Свечение центрального операторского поста разведывательного центра подхватило энергопоток Аса Велимудра, за краткий сиг разгоняя его до исполинских размеров, и многомудрый Творец стал океаном волновых потоков, излучаемых объединёнными в единую антенну планетами-гигантами. Повинуясь воле оператора, сии волновые потоки в могучем порыве устремились прочь от Ярило-солнца, мгновенно достигая Рубежа, с лёгкостью пронзили его толщу и с колоссальной скоростью хлынули дальше, в пространство низких энергий, растекаясь широким объёмным веером. Океан излучений разведцентра слился с тёмной материей космоса, и Ас Велимудр привычно погрузил своё сознание в глубины вибраций первичных энергопотоков Мироздания.

За десять лет, минувших с того момента, когда он впервые оказался в свечении центрального операторского поста Дэи и увидел Эмиссаров Чёрного, разведцентр стал для Велимудра основным местом пребывания. Как только стало ясно, что Тёмные узнали секрет Дэи, прятать разведцентр стало бессмысленно, и воинская каста обратилась к гражданским кастам с просьбой оказать помощь в максимально эффективном сборе разведывательной информации. Разведцентр Дэи был выведен на полную мощность и передан научным кастам. С тех пор в центральной операторской никогда не прекращается работа: мудрые Асы-Творцы и наиболее умелые специалисты Жизнь Рекущих в области взаимодействия с информационными потоками сменяют друг друга в свечении операторского поста. Так как таиться от врагов более не приходится, решением Совета Каст Мира Пограничной в состав фазированной антенны разведцентра были включены все необитаемые космические тела системы Ярило приемлемых размеров. Для максимально возможного повышения мощности приведение в резонансный пик сверхмощных Кристаллов разведцентра отныне осуществлялось только оператором-Асом, в обязательном порядке при помощи энергий кваркового реактора Мидгарда, соединённого с центральной операторской прямым энергетическим коридором.

Это решение оправдало себя вне всяких сомнений. Круглосуточно активный разведывательный центр просвечивает низкоэнергонное пространство без перерывов, и его излучения за эти лета проникли в территории Тёмных на колоссальную глубину. Благодаря непрерывности волновой активности оные излучения составляют единый сверхчувствительный объём, пропитывающий тёмную материю всё глубже и глубже. Его самая первая волна уже достигла пространства восьми энергонов, жизненные территории Зелёной Расы, и сознание Аса Велимудра внимало воистину бесконечному объёму информации. Всё, что находилось сейчас между Дэей и передовой волной, нужно просеивать тщательно, и потому операторские места помощников тоже занимали Асы. Каждый миг главный оператор раздавал им громадные объёмы информации, помощники разделяли её на множество потоков и транслировали их в сотни тысяч кастовых научных центров в десятке галактик Сияющих. Там миллионы Творцов и Жизнь Рекущих просеивали полученные данные и собирали их в подробные информационные сводки, немедленно поступающие в распоряжение Совета Каст Расы и в Верховный штаб флота касты воинов.

Информация, полученная Дэей, воистину являлась бесценной. Никто из Тёмных союзников так и не получил ни единого уведомления о готовящейся войне. Абсолютно во всех галактиках пространства низких энергий велась тотальная подготовка к вторжению, но на все вопросы низкоэнергонных союзников прочие Тёмные всегда и везде давали один ответ: различные цивилизации объединились для захвата соседней галактики, компаньоны в этом деле им не требуются. Эту позицию декларировали абсолютно все, и звучало это настолько убедительно, что некоторые союзники из числа Тёмных поверили в данное объяснение. Ибо даже шпионы, внедрённые в руководство готовящихся к войне соседей, находили лишь многочисленные подтверждения версии о подготовке вторжения в соседнюю галактику. То есть даже элиты цивилизаций-соседей не знали истинных целей своих властителей.

Но галактик, в которых у Сияющих имелись Тёмные союзники, по космическим масштабам было совсем немного. Несколько сотен, непосредственно прилегающих к Рубежу, и несколько десятков, находящихся от такового далеко. В остальных миллионах галактик всё обстояло иначе: о близящейся войне знал каждый Тёмный. Эмиссары посулили богатство всякому, кто положит конец существованию Светлых, пообещав победителям Земли побеждённых и всевозможные награды. Тёмные проглотили эту наживку, не утруждая себя думами о том, что территорий Светлых, даже если они будут захвачены целиком и полностью, не хватит и на тысячную долю количества победителей. Пусть даже их будут раздавать по одному метру на каждого из Людей. Объяснять всё это простому люду Эмиссары поручили властителям Тёмных, и те лезли из кожи вон, соревнуясь в том, кто эффективнее исполнит повеление своих Высокомерных.

Не приходилось сомневаться, что властители низкоэнергонных территорий получили от Эмиссаров много более щедрые посулы и дары. Особенно хорошо это можно оценить по пространству Серых, где в одночасье появились миллионы Бессмертных. Это безошибочный признак надвигающейся Всеобщей Войны, имевший место перед обеими Великими Ассами. Бессмертные возникли при каждой обитаемой планете Серых во всей безбрежности десятиэнергонных территорий и развили бурную торговую деятельность. И никто из прочих Тёмных Рас не стал им препятствовать, даже Зелёные, с коими у Серых исторически имелись трения, подчас доходившие до жестокой и кровавой бойни. Но сейчас все цивилизации низкоэнергетического пространства, имеющие ноль-врата, не препятствуют торговым караванам ни Бессмертных, ни всех прочих. Во всём пространстве Тёмных нет ни единой войны. В обычный день их там одновременно ведутся сотни в каждой галактике. Повинуясь воле Эмиссаров, правители пространства низких энергий берегут войска для нападения на Светлых.

Которое произойдёт со дня на день, это чувствовал каждый Ас Сияющих, пусть даже он никогда не видел не то что Дэю, но и всю систему Ярило вообще. Находясь здесь, в свечениях центрального поста, Велимудр отчётливо наблюдал бесконечные флоты, занимающие места в столь же бесконечных боевых построениях в ожидании приказа к атаке. В галактиках Серых и Зелёных появилось множество ноль-врат Красной Расы, через которые из глубин далёких окраин низкоэнергонного пространства нескончаемыми вереницами прибывали транспортные караваны с Чёрными и совершенно бескрайние полчища Бесов. Все Миры Жёлтой Расы давно отменили политику контроля рождаемости и поощряли максимальную плодовитость, несмотря на стремительно тающие ресурсы. Красные галактики перестроили большую часть своих экономик на производство самых современных боевых флотов, основное количество которых немедленно раскупались Серыми и Зелёными. Абсолютно все Миры Тёмных выводили бесчисленные войска в космос, где оные пребывали в предбоевой готовности.

Война на пороге, в этом нет сомнений, и воинская каста ежедневно обращалась к операторам разведцентра и Контактёрам Жизнь Рекущих с единственным вопросом: когда? Но определить этот срок никак не удавалось. Контактёры просеяли бесконечные океаны информации, но ответа не было. Властители Тёмных не знали ни точных дат, ни задач для собственных армий…

Сознание Велимудра, впитавшееся в вибрации тёмной материи, ощутило нечто смутное, подобное укусу беззубого насекомого в грубую кожу, и многомудрый Ас попытался отыскать источник этого ощущения в бесконечных волновых океанах первичных частиц. Такое происходит постоянно, но Велимудр обращает внимание на каждый такой случай, ибо десять лет назад именно внимание к мимолётной мелочи привело его в операторское свечение разведцентра. Смутный образ пришёл откуда-то из пространства Зелёной Расы, он где-то там, где сейчас распространяется самая первая волна разведывательных излучений, которую он лично отправил в тот день…

На этот раз обнаружить источник оказалось легче обычного. Сказался опыт и то, что образ не был мимолётным и никуда не пропал. Это вопли о помощи, сигналы бедствия. Несколько частей Ас Велимудр искал нужную область низкоэнергонного космоса и наконец преуспел. Едва уловимое волнение тёмной материи привело его в мёртвый космос, в точку пространства между двумя галактиками Зелёной Расы, находящуюся на колоссальном расстоянии от обоих этих Миров. Там, посреди бесконечной пустоты, висел многотысячный флот неуклюжих утюгообразных боевых кораблей, на всех доступных им частотах вопя о спасении. Ас Велимудр вслушался в звенящие в эфире крики и вник в исходящие от них образы.

Этот флот Чёрных второе лето шёл по гипертрассе в составе ещё больших полчищ, собранных в какой-то Чёрной галактике, одной из миллионов таких, расположенных где-то там, куда волны разведцентра Дэи ещё не добрались. Корабли, из которых состоял флот, были изготовлены Зелёными и доставлены в пространство Чёрных, где были укомплектованы местными экипажами. После длительного обучения экипажи получили распределения по кораблям, флот принял на борт максимум припасов, влился в состав полчищ и совершил прыжок по указанным координатам. Но видимо, Чёрные навигаторы что-то недоучили в процессе обучения, ибо во введении координат была допущена ошибка и весь флот вышел из гиперпрыжка в этой точке. Увидев, что остальных галактических полчищ вокруг нет, Чёрные поняли, что не знают, где находятся и что делать, и теперь пытаются воззвать к кому угодно, включая Эмиссаров. Ас Велимудр мрачно поморщился. Значит, полчища Тёмных уже двигаются через гиперпространство от своих территорий к пространству высоких энергий. Без вмешательства Эмиссаров они будут скользить по гипертрассам сотни тысяч лет. Раз Чёрных отправили в прыжок, значит, ждать этого вмешательства долго не придётся.

Нужно сообщить воинской касте немедленно, возможно, это чем-то им поможет. Ас Велимудр вывел часть своего сознания из взаимодействия с энергиями разведцентра, как вдруг волновой океан всколыхнулся угрожающими вибрациями Высокомерного Тёмного где-то поблизости. Велимудр бросил все свои энергии на обнаружение места появления зловещего врага, и его сознание мгновенным рывком оказалось в Мире Юр. Но прежде чем он успел увидеть Высокомерного противника, тот заговорил с ним сам, с лёгкостью настраиваясь на встречные потоки разведцентра.

– Я знаю, что ты видишь меня, Ас! – Высокомерный враг оказался Тёмным Легом. – Ответь мне, ибо в вашем слое Вселенной время дорого!

Громадный крестообразный корабль Тёмного Лега висел в системе Ут, прикрываясь планетой Свобода от космической крепости Утгард. Там уже заметили его появление и объявили боевую тревогу. Прямо сейчас командир крепости докладывал в штаб флота Пограничной о появлении в системе Тёмного Лега, одновременно выстраивая в атакующий ордер все имеющиеся в распоряжении Утгарда боевые корабли.

– Говори, враг! – хмуро изрёк Ас Велимудр. – Чего ты хочешь?

– Предупредить! – заявил Тёмный Лег. – Ибо я не враг, но друг и союзник. Моё имя Локи. Тебе оно неизвестно, но в древних секретных Скрижалях воинской касты Сияющих есть всё, что нужно. Скажи воинам в космической крепости, чтобы не атаковали меня и прислали на переговоры Боевого Аса. Моя частица будет ожидать его во льдах планеты, возле которой я нахожусь. Это всё, что надлежит знать тебе, Ас!

Тёмный Лег, не дожидаясь ответа, прервал обмен связующими энергиями и заблокировал возможность разговора. Его крестообразный гигантский корабль остался висеть там же, где возник, и шевеление стенок его корпуса заметно снизилось. Ранее сегменты его корпуса хаотично раздувались и сдувались с большой амплитудой, меняя свои объёмы едва ли не вдвое. Теперь же корабль менял свои размеры минимально, из-за чего казалось, будто металл живой и дышит во сне. Похоже, Тёмный Лег принял какие-то меры маскировки, потому что из обитателей планеты Свобода его заметило только Турсо, коллективный разум океанической формы жизни, единственный Серый союзник Сияющих в Мире Юр. Составная медуза срочно поднимала по тревоге собственный боевой флот, попутно ведя переговоры с Утгардом. Технологии, имеющиеся в распоряжении прочих цивилизаций Земли Свобода, появление Высокомерного Тёмного не зафиксировали, и наземная часть планеты пребывала в своей обычной спекулятивной суете.

Изрядно удивлённый словами Тёмного Лега, Ас Велимудр не стал тратить время и подал поток собственной энергии на Кристалл Связи разведывательного центра. Сверхмощное оборудование незримо всколыхнуло глюонные цепи Мироздания, мгновенно дотягиваясь до крепости Утгард в Мире Юр и Верховного штаба флота в Мире Даария. Оперативные Дежурные воинской касты приняли информационный образ, запечатлевший разговор с Тёмным Легом. Связанный с Утгардом могучими потоками энергии, Ас Велимудр ощутил, как его Оперативный Дежурный мгновенно отправляет импульсы связующей энергии другим абонентам, и Кристалл Связи разведцентра зажёг в сознании Велимудра образы Блюстителя и командира крепости.

– Тёмный Лег хочет предупредить нас о чём-то? – старый Даарийский командир не скрывал сомнений. – Я верю в это с большим трудом, ибо никогда не слышал о таком союзнике. Но мы ничего не теряем от того, что выполним его просьбу. Ваш разговор изучается в штабе флота Мира Даария. Мы не станем атаковать до получения ответа.

Седой Даариец послал приказ своим подчинённым:

– Разведывательным кораблям изучить пространство, прилегающее к кораблю Тёмного Лега, на предмет ловушек! Блюстителям объединиться в сеть и слушать всё, что будут улавливать разведчики!

– Разведывательная эскадра уже на месте, – доложил Блюститель. – Пока наш круг не ощущает ничего, что могло бы указывать на западню или прочее коварство…

Блюститель на мгновение умолк, прислушиваясь к потокам разведывательной сети, и Ас Велимудр ощутил, как от корабля Тёмного Лега отделяется незримый сгусток энергии. Сгусток в тот же миг оказался на поверхности планеты Свобода в наиболее заснеженной её части, и Блюститель доложил:

– Тёмный Лег отправил свою частицу во льды южного полюса Свободы. Вокруг его корабля пусто на полмиллиона километров, прилегающее пространство заблокировано технологиями шестнадцатимерного слоя Вселенной, засечь корабль сейчас можем только мы и разведцентр Дэи. Он специально предоставил нам такую возможность. Даёт понять, что скрывает своё присутствие от всех, кроме нас. Турсо с Земли Свобода сообщает, что потеряло из вида Тёмного Лега и спрашивает, значит ли это, что опасность миновала?

– Скорее, наоборот, – командир крепости сумрачно нахмурился. – Сообщи Турсо, пусть не предпринимает никаких действий, но пребывает в боевой готовности.

Космическая пустота подле дрейфующей в ледяном мраке громады Утгарда дрогнула, проявляя бездонно-чёрное зеркало ноль-перехода, и из его эфемерно подрагивающего зеркала вырвалась ослепительно сияющая звёздным огнём сфера тяжёлого авианосца. Вопреки ожиданиям Велимудра других кораблей вместе с авианосцем в системе Ут не появилось. Кристалл Связи сформировал входящий образ, и Велимудр ощутил приток колючей и жёсткой энергии Боевого Аса.

– Конунг Гуннар! Во славу Расы! – командир крепости коротко отсалютовал командиру авианосца, и старший Блюститель синхронно повторил его жест.

– Во славу! – Харрийский Боевой Ас ответил столь же коротким салютом и кивнул в сторону Тёмного Лега: – Кто ещё знает о его появлении, кроме гарнизона Утгарда и гражданских Асов, оперирующих разведцентром Дэи?

– Из Тёмных только Турсо, – доложил командир крепости. – Но с того момента, как Высокомерный Тёмный закрылся от всех, кроме нас, Турсо считает, что он покинул систему Ут.

– Из гражданских Сияющих, – продолжил его мысль Ас Велимудр, – помимо нас мой сеанс связи с Тёмным Легом наблюдали шестнадцать миллионов специалистов касты Жизнь Рекущих из десяти Миров эпицентра, занимающихся анализом получаемой разведцентром информации.

– Со всех них необходимо немедленно взять обещание хранить военную тайну и не разглашать данных о появлении Локи, – велел Боевой Ас. – Неважно, сколько Сияющих в курсе событий. Все они должны держать увиденное при себе, иначе мы подвергнем союзника смертельному риску.

– Этот Тёмный Лег действительно наш союзник? – Ас Велимудр не стал скрывать удивления. – Я ожидал от него подлой и кровавой выходки.

– Одну часть назад штаб флота Прародины распечатал секретную Скрижаль времён Второй Великой Ассы. – Ас Гуннар направил авианосец на сближение с Землёй Свобода, и сияющая сфера «Белой Смерти» исчезла, окутавшись полями преломления. – Там хранится информация о Тёмном Леге, вступившем в союз с Сияющими в ходе Первой Великой Ассы. Он взял себе имя Локи в честь одного из могучих Высокомерных Пращуров тех лет – Высокомерного Локира.

– Высокомерный Локир был известен тем, что хранил равновесие в деяниях, – Ас Велимудр мгновенно извлёк из далёких глубин памяти нужную информацию. – Он не выделял своим отношением ни Тёмных, ни Светлых и в первую очередь заботился о живых Землях, в каком бы пространстве они ни находились.

– Тёмный Лег Локи идёт по его стопам? – произнёс старший Блюститель. – Признаюсь, что никогда бы не подумал такое… Неудивительно, что он соблюдает конспирацию. Удивительно, что эта затея удаётся ему на протяжении полутора миллиардов лет.

– Тёмные Леги хитры и коварны, – ответил Боевой Ас. – А Локи ещё и весьма умён. В секретной Скрижали сказано, что у него имеются свои способы скрываться, описывать которые запрещено. Иначе он не дожил бы до сегодняшнего времени.

– Он пережил полтора миллиарда лет и две Великие Ассы, но до сих пор Лег? – сомнения в голосе Блюстителя стало меньше, но полностью скепсис из его энергоконтура не ушёл. – Неужели стать из шестнадцатимерного хотя бы семнадцатимерным настолько сложно?

– А вот тут как раз ничего странного нет, – ответил за Аса Гуннара Ас Велимудр. – В нашем четырёхмерном слое Вселенной время незыблемо. Но уже в пятимерном слое это переменная, подобная нашим длине, глубине или высоте. В шестнадцатимерном слое время и вовсе является одним из третьестепенных факторов. Для нас прошло полтора миллиарда лет между Первой и Второй Ассами, для Лега же эти события могут идти одно за другим, если он пожелает мгновенно переместиться между ними по временной координате. Можно только призрачно догадываться, каков должен быть объём энергии, требующийся для заполнения семнадцатого энергона, но в нашем слое Вселенной таких цифр не существует. Так что нет ничего невозможного в том, что Тёмный Лег Локи вновь спустился в наш слой сейчас, ко дню новой Великой Ассы.

– И всё же мне даже любопытно, какими именно деяниями он собирается накапливать силу своей Сущности. – Блюститель не желал отказываться от своих подозрений, и Ас Велимудр внезапно ощутил, что весь гарнизон крепости Утгард испытывает к Высокомерному Тёмному настороженное недоверие. Летящий на встречу с Локи Боевой Ас не демонстрирует того же чувства, но могучий воин закрыл свои потоки от всех, словно гранитной стеной, и понять, так ли это на самом деле, Ас Велимудр не мог. Не лезть же в энергоконтур Боевого Аса силой Кристаллов разведцентра…

– Всем разорвать связь! – приказал Ас Гуннар. – Доклад о переговорах будет направлен в штаб флота сразу же по их завершении. Ещё раз прошу касту Жизнь Рекущих взять обещание хранить тайну со всех причастных!

Кристалл Связи угас, образы воинов исчезли из сознания Велимудра, и Ас касты Творцов сконцентрировался на информационных потоках, улавливаемых разведцентром Дэи в унылой бесконечности низкоэнергонного пространства. Сознание Аса мгновенным рывком умчалось в глубины территорий противника, и его малая часть мимолётно уловила, как где-то очень далеко позади, в системе Ут карликового Мира Юр, многотысячный боевой флот моноцивилизации Турсо мчит куда-то в ледяные дебри замёрзшего океана планеты Свобода, на ходу вызывая на связь Боевого Аса Сияющих.

– Что происходит, могучий Гуннар? – сразу все боевые единицы Турсо генерировали в радиоэфире запрос, не получающий ответа. – Я видело авианосец «Сатарна», спускающийся во льды моего океана! Почему ты скрываешь от меня точку посадки?

Несколько минут ответа не было, и заполненные разумными частицами Турсо боевые корабли прочёсывали пустынный на вид ледяной панцирь, сковавший океанскую поверхность. Внезапно одна из передовых эскадр флота исчезла прямо посреди бела дня, и весь флот замер, наткнувшись на непреодолимый барьер силового поля Высокомерного Тёмного. Основная часть коллективного разума зафиксировала потерю контакта со своими частицами, составляющими исчезнувшую эскадру, но не ощутила их гибели и перешла в режим ожидания, справедливо полагая, что исчезнувшие частицы так или иначе вернутся и информация последует.

– Держите корабль в десятке метров над поверхностью льдов, – Ас Гуннар отдал приказ пилотам авианосца и сфокусировал Кристаллы Связи «Сатарны» на Тёмном Леге.

Громада авианосца замерла над ледяным панцирем, и остановившаяся рядом передовая эскадра Турсо в сравнении с ней казалась небольшим роем мальков, жмущихся к здоровенной туше кашалота. Тяжёлый авианосец не предназначен для непосредственного приземления на планетарную поверхность. Он строится, ремонтируется и обслуживается в космических доках, ибо площадь одной лишь точки касания идеально круглой сферы его корпуса превышает триста квадратных километров. В обычных условиях многокилометровую громаду «Сатарны», зависшую над покрытым торосами ледяном поле, было бы видно с расстояния в сотни километров. Но несопоставимо огромная мощь шестнадцатимерных технологий с мимолётной лёгкостью скрывала внутри своего поля преломления и исполинский авианосец, и полторы сотни кораблей передовой эскадры Турсо, и частицу Тёмного Лега, расположившуюся перед «Сатарной» в виде Боевого Аса Сияющих километрового роста.

– Рад, что воинская каста Сияющих не стала тратить впустую время и силы, бросаясь на меня, как на врага. – Тёмный Лег демонстративно придал своим глазам звёздное свечение. – Перед Второй Всеобщей ваши коллеги не сразу согласились на переговоры. Пришлось вытерпеть некоторый урон прежде, чем их передовые формации всё-таки приняли мой вызов и потрудились запросить у Асгарда секретную архивную информацию. Поэтому сегодня на всякий случай связался с вами через гражданских. Они поспокойнее, хотя более наивны.

– Между Первой и Второй Великими Ассами минуло полтора миллиарда лет, – Ас Гуннар невозмутимо пожал плечами. – Это много. Вряд ли стоит удивляться тому, что не каждое подразделение имело при себе секретную Скрижаль.

– Логично. – Километровая фигура Тёмного Лега оторвалась от ледяной поверхности и быстрым рывком вознеслась на несколько километров ввысь, замирая в точности перед тем сегментом громады авианосца, в котором находился Харрийский Боевой Ас.

– Так наше общение будет более корректным, – уточнил Высокомерный Тёмный и продолжил: – В тот момент у меня ещё не было привычки учитывать незыблемость времени в четырёхмерном слое Вселенной. Я перерос своё четырёхмерное состояние настолько давно, что уже забыл местные подробности.

– Ты стал Легом во времена Первой Ассы? – поинтересовался Ас Гуннар.

– Задолго до! – Тёмный Лег не скрывал гордости, но сразу же нахмурился: – И если бы не Первая Всеобщая, был бы уже повыше, чем сейчас!

– Поэтому ты сражаешься против Тёмных? – уточнил Харрийский Боевой Ас. – Мстишь Эмиссарам за отобранные возможности?

– Месть – сладкая штучка! – Тёмный Лёг усмехнулся. – Но от переедания сладкого портится здоровье. Не упущу возможность порадовать себя местью, если таковая будет уместной и не пойдёт во вред моему развитию. Ибо моя цель гораздо более прагматична: хочу подняться как можно выше по лестнице Мироздания.

– Поэтому ты принимаешь участие в Великих Ассах, – Ас Гуннар понимающе шевельнул бровями. – Кочуешь от одной к другой в поисках битв. Тебе, должно быть, приходится нелегко, учитывая, что сражаться приходится с Тёмными.

– Не тяжелее, чем любому из вас, – флегматично возразил Тёмный Лег. – Я сражаюсь за свою Расу и против паразитизма. Это вознаграждается Мирозданием.

– То есть ты не убиваешь Серых, – сделал вывод Харрийский Боевой Ас.

– Я не убиваю Серых представителей коллективного разума, – уточнил Высокомерный Тёмный. – Таких, каким являлся сам, будучи четырёхмерным. Не забывай, что Светлые и Серые отличны по своей сути значительно. У каждого из нас свой путь возвышения.

– Тут не поспоришь, – согласился Ас Гуннар. – Хотя я бы не отказался узнать, как же ты распознаешь паразитизм, впервые увидя кого-то пред собою? Вряд ли ты ради сего понимания проживаешь бок о бок с каждым встречным несколько лет.

– Этот вопрос Сияющие задают мне при каждой первой встрече, – Тёмный Лег очень по-человечески ухмыльнулся. – Но я отвечу на него и в этот раз! Я прошёл очень долгий и ещё более тяжелый путь от примитивной четырёхмерной формы, назвать которую разумной могут лишь представители вашего слоя Вселенной, ибо сами такие же тупые, до высокоорганизованного Разума шестнадцати измерений. Это далось нелегко. Гораздо тяжелее, чем тебе, Боевой Ас! Я изо всех сил, от воплощения к воплощению, карабкался вверх по лестнице Мироздания от слоя к слою! И всякий раз мне приходилось преодолевать не только жизненные трудности, но и царящий вокруг меня культ паразитизма. Однако я справился и добился того, чего достоин!

Тёмный Лег с ненавистью скривился:

– Я стал Легом и получил возможность взглянуть со своей высоты вниз, дабы оценить пройденный путь. Было чем гордиться, уж поверь! Я был полон решимости карабкаться дальше. Но тут появляется этот ублюдошный Чёрный и мгновенно возвышает своих лизоблюдов едва ли не до состояния Арлегов! Тебе ведь не может не быть известно, кто это?

Громада авианосца замерла над ледяным панцирем, и остановившаяся рядом передовая эскадра Турсо в сравнении с ней казалась небольшим роем мальков

– В четырёхмерном слое Вселенной живут Люди, шестнадцатимерный слой принадлежит Легам, двести пятьдесят шестой слой занимают Арлеги, и так далее, – коротко перечислил Ас Гуннар. – Это известно даже детям.

– Если только детям Светлых, – с ухмылкой парировал Высокомерный Тёмный. – Да и то не всем. Но ты понял меня, Боевой Ас! Чернобог мгновенно возвысил на недосягаемую высоту тех, кто для этого пальцем не пошевелил! Неудивительно, что я и такие, как я, были против! Светлые тоже были против! Кстати, не все. Но речь не об этом! Поэтому я примкнул к борьбе за справедливость и искореняю паразитизм плечом к плечу с теми, кто придерживается той же позиции. Враг моего врага – мой друг. Мне безразлично, какое у него энергонное число. Сам Великий Локир поддержал меня в моём стремлении.

– А Высокомерный Волх, похоже, нет, – сделал вывод Ас Гуннар. – Ибо минуло две Великие Ассы, но ты всё ещё Тёмный Лег.

– Это потому, что я не только Тёмный Лег, но ещё и умный Лег! – Локи самодовольно усмехнулся. – За всё это время не погиб ни разу, так что Высокомерный Волх ещё не встречал меня в своей обители. Чему я очень рад! Потому что заполнять энергоны в каждом последующем слое Вселенной сложнее, нежели делать это сразу в нижнем. Ты даже не представляешь, как тебе повезло, Боевой Ас! Ты избавил себя от тягомотины преодоления пятнадцати слоёв Вселенной один за другим. Завтра ты станешь Легом, так что запомни мои слова, пригодится. Возникнут вопросы, найди меня в нашем слое, поговорим при случае.

– Третья Асса начинается завтра? – лицо Аса Гуннара приняло мрачное выражение.

– Она уже началась, – Локи развёл руками. – Обещал вашей касте после Второй Всеобщей предупредить о первом наступлении заранее, но это оказалось невозможным. Чёрный сделал выводы из прошлых фиаско и на этот раз не планировал точные сроки войны. Его лизоблюды мониторили обстановку во всех доступных им слоях Вселенной и докладывали своему господину. Он вёл себя так, будто силы для войны появятся ещё не скоро, и даже запрещал Тёмным во всех слоях воевать со Светлыми, чтобы не растрачиваться. Чёрный объявил о войне внезапно, никто не ожидал, даже его ближайшее окружение. Он так и сказал: типа, сам не планировал войну, чтобы в Едином Информационном Поле Вселенной не имелось никакой информации.

– Эмиссары начали подготовку за десять лет, потому что точно знали, что за столь малый срок наша каста не сможет принять кардинальные меры, – Харрийский Боевой Ас мрачно нахмурился. – Тёмным проще, они возьмут количеством.

– На это и был расчёт, – подтвердил Локи. – Как только Чёрному стало ясно, что войска Светлых во всех доступных ему слоях в силу длительного отсутствия боевой практики находятся в максимально слабых кондициях, он объявил начало войны. Это спонтанное решение себя оправдало: никто не узнал о войне заранее. Эмиссары спустились сюда десять лет назад и обнаружили себя, ибо опасаться было уже нечего. Теперь подготовка завершена, война началась час назад. Все флоты, собранные в пространствах Бесов и Чёрных, получили от Эмиссаров максимальное ускорение. Вместо сотен тысяч лет гиперперехода они достигнут Рубежа завтра. Все остальные территории Тёмных получат приказ об атаке к этому времени таким образом, чтобы вывалиться в транзитные галактики всем вместе. Это не столь бесчисленные армады, которые можно было бы собрать в четырёхмерном слое Вселенной за пару веков заблаговременной подготовки, но и транзитных галактик далеко не так много. Главное захватить проходы через Рубеж, остальное получится со временем.

– Благодарю тебя и за такое предупреждение, союзник. – Ас Гуннар послал пилотам авианосца импульс с приказом готовиться к немедленному выходу за пределы атмосферы с последующим перемещением через ноль-переход. – Я должен донести твои слова до своей Расы. Чем мы можем помочь тебе в предстоящих битвах?

– Вы – ничем, – Локи ухмыльнулся. – Вам бы кто помог! Но вот как раз те, кто придут вам на выручку, могут помочь и мне. Обещай, что как только сменишь тело, сообщишь обо мне Высокомерному Тору! Он знаком со мной и знает, что делать. Я буду находиться здесь, в системе Ут, помогу своему дальнему родичу пережить ярость Эмиссаров. Но я всего лишь Тёмный Лег, не мне сражаться с ними в открытом бою. Весь расчёт лишь на то, что Эмиссары будут заняты наступлением на Рубеж, и Высокомерный Тор успеет явиться сюда прежде, чем мне придётся оказывать им сопротивление.

– Будь по-твоему, Высокомерный! – дал слово Харрийский Боевой Ас. – Только не будет ли тебе проще принять бой в слое Легов? Там твоих возможностей будет больше.

– Там моих возможностей будет меньше! – скривился Локи. – Уже завтра ты поймёшь, что я имею в виду. Шестнадцатимерный слой Вселенной, как ты помнишь, суть Мир Легов. Там все Леги! Там таких, как я, полно! И ты тоже, кстати, воплотишься там самым обычным индивидуумом. Наверняка после нескольких тысячелетий пребывания могучим Асом начало нового витка развития покажется тебе совсем не таким комфортным!

– Никто не рождается Асом здесь, – парировал Гуннар, – никто не рождается Арлегом там. Всё честно. Не вижу поводов для недовольства.

– Хорошо тебе! – Локи усмехнулся. – Возможно, я относился бы к этому так же, если б не стал свидетелем бесчестного возвышения паразитов на огромную высоту в мгновения ока! После такого зрелища моя хрупкая психика страдает от острого чувства несправедливости! Но мы ушли в сторону. Итак, энергетическая вместимость Мира Легов значительно выше, чем в Мире Людей, поэтому Леги недосягаемо сильнее Людей. То есть Мир Легов способен вместить куда более развитую Сущность. Но это касается не только его уроженцев. Высокомерные из более вышних слоёв, спускающиеся в Мир Легов, также способны поместить в него значительно большую свою часть. Тебе ведь известно, Ас Гуннар, что Высокомерные, например Тор, Вотан или Один, не являются в четырёхмерный слой целиком?

– Известно, – невозмутимо ответил Харрийский Боевой Ас. – Об этом тоже в курсе даже дети. Высокомерные Пращуры, количеством своих измерений превышающие миллиарды, слишком огромны для того, чтобы уместиться в нашем слое. Поэтому к нам спускается не весь Высокомерный, а лишь крайне малая его часть. Ты же, являясь Легом, приходишь сюда целиком. Собственно, Леги – это единственные, кто может прийти в четырёхмерный слой Вселенной по собственной воле и без расщепления. Поэтому Щуры – хранители наших Родов – это всегда Светлые Леги.

– Тогда я не понимаю, что тебе непонятно! – Локи широко улыбнулся. – Здесь я столь же силён, как в Мире Легов, при этом для обитателей Мира Людей я бог! Но мои враги, Эмиссары Чёрного, здесь слабее, чем в Мире Легов. Здесь мне выжить в бою гораздо легче.

– Но твои деяния здесь дают тебе многократно меньше прироста силы Сущности, чем если бы ты действовал в Мире, предназначенном для тебя Мирозданием, – заметил Ас Гуннар. – Четырёхмерный слой Вселенной слишком мал для генерации объёмов энергии, требующихся Легу для развития Сущности. Иначе всё пространство Легов переселилось бы сюда в полном составе. Этого не происходит. Потому что здесь накапливать силу Сущности придётся на порядок дольше.

– Согласен с этим мириться! Особенно во время войны! – хохотнул Локи. – Медленно, но верно – это лучше, чем быстро и убили! Не забывай мои слова: заполнять энергоны за одну жизнь в нижнем слое Вселенной гораздо выгоднее, нежели за несколько жизней в вышних слоях. Потому что не приходится начинать всё заново. Это вы, Сияющие, эволюционно обладаете свойством накапливать силу Сущности быстрее. Мне же приходится дорожить жизнью более чем серьёзно. Послезавтра в это же время ты сам всё поймёшь, Ас!

– Вторжение начнётся в этот момент? – уточнил Гуннар.

– В этот момент ты погибнешь, – ничего не выражающим тоном ответил Локи. – Вторжение начнётся гораздо раньше. Знайте: Эмиссар, возглавляющий войска в сегменте низкоэнергонного пространства, примыкающего к вашей стороне Рубежа, приказал одному из Бессмертных вывести из строя Древо Миров в системе Ярило и уничтожить разведцентр Дэи. Для этих целей у Бессмертного имеется оружие, дарованное Высокомерными Тёмными. Вы не в силах отразить этот удар. Эвакуируйте население, пока ещё есть время.

– Стало быть, нам необходимо торопиться, – подытожил Харрийский Боевой Ас. – Желаю тебе выжить и в этой войне, Тёмный союзник. Мне пора готовиться к своей последней битве.

– Ты забыл добавить «в этом слое Вселенной», – вновь ухмыльнулся Локи. – Станешь Легом – увидим, чья стратегия развития более эффективна. Особенно после того, как ты полезешь в первую же битву в нашем шестнадцатимерном Мире. А теперь ступай, Боевой Ас, и передай своим собратьям: Эмиссары наплодили в пространстве Серых миллионы Бессмертных, планетоиды которых будут убивать Боевого Аса в момент его появления рядом. Это уничтожит и самого Бессмертного, но лизоблюдам Чёрного наплевать на судьбу наживки, если это позволит избавиться от Боевых Асов прежде, чем они начнут аннигилировать флоты вторжения направо и налево!

Километровая фигура Локи, изображающая Боевого Аса Сияющих, расплылась, деформируясь в бесформенный ком, который принял форму медузы столь же километрового размера, неотличимой от Турсо. Медуза-Локи обернулась к молчаливо слушающей эскадре Турсо и заявила:

– Спускайся в океан, родственничек! На максимальную глубину, подальше от сухопутных глаз. Там поговорим. В существовании океанической формы жизни есть свои плюсы. Пора тебе о них узнать!

Медуза-Локи устремилась к ледяному панцирю и прошла сквозь него, оставляя после себя километровый пролом. Поле преломления Тёмного Лега исчезло, и громада «Сатарны» проявилась посреди замёрзшего океана, окружённая боевым флотом Турсо.

– Что мне делать, могучий Гуннар? – Составная медуза-Турсо немедленно вышла на связь. – Я не доверяю ему, но ощущаю, что он действительно является моим очень дальним Предком. Может ли он заманить меня в ловушку?

– Архивная Скрижаль гласит, что ради спасения своей жизни Локи может бросить посреди битвы своих соратников, – Харрийский Боевой Ас воспроизвёл в памяти данные из секретного архива. – Во всех прочих случаях он всегда исполнял союзнический долг и выполнял данные обещания. Он Тёмный Лег, его мощь огромна. Если сюда не явится Эмиссар, то Тёмные не рискнут вымещать на тебе зло, пока ты будешь находиться под защитой Лега. Если же Эмиссар атакует Локи, тот рассчитывает на помощь Высокомерного Тора. Не думаю, что они друзья, разница в мерностях слишком велика для заключения дружбы. Но Высокомерный Тор никогда не презреет союзнический долг, ибо такова его суть. Шансы выжить под покровительством Локи у тебя выше, чем без таковых. Крепость Утгард не продержится долго. На неё обрушится вся трусливая ненависть врагов, сбившихся в бесконечную стаю. Ступай за своим Предком, мы поможем всем, чем сможем.

Многокилометровая сфера тяжёлого авианосца начала стремительный набор высоты, распугивая пролетающие мимо воздушные суда различных цивилизаций Земли Свобода, прилетевшие поглазеть на боевой флот Турсо, зачем-то перемещающийся над пустынной ледяной поверхностью. Блюстители «Сатарны» вывели в общий энергоконтур авианосца перехваченные переговоры, и Кристалл Связи озвучил многоголосый сумбур изрядно разжиревших Серых пилотов:

– Здесь Сияющие! Войска Сияющих высаживаются на планету!

– Болван! Они улетают, а не прилетают!

– Как они тут оказались?! Кто-нибудь видел, как они спускались?!

– Это «Сатарна»! Узнаю руны! Смотрел старый видос в сети! Это, типа, мегакрутой супершип Сияющих! Прилетает к долбаным медузам!

– Он и сейчас к ним прилетел! Под нами океан Турсо и их флот!

– Слышал только что, что наши вояки засекли появление Тёмного Лега где-то недалеко от Свободы! Сияющие прилетели убиться об него!

– Тёмный Лег в нашей системе? Да это фигня полная! Высокомерных давно не существует! Иначе бы никаких Сияющих крепостей у нас не было! А они тут лазят, как у себя дома!

– Придержи язык, а то ещё услышат! У них телепаты! Убьют всех сразу же!

– Что они вообще здесь делают?! Их корабль ломает нам гравитацию! Он размером с планету! Они хотят вызвать планетарный катаклизм!

– Он меньше планеты гораздо и ничего не ломает! На медуз кто-то напал, и Сияющие пришли убить кого-нибудь за это! Это их воинская каста, они всегда ищут, кого бы убить! Лучше свалить подальше, пока не сделали крайним!

– Вон репортёры летят! Сейчас увидим, как Сияющие их напнут!

– Ещё раньше их напнут медузы! Мы над их океаном, надо валить отсюда, пока эти водоплавающие ублюдки не устроили скандал со штрафами! Международное законодательство запрещает останавливаться над чужими территориями!

«Белая Смерть» покинула пределы атмосферы планеты Свободы, и Блюстители прервали контакт с частотами Тёмных. Большая часть боевого флота Турсо начала погружение следом за Локи, оставшиеся на поверхности эскадры двинулись к кружащим в небе зевакам, и те резво поспешили продолжить свои маршруты. Ас Гуннар вышел на связь с командиром Утгарда и коротко приказал:

– Подключить к нашему эфиру гарнизон крепости, включая космическую эскадру!

Спустя два мига информационный объём, приходящий в Кристалл Связи авианосца, возрос вдевятеро, и Харрийский Боевой Ас ощутил образы двух тысяч давно не молодых бойцов, каждый из которых являлся его родичем. Воинский Род Эгвид, один из Первых Полутора Сотен, обитал в самом сердце Миров Харрийского скопления, в Галактике Харра, колыбели Харрийцев. Но с самого создания и по сей день бесстрашные бойцы древнего Рода встают стеной на пути любого врага, пожелавшего гибели Небесной Расе Сияния Света. И стена эта редко возводится в центре жизненного пространства Сияющих. Враги приходят извне, и Роду Эгвид не привыкать встречать их на подступах к Мирам Расы. Так было всегда, так будет и сейчас.

– Братья! – Ас Гуннар одновременно коснулся сознанием каждого родича. – Третья Великая Асса началась. Вражеские флоты по всему пространству низких энергий пришли в движение. Завтра, с началом суток, Тёмные пойдут в первое наступление. Нашу Расу вновь ждёт решающее испытание. Штаб флота Пограничной сосредоточит все силы на удержании порубежных солнечных систем. Поддержать вас будет нечем, Древо Миров окажется отключено очень быстро. Гарнизону Утгарда надлежит нанести врагу максимальный урон и оттягивать на себя противника от ледяного океана столько, сколько окажется возможным. Увидимся в Волхалле, братья! Во славу Расы!

– Во славу! – синхронно откликнулись родичи, и Кристалл Связи полыхнул мощным импульсом энергии, пришедшим от космической крепости.

Сияющая звёздным огнём сфера тяжёлого авианосца мгновенным ускорением преодолела несколько миллионов километров, отделяющих её от зеркала ноль-перехода, и громада «Сатарны» пронзила эфемерно подрагивающую изнанку материи, оказываясь в системе Ярило Мира Пограничной. Ас Гуннар вновь подал импульс собственной энергии на Кристалл Связи и вызвал Аса Велимудра.

– Могучий конунг! – Судя по энергоконтуру Творца, Ас Велимудр находился на борту своей яхты, приближающейся к Орею. – Как прошёл разговор с Тёмным Легом?

– Недолго, но с пользой. – Харрийский Боевой Ас отправил Велимудру образ состоявшейся беседы. – Пусть Совет Каст системы Ярило ознакомится, но сохранит роль Локи в тайне. Негоже подставлять союзника под удар. Я направляюсь в штаб флота Мира Пограничной. Свяжитесь со мной после того, как проведёте Совет.

Авианосец «Сатарна», не замедляя хода, открыл прямо перед собой ноль-переход и покинул систему Ярило. Мгновение Ас Велимудр изучал полученный образ, после чего вышел на одновременную связь со всеми участниками Совета Каст системы Ярило:

– Я Ас Велимудр, каста Творцов! Созываю экстренное собрание Совета Каст солнечной системы! Всем участникам Совета явиться в центральный зал Центра Истины Аргона немедленно! Третья Асса началась!

* * *

Переливающийся потоками энергии шестиметровый купол Кристалла Погружения снизил интенсивность свечения, и находившийся внутри Ас-Контактёр покинул сосредоточие сияющих полей его операторского поста. Стоящий напротив него Ас Велимудр молча бросил на него вопросительный взгляд. Это погружение в глубины Единого Информационного Поля Вселенной осуществляли все Асы-Контактёры системы Ярило одновременно. Сейчас они объединятся в единую сеть, и Ас Ведамир, как умудрённый наибольшим опытом, сообщит Велимудру вердикт Контактёров. Совет Каст системы Ярило ожидает его свыше часа, и взоры всех участников Совета в настоящий миг направлены на старого Контактёра через личный Кристалл Связи Аса Велимудра. Седой, словно снежный кряж материка Даария, Ас Ведамир две части неподвижно собирал отчётные образы десятков своих соратников по Уделу, после чего тяжело вздохнул и промолвил:

– До начала вторжения осталось одиннадцать часов. Тёмные атакуют все транзитные галактики и одновременно вторгнутся во все солнечные системы оных, до которых возможно дотянуться из-за Рубежа. Система Ярило в их числе. По нам будет нанесено несколько ударов высокомерным оружием, дарованным Эмиссарами своим Бессмертным слугам. Между первыми и последними ударами пройдёт несколько десятилетий, их точное время сейчас определить не удаётся. Доподлинно понятно лишь то, что это неизбежно, и первый удар нацелен на Дэю. Вторжение начнётся с него, и отразить его невозможно. Дэя падёт. Ибо исполинская толща Кристаллов, образующих разведцентр, войдёт в невиданный по силе резонанс с энергиями высокомерного оружия. Излучение, которое образуется в результате, расколет планету на мелкие фрагменты.

– Враги разрушат планету? – мрачно уточнил Ас Велимудр. – Как это произойдёт?

– Этого описать мы не можем. – Ас-Контактёр с прискорбием нахмурился: – Единое Информационное Поле не показывает нам образ гибели Дэи, это событие застлано туманом неопределённости в силу того, что в нём задействованы процессы, происходящие в пятимерном слое Вселенной. Но последствия удара чётко видел каждый из нас: Дэи более не существует, место её положения между Землёй Орея и Землёй Перуна усыпано обломками, медленно расползающимися по орбите до состояния пояса астероидов.

– Необходимо начать немедленную эвакуацию! – В общем энергопотоке Совета Каст вспыхнул образ огнеглазого Аса из Рода Снежного Парда. – Сейчас на Дэе проживает двадцать миллиардов Сияющих. Такое количество человек не перевезти силами одной лишь касты Арганавтов до начала битвы.

– Мы обратимся за помощью к соратникам по касте из центра галактики, – сделал вывод Ас Арганавтов. – Откроем ноль-переходы, помощь придёт быстро. Пусть население Дэи грузит самое необходимое на родовые суда, которые переместятся на Орей, Хорс и Мерцану самостоятельно. Остальное перевезём мы. Всё упрётся во время, отведённое на сборы. За несколько часов весь родовой скарб с собой не увезёшь.

– Пусть Расичи берут только самое необходимое, – вступил в разговор Ас Рода Небесной Лазури. – Каста Мастеров Орея обеспечит беженцев всем остальным. На складах достаточно продукции. В преддверии Великой Ассы все касты заранее позаботились о размещении дополнительных производственных мощностей в планетарных кастовых градах. Всё, чего не хватит, мы произведём в кратчайшие сроки.

– В таком случае, – Ас касты Арганавтов сверился с общим энергопотоком Совета, – Совет Каст объявляет немедленную эвакуацию населения Дэи! Всем Родам начать погрузку! Родовые космические суда стартуют по готовности, не дожидаясь отдельного указания! Перемещение посредством планетарных ноль-врат осуществлять только тем транспортам, которые находятся не далее, чем в четырёх частях полёта от зарбинового круга. Иначе возникнет столпотворение, которое закончится трагедией. Сводный эвакуационный флот нашей касты прибудет на орбиту Дэи через час. К тому моменту каста Арганавтов обеспечит диспетчерское сопровождение и конкретное распределение погрузочных потоков согласно заявкам Родов. Приступайте к действиям!

Через подключённых к общему энергопотоку Асов Совета Каст Земли Дэи густым потоком пошли образы вспыхнувшей на планете деятельности, и Совет продолжился.

– Асы касты воинов не смогли присутствовать на нашем Совете, – доложил Ас касты Арганавтов. – Их всего двое на весь наш спиральный рукав, и оба они готовят оборону Чертогов к битве. Советы Каст сейчас идут в каждой обитаемой солнечной системе Мира Пограничной, присутствовать одновременно на каждом им смысла нет. Поэтому за них будут говорить командиры флотов ратного ополчения. Это наиболее опытные из боевых ветеранов воинской касты, но Асов среди них нет, посему каждому из них в помощь был выделен Ас нашей касты. Кастовые и родовые Советы могут держать с ними связь через нас в случае необходимости. За час до вторжения ратные флоты будут выведены на оборонительные рубежи. До тех пор ратники помогут с эвакуацией.

– Санитарно-эвакуационные флоты тоже присоединятся к эвакуации, – подхватил Ас касты Целителей. – Мы сформировали шестнадцать медицинских флотов, они способны взять на себя часть перевозок. Где будем размещать беженцев? Подземных убежищ, выстроенных в преддверии войны, на всех не хватит.

– Родичи с Орея, Хорса и Мерцаны разместят всех, кому не хватит убежищ, в собственных усадьбах. – Ас касты Строителей сверился с энергопотоком своей касты и продолжил: – Сразу по окончании Совета наша каста начнёт на этих Землях строительство новых подземных обителей. Если орбитальная оборона удержится, будем строить прямо во время сражения. Быть может, переместить часть населения Дэи на борт космических крепостей? Кроме того, Срединная Цитадель может принять их всех сразу.

– Воинская каста рекомендует заполнять пригодное для обитания пространство Мидгарда в самую последнюю очередь, – ответил Ас касты Арганавтов, приданный командиру сил прикрытия системы Ярило. – Мидгард является вместилищем кваркового реактора, запитывающего Древо Миров. Эмиссары могут пожелать уничтожить планету целиком. Размещать беженцев по космическим крепостям, которые могут принять на себя первый удар, преждевременно. Необходимо убрать крепости как можно дальше от Дэи, чтобы их не зацепило ударом высокомерного оружия и обломками планеты при взрыве.

Внезапно могучий разум Аса Велимудра вспыхнул яркой идеей, и многомудрый Творец выпал из обсуждений Совета Каст, устремляя все свои мыслительные ресурсы на расчёт пришедшей на ум теории. Поток мыслей Велимудра, всё ещё объединённого с общими энергопотоками Совета и собственной касты, лавинообразно возрос, и Асы касты Творцов, ощутившие ход его мыслей, один за другим оставляли свои дела и подключались к расчётам.

– Я чувствую, как каста Творцов ведёт мозговой штурм… – негромко произнёс Ас Ведамир, устремляя удивлённый взор на замершего в интенсивных размышлениях Аса Велимудра. – Ты задумал невероятное! Это решительно невозможно… переместить планету в пятимерный слой Вселенной! Однако Единое Информационное Поле не показывает ничего против этого… Но как?! Четырёхмерный слой Вселенной не в силах создать энергии такой сложности!

– Не в силах! – подтвердил Ас Велимудр, одновременно распределяя поток сложнейших вычислений на подключившихся к расчётам Асов. – Но способ есть! Я прошу Совет разрешить мне покинуть собрание. Нашей касте срочно требуется провести экстренное научное совещание.

Ас Велимудр нашёл в энергопотоках лаборатории Контактёра излучения Кристалла Прямого Перехода, переместился на борт своей яхты и устремился в центральный научный дворец касты Творцов Аргона. Спустя час там собрались едва ли не все Асы Творцов системы Ярило, и от избытка скопившейся в одних стенах мощной энергии дворец тихо вибрировал, кратно разгоняя молекулярные решётки научного оборудования.

– Если правильно рассчитать ход процесса и найти единственно верный алгоритм развития цепи резонансных пиков, – мощный разум Аса одномоментно просчитывал тысячи переменных, и Велимудр чертил в воздухе сложнейшие формулы, задавая соратникам по касте основные направления вычислений, – то мы сможем добиться перевозбуждения тёмной материи вокруг Дэи до состояния, аналогичного физике гиперпрыжка. Гипертрасса суть грань, в которой четырёхмерный слой Вселенной сливается с пятимерным её слоем. Корабль, скользящий по ней, фактически скользит в буквальном смысле, ибо является четырёхмерным объектом, перемещающимся по пятому измерению, при этом не вступая во взаимодействие с оным. Взаимодействия не происходит в силу того, что физика четырёхмерного слоя Вселенной не способна создать энергию проникновения, ибо таковая должна быть пятимерной и выше. Поэтому просто отказ гиперпривода во время гиперпрыжка приводит к выпадению корабля из гиперпространства, корабль не останется там навсегда. Но если во время прыжка произойдёт нечто такое, в результате чего корабль вступит во взаимодействие с пятым измерением, его молекулярная структура окажется переформирована в пятимерную. Иными словами, он будет расщеплён на атомы и собран заново в пятимерном виде. Каким корабль станет на вид – этого никто уже не поймёт, ибо живые формы при расщеплении на атомы погибают. Поэтому аварий во время гиперпрыжка лучше не допускать.

– Если Дэю перенести в пятимерный слой Вселенной, она возникнет там заново после атомарной пересборки, – общий энергопоток мозгового штурма завибрировал мыслями соратника по касте. – Но живые формы четырёхмерного слоя прекратят своё существование в момент молекулярного распада.

– Но мы спасём саму планету! – подхватил следующий Ас. – Четырёхмерная неразумная жизнь покинет Дэю и воплотится в нашем слое заново, на других Землях. В пятимерном слое пятимерная Дэя останется колыбелью жизни, породит новую биосферу. Живая планета будет жить и далее! Четырёхмерные Сияющие будут эвакуированы до переноса, никто не пострадает. Но как мы добьёмся перевозбуждения тёмной материи до возможности перемещения Дэи через барьер между слоями Вселенной?

– Пронзить барьер, отделяющий четырёхмерный слой Вселенной от пятимерного, может только энергия, измерений у которой больше четырёх, – напомнил Ас Велимудр. – Мы не можем создать такой поток по определению. Но мы можем взять нужную энергию у врага. Противник нанесёт по Дэе удар высокомерным оружием. Контактёры подтвердили, что Кристаллы Дэи будут поглощать эту энергию, что приведёт планету к взрывному распаду. То есть кристаллический компаунд этого типа способен взаимодействовать с высокомерным потоком. Нам надлежит заполнить Кристаллы разведцентра энергией врага до того, как наступит состояние переполнения. Полученную высокомерную энергию разведцентр потратит на перевозбуждение тёмной материи, находящейся вокруг Дэи, и собранная из космических тел-гигантов антенна центра тысячекратно усилит этот эффект. При правильном подходе мы добьёмся перехода Дэи в состояние гиперпрыжка, но вместо создания гипертрассы операторы разведцентра совместят воедино исходящий от глобальной антенны импульс с продолжающим поступать извне потоком высокомерной энергии врага. Резонирующая перевозбуждённая тёмная материя вытолкнет планету туда, где интенсивность пропитывающей её энергии будет равна интенсивности энергии ближайшего участка Мироздания. Так как удар врага придёт к нам через пятимерный слой Вселенной, Дэя переместится именно туда.

– Объём энергии вражеского удара будет превышать полную ёмкость разведцентра многократно, – ещё один Ас касты Творцов дополнял формулы Велимудра столбцами сложных формул. – Мы должны успеть запустить весь процесс до того, как Кристаллы центра войдут в состояние неуправляемого коллапса. Заполним их неполностью – перевозбуждения тёмной материи не произойдёт. Опоздаем – Кристаллы лопнут. Малейшая ошибка – и Дэя взорвётся. В нашем распоряжении будет меньше одной сотой доли сига.

– Даже при наличии живого оператора в свечении центрального поста разведцентра мы можем не успеть, – предыдущий собеседник Велимудра с опасением обдумывал только что созданные формулы. – Если объём высокомерной энергии, направленный на Дэю, будет прирастать слишком быстро, Кристаллы разрушатся прежде, чем оператор успеет перенаправить поглощённую энергию на глобальную антенну. Необходимо как-то замедлить входящий поток.

– У нас очень мало времени, – Ас Велимудр вновь вышел на связь с Советом Каст. – Нам должно безошибочно рассчитать весь процесс перемещения. Поиск способов ослабить поток атакующей высокомерной энергии будем проводить всеми кастами. Возможно, Жизнь Рекущие или Строители смогут предложить что-то эффективное.

Последующие расчёты заняли свыше девяти часов и сплотили вокруг себя Асов всех профильных каст. Созданный в результате алгоритм процесса нёс в себе колоссальный риск гибели планеты, источник которого оставался прежним: нехватка времени. Четырёхмерный кристаллический компаунд не в силах поглощать пятимерную энергию с нужной скоростью. Всё остальное было скрупулёзно рассчитано и тщательно проверено десятки раз.

– Без живого оператора процесс невозможен, – Ас Велимудр изложил Совету Каст итоги многочасовых трудов сотен Асов. – Поэтому я сам займу операторский пост разведцентра. Мне не привыкать, за десять лет я изучил Кристаллы разведцентра вплоть до молекулы. Пришла пора сменить тело. Как быть с замедлением входящего разрушительного потока?

– Способа противодействовать высокомерной энергии пока не найдено, – ответил за всех Ас Ведамир. – Ищем. Эвакуация населения Дэи в разгаре, каста Арганавтов вывозит Расичей всеми способами.

– Была бы у нас хотя бы половина недели, – с грустью произнёс Ас касты Строителей, – мы собрали бы вокруг Дэи барьеры из камня. Но это слишком долго.

– Наша каста может засыпать орбиту Дэи незаконченным сырьём с ресурсных плантаций, – предложил Ас Добывающих. – Это создаст вокруг планеты своего рода обёртку. Можем успеть, если начнём прямо сейчас.

– Несвязанная между собой масса астероидов в момент вражеского удара превратится в снаряды, атакующие Дэю со скоростью, пропорциональной поглощённой энергии, – покачал головой Ас Велимудр. – Мы думали над этим вариантом. Слишком опасно.

– Способ есть, и он простой, – в общем энергопотоке Совета Каст вспыхнул колючий и острый импульс энергии Боевого Аса.

– Конунг Иггвар! – Ас Велимудр коротким салютом приветствовал старого воина. – Во славу Расы! Когда ты вернулся в систему Ярило?

– Только что. Пора выводить войска на ложные рубежи обороны. – Судя по энергопотоку, Боевой Ас находился в свечении Светоча Ближнего Боя и двигался к космической крепости Аргус. Светоч с филигранной аккуратностью мгновенно пронзил громадный поток гражданских судов, перевозящих беженцев с Дэи в направлении Хорса и Мерцаны, и перешёл на максимальное ускорение.

– Ты подозреваешь, что враги высадят у нас разведчиков, дабы атаковать наши оборонительные порядки внезапным ударом? – понял Велимудр.

– Именно так и случится, – невозмутимо ответил Боевой Ас, – с той лишь разницей, что отдельно разведчиков противник высаживать не будет. Учитывая свою численность, враги сразу бросят в разведку боем огромные полчища, потерять которые им не жаль. И пока мы будем скованы боем с этими полчищами, основные силы противника нанесут удар и по нам, и по своим. Эмиссарам плевать на потери среди рабов.

Мгновение Ас Велимудр печально молчал, обдумывая услышанное. Что бы ни предприняла Раса Сияющих сейчас, потери среди Расичей будут огромны. Воинская каста понимала это ещё сотни тысячелетий назад, и потому все эти века любыми способами цеплялась за возможность хоть как-то сохранить свою численность и количество Боевых Асов. Но никто не верил в то, что Третья Асса начнётся столь скоро. Между Первой и Второй Всеобщими войнами минуло полтора миллиарда лет, а сейчас не прошло и миллиона. За это пренебрежение Раса Сияющих заплатит жизнями миллиардов ратников, каждый из которых мог бы содеять для Мироздания множество всего…

– Как воинская каста может помочь замедлить скорость поступления враждебной энергии в Кристаллы разведцентра? – Велимудр утопил печальные размышления в потоке нескончаемых расчётов. – Ты упомянул, что у вас есть способ.

– Орбитальные крепости Дэи, Люция и Фатта, исполнят свой долг, – Боевой Ас изрёк то, чего Ас Велимудр опасался более всего. – Люция – это ударная платформа, она займёт оборону над северным полюсом планеты. Фатта – орбитальный Щит, встанет на южном полюсе и накроет Дэю силовыми полями. За миг до вражеского удара орудийные установки Люции начнут дестабилизацию окружающего пространства в режиме максимального выброса энергии. Удар противника будет преодолевать сопротивление искривлённой тёмной материи и прочность силовых полей Фатты. Удар высокомерного оружия без труда сметёт всё вышеуказанное, но это позволит нам выиграть время, требующееся гражданским кастам.

– Но Люция погибнет… – Ас Велимудр с болью закрыл глаза. – Её гарнизон два лета назад был укомплектован молодыми ратниками. Большинство из них ещё не создало супружеский союз и не оставило после себя детей…

– Уже нет, – успокоил его Боевой Ас. – Мы заменили гражданский гарнизон на ветеранов воинской касты. Полчаса назад Род Форнар прислал сюда наших бойцов. Самый молодой из них сегодня встретил свой второй Круг Лет пятого Круга Жизни. Мои родичи достойно свершат Последний Подвиг. Жаль, что я не смогу разделить его вместе с ними. Зато успею запечатлеть всё в подробностях. Если наша Раса выживет, образ этой битвы войдёт в Скрижали Доблести Рода Форнар.

– Что ж, – многомудрый Творец скрыл тяжелый вздох. – В таком случае для попытки перемещения Дэи всё подготовлено. Сделать большего за столь краткий срок мы не в силах.