном поприще очернения Бессмертного Оки перед Сияющими. Путём несложных манипуляций Еви затянула петлю на шеях Бессмертных Элу и Хве, которые с того момента стали её так называемыми младшими партнёрами. А после демонстрации своих возможностей, повергших Элу и Хве в шок, Еви сменила кнут на пряник и позволила им выдохнуть, дабы мотивации было больше. В том числе вернула Элу Талах. Но десять лет назад, в день пришествия Эмиссара, стало ясно, что Еви нужна собственная опорная точка в Галактике Пограничной. И Талах пришлось снова отобрать. Точнее, вежливо попросить. Бессмертная Элу не смогла отказать столь любимой старшей партнёрше, тем более в обмен на договорённость поставить на паузу это самое партнёрство на время Третьей Всеобщей. Еви согласилась с лёгкостью: во время войны эти недалёкие шестёрки будут только мешаться под ногами. После войны, если они выживут, Еви без труда найдёт способ это самое партнёрство возобновить.
Таким образом Талах вот уже девять с половиной лет негласно принадлежит Еви и безмозглые пиратские концерны даже не понимают этого. Что и требовалось организовать, ибо Талах – это Нейтральные Территории транзитной Галактики Пограничной, которая на девяносто процентов набита Светлыми Расами, среди которых имеются Сияющие. Эмиссары Чёрного в первом же своём появлении объявили, что уничтожат вместе со всеми родственниками любого, из-за вольных или невольных действий которого хоть кто-то из Светлых получит доказательства готовящейся войны. Высокомерные Тёмные даже не стали появляться в тех галактиках, где хоть кто-то имеет контакты со Светлыми или их союзниками.
Грамотный ход, надо признать. Насколько было известно Еви, транзитных галактик по всему периметру пространства высоких энергий насчитывается порядка трёхсот. И в каждой из них у Сияющих есть форпост тех или иных размеров. Где-то он совсем мал, не более чем пара-другая созвездий, удачно состоящих из звёзд-гигантов. А где-то достаточно велик, как в той же Пограничной, где Сияющие занимают почти треть галактического центра, и помимо этого так или иначе представлены во всех спиральных рукавах. Ноль-пространственные транспортные узлы, подобные Древу Миров системы Ярило, соединяющие Светлых и Тёмных, имеются далеко не в каждой транзитной галактике. Но в любом случае какие-то обитатели прилегающих к их Нейтральным Территориям галактик Красных так или иначе туда попадают. Информационный обмен ведётся, и в глобальном масштабе это тысячи контактов. И если никто из них ничего не знает о приближающейся войне, то общая картина у Светлых будет обманчиво спокойной. А выпадение каких-то нескольких сотен галактик из бесконечной прорвы пространства низких энергий, готовящего войска для вторжения, особой погоды не сделают.
По этой причине Еви ничего не меняла в системе Талах до самой последней минуты, всё это время используя её в качестве базы для сбора разведданных. До Рубежа отсюда неблизко, ровно вся глубина Нейтральных Территорий, но так даже безопасней. С момента окончания последней опасной фазы в системе Ярило Еви вообще не появлялась в Пограничной, так что набирать обороты стоило осторожно. За прошедшие десять лет она отлично подготовилась к предстоящей войне: создала обширную разведывательную сеть, прибрала к рукам бомжеватый финансовый мир окружающего созвездия, расставила своих марионеток на ключевые посты местных цивилизаций и для надёжности заменила всех тамошних адмиралов, как пиратских, так и прочих, кто командует более-менее крупными флотами, на собственных андроидов. Всё это пригодится, когда в Нейтральные Территории вывалятся бесконечные армады Коалиции Слабоосвещённых Миров. Еви даже тайком притащила в систему Талах корабль-носитель с ноль-вратами и развернула их в мёртвом космосе неподалёку, и никто ничего не знает об этом до сих пор. Сразу было ясно, что он пригодится. Так и вышло.
– Перевести медцентр на военное положение! Максимальный уровень защиты! – Еви покинула ложемент хранения аватара, нейроинтерфейсной командой зажгла вокруг себя электронное зеркало и окинула критическим взглядом собственный образ.
Этот аватар выполнен в максимально сексуальных формах. Естественно, женских. В нём Еви контактирует с правительственными кругами местного созвездия и высшими пиратскими боссами. По этой причине аватар всегда одет в строгие деловые костюмы, подчёркивающие фигуру. Теперь скрываться контрпродуктивно, иначе кто-нибудь из военачальников сил вторжения обязательно захочет захватить всё это в качестве ресурсной базы. Удержать созвездие целиком вряд ли удастся, слишком жирный кусок, мгновенно начнутся жалобы Эмиссарам с нытьём на тему справедливости, всё это уже бывало не раз во время прошлых Всеобщих. Но закрепить за собой Талах Еви сможет без проблем. Надо лишь заявить о том, что это её единственная цивилизация, и Эмиссар согласится. Потому что ему плевать, лишь бы была эффективность. В общем, пришла пора заявить свои права! И делать это в занудном офисном стиле ей слишком скучно. Может, создать образ рыжей королевы пиратов? А что, неплохая идея, будет весело! Судя по всему, вернуться к привычным развлечениям ей удастся очень и очень не скоро, поэтому скрасить себе рутинные будни войны не помешает.
– С этой секунды сбивать любого, кто не имеет опознавательных кодов военного времени. – Еви отправила ИИ медцентра команду на изготовление королевских одежд в супербогатом стиле с ярко выраженной сексуальностью. Это будет злить старикашек, бесить генетически ущербных и возбуждать всех прочих, что придаст официозу политического общения пикантные оттенки и возможности скрытых манипуляций особо впечатлительными. Для начала пойдёт.
– Всем адмиралам пиратских корпораций – боевая готовность! – Еви прошествовала в гардеробную кабину, и автоматика принялась переодевать аватар в только что изготовленное королевское платье. – Приступить к захвату власти! Активировать мою личную эскадру и привести сюда!
Королевское платье вышло великолепным, но немного чопорным: аппетитное манящее декольте с корсетом, облегающим подчёркнуто узкую талию, сочеталось с широкой и пышной юбкой-колоколом, развешанной до самого пола на широком полусферическом каркасе. Принимать балы и сидеть на троне самое то, но для королевы пиратов, пожалуй, как-то слишком статично. Нужно добавить динамики и экспрессии. Бессмертная Еви поменяла конструкцию платья, и автоматика заменила одеяния на ещё более роскошное платье призывно-красного цвета, снабжённое целым набором глубоких вырезов и скрытых разрезов. Стоя будет видно только декольте и узость талии, подчёркнутую волнующе широкими бёдрами. Зато при ходьбе вырезы и разрезы начнут раскрываться тем глубже, чем шире шаг. Осталось заменить столь же чопорную обувь на более изысканную, и можно возвращаться к своей непростой миссии. Пожалуй, стоит дополнить образ рыжей королевы воздушной накидкой со шлейфом, капюшоном и маской. Нет, пожалуй, лучше с вуалью, маска уже перебор, больше подходит для киллера. Ещё нужен бластер на голом бедре и пара боевых аксессуаров – это всё-таки королева пиратов, так что мощный напор сексуальности должен быть ещё и опасным.
– Ваша личная эскадра прибыла, о Могущественная! – андроид-референт приблизился к гардеробной кабине и вышел на связь на зашифрованной частоте. – Из правительственной канцелярии на Тикве поступил запрос на установление связи. Лояльные нам спецподразделения штурмуют офис президента. Возможно, там что-то заподозрили. Подозреваю утечку информации.
– Отклонить! – Еви придирчиво разглядывала, как автоматика облачает ноги аватара в изысканные ботфорты. – Текущую вертикаль власти на Тикве зачистить полностью и доложить. И позаботьтесь о том, чтобы в ходе штурма героически погибли все, кто мог быть причастен к утечке. Позже дам указания относительно кадровых решений.
– Есть, мэм! – Андроид-референт замер, раздавая указания в закрытом эфире, и Еви покинула гардеробную кабину.
Спустя час личная эскадра с Еви на борту вышла из гиперпространства возле подготовленных к запуску ноль-врат. Вокруг громады выходного коллектора, в собранном виде образующего кольцо в сотню километров диаметром, по-прежнему не имелось ни единого объекта за исключением эскадры монтажных дроидов, один за другим прилеплявшихся к ободу кольца и переходящим в режим гибернации. Врата, кстати, отличные. Лучшее, что существует в сегменте мобильных ноль-врат. Еви иронически улыбнулась: изготовлены в системе Сурт! Она купила обе пары врат через хитроумную цепочку посредников, обеспечив отсутствие рисков, и неплохо сэкономила, фактически приобретя две пары по цене одной. Потому что в галактике, в которой находится Сурт, согласно воле Эмиссаров о надвигающейся войне никто ничего не знал, а в других Красных галактиках подготовка к Третьей Всеобщей бурлила вовсю, и цены давно уже улетели в космос.
Естественно, она была первой, кто провернул такую межгалактическую покупку. Позже кто-то из близлежащих Красных догадался, что слетать в соседнюю галактику, по-тихой купить там товар из категории ноль-перемещений, вернуться домой и там продать в итоге всё равно окажется выгоднее. Даже несмотря на себестоимость межгалактического путешествия. Но устроить такое может позволить себе далеко не каждая цивилизация, и к тому моменту, когда те, кто мог, догадались о том, что так можно было, Еви давно уже облетела все Красные галактики в этой части пространства низких энергий, так или иначе соприкасающиеся с Сияющими. И скупила там комплекты ноль-врат по выгодным ценам, вызвав тем самым повсеместное подорожание. Теперь у неё на тайных космических базах спрятано несколько десятков таких комплектов. Опыт прошлых Всеобщих гласит, что цены на ноль-перемещения обязательно вырастут ещё и намного. Такое всегда происходит во время подготовки к очередному глобальному наступлению, которое Эмиссары объявляют рано или поздно, но неизбежно. И тогда Еви либо неплохо заработает, либо хорошо сэкономит – это будет зависеть от ситуации на фронтах.
Через пару часов до выходного коллектора развёрнутых ноль-врат наконец-то дополз сигнал от входного эмиттера, развёрнутого войсками Еви в пространстве десяти энергонов, в точке накопления «Фокстрот». Автоматика ноль-врат зафиксировала установление связи между приёмным и передающим контурами и запустила процесс образования ноль-перехода. Кольцо коллектора вспыхнуло, разгораясь, и исчезло, утопая в образовавшемся на её месте чернильно-чёрном пятне эфемерно подрагивающей изнанки пространства. Автоматика сообщила о слиянии воедино колец коллектора и эмиттера и признала образовавшийся ноль-переход стабильным. Еви отправила туда разведчиков, и вскоре они вернулись вместе с флагманским линкором её передового флота.
– Ваши флоты готовы к перемещению, о Могущественная! – Председатель Объединённого Комитета Начальников Штабов никогда не видел аватара пиратской королевы, но узнал свою хозяйку мгновенно – опыт работы на этой должности не прошёл даром. – Все войска соединения «Фокстрот» покинули точку накопления вместе с кораблём Эмиссара. Мы находимся там в одиночестве.
– Кто-нибудь из Бессмертных понял, что все наши флоты принадлежат одному владельцу? – поинтересовалась Еви из профессионального любопытства. Стоило знать, если среди толпы из двадцати миллионов желторотых Бессмертных имеется кто-то с мозгами. Ибо это потенциальный конкурент, которого разумно не выпускать из поля зрения.
– Никак нет, мэм! – ответ Председателя ОКНШ полностью оправдал её ожидания. – Все флоты ушли одновременно! Никто не оставил разведчиков после себя, и никто не прислал разведчиков в точку накопления после убытия всего соединения!
– Начинайте переброску войск! – распорядилась Еви. – В дальнем эфире всем соблюдать абсолютное радиомолчание и ждать моих приказов. Десятый флот завести первым, развернуть в боевые порядки и направить в систему Талах! Остальным готовиться к дальнейшей переброске. Прежде всего прочего переместить сюда вторую пару носителей ноль-перехода и приступить к сборке входного коллектора!
Председатель ОКНШ подтвердил получение приказа и вернулся в точку «Фокстрот». Спустя минуту оттуда начали прибывать флоты Еви, и она увела свою автоматическую эскадру назад к Талаху. Десять десятимиллионных флотов будут проходить через всего лишь стокилометровые врата довольно долго, так что самое время новым подданным познакомиться со своей королевой пиратов.
По прибытии в систему Талах оказалось, что её андроиды-адмиралы без особых проблем справились с захватом власти. Их подразделения перебили прежних владельцев пиратских корпораций, и все пиратские шишки размерами поменьше поспешили присягнуть на верность своей королеве ещё до окончания кровопролития. На Тикве всё закончилось ещё быстрей.
К моменту возвращения Еви в систему меньше всех пострадавшим оказался правительственный комплекс корпорации «Ви», и она объявила его штаб-квартирой новой администрации. Туда немедленно слетелись всевозможные подхалимы, и пока Еви занималась раздачей должностей и прочими кадровыми решениями, стало известно о начале войны.
– Громаднейшие армады из пространства низких энергий, минуя Нейтральные Территории, высадились в пограничных солнечных системах высокоэнергонного пространства и атаковали все известные нам цивилизации Светлых! – взволнованно доложил новый президент Тиквы. – По противоречивым сообщениям, не атакованы только Сияющие. Древо Миров в системе Ярило всё ещё действует, и прибывающие оттуда корабли не видели никаких боевых действий.
– Системы слежения за гиперпространством фиксируют появление сотен высокоскоростных трасс, ведущих в систему Талах! – кто-то из нового руководства корпорации «Ви» ворвался в зал торжеств, заполненный новоиспечёнными должностными лицами пиратского королевства. – Первые корабли выйдут из гиперпространства через десять минут, и их совокупная масса огромна!!!
Все мгновенно напряглись, и аппаратура аватара Бессмертия, проанализировав физиогномическую картину, зафиксировала массовый испуг. Только что назначенные на королевские должности представители местных элит срочно обдумывали пути бегства из системы Талах в случае вооружённого нападения. Еви философски вздохнула: что поделать, таковы люди! Своя рубашка ближе к телу, нежели какие-то там общие интересы. Жаль, что нельзя порулить Сияющими. Это был бы весьма интересный экспиренс! Наверняка можно было бы выстроить грандиозную и непобедимую империю! Впрочем, оная у Сияющих есть и так, только называется иначе. Бесспорно грандиозная, и вскоре станет видно, насколько именно непобедимая.
– Решу эту проблему! – властно заявила пиратская королева, составляя в памяти аватара списки новоиспечённых придворных, подлежащих замене на андроидов в первую же неделю. – У меня очень влиятельные союзники. И очень могущественные!
Это её заявление убедило не всех, и Еви объявила собрание законченным под предлогом того, что выдвигается разбираться с неизвестными гостями. Она взошла на борт флагмана своей личной эскадры, вокруг неё выстроились теперь уже объединённые флоты бывших пиратских корпораций, и всё это воинство грозно выдвинулось в центр системы Талах встречать приближающихся агрессоров. Почти сразу же в реальный космос начали выходить первые эскадры пришельцев, и никаких сюрпризов не произошло. Как и ожидала Еви, это оказался её Десятый флот. Но обитатели системы Талах об этом ничего не знали, и потому посчитали надвигающееся сражение катастрофической бойней.
Десятимиллионная армада продолжала прибывать, заполоняя собой гигантский объём космического пространства, и едва восьмитысячный пиратский флот вообще потерялся на её фоне. Затем Еви приказала своим военным имитировать абордажную атаку. Её личная эскадра храбро устремилась на абордаж флагманского дредноута Десятого флота, и веселящаяся Еви принялась записывать всех представителей местных элит, кто в этот момент попытался покинуть систему Талах. Такие, конечно же, нашлись, и немало. Еви почти пожалела, что не взяла с собой фабрику по производству андроидов. Понятное дело, что менять на андроидов весь этот мусор бессмысленно, подобные вложения принесут на два порядка больше пользы в по-настоящему важных местах. А так бы заменила всех вообще.
Она приказала своим андроидным пиратским адмиралам переловить и перебить всех, кто только что предал свою королеву, после чего взошла на борт флагмана Десятого флота и вернулась к Тикве во главе его десятимиллионных эскадр. Эффект был потрясающим: вся солнечная система была готова валяться у неё в ногах, клянясь в преданности и расцветая от напускного счастья. Иными словами: ничего нового, стандартная обыденность и полная предсказуемость. Ну, хоть на коронации можно было посмеяться, и то плюс.
пока Еви занималась раздачей должностей и прочими кадровыми решениями, стало известно о начале войны
Потом на дальней орбите Талаха была развёрнута прибывшая с Десятым флотом станция сверхдальней космической связи, отстроенная по наиболее эффективным технологиям, и Еви поручила её Искусственному Интеллекту сканировать космическое пространство на предмет перехвата любого боевого радиообмена, который может прийти со стороны Рубежа. На таком расстоянии засечь радиоэфир сражения не удастся, будь там хоть все Эмиссары скопом. Но есть шанс перехватить какие-нибудь экстренные доклады или крики о помощи, если таковые будут передаваться прямым лучом. Нельзя упускать ни малейшей возможности узнать, где происходит сражение с участием Высокомерных Тёмных. С этой же целью Еви разослала шпионские эскадры по всем известным солнечным системам Светлых и вернулась к ноль-вратам.
Перемещение её войск было в самом разгаре. Эскадры выходили из ноль-перехода сплошным потоком на заранее рассчитанной высокой скорости, вокруг ноль-врат развернулся в боевые порядки Первый флот в полном составе, и высадка обещала завершиться через несколько часов. Жаль, что нельзя протащить сюда «Упокоитель». Он слишком здоровый, не пролезет в кольцо ноль-перехода. Придётся отправить его своим ходом куда-нибудь подальше от точки «Фокстрот» на случай, если туда вдруг откуда ни возьмись заявятся Сияющие. Заморочек с этой неповоротливой фигнёй ещё больше, чем со «Стерилизатором».
Но раз Эмиссар сказал, что оба этих супероружия могут наводиться одним ключом, то это многое меняет. Еви не станет рисковать «Упокоителем», отправляя его в систему Ярило. После удара по Дэе «Стерилизатор» будет находиться в состоянии частичного распада, и процесс его самовосстановления займёт несколько десятилетий. Но ключ наведения, осуществляющий прицеливание через пятое измерение, размером совсем невелик, и наверняка восстановится быстро. Как только это произойдёт, можно будет переставить его со «Стерилизатора» на «Упокоитель». До тех же пор она будет использовать менее сложные образцы Высокомерного оружия.
Бессмертная Еви отдала все необходимые поручения, на всякий случай сменила аватар на сборочный, ибо мало ли что, и принялась ждать окончания переброски войск, продумывая различные варианты развития наступления на систему Ярило. Боевых Асов там не будет, скорее всего, на данный момент их у Сияющих уже не осталось. Опасаться за собственную жизнь ей не придётся, но это совершенно не значит, что всё пройдёт гладко. Пожалуй, один из нескольких имеющихся у неё кварковых фугасов она будет держать при себе всегда. На всякий случай! Опыт двух прежних Всеобщих подсказывал, что заморочек с Сияющими будет более чем достаточно, какими бы громадными ни были войска, направленные на их уничтожение.
Эскадры выходили из ноль-перехода сплошным потоком на заранее рассчитанной высокой скорости