– Дедушка Иггвар! – девятилетняя то ли двадцать два, то ли двадцать три раза прапраправнучка, увидев любимого прадеда, бросилась к нему и с разбега запрыгнула на руки, демонстрируя отличное владение Кристаллом Антигравитации, недоступное в столь юном возрасте. – Ты ещё не улетаешь на войну? Мне очень нужна твоя помощь!

– До войны почти десять лет. – Боевой Ас лёгким движением руки подхватил маленькую родственницу и оставил её сидеть на своей могучей ладони. – Посему я не раз ещё вернусь. Что стряслось, Ингрид? Ты снова нашкодила?

– Хранители не пускают меня к отбору на Удел Валькирии! – насупилась малышка, бодро встраиваясь в поток могучего родича. Её звёздные глаза и белоснежные волосы испытали всплеск свечения, сбрасывая мгновенно накопившиеся излишки энергии. – Так нечестно! Я же Гармоничная! Скоро Великая Асса! Мне нужно быть храброй Валькирией и громить врагов вместе со своей половинкой! Я посмотрела архивы времён Второй Ассы и даже времён Первой! Я уже всё знаю! Я должна стать Валькирией! А Хранители говорят, что я слишком старая и мне уже поздно!

– Вопиющая несправедливость! – Ас Иггвар насупился вслед за маленькой Ингрид, подражая ребёнку. – Я с ними поговорю и разберусь, как это так!

– Поговори с Хранителем Рагнвальдом, будь добр, – со всей серьёзностью попросила Гармоничная малышка. – Он возглавляет приёмную комиссию Валькирий.

– Хранитель Рагнвальд твой прямой прадед. – Ас Иггвар незаметно для юной дочери Рода изучал её личный энергоконтур и с каждым мгновением всё сильней ощущал нечто необычное, но при этом совсем призрачное. – Это он отказал тебе в экзамене?

– Да! – Маленькую Ингрид переполняло чувство несправедливости. – Он сказал, что мне уже девять с половиной лет, а обучение начинается с девяти, а экзамен надо проходить вообще в восемь с половиной, поэтому уже поздно и мне лучше сосредоточиться на подготовке к Уделу Матери, как всем остальным сёстрам, которым не надо быть Валькириями! Но так нечестно! Я же должна побывать на экзамене, вдруг я справлюсь! Адельхейд Легендарная попала на отборочный экзамен в тринадцать, она была из Великого Рода Свага, вообще из гражданской касты, и всё равно справилась! Она стала первой Гармоничной Валькирией Второй Великой Ассы и совершила легендарный подвиг! Хочешь, я покажу тебе архивную Скрижаль, в которой сохранена эта былина?

– Я хорошо её помню, – улыбнулся Боевой Ас, – но могу посмотреть вместе с тобой ещё разок, если желаешь.

– Ты знаешь историю Адельхейд Легендарной? – удивилась маленькая Ингрид. – Это же было очень давно! В архивных Скрижалях миллионы былин! Как ты её нашёл?!

– Я тоже Гармоничный, – серьёзно ответил Ас Иггвар. – В Роду Форнар каждый Гармоничный знает легенду о Торбранде Смертоносном и его Валькирии-половинке Адельхейд Легендарной.

– Я хочу стать такой же отважной, как она! – воинственно заявила Ингрид. – Сейчас же нет Гармоничных Валькирий! Почему ей было можно стать Валькирией с опозданием в четыре лета, а мне нельзя с опозданием всего в половину?!

– Действительно несправедливо, – согласился Боевой Ас. – Надо спросить у Хранителя Рагнвальда, в чём загвоздка.

Иггвар подал короткий импульс на личный Кристалл Связи и послал вызов Хранителю Рагнвальду. Тот оказался на родовом полигоне и ответил немедленно:

– На связи!

– Я чувствую в твоём потоке множество юных дочерей Рода, – Боевой Ас прислушался к энергиям, истекающим от собеседника. – Проходят экзамены на Удел Валькирии. Как успехи?

– Прямо сейчас отборочные испытания проходят два круга кандидаток, – подтвердил Хранитель. – Ещё девять кругов ожидают своей очереди. Четыре круга кандидаток уже завершили испытания. Из них мы допустили ко второму дню испытаний чуть больше половины. Полагаю, от той половины в итоге останется четверть. Я могу чем-то быть полезен тебе, могучий Ас?

– Я буду у вас на полигоне через четверть часа, – Иггвар расширил область восприятия своего Кристалла Связи так, чтобы в неё попала маленькая Ингрид, – и привезу на экзамен ещё одну кандидатку.

– Гармоничная Ингрид добралась и до тебя? – Рагнвальд не сдержал улыбку. – Она проявляет изрядное упорство вот уже неделю, с того дня, как Совет Рода объявил о наборе в Учебный Центр Валькирий. Но все Хранители единогласно пришли к решению отказать ей.

– Обсудим на месте. Продолжайте испытания. – Ас Иггвар отключился и перевёл взгляд на сидящую у него на ладони юную Гармоничную дочь: – Ты можешь полететь со мной на полигон Валькирий. Но тогда тебе придётся проходить испытания прямо сейчас. Без подготовки и прочих приготовлений.

– Мне не нужны приготовления! – с жаром воскликнула маленькая Ингрид, подпрыгивая на ладони.

От возбуждения её энергопотоки испытали спонтанный всплеск, свойственный юным Гармоничным, и Ингрид сорвалась с могучей руки Боевого Аса. Но вместо падения юная дочь осталась сидеть в воздухе, умело манипулируя Кристаллом Антигравитации, и торопливо вползла обратно на дедовскую ладонь, продолжая на ходу:

– Я могу пройти испытания хоть сейчас!

– Да будет так! – Ас Иггвар с интересом разглядывал воинственную малышку. – Вылетаем немедленно. Слезай с ладони и веди себя достойно, чтобы мне не было за тебя стыдно. Договорились?

– Да, могучий Ас! – маленькая Ингрид мгновенно стала серьёзной.

Она погасила Кристалл Антигравитации и спрыгнула с его руки, находящейся от пола на пятиметровой высоте. Юная Гармоничная пружинисто приземлилась на ноги, безошибочно гася инерцию, как подобает дочери воинской касты, и замерла рядом в ожидании приказаний. Ас Иггвар устремил взор вдаль, оглядывая просторы родовых земель. Они стояли на вершине центральной замковой цитадели, старый Боевой Ас могучего телосложения в пятьсот двадцать сантиметров ростом и тоненькая хрупкая малышка, едва достающая макушкой ему до середины бедра. Прошлое и Будущее Рода, которым суждено увидеть начало войны, что станет для Расы Настоящим на протяжении тысячелетий.

Центральная цитадель являлась самой высокой отметкой в могучей короне исполинского родового замка, сверкающей громадой из белого гранита вознёсшейся в кристально прозрачную лазурь небес с широкой вершины высокой и мощной скалистой горы. Окружающее гору идеальное поле тянулось на несколько километров и упиралось в лесную долину, покрытую бескрайним и величественным лесным океаном, сотканным из сотен тысяч столь же огромных деревьев. Залитый яркими лучами застывшего в зените бело-голубого сверхгиганта, зелёный океан тихо нашёптывал что-то ветру, лёгкие порывы которого ласкали бесконечную листву и уносились в бесконечную даль, к самому горизонту. Туда, где с далёкой скалистой вершины низвергался вниз громадный водопад, невидимое отсюда подножие которого было увенчано вечной радугой. С вершины центральной цитадели родовые земли просматривались на сотни километров, и любоваться отсюда Родиной можно часами.

Могучий Боевой Ас спрятал мрачную улыбку. Отныне наслаждаться милыми сердцу красотами ему не придётся, грядёт эпоха жестоких битв, от которой он застанет лишь самый первый день. Иггвар безошибочно ощущал, что за последние десять лет жизни более никогда не поднимется сюда, ибо времени на это уже не будет. Даже сегодня он оказался здесь потому, что проводил проверку генераторов защитных полей на предмет их готовности к отражению орбитальных ударов. Центральная цитадель отвечает за выставление основного слоя силовой орбитальной защиты, закрывающей от космической бомбардировки всю северную полусферу небесного свода планеты. Внешняя поверхность центральной цитадели являет собой сложное молекулярное сплетение толщи Кристаллов сверхмощного оборудования, и даже посадочные площадки для приземления на вершине цитадели размещены прямо на их зеркалах. Прежде чем отыскать его здесь, маленькой Ингрид пришлось изрядно побегать среди Кристаллических громад, но она справилась.

И теперь они вдвоём взирают с высот древней родовой цитадели на красоты древних родовых земель. Символично. Ибо полтора миллиарда лет, перед Первой Великой Ассой, и восемьсот тысяч лет назад, перед Второй, на этом месте точно так же стоял кто-то из родичей, обуреваемый тяжёлыми думами. Они смотрели на Родину, размышляя о том, что станет с ней вскоре, выстоит ли Раса под натиском невиданных по численности вражеских полчищ. Но всякий раз Сияющие вышвыривали захватчиков прочь, и колыбель Расы, Асгард, великий и непобеждённый, вновь встречал возвращающихся с войны победителей. Сейчас никто не знает, сколько тысячелетий продлятся битвы. Это будет долгая война. Но рано или поздно всё равно придёт день, когда здесь, на этом самом месте, вновь будет стоять кто-то из родичей и наслаждаться чарующими красотами родовых земель, радуясь победе.

– Полетели на полигон, – мягко произнёс старый Боевой Ас, незаметно вливая поток стабилизирующей энергии в энергоконтур юной дочери Рода, явившейся в этот мир дабы прожить непростую судьбу. – Возьмём десантный корабль. Внутри перехватчика мы с тобой вдвоём не уместимся.

Ас Иггвар связался с Оперативным Дежурным по родовому замку, и спустя две части в небесах над ним завис сияющий сгусток энергии десантного корабля. Пилот погасил щиты и начал снижаться, но старый Боевой Ас коротким импульсом остановил корабль в полсотне метров от вершины цитадели.

– Корабль ждёт тебя, кандидатка Ингрид! – Ас Иггвар устремил на юную дочь суровый взгляд. – Сможешь ли ты самостоятельно подняться на борт?

– Родители и Наставники запрещают мне пользоваться Кристаллом Полёта и Кристаллом Антигравитации, – призналась маленькая Ингрид. – Свой Кристалл Антигравитации я выпросила у старшего братика. Я обещала ему не подниматься на высоту, превышающую два Даарийских роста… Но если ты разрешаешь, дедушка Иггвар, я попытаюсь! Я очень хочу попробовать!

– Приступай! – коротко велел старый Ас.

Юная Гармоничная дочь старательно активировала Кристалл Антигравитации и принялась изо всех сил подавать собственный поток на обратную дестабилизацию гравитационного контура, дабы придать Кристаллу Антигравитации вертикальное смещение вверх. Кристалл Антигравитации не предназначен для личных перелётов, для этого, как известно, существует Кристалл Полёта. Задача Кристалла Антигравитации придавать нулевую плавучесть целевому объекту для его транспортировки или перемещения, если оный объект тяжёлый и не поддаётся сдвигу руками. Но при желании и определённой сноровке полететь на нём можно, если тебя не смущают до смешного невысокая скорость и ветер, порывы которого будут сдувать тебя куда-нибудь. Судя по целеустремлённости, с которой маленькая Ингрид в настоящий момент поднималась всё выше, борясь с давлением ветра, опыт у юной Гармоничной дочери имелся. Её не смущали ни низкая скорость подъёма, ни пропасть глубиной в несколько километров, распростёршаяся под ней в силу того, что маленькую пилотессу уже снесло ветром за периметр центральной цитадели.

Несколько раз нестабильный поток маленькой Ингрид скакал, испытывая всплески и падения, характерные для столь юного возраста Гармоничного чада, из-за чего её опасно швыряло на курсе то вверх, то вниз. Но благодаря заранее оказанному Асом стабилизирующему воздействию на энергоконтур храброй малышки полного стравливания энергии не происходило, и маленькой Ингрид всякий раз удавалось удерживать Кристалл Антигравитации в активном состоянии. Опасность падения в пропасть её ничуть не испугала, и в конце концов она приблизилась к десантному кораблю вплотную со стороны нижней полусферы. Пилот сформировал для неё в корабельном корпусе стандартный прыжковый люк, и юная Гармоничная медленно вплыла внутрь.

Её не смущали ни низкая скорость подъёма, ни пропасть глубиной в несколько километров

– Неплохо! – оценил Ас Иггвар, мгновенным ускорением покрывая пятидесятиметровую дистанцию до корабля. Почувствовав приближение десантника Сияющих, корабль сформировал люк автоматически, и старый Боевой Ас опустился на палубу одновременно с маленькой Ингой. – С первым экзаменом ты справилась. Отдыхай перед основными испытаниями!

Он зажёг для юной Гармоничной дочери свечение десантного места, занял рядом с ней такое же и велел пилоту держать курс на родовой полигон. Десантный корабль вспыхнул силовыми щитами и рванулся вперёд, бесшумно рассекая идеально прозрачный воздушный океан, раскинувшийся над зелёным океаном лесной чащи. Родовой полигон замка располагался по другую сторону громадного леса, упирающегося в исполинский горный хребет, и в составе своей территории имел сразу четыре биома: лесной, равнинный, горный и речной. В сравнении с боевыми полигонами его размеры были невелики, чуть больше четырёхсот квадратных километров, но для детских тренировок юных воинов этого хватало. Полноценные боевые полигоны воинской касты располагаются на мёртвых планетах, полностью занимая под тренировочные нужды имеющееся там пространство, включая планетарные орбиты, и устраивать всё это на живых Землях смысла нет. Зато тут, на окраине, детские тренировки не мешают живности, а их учебно-тренировочный шум частично скрадывается непрекращающимся гулом исполинского водопада.

Хранитель Рагнвальд обнаружился внутри флагманского корабля учебной эскадры, зависшего в километре над полигоном. В свечениях корабельных боевых постов зависли полкруга Наставников, внимательно наблюдающих за идущими внизу испытаниями, остальные Хранители и преподаватели военного дела находились сейчас на земле и непосредственно проводили экзамен. Увидев маленькую Ингрид, Хранитель Рагнвальд хотел отправить её в точку старта с кем-то из Наставников, но Ас Иггвар коротким импульсом Кристалла Связи прервал его на полуслове.

– Кандидатка Ингрид приземлится самостоятельно. – Старый Боевой Ас указал юной Гармоничной дочери на распахнутый прыжковый люк: – Гармоничная Ингрид! Спускайся на землю и ступай к месту старта испытаний! Там тебя встретят Наставники. Приступай! И помни: с момента приземления пользоваться Кристаллом Антигравитации тебе запрещается! Вопросы?

– Никак нет! – звонко доложило юное дарование и бодро выпрыгнуло в прыжковый люк, от волнения и избытка энтузиазма сияя всплеском светимости серебряных глаз и белоснежных волос.

– Почему вы отказали ей в испытаниях? – Ас Иггвар проводил кандидатку взглядом и зарастил прыжковый люк, исключая для неё возможность возвращения на борт.

– Мы не советовались по этому вопросу с Боевыми Асами, дабы не отвлекать их от деяний первостепенной важности, ибо идёт подготовка к войне. – Хранитель Рагнвальд отправил Асу Иггвару обширный образ, наполненный данными: – Это выборка по Гармоничной молодёжи нашей касты в Мире Даария. У Гармоничной Ингрид нет даже восьмидесятипроцентного соответствия с кем-либо.

Могучий мозг Боевого Аса считал образ и за пару мгновений произвёл сравнение трёх миллиардов позиций с отпечатком энергоконтура маленькой Ингрид. Сейчас ей всего девять лет, но в данном случае её взросление ничего не изменит: столь огромную нехватку в совместимости всего лишь совершеннолетие не выправит никогда.

– Вы не стали отправлять запрос в другие галактики Расы, – утвердительно изрёк Ас Иггвар, – ибо Ингрид ещё слишком юна. Начинать поиски соответствия нужно после того, как чадо становится взрослым. То есть с двенадцати лет. Подготовка Валькирии займёт двенадцать лет. Великая Асса начнётся через десять. Шансов на то, что Ингрид обретёт свою половинку в лице Гармоничного бойца, почти нет.

– Именно так мы и рассудили, могучий Иггвар, – подтвердил Хранитель. – Мужская половинка должна быть старше женской. В первые дни глобального вражеского вторжения все Боевые Асы и большинство Гармоничных ветеранов совершат свой Последний Подвиг, дабы уничтожить как можно больше врагов и воззвать к Высокомерным Предкам. Даже если не все Гармоничные погибнут в те дни, к исходу первых двух лет войны в живых из нынешних Гармоничных ветеранов никого не останется, как в нашей галактике, так и во всех прочих Мирах Расы. На место павших встанут те, списки которых ты только что видел, многомудрый Предок. Став Гармоничной Валькирией, Ингрид может рассчитывать лишь на временное применение с разными Гармоничными бойцами, пока они не заключат супружеский союз со своими половинками. Рано или поздно таковые либо найдутся, либо Гармоничные ветераны посвятят свои жизни битвам, ибо чем быстрее в нашей касте вновь появятся Асы, тем больше у Расы шансов выстоять.

Хранитель Рагнвальд печально вздохнул:

– Первые пятьсот лет войны станут для Сияющих наиболее тяжёлыми, ранее так было всегда, и уже сейчас ясно, что так будет и на этот раз. Чтобы вырастить новых Боевых Асов, каста будет посылать молодых Гармоничных в самые жаркие битвы. То есть это боевая работа в космосе, где в случае успеха есть возможность уничтожить многочисленные массы противника. Вряд ли в таких условиях командование будет отправлять Гармоничных в наземные штурмы, разве что изредка. Занять место пилота в Светоче Ближнего Боя, не будучи половинкой, Гармоничная Валькирия не сможет. Перебрасывать её через всю галактику ради одного наземного штурма – сомнительно, что такое будет происходить часто. Большую часть боевой работы она будет загружена не по своему прямому предназначению, из-за чего шансы погибнуть у неё всегда будут выше, нежели у других, ибо Высшая Валькирия не страшится риска и всегда работает на пределе своих возможностей.

Рагнвальд сделал многозначительную паузу и закончил:

– Мы посчитали, что разумнее не делать из неё Валькирию, которая наверняка погибнет. Гораздо эффективнее сохранить её для Удела Матери. Если её половинка всё-таки обнаружится в нашей касте в других галактиках, то Ингрид родит не меньше целого круга детей, как гласит решение Совета Касты. Из её сыновей вырастут мощные бойцы, а у дочерей будет больше шансов оказаться пригодными к Уделу Валькирии. Шестнадцать детей у Гармоничной жены – это много более эффективно, чем ни одного у погибшей Валькирии. Если же в нашей касте её половинки не обнаружится, то Ингрид сможет рассчитывать на супружеский союз с Гармоничным из гражданской касты. Мы подадим запрос Целителям, сейчас даже их больше, чем нас, и численность Гармоничных среди Целителей на данный момент выше более чем вдвое. Шансы есть. Позволь узнать, многомудрый Иггвар, чем ты руководствуешься в своём стремлении сделать её Валькирией?

– Я ощущаю странные образы, исходящие от её Сущности, – старый Боевой Ас задумчиво всматривался в отпечатки энергоконтура маленькой Ингрид, сохранённые в глубинной памяти. – Нечто очень призрачное, но в то же время несомненное. Её Сущность однажды уже пыталась воплотиться в нашем слое Вселенной.

– Гармоничная Ингрид – это старая Сущность? – Хранитель нахмурился. – Гармоничной Сущности за целую жизнь не хватило возможностей накопить свой потенциал для перехода хотя бы в пятимерный слой Вселенной? Это очень странно… что должно было произойти с ней, чтобы так случилось? Она погибла в юном возрасте? Гармоничная дочь воинской касты? Это произошло во время Второй Ассы? И её Сущность воплотилась второй раз только сейчас?

– Её Сущность является Юной, – опроверг его предположение Ас Иггвар. – Это её первое воплощение, до сего момента она не воплощалась ни разу. Но попытка воплощения была. Я чувствую странный образ: Юная женская Сущность, попав в четырёхмерный слой Вселенной, находит оптимальную для воплощения Родовую Вертикаль и выбирает в её структуре зачатый эмбрион женского пола. Сущность устремляется по хронологическому лучу ко дню рождения тела, но воплощения не происходит, ибо тело уже занято. Что-то, мне не видимое, вызвало целую чреду смещения воплощений, приведшую к сильному сдвигу Сущности юной Ингрид вдаль по хронологическому лучу. В результате воплотиться ей удалось только сейчас. Учитывая грядущую Великую Войну, я полагаю, что это время Сущность выбрала не случайно. И не случайно маленькая Ингрид желает стать Валькирией. Здесь таится нечто большее, нежели просто детские хотелки. И за всем этим угадывается отпечаток могучего Высокомерного Пращура. Кто-то очень сильный держит её Сущность в зоне своего внимания.

– Вряд ли возможно ощутить такое, не будучи Асом, – Хранитель Рагнвальд склонил голову в знак признания правоты собеседника. – Увидеть столь необычные причины мы не в состоянии, посему исходили из сложившихся реалий. Будь по-твоему, могучий Ас! Мы примем Гармоничную Ингрид в обучение Уделу Валькирии.

– Если она пройдёт отборочные испытания! – подчеркнул старый Боевой Ас.

– Не будем делать ей никаких исключений? – уточнил Хранитель.

– Исключения никогда не идут на пользу, – Ас Иггвар покачал головой. – Это всегда вынужденные меры, принимаемые лишь оттого, что иного выхода не остаётся. В нашем же случае вариантов более, нежели единственный.

– Логично, – согласился Рагнвальд. – Посмотрим, насколько силён её настрой.

Хранитель жестом предложил Асу занять одно из свечений боевых постов и упругим движением сам вознёсся в ближайшее сплетение энергий. Оба старых воина слились с корабельным контуром воедино, и Рагнвальд подал на Кристалл Наблюдения фокусирующий импульс, охватывая распростёршийся внизу полигон корабельным зрением. Сразу несколько восьмилетних дочерей Рода Форнар проходили испытание в разных скоплениях препятствий, и пару мгновений Ас Иггвар наблюдал за действиями юных кандидаток. Все они находились далеко друг от друга, не имели зрительного контакта с кем бы то ни было и не могли позвать на помощь. Маленькая Ингрид высадилась недалеко от финишного рубежа и двигалась к старту, дабы начать испытания наравне со всеми. Что в итоге означало для неё необходимость пройти все полосы препятствий дважды, и начать пришлось с наиболее сложных.

В данный миг юная Гармоничная дочь уже успела трансформировать своё платье в детскую броню и осторожно кралась через залитое токсичной жижей болото по узкой тропинке шириной в ладонь. Имитирующие вражеский обстрел учебные заряды били в болото, прилетая откуда-то издалека, и вздымали фонтаны жижи, едкие ошмётки которых разлетались вокруг. Из-за сильного задымления видимость не превышала двух десятков метров, узкую тропку часто захлёстывало, из-за чего единственный безопасный путь скрывался в шипящем месиве, и маленькой Ингрид приходилось останавливаться, чтобы не ошибиться в постановке ступни на землю. Как только юная кандидатка прекращала движение, взрывы начинали ложиться к ней всё ближе, и для успешного прохождения этого препятствия требовалось иметь не только храбрость и чувство поверхности, но и выдержку вкупе с хорошей скоростью расчётов.

Если испугаешься приближающихся взрывов и бросишься бежать слишком рано, то захлестнувшая тропинку жижа не успеет схлынуть, и ты либо провалишься в токсичное болото, либо твои энергопотоки должны ощущать невидимую твёрдую поверхность без ошибок. Если же стоять на одном месте слишком долго, то в конечном итоге вражеский заряд ударит точно в тебя. Убить кандидатку учебный выстрел не сможет, но мелкую травму нанесёт обязательно, и проходить испытания станет слишком тяжело. Прямо сейчас маленькая Ингрид присела, уклоняясь от дымящихся токсичных брызг, разлетающихся от близкого взрыва, и пережидала затопление тропинки на корточках. Свист приближающегося вражеского снаряда нарастал, напрягая звенящие от напряжения нервы, но юная кандидатка не спешила бросаться очертя голову куда попало. Заряд ударил в болото в десятке метров, и разлетающиеся ошмётки жижи попадали в шаге от неё.

– Хорошее чувство дистанции, – оценил Хранитель Рагнвальд. – Ей хватило нескольких взрывов, чтобы понять границы зоны поражения.

Тем временем в воздухе засвистел следующий заряд, направленный точнее, но маленькая Ингрид уже дождалась появления тропки и поспешила вперёд, удаляясь от точки опасности. Взрыв вспучил болото далеко позади, не представляя собой угрозы.

– Усложни ей задачу, – велел старый Боевой Ас. – И остальным тоже.

– Подключаю бомбардировщик противника. – Хранитель послал серию импульсов на Кристаллы Имитаторов, и в воздухе над полигоном раздался вой гиперзвукового бомбардировщика Тёмных.

Выполненный в виде старого реактивного самолёта на атомной тяге Имитатор прошёл над полигоном, выполняя ковровое бомбометание, и поверхность сотрясло мощными взрывами. Имитация бомбового удара была специально рассчитана таким образом, чтобы избежать близких ударов, но при этом сбить кандидаток с ног. Преодолевающих различные препятствия юных дочерей расшвыряло по сторонам, и одна из восьмилетних кандидаток заплакала, сжимаясь калачиком на месте падения. Наблюдающий за ней Наставник подал импульс в общий корабельный контур, сообщая об окончании испытания, и отдал приказ десантному кораблю эвакуировать провалившего отбор ребёнка.

Тем временем маленькую Ингрид накрыло взрывной волной и вышвырнуло с тропы в болото. Степень токсичности болотной жижи сконфигурирована так, чтобы пропитывать детскую броню не сразу. Некоторое время броня будет сопротивляться пропитыванию, после чего токсичный агент просочится через молекулярную структуру детской защиты и начнёт щипать кожу. Реального вреда учебный токсин ребёнку не нанесёт, но больно и противно будет вполне по-настоящему. Юная Гармоничная дочь оказалась по грудь в болотной жиже, но не растерялась и с усилием побрела обратно к тропе. Почти сразу в область её нахождения полетели учебные заряды, и ей пришлось выложиться на максимум, чтобы успеть достичь тропы. Ей удалось добраться до тропы и выйти из области поражения, но взобраться на тропу сразу не получилось. Тропа, по сути своей являвшаяся забором, утопленным в болоте почти полностью, была узкой и скользкой от жижи, и вскарабкаться на неё никак не удавалось. Приближающийся свист очередного снаряда свидетельствовал об опасно близком разрыве, и маленькая Ингрид рванулась изо всех сил, скользя по тропе ладонями. Ей удалось вцепиться в ребро верхней плоскости и взобраться на неё, словно на лошадь. Снаряд ударил совсем недалеко, и маленькая Ингрид вжалась в тропу, пытаясь избежать ударной волны. Её окатило жижей и липким сизым дымом, из-за чего пришлось закашляться, но удержаться на тропе удалось.

– Тест психики! – лаконично приказал Ас Иггвар.

Хранитель Рагнвальд переключился на нужный Кристалл, и спустя пару мгновений из окутавшего болото дыма выскочила ещё одна юная дочь, перепачканная в жиже.

– Давай руку! – она, неуклюже перепрыгивая через затопленные участки тропы, подбежала к откашливающейся Ингрид. – Сейчас прилетит следующий снаряд!

Маленькая Ингрид, вытирая слезящиеся от дыма глаза, ухватилась за протянутую ладонь и вскочила на ноги, ловко выставляя ступни на узкую тропу.

– Держи андроида подальше, иначе она разглядит подделку, – велел Ас Иггвар.

Искусственный человек не имеет биоэнергетических полей и излучений, и взрослый Сияющий мгновенно отличит его от живого. Но при наличии хорошо выполненной имитации живых энергопотоков маленького ребёнка обмануть можно, если не дать ему времени разобраться. Сейчас, в момент испытаний, юные дочери волнуются, их эмоции находятся на пике, и они не сразу поймут, что перед ними подделка. Однако маленькая Ингрид суть Гармоничная, её потоки значительно мощнее сверстниц, и если энергоконтур юной кандидатки испытает свойственный Гармоничным всплеск, то подделку она распознает мгновенно.

– Бежим! – помощница, не дожидаясь ответа, бросилась по тропе вперёд. – Выход близко!

– Стой! – маленькая Ингрид отёрла глаза и побежала следом. – Назад! Туда сейчас снаряд прилетит!

Но было уже поздно. Надрывно воющий снаряд чёрным прочерком пронзил клубы дыма со стороны небесного свода и ударил прямо в помощницу. Выбегающую на берег девочку разорвало в кровавые лохмотья, забрызгивая берег кровью и кусками тела, и основные останки унесло в болото взрывной волной. Маленькая Ингрид успела сжаться в комок прямо на тропе, и в следующее мгновенье до неё дошла взрывная волна. Ингрид снова отшвырнуло в болотную жижу, перемешанную с кровью, но вблизи берега глубина была лишь по пояс, и юная Гармоничная кандидатка устремилась вперёд, продираясь через липкое кровавое месиво. Рядом ударил очередной снаряд, обдавая всё токсичными ошмётками, и выбираться на берег пришлось на четвереньках, выползая мимо оторванной окровавленной детской руки. Выбравшись из болота, маленькая Ингрид вскочила и бросилась к обнаружившемуся неподалёку обломку скалы, наполовину засыпанному земляным крошевом. Укрывшись за ним от приближающегося снаряда, тяжело дышащая юная Гармоничная кандидатка прижалась к каменной толще и принялась переводить дух.

– Ей страшно, но психика в норме. – Наставник, отвечающий за мониторинг состояния кандидаток, зажёг в корабельном энергоконтуре информационный образ маленькой Ингрид. – Нейронный массив стабилен. Показатели адреналина и эмоциональный отклик в пределах эталонных значений её возраста.

– Тест силы воли! – коротко приказал старый Боевой Ас. – Максимальный уровень.

– Опасно, – возразил Хранитель Рагнвальд. – Она ещё совсем маленькая и не получала соответствующую подготовку. Нужно вызвать Целителей к месту контакта.

– Вызывай! – Ас Иггвар взял управление Кристаллами Имитаторов в свой энергопоток. – Я сам проведу воздействие. Будьте готовы эвакуировать кандидатку.

Очередной снаряд с душераздирающим воем помчался к обломку скалы, за которым пряталась маленькая Ингрид, и борющаяся со страхом юная Гармоничная дочь поняла, что на этот раз удар придётся прямо в неё. Она подскочила и ринулась подальше от камня. Заряд ударил в паре шагов от неё, и Ас Иггвар изменил траекторию движения нескольких осколков, придавая им опасное ускорение. Поток управляемых старым Боевым Асом поражающих элементов ударил в бегущего ребёнка, вспарывая детскую броню, и маленькую Ингрид отшвырнуло вперёд, выбрасывая из области болота.

Юная Гармоничная дочь упала на скошенную частыми взрывами траву и тут же вскочила. Она изо всех сил ринулась дальше, к ближайшим деревьям, и скрылась за мощным дубом в десяток обхватов шириной. У самой земли в стволе имелось неглубокое дупло едва двух метров в высоту, являющееся частью полигонной обстановки крайние лет пятьсот, с того момента, когда это дерево набрало силу и высоту. В ходе воинских тренировок юные бойцы устраивали тут всевозможные засады, укрытия, секреты и ловушки, но маленькой Ингрид на полигоне бывать ещё не приходилось, и старое дупло она отыскала инстинктивно – вибрирующая на пике напряжённости аура Гармоничной дочери воинской касты ощутила провал в древесной толще с дистанции в несколько шагов.

Забравшись в дупло, маленькая Ингрид прижалась к стенке и, сбивчиво дыша, попыталась осмотреть испещряющие тело кровоточащие раны. Детская броня была пробита в нескольких местах, из пробоин текла кровь, раны отзывались болью на движения тела. Старый Боевой Ас пробил осколками броню, после чего прорезал ими детскую кожу и остановил там, подобно занозам, не повредив мышечные ткани, но заставив острые обломки осколков больно упираться в них. Однако юной претендентке ничего этого объяснять никто не будет, ибо раны должны казаться ей настоящими и серьёзными. Несколько частей маленькая Ингрид пыталась собраться с силами и отдышаться, после чего попыталась выдернуть осколки пальцами. Основное их количество засело в спине, но юная Гармоничная претендентка достала их все, продемонстрировав должную гибкость.

После этого она пыталась дисциплинировать свой энергопоток и остановить кровотечение, но в этом возрасте Гармоничным весьма непросто справиться с собственными энергиями, развивающимися опережающими темпами, и стабилизироваться полностью ей не удалось. Кое-как уплотнив детскую броню до максимума, маленькая Ингрид добилась эффекта давящей повязки и осторожно выглянула из дупла наружу. Убедившись, что обстрела больше нет, она покинула укрытие и, прихрамывая, заторопилась дальше.

– Энцефалограмма и когнитивная функция не несут сбоев, – доложил Наставник, выполняющий биомониторинг претендентов. – Кандидатка испытывает боль и сильно волнуется, но её психика стабильна.

– У неё вывих, – определил Ас Иггвар. – С такой травмой она будет добираться до старта слишком долго и потратит избыточное количество сил. Целитель добрался до следующей контрольной точки?

– Уже на месте, – Хранитель Рагнвальд сверился с Кристаллом Связи.

– Пусть приступает, – велел старый Боевой Ас.

Хромающая маленькая Ингрид миновала километр лесной чащи, углубляясь в лес всё сильней, как вдруг услышала недовольное медвежье ворчание. Она притаилась за ближайшим деревом и осторожно всмотрелась в сторону шума.

– Кто там прячется? – к медвежьему ворчанию присоединился немолодой мужской голос. – Поди-ка сюда, звёздочка-малышка! Нам бы помощь не помешала, если тебе по силам!

Оказалось, что впереди, в полсотне шагов, посреди леса зияет свежая дымящаяся воронка, возле которой стоит дедушка в одеждах касты Целителей и смотрит на ближайшее дерево. Дерево само по себе было могучим и высоким, но в десятке метров от его подножия у дерева имелась ветка, нависающая прямо над пышущей жаром воронкой. На самом конце ветки с опасным креном висел молодой медвежонок, вцепившись в неё изо всех сил. Но ветка была слишком тонка для того, чтобы выдержать его небольшой вес, она изогнулась, и когти медвежонка медленно сползали вниз, грозя скорым падением.

– Поспеши-ка, будь добра! – Целитель обеспокоенно переводил взгляд со сползающего медвежонка на Ингрид и обратно. – Медвежонок того и гляди свалится прямо в воронку! Там на дне напалм тлеет, а медвежонок мал совсем, сгорит, не успеем вытащить!

– Как так получилось? – Маленькая Ингрид, кривясь от боли, захромала бегом, торопясь к дереву.

– Да вот незадача вышла! – сокрушённо всплеснул руками дедушка-Целитель. – Тут у вашей касты испытания проходят, какой-то снаряд случайно сюда прилетел и взорвался неподалёку от медвежонка! Задеть его не задело, зато испугало знатно, вот он с перепуга на дерево взобрался! Ветка слишком тонка, долго он там не провисит, свалится в напалм, а у меня, как назло, нет с собой Кристалла Полёта! Стар я уже, не влезу на такую высоту! Может, ты успеешь за ним слазить? Надо спасать его, пока не погиб!

– Я залезу! – Маленькая Ингрид, припадая на больную ногу всё сильнее, добежала до дерева и попыталась лезть по вертикальному стволу, цепляясь руками и ногами за древесную кору, но вывих не позволил ей развить достаточное усилие, и она сорвалась, падая наземь.

Юная Гармоничная кандидатка тихо ойкнула от боли в ноге и не сразу смогла встать.

– Да у тебя травма! – дедушка-Целитель нахмурился и поспешил к ней. – Придётся заняться твоим исцелением!

– Нельзя сейчас! – Маленькая Ингрид поднялась на ноги. – Медвежонок сорвётся и сгорит! Я смогу его спасти! – Она сняла с пояса Кристалл и протянула его Целителю: – У меня есть Кристалл Антигравитации, но мне нельзя его активировать, пока не пройду испытания, конунг Иггвар запретил! Ты можешь влезть на дерево с его помощью?

– Не умею я лазить по деревьям с Кристаллом Антигравитации, – озадачился дедушка-Целитель. – Это же не Кристалл Полёта! Полезай-ка сама, коль умеешь, я скажу могучему конунгу, что того требовали экстренные обстоятельства!

– Хорошо! – Маленькая Ингрид активировала Кристалл и вернула его на пояс, придавая своему телу нулевой вес. – Это не сложно! Делаешь себя невесомым, как будто ты и есть груз, который надо перетащить, и подтягиваешься руками, куда надо!

Юная Гармоничная кандидатка, лишившись веса, взобралась на дерево при помощи пальцев и проворно добралась до ворчащего медвежонка. Она вцепилась в ветку ногами, ухватила мохнатого малыша и взяла на руки. Медвежонок испугался и принялся вырываться, из-за чего лишённую веса Ингрид начало швырять во все стороны. Удержать равновесие не получилось, и сидящую верхом на ветке девочку перевернуло головой вниз. Оказавшись под веткой, она что есть силы сжимала её бёдрами, чтобы не упасть в дымящуюся яму, но перепуганный медвежонок увидел под собой горящий напалм и от страха затрепыхался ещё больше. Тонкая ветка вновь начала крениться, и маленькую Ингрид стало стаскивать в сторону ямы.

– Кидай медвежонка мне! – дедушка-Целитель протянул руки в её сторону, готовясь поймать зверька. – Да посильнее!

Болтающаяся из стороны в сторону юная Гармоничная кандидатка попыталась выбрать нужный момент и бросила медвежонка в сторону Целителя. Медвежонок, жалобно скуля, благополучно долетел до дедушки, и тот ловко поймал его на лету. Но лишившаяся нагрузки ветка, сгибавшаяся в дугу весом медвежонка, резко распрямилась, и юную кандидатку швырнуло на ветку снизу вверх. Маленькая Ингрид ударилась о древесную кору, её отшвырнуло обратно вниз, и в следующий миг Кристалл Антигравитации неожиданно деактивировался. Тело юной кандидатки мгновенно обрело вес, и тонкий конец ветки не выдержал получившегося рывка. Ветка обломилась, и маленькая Ингрид полетела в яму.

Ас Иггвар аккуратно накрыл поверхность детской брони дистанционным силовым полем, и юная кандидатка плюхнулась в горящий напалм. Защита поглотила термический урон, оберегая детскую косу от возгорания, и исключила травму лица. Старый Боевой Ас повысил коэффициент теплопроводности силового поля, и детская броня начала разогреваться, нанося ребёнку ожог. Маленькая Ингрид невольно зашипела от боли, но на крик не перешла и попыталась вылезти из горящей ямы.

– Хватайся! – дедушка-Целитель склонился над краем ямы, протягивая руку.

Юная Гармоничная кандидатка уцепилась за ладонь старика, и тот лёгким движением выдернул ребёнка из ямы, укладывая на траву.

– Потерпи немного, всё будет хорошо! – Целитель встроился в энергоконтур тяжело дышащей кандидатки, кривящейся от грызущих кожу ожогов. – Сейчас боль пройдёт, не бойся!

– Не очень-то и страшно! – храбро заявила маленькая Ингрид, закусывая губу, чтобы не плакать от боли. Обожжённые ноги и руки сильно саднили. – Я думала, яма глубокая и я утону в напалме. А там горящего слоя всего сантиметр был…

Целитель приступил к исцелению, снимая ожоги с кожных покровов, и специально понизил чувствительность нервной системы ребёнка не полностью. Маленькая Ингрид ощущала боль, но не подала вида, сосредоточенно ожидая завершения исцеления.

– Да у тебя одёжка на спине вся пробита! – заявил старый Целитель, озабоченно хмуря брови. – Наверное, броня вышла из строя, раз дырочки не затягиваются! Тебе надо домой, переодеться и как следует подлечиться!

Ас Иггвар внимательно всмотрелся в излучения головного мозга юной кандидатки, ожидая её ответа Целителю.

– Мне нельзя сейчас домой! – сильно забеспокоилась маленькая Ингрид. – Мне надо успеть на испытания! Я должна стать Валькирией! Если я уйду, то Хранители могут не взять меня на испытания в следующий раз! Они и так не хотели меня брать, это прадедушка Иггвар их заставил, он Боевой Ас, его все слушаются! Дедушка-Целитель, будь так добр, исцели мне всё, что можно исцелить прямо сейчас быстро! Я тебя очень прошу! Мне надо торопиться, вдруг испытания закончатся, пока я тут разлеглась!

Удержать равновесие не получилось, и сидящую верхом на ветке девочку перевернуло головой вниз

– Может, не надо оно тебе? – усомнился Целитель. – Ты ещё до испытаний не дошла, а всё уже так больно. А дальше ещё больнее будет. Не лучше ли принять Удел Матери и родить множество славных воинов, которые победят всех врагов?

– Нет! – упрямо заявила лежащая кандидатка. – Я же Гармоничная, каста на меня рассчитывает! Все Гармоничные дочери воинской касты во времена Великой Ассы становились Валькириями, а многие становились Валькириями даже в мирное время, чтобы сражаться со всякими Тёмными врагами за Рубежом! Я тоже хочу сражаться с врагами! Их явится очень много, каждая Валькирия будет на счету! Я смотрела древние Скрижали, там сказано, что в начале Ассы Валькирий всегда не хватает, особенно Гармоничных! Мне очень надо успеть на испытания! Мудрый Целитель, я тебя очень прошу, помоги мне, чем можно! Только не выставляй мне никаких обережных полей, вдруг Наставники скажут, что это нечестно, и меня не допустят к испытаниям!

– Хорошо, звёздочка-красавица, – согласился Целитель, устраняя полученные ребёнком повреждения. – Через четыре части ты будешь в порядке и сможешь продолжить путь. Хочешь, я тебя провожу?

– Нет, я должна дойти сама! – горячо воскликнула маленькая Ингрид. – Иначе Наставники подумают, что я слабая или трусиха, а это не так!

– Продолжайте испытания. – Ас Иггвар покинул свечение операторского поста и направился к выходу. – Моё время истекло, меня ждут дела касты. Я свяжусь с тобой позже, Хранитель Рагнвальд.

Старый Боевой Ас коснулся сознанием личного Кристалла Связи и отдал приказ своему перехватчику, оставшемуся на верхней плоскости центральной цитадели родового замка, прибыть сюда. Перехватчик будет здесь через получетверть части, далее наблюдать за испытаниями не нужно. Маленькая Гармоничная Ингрид пройдёт как практическую часть, так и медкомиссию. Она ничего не сказала Целителю о погибшей у неё на глазах помощнице. Ей пришлось выползать из токсичного болота почти вплотную к оторванной руке андроида, но вряд ли она поняла, что помощница была подделкой. Ингрид ещё слишком мала для того, чтобы распознать столь искусную имитацию. Скорее всего, юная кандидатка посчитала, что, узнав о гибели другой кандидатки, Целитель объявит чрезвычайную ситуацию и на испытания она не попадёт. Погибшей уже всё равно, и факт того, что её трупом займутся на полдня позже, ничего не изменит, поэтому главное – это выполнить боевую задачу. При этом спасать медвежонка она устремилась без колебаний, несмотря на собственную травму. Потому что медвежонок был жив и ему угрожала непосредственная смертельная опасность. Девятилетняя дочь воинской касты правильно расставила приоритеты. Из неё выйдет отличная Валькирия. К моменту окончания её обучения Раса Сияющих будет вести тяжёлую, кровавую и затяжную войну. Так что применение ей найдётся.

* * *

Систему Аркольна Ас Иггвар покидал, охваченный тяжёлыми думами. Воинская каста подчинила подготовке к надвигающейся Великой Ассе всё своё существование, но за девять лет невозможно успеть того, на что требуется хотя бы столетие. Новорождённые бойцы, пусть даже они появятся на свет через год, не успеют стать взрослыми и обученными. Новая Всеобщая Война застигла воинскую касту в наиболее ничтожном состоянии, и сознание Боевого Аса ощущало, что это не просто совпадение. Если бы каста воинов оказалась такой в день начала Второй Ассы, когда бесчисленные полчища Тёмных одновременно атаковали всё пространство Сияющих, Расу бы не спасло даже появление Высокомерных Светлых. К тому моменту, скорее всего, спасать было бы уже некого. Но сейчас путь в пространство высоких энергий пролегает только через транзитные галактики, и удерживать нужно только их.

С одной стороны, это делает оборону понятной и прогнозируемой. Потому что за транзитными галактиками лежит окраина высокоэнергонных территорий, за окраинами распростёрлось основное жизненное пространство Светлых, и только потом, в эпицентре высоких энергий, находятся Миры Сияющих. Вроде бы есть куда отступать и есть множество Светлых галактик, которые должны выставить против агрессоров армии других Светлых Рас. Но с другой стороны, картина далеко не радужная: транзитных галактик порядка трёхсот, это значительно больше, чем всех галактик Сияющих, и без помощи союзников и ратного ополчения воинская каста в нынешнем своём состоянии их не удержит.

Ас Иггвар мрачно воспроизвёл в сознании крайний Совет Каст Расы, на котором Раса приняла итоговые решения по подготовке к Великой Войне. Совет явился венцом череды сорокадневных кастовых совещаний и трёх промежуточных Советов и всё равно продлился более двух суток.

– Воинская каста, – произнёс тогда Ас Гудспеки[5], знаменитый на всё пространство Сияющих Истинный Ас касты Жизнь Рекущих, – примет на себя первый удар и перестанет существовать на последующие лет двадцать. Раса лишится не только подготовленных бойцов, обладающих узкоспециальной генетикой. Мы останемся без военачальников и инструкторов, не станет ни флотоводцев, ни Наставников, способных не просто обучать ратному делу, а выращивать прирождённых бойцов, у которых тонкости и изыски войны заложены в Образы Крови. Всё станет зависеть от хрупкого шанса ратного ополчения воспитать оных в своих рядах прямо в огне сражений. Расчёты показывают, что наши шансы на победу становятся хоть сколь-нибудь реальными только в случае мощной поддержки всех прочих Светлых Рас. Заручиться которой в полной мере нам пока не удалось.

После этих слов особо никто не удивился. В каждом гражданском Роду имеются представители всех каст. Жизнь Рекущие присутствуют везде, и к тому моменту все Рода достаточно хорошо понимали текущую обстановку. Но на Совете Расы не может быть никаких «а вдруг», и Истинный Ас, наречённый Расой именем, которое говорило само за себя лучше любых объяснений, хмуро уточнил:

– Мы объявили о грядущей войне всему пространству высоких энергий, как только сами узнали об этом. Однако никаких доказательств, помимо слов наших Контактёров, у нас нет. Данные о том, что наши разведцентры зафиксировали присутствие Высокомерных Тёмных, убедили далеко не всех Светлых. Многие Расы высокоэнергонного пространства усомнились в том, что замеченные нашей разведкой Высокомерные Тёмные обязательно являются Эмиссарами. Известно, что время от времени Высокомерные Тёмные появляются в пространстве низких энергий по своим собственным надобностям. В основном зачерпнуть неких ресурсов или спрятаться от своих, неведомых нам проблем. Такое бывает редко, но в архивах такая информация есть. Поэтому среди Светлых существует мнение, что замеченные нами Высокомерные Тёмные уйдут так же тихо, как пришли.

Ас Гудспеки тяжело вздохнул, отправил в общее совещательное пространство Расы сводный отчёт о миллионах переговоров, проведённых дипломатами касты за минувшее лето, и продолжил:

– На текущий момент подготовку к войне начали только те Светлые Расы, в генетике которых существует возможность контакта с Единым Информационным Полем. Их Контактёры видят образы кровавых сражений, охвативших собственные планеты. Но таких Рас очень мало. В грядущей войне их помощь будет каплей в море, и мы рады ей всецело, ибо сейчас любая капля бесценна. Но даже среди таких Рас далеко не всё население проявляет единодушие, ибо их Контактёры часто ошибаются в интерпретации полученной из Единого Информационного Поля Вселенной информации, в силу чего абсолютного доверия к каждому из них у соплеменников нет.

Легендарный Истинный Ас отправил в общее пространство Расы следующий отчет, также не являющийся великим секретом, и произнёс:

– На периферии обстановка ещё печальней. Многие Светлые Расы сомневаются в наших предупреждениях. Никто из них не смог получить никаких физических подтверждений нашим словам. Собственных контактов с Тёмными у них нет, а Светлые цивилизации порубежных территорий не могут найти явных доказательств предстоящей Великой Ассы. Тёмные цивилизации либо воюют, либо готовятся к войне повсеместно, но все они утверждают, что планируют напасть на своих соседей по пространству низких энергий. Некоторые даже просят военной помощи у дружественных Светлых и посвящают их в свои военные планы. Многие Светлые уверены в их искренности, настолько убедительны их речи. Формально к нам прислушались все Светлые, но на деле мало кто пошёл дальше всего лишь объявления повышенной боевой готовности своим войскам. Некоторые даже не пожелали расширить флоты по меркам военного времени, установленным ими же самими.

Информационный образ третьего отчёта вспыхнул в общем пространстве Расы, и голос Аса Гудспеки подёрнулся нотками печали:

– Среди обитателей порубежных территорий пространства высоких энергий положение дел значительно хуже. Расы, проживающие в Мирах, прилегающих к Рубежу, но не являющихся транзитными, уверены в незыблемости Рубежа и либо считают, что война до них не дойдёт, либо, что в случае её возникновения будет достаточно послать какой-то флот в помощь защитникам транзитных Миров. Но воевать там никто не хочет, так что подобные флоты вряд ли будут действительно велики. И даже так считают не все, ибо среди Светлых Рас, проживающих непосредственно в транзитных галактиках, нашлись те, кто заявляет об абсурдности наших предостережений. Они ссылаются на собственные данные и собственные контакты с дружественными Тёмными. Которые якобы свидетельствуют об обратном: Высокомерных Тёмных никто не видел, об Эмиссарах никто не слышал, ни о какой войне никто не в курсе.

Истинный Ас вновь испустил тяжёлый вздох и уточнил:

– Наши Контактёры видят в Едином Информационном Поле Вселенной образы предательства в высших эшелонах таковых цивилизаций, но физических доказательств у нас нет, и поверили нашим обвинениям далеко не все. Несколько Светлых цивилизаций, возглавляемых предательскими элитами, разорвали дипломатические отношения с Расой Сияющих и ведут агитацию против наших призывов начать глобальную подготовку к войне. Подводя итог: на текущий момент времени перспективы создать полноценный Союз Светлых Сил, подобный тем, в которые объединялись Светлые Расы во время предыдущих Всеобщих Войн, слишком малы для того, чтобы рассчитывать на Союз в день вторжения врагов. После начала Великой Ассы ситуация изменится, так было всегда, но первый удар нам и тем, кто к нам примкнёт, придётся держать в меньшинстве. Что из этого выйдет – сейчас сказать невозможно. Контактёры видят образы жестоких битв, тяжёлых потерь и сильных разрушений.

Ас Гудспеки сделал паузу, давая всем желающим ознакомиться с представленной информацией, и закончил:

– Учитывая всю информацию, собранную Расой за минувшее лето, каста Жизнь Рекущих предлагает запретить воинской касте совершить Последний Подвиг в полном составе боевых флотов. И обязать воинов распределить наиболее опытных своих специалистов по учебным центрам ратного ополчения, которые необходимо создать в ближайшее время. Все гражданские Рода создадут собственные ратные подразделения настолько многочисленные, насколько сочтут возможным. Воинской касте должно сформировать из них ратные флоты, коим следует приступить к немедленной подготовке. За оставшиеся девять лет Раса Сияющих создаст ратное ополчение, которое встанет на защиту родных Миров и преградит врагу путь через транзитные галактики. И будет сражаться с врагом до того момента, когда каста воинов нарастит свою численность согласно нуждам войны, как это было всегда. Каста Жизнь Рекущих понимает, что без Последнего Подвига Боевых Асов и наиболее мощных Гармоничных бойцов воинской касты ратному ополчению не хватит сил удержать первый удар Высокомерных Тёмных, и потому препятствовать этому неразумно и разрушительно. Но утратить в первой же битве абсолютно всех профессионалов, генетика которых специально создавалась Расой для своего выживания, цивилизация Сияющих позволить себе не может. Кто-то должен не только обучать юных воинов в замках воинской касты, но также готовить ратные флоты и эффективно ими командовать. Поэтому Асы гражданских каст должны умножить собой количество наиболее мощных бойцов, коим надлежит совершить Последний Подвиг. Каста Жизнь Рекущих предлагает Расе принять или отвергнуть данное предложение.

Ас Иггвар мрачно вздохнул. Раса приняла предложение Жизнь Рекущих без сомнений и споров. Совет Расы запретил Последний Подвиг всем ветеранам и обязал касту воинов распределить личный состав по вновь создаваемым учебным центрам и будущим ратным флотам, в списки которых только за первые сутки записалось больше восьми триллионов Созидателей. Учитывая низкую численность воинской касты, количество боевых флотов после исполнения этого решения сократится вдвое. Принять на себя первый удар полностью – с такими силами это невозможно. То есть вместе с прирождёнными бойцами в битву пойдут гражданские, и потери среди них будут огромны. Война ещё только предстоит, но каста воинов уже ощущает свою немощность, и это ложится на души бойцов тяжёлым гнётом. Удел воина – отдать жизнь за Расу, дабы Созидатели могли продолжать жить и трудиться. Получается, что свой Удел воинская каста исполнить не может. И жизнь за Расу не отдали, и гражданских не уберегли. Более того, это они, гражданские, будут погибать за тебя, пока ты в тылу наставничеством занимаешься…

Хмурый Боевой Ас вывел свой Светоч Ближнего Боя на дальнюю орбиту Асгарда и окинул взглядом родное пространство. Ослепительное сияние бело-голубой громады Аркона делало земной шар Асгарда отлично просматривающимся даже с такого расстояния. Громады ярко-зелёных, словно глаза Харрийской красавицы, мощных материковых массивов, утопающих в хрустальной чистоте лазоревой океанической бесконечности, были подёрнуты белоснежными дымками атмосферных циклонов. Могучая планета-гигант, колыбель Небесной Расы Сияния Света, во всей красе. Как тут не задержаться на несколько мгновений и не полюбоваться великой Прародиной? Тринадцать с половиной миллиардов лет назад здесь зародилась Раса Сияющих, и вся безбрежная россыпь звёзд, густой сверкающей пылью пропитывающая черноту космоса вокруг Асгарда, в те древние лета была недосягаема. Юной сияющей Расе казалось, будто не то что покорить, просто сосчитать все эти триллионы звёзд невозможно никогда.

Минули миллиарды лет, и Даария, материнская галактика Сияющих, является самым густонаселённым Миром во всём четырёхмерном слое Вселенной. Из каждых шестнадцати ныне обитаемых Земель только четверть являлись живыми планетами изначально. Остальные планеты были превращены из безжизненных громад, тоскливо затерявшихся в ледяном мраке, в цветущие Земли, исполненные жизнью. И сотворено всё это было не всемогущей волей всесильных Высокомерных, а упорным трудом и разумом сплотившегося человечества, шаг за шагом карабкавшегося к звёздам миллионы эпох. Начало этому было положено здесь, в системе, являющейся колыбелью Расы Сияющих: самая первая планета, терраформированная древними Созидателями, находится тут же, на орбите Аркона, дальше Асгарда по длине орбиты и в четверти орбитального пути впереди.

Древние астрономы наблюдали за ней издревле, с момента изобретения телескопа, и неудивительно, что именно она сначала стала первой планетой, на которую ступила нога юной Расы Сияющих, а потом стала первой безжизненной планетой, на которую Раса Сияющих принесла жизнь. Безжизненная Земля обладала мощным магнитным полем и характеристиками своими была идентична Асгарду практически идеально, в силу чего Раса приняла решение сотворить из неё близнеца Прародины. На воплощение этого решения ушло почти шесть тысячелетий, в течение которых различные технологии терраформирования создавались, отвергались, создавались вновь и совершенствовались. Но бесконечно терпеливые и столь же мудрые Созидатели добились своего. Планета-близнец Асгарда ожила и получила имя Альвхейм – Родина Первых, в честь первых Сияющих Легов, явившихся в тот день посмотреть на столь достойное творение своих потомков. С тех пор в системе Асгарда две живых планеты, но обе они по-своему являются первыми. Других подходящих для терраформирования планет-гигантов в системе Аркона нет, но когда-нибудь настанет день, в который Раса Сияющих изобретёт технологию создания магнитного поля с заданными характеристиками для любой планеты. И тогда здесь, в колыбели Расы, в третий раз появится живая Земля, ставшая первой в своём роде.

Если только Сияющие переживут надвигающуюся бурю. Могучий Боевой Ас перевёл взгляд на Альвхейм. Отсюда от него виден лишь силуэт, близнец Асгарда сейчас на одной линии с солнцем, и громада Аркона засвечивает его целиком, из-за чего Альвхейм кажется синей горошиной на фоне бело-голубого мяча. На Альвхейме нет воинских Родов, там проживают только Созидатели, и Иггвару доводится бывать на нём нечасто. Но это очень красивая планета, недаром близнец Асгарда… Вряд ли в пространстве Сияющих есть планеты, красивые не очень. По крайней мере, он о таком не слышал. И потому для воинской касты одинаково тяжело и недостойно потерять любую из них. А уж бросать на превосходящие силы противника ратные флоты Созидателей…

Иггвар сумрачно вздохнул и направил Светоч в фотосферу звезды, мгновенно развивая максимальную скорость. Неспешное течение фотонов вокруг замерло, словно бесконечные изваяния потоков сверкающей пурги, и несколько частей прошло в безудержной гонке наперегонки с неощутимыми подрагиваниями глюонных цепей, пропитывающих тёмную материю, обогнать которую невозможно, ибо она находится сразу везде. Хотя кто знает? Быть может, когда-нибудь и такое перестанет быть невозможным. Но даже это залихватское ощущение фантастической скорости, обычно радующее душу, не принесло на этот раз спокойствия в томящийся тяжёлыми думами разум Боевого Аса. Его Светоч нырнул в фотосферу Аркона, и несколько мгновений Иггвар накапливал запредельные объёмы энергии светила в слившемся в единый объём себя и своего корабля. Вскоре сверхмощные Кристаллы Светоча завибрировали избытком мощи, и Боевой Ас подал накопленный импульс на Кристалл Ноль-Перехода.

Запредельно сложные атомарные решётки уникального биоэнергетического оборудования вскипели ураганами каскадных резонансов, и прямо по курсу Светоча посреди ледяного мрака расцвело чернильно-чёрное зеркало подрагивающей изнанки пространства. Светоч коротким ускорением пронзил ноль-переход и оказался на самом краю пространства высоких энергий, в системе Ярило Мира Пограничной. Усеивающие космическую черноту звёздные россыпи мгновенно стали вдесятеро бедней, и окружающий космос резко потемнел. Разум привычно ощутил потоки энергии кваркового реактора Мидгарда, пронизывающие систему Ярило, и столь же привычно подумал, что разница между порубежными территориями пространства высоких энергий и эпицентром всё-таки есть. Хотя считается, что её быть не может, ибо на то оно и пространство высоких энергий, оно однородно повсюду.

Но две тысячи восемьсот лет Ас Иггвар только и делал, что открывал ноль-переходы. Каких только не было: из Мира Пограничной в эпицентр, из центра Пограничной на её окраины, из системы Ярило вглубь Нейтральных Территорий, из Нейтральных Территорий в Миры Тёмных и обратно. Фактически Боевой Ас вместо воинского Удела давно уже исполняет Удел Аса Арганавтов, только занимается этим в интересах своей касты. Иггвар столь поднаторел в этом занятии, что давно уже не пользовался Прямым мостом Древа Миров, соединяющим систему Аркона с системой Ярило. Своими силами веселее. А когда постоянно перемещаешься туда-сюда из разных пространств, постепенно начинаешь чувствовать разницу в том, как они ощущаются.

– С возвращением, старый Друг. – Кристалл Связи зажёг образ Аса Гуннара. – Снова задумываешься о разнице, которой нет?

– Здравствуй, дружище, – Ас Иггвар покачал головой, – грядут тяжёлые времена, и сейчас есть слишком много значительно более важных вещей, о которых необходимо задумываться. Но ты прав. Всякий раз, когда я возвращаюсь сюда, в систему Ярило, у меня возникает одно и то же ощущение.

– Будто энергии окраины высокоэнергонного пространства отличаются от энергий эпицентра? – неторопливо подхватил Харрийский Боевой Ас. – Поначалу я не понимал, что ты имеешь в виду, ибо ты провёл в Мире Пограничной на тысячу лет больше, нежели я. Но вчера я очень отчётливо ощутил это беспокоящее тебя ощущение.

– Тебе пришлось покидать Мир Пограничной? – Ас Иггвар нахмурился, но тут же расслабил брови и печально вздохнул: – Впрочем… переживать о том, что порубежная галактика осталась без Боевых Асов, излишне. Теперь уже ясно, что до начала Великой Ассы на нас никто не нападёт. Тёмные не дадут нам возможности получить новых Боевых Ассов.

– Это действительно так, – мрачно признал Ас Гуннар. – Я переместился по всем галактикам наших Тёмных союзников, включённым в Древо Миров Мидгарда. Нигде нет ни малейшей возможности вступить в бой. Тёмные прекратили войны везде. Утихли даже самые затяжные и непримиримые конфликты, тянувшиеся десятилетиями. Вокруг наших Тёмных союзников внезапно возникла атмосфера всеобщего дружелюбия. Их соседи, как ближние, так и дальние, в один голос радуются столь редкостному состоянию миролюбия, снизошедшему на всех подряд, и клянутся в самых чистых помыслах. При этом разведка сообщает о тотальной подготовке к войне, ведущейся всюду. Мелкие империи и королевства объединяются в крупные альянсы, возглавляемые не самыми очевидными политическими фигурами, при этом никто не борется за власть, все сразу и с энтузиазмом признают право их лидерства.

– Тёмные союзники видели Эмиссаров? – мрачно поинтересовался Ас Иггвар.

– Нет, – Харриец поморщился. – Никаких видимых следов, только ничем не подтверждённые слухи. Я посетил Империю Дземон, наших Жёлтых союзников. Они вообще понятия не имеют о надвигающейся войне и узнали обо всём от меня.

– Их Империя занимает всю свою галактику, – Даарийский Боевой Ас понимающе кивнул. – Высокомерные Тёмные знают о том, что у Дземон союз с Сияющими, и потому обошли их стороной, дабы избежать огласки. Что сделали Жёлтые, когда узнали обо всём? Они не стали запрашивать у нас военную помощь?

– Они считают, что справятся самостоятельно, – подтвердил Ас Гуннар. – Их Императорский дом объявил полную мобилизацию своей галактики, но на этом посчитал принятые меры достаточными. Вторая Великая Асса давно скрылась под толщей минувших тысячелетий. Память о ней сохранилась лишь в архивах. Дземон уверены, что совокупную мощь целой галактики сломить слишком тяжело. Настолько сложно, что Эмиссары просто обойдут её стороной, ибо их цель – транзитные Миры Рубежа, либо бросят на войну с Империей Дземон превосходящие силы, которые сточатся о несгибаемый самурайский дух.

– У них есть девять лет, чтобы изучить архивы, – отметил Ас Иггвар. – Если Дземон подойдут к этому процессу со всей тщательностью, то передумают драться со всем пространством Тёмных в одиночку и обратятся к нам. Беда в том, что нам нечем усилить их более, чем символически. И за девять лет ничего не изменится, Боевых Асов больше не станет.

– Эмиссары рассчитали всё заранее, – Ас Гуннар продолжил рассказ. – Никто из наших Тёмных союзников не получил от них ни угроз, ни требований, ни даже информации о надвигающейся войне. Зато остальное пространство низких энергий явно в курсе и делает всё, дабы сохранить визит Эмиссаров в строжайшей тайне.

– Тёмные боятся Эмиссаров больше смерти, – Даарийский Боевой Ас пожал могучими плечами. – В древних Скрижалях времён ещё Первой Великой Ассы зафиксировано, что Эмиссары не убивают провинившихся перед ними Тёмных мгновенно. Прежде их подвергают жестоким и длительным пыткам. Неудивительно, что никто из Тёмных не захотел проболтаться.

– Зато косвенных признаков присутствия Эмиссаров становится всё больше, – произнёс Харриец. – Гарнизон крепости Утгард сообщает, что в Галактике Иго внезапно объявилась целая толпа Бессмертных, предположительно по одному на каждую обитаемую планету. Блюстители считают, что все новички получили Бессмертие не меньше, чем полторы тысячи лет назад, и всё это время они усиленно скрывали своё появление. Наверняка в Мирах пространства десяти энергонов ситуация обстоит так же.

– Стоит отправить туда разведчиков, – на мгновение задумался Ас Иггвар. – Как можно больше. Нужно продумать детали этой операции.

– У нас не хватает бойцов, – Харрийский Боевой Ас невесело вздохнул. – Я ожидал увидеть вместе с тобой хотя бы одну новую эскадру. Но ты вернулся один.

– Род Форнар пришлёт в Мир Пограничной бойцов через четыре лета, – Иггвар лишь покачал головой. – Раньше этого срока ещё одну эскадру не собрать. Согласно общей очерёдности, установленной кастой, сейчас наш Род несёт службу в Мире Тверди. Нас слишком мало, чтобы полноценно обеспечить войсками два противоположных направления.

– Род Эгвид пришлёт сюда эскадру на следующее лето, – сообщил Ас Гуннар. – Я попрошу родичей включить в неё как можно больше разведчиков. До тех пор придётся обойтись дистанционным сбором разведданных. Совет Касты дал добро на активацию разведцентра Дэи. Почти три миллиона лет нам удавалось прятать его от Тёмных.

– Прятать его и далее нет смысла, – в голосе Даарийского Боевого Аса зазвучали нотки сожаления. – Раз Эмиссары знают о нём, то и остальные Тёмные в курсе.

– Это так, – не стал спорить Харриец, но потоки его могучего энергоконтура свидетельствовали о том, что Боевой Ас считает потерю разведцентром секретности слишком тяжёлой утратой. – Сейчас любая стратегическая информация из глубин пространства противника является ценной. Но после начала войны важность своевременного получения максимально свежих разведданных станет больше на порядок. И противник не может этого не понимать. Тёмные будут принимать меры по нейтрализации разведцентра. Если бы разведцентр остался нераскрытым, оборонять его было бы проще.

– Теперь уже ничего не поделаешь, – Кристалл Связи Аса Иггвара принял сразу несколько входящих вызовов, и могучий Боевой Ас взял курс на Мидгард, – враги узнали секрет Дэи, этого не отменить. С завтрашнего дня начинаем углубленное изучение пространства противника в максимальных режимах поиска, сканирования и наблюдения. Этим займутся Асы касты Творцов, нас всего двое, везде не успеть, а разведцентр должен функционировать непрерывно. Я возьму на себя заботы о космических объектах защиты и обороны Мира Пограничной. Совет Каст галактики обещал вскоре прислать нам в помощь представителей гражданских каст. Займёшься флотами ратников?

– Займусь, – согласился Харрийский Боевой Ас. – Совет Каст системы Ярило уже прислал мне первичные списки, с завтрашнего дня начнём формировать первые подразделения. Сейчас мне необходимо посетить Учебный Центр в системе Тары, он будет переведён в режим круглосуточного обучения, количество инструкторов требуется увеличить в шестнадцать раз. Увидимся позже, старый Друг!

Харрийский Ас отключился, и Иггвар принялся отвечать на входящие вызовы, коих оказалось несколько десятков. Оказалось, что Совет Каст Мира Пограничной не просто прислал ему в помощь несколько специалистов, а сформировал множество гражданских специализированных флотов под началом гражданских Асов. Умудрённые тысячелетиями кастовых трудов многомудрые Созидатели уже явились в систему Ярило и дожидались его возвращения, дабы получить задачи.

– К началу войны мы можем выстроить порядка четырёх полных кругов[6] космических крепостей в каждой обитаемой системе, – седобородый Истинный Ас касты Строителей обрисовывал Иггвару возможности имеющихся в своём распоряжении сил и средств. – Орбитальные крепости не имеют мощных внутрисистемных двигателей, поэтому строятся проще. Если сделать упор на них, то можно выстроить вдвое больше.

– Орбитальные крепости очень нужны вокруг обитаемых планет. – Боевой Ас объединил всех гражданских Асов в общее пространство связи и продолжил объяснения, не отклоняясь от взятого на Мидгард курса. – Именно они будут являться главными опорными пунктами планетарной обороны. Но полностью сосредотачиваться на орбитальной обороне нельзя. Это приведёт к тому, что все силы противника очень быстро накопятся вокруг обитаемых планет. Врагов будет тысячекратно больше, нежели требуется сил для полной блокады. Противник окружит живые Земли, и его незанятые флоты двинутся дальше, не увязнув в бою. Полностью не допустить этого не удастся, но мы должны стремиться свести к минимуму количество вражеских сил, которые смогут пройти мимо нашей обороны вглубь галактики во время первого наступления.

– Значит, будем строить столько космических крепостей, сколько сможем, – сделал вывод Ас-Строитель. – Наша каста бросит на защиту Родины всё, что имеет. Хватило бы материалов. Масштабное строительство столь сложных объектов потребует немалого количества столь же сложных ресурсов.

– За материалами дело не станет, – вступил в разговор синеглазый Ас касты Добывающих. – Все ресурсные поля выведены на максимальную производительность. Помимо имеющихся плантаций мы срочно высеваем дополнительные. Их культивация займёт время, но через несколько лет каста Добывающих предоставит Мастерам и Строителям в двадцать раз больше материалов. Будет ли этого достаточно? Или нам стоит заранее запросить помощи у соратников по касте из других галактик?

– Зависит от размера заявки воинской касты Мира Пограничной, – произнёс доселе молчавший Ас касты Мастеров, небесное сияние глаз которого выдавало в нём представителя Рода Небесной Лазури. – Нам нужно понимать её итоговый перечень, чтобы получить представление о собственных потребностях в исходных ресурсах.

– Итогового перечня не будет, – хмуро изрёк Ас Иггвар. – Будет только список объектов, места их расположения и минимальное количество, с которого необходимо начать. Максимального количества не существует. Сколько бы многомудрые Созидатели ни построили таковых к началу Великой Ассы, их всё равно окажется слишком мало. В идеале нам нужно организовать оборону абсолютно во всех солнечных системах Мира Пограничной.

– Двести миллиардов звёзд? – Ас-Строитель нахмурился. – По тысяче космических крепостей в каждой? Такой обороны нет даже в Даарии. Совет нашей Касты объявил приоритет строительства фортификационных сооружений в транзитных галактиках, оборона Миров эпицентра будет обустраиваться во вторую очередь, но возвести столько крепостей всего лишь за девять лет нам не успеть. Не разумнее ли в первую очередь обеспечить мощной обороной заселённые солнечные системы?

– Грядущая Асса будет отличаться от предыдущих, – Даарийский Боевой Ас лишь покачал головой. – Условия ведения войны, предстоящие на сей раз, ранее никогда не применялись, в силу чего сейчас сложно судить о том, как на практике будет выглядеть мерило военного успеха. После Второй Ассы Высокомерные Светлые сделали Рубеж непреодолимым и назначили транзитные Миры путями взаимопроникновения между пространством высоких и низких энергий, это известно всем. На первый взгляд механизм прост: Рубеж защищает Светлых от Тёмных. Светлые могут пересечь Рубеж через транзитную галактику, оказаться в Нейтральных территориях и оттуда совершить перемещение в пространство Тёмных, если на то хватит возможностей. При этом Тёмным аналогичный путь в пространство высоких энергий недоступен.

– Факт пересечения Рубежа внутри транзитной галактики не даёт Тёмным возможности проследовать дальше этой галактики, – подтвердил голубоглазый Ас. – Тёмные могут пересечь Рубеж, следуя внутри транзитных Миров из Нейтральных территорий в космос, являющийся высокоэнергонной частью данных транзитных Миров. Однако, оказавшись в таковой высокоэнергонной части транзитной галактики, Тёмные не смогут продвинуться дальше. Попасть в нетранзитный Мир пространства высоких энергий Тёмные могут только через ноль-врата Светлых.

– Не только! – уточнил Ас касты Жизнь Рекущих. – Пара-другая кораблей Тёмных может добраться до любой высокоэнергонной окраинной системы транзитного Мира и оттуда уйти в гиперпрыжок вглубь пространства высоких энергий. Но никто из Тёмных давно уже так не поступает, ибо это многомесячный, а иногда и многолетний гиперпереход. Гораздо проще организовать дипломатическую миссию в любой цивилизации Светлых, проживающей в транзитной галактике. И получить всю необходимую информацию и поддержку. Для взаимодействия между Тёмными и Светлыми союзниками транзитных Миров более чем достаточно.

– Это в мирное время! – образ Аса касты Творцов был полон тяжёлых дум. – Да, действительно, после Второй Великой Ассы Рубеж стал непреодолим. Сложно сказать, какими именно механизмами Мироздания оперировали Высокомерные, придавая ему столь сложные свойства, первым из которых является ограничение массы, уходящей в гиперпрыжок. Не исключено, что тут были применены те же принципы, которые не позволяют обитателям нашей Вселенной преодолеть её энергетическую скорлупу и оказаться вне самой Вселенной. Но это отдельная область физики Мироздания, недоступная Разуму малых мерностей. С Рубежом всё проще, но запутано не меньше. Да, одиночный корабль Тёмных или несколько маленьких кораблей могут совершить прыжок из высокоэнергонной окраины транзитной галактики вглубь пространства высоких энергий. Но более-менее многочисленная группа таковых уже нет. Она столкнётся с тем, что будет почти сразу и постоянно выходить из гиперпрыжка в той же солнечной системе, откуда встала на гипертрассу. Даже ноль-переход в соседнюю галактику не откроется. По этой причине даже пираты Тёмных давно уже не лезут дальше транзитных миров.

– И обитатели пространства высоких энергий уже забыли о существовании Тёмных, – подхватил Ас касты Жизнь Рекущих. – Для них сам факт существования каких-то там цивилизаций в бесконечно далёком пространстве низких энергий, которые могут являться потенциально агрессивными, в последние полмиллиона лет не более чем строки в давно забытых архивах. В реальность надвигающейся трагедии поверили очень немногие. Мало кто спешит отправлять свои войска куда-то очень далеко, охранять транзитные галактики, не имеющие к собственной цивилизации никакого отношения. Те, кто не соприкасается с транзитными Мирами, либо подходят к нашим призывам сугубо номинально, либо и вовсе их игнорируют, заявляя, что война противоречит выбранному им пути развития. Это обернётся великой кровью для всех, включая нашу Расу.

– Если Светлые не удержат транзитные галактики, – мрачно продолжил Ас касты Творцов, – и позволят войскам низкоэнергонных Рас заполонить их, то Рубеж будет считаться пройденным Тёмными. Ограничения на перемещения вглубь пространства высоких энергий перестанут действовать. С того момента любая масса сможет пересекать мёртвый космос между галактиками Светлых как через гиперпространство, так и посредством ноль-перехода. Достаточно будет лишь начинать перемещения из любой солнечной системы транзитного Мира, прилегающей к мёртвому космосу, отделяющему сей транзитный Мир от прочих галактик пространства высоких энергий.

Умудрённый тысячами лёт деяний Творец умолк, и Боевой Ас подытожил:

– Но никто не понимает, сколько конкретно созвездий или солнечных систем должен захватить противник для того, чтобы получить возможность пройти дальше, в следующие галактики, транзитными не являющиеся.

– Разве Высокомерные Пращуры не оставили на этот счёт точных указаний? – удивился голубоглазый Ас.

– Оставили, – Ас Иггвар устремил на него многозначительный взгляд. – Указание было единственное, и оно тщательно зафиксировано в Скрижалях воинской касты.

Даарийский Боевой Ас извлёк из Скрижали своего Светоча образ и развернул его в вибрациях Кристалла Связи.

– «Мерило сражений суть ваша Доблесть», – Ас Рода Небесной Лазури считал образ. Он мгновение молчал, после чего произнёс: – В том, что это и есть полное объяснение, я не сомневаюсь. Пращуры никогда не делают что-либо просто так, без глубокого смысла. Можно строить догадки в попытках познать его, но вариантов будет множество. У меня их уже возникло полкруга.

– В тот миг у нас вариантов было вдвое больше, – мощный энергоконтур Боевого Аса окрасился философскими нотками. – За прошедшие сто тысячелетий их количество увеличилось ещё в полтора раза, с того момента воинская каста перестала ломать голову над тем, что суждено познать только на практике. И это ещё одно обстоятельство, удручающее нас в свете нашей текущей малочисленности. Как бы наша воинская доблесть не утонула в бессчётном численном превосходстве противника слишком быстро, чтобы быть увиденной.

– Какие предложения есть у касты воинов? – поинтересовался Ас касты Строителей. – Я заглянул в архивы нашей касты времён окончания Второй Великой Ассы. В тот момент воины предлагали застроить оборонительными крепостями все транзитные галактики целиком. Но Совет Каст признал это решение преждевременным.

– Я тоже изучал архивы того Совета, – присоединился к нему Ас касты Мастеров. – Совет Каст пришёл к выводу, что строить миллиарды крепостей сразу после войны не имеет смысла, ибо все они устареют безнадёжно к тому времени, когда начнётся Третья Асса. Учитывая, что между Первой и Второй минуло полтора миллиарда лет, этот вывод был вполне логичен. Множество усилий было бы потрачено впустую. Только что закончилась жестокая война, пространство высоких энергий было испещрено кровавыми ранами, надлежало отстроить заново множество всего, ни к чему действовать заведомо зря. Планировалось возвращаться к этому вопросу каждый миллион лет и оценивать степень его необходимости.

– Если бы сейчас у нас в каждой системе имелись сотни космических крепостей, выстроенных восемьсот тысяч лет назад, – Ас Иггвар коротко поморщился, – то на сегодняшний день они стояли бы пустыми. Ибо нашей численности недостаёт даже для укомплектования боевых флотов по меркам военного времени. Какие уж там крепости, да ещё сотнями у каждой звезды… Пришлось бы укомплектовывать их ратниками. Но отправлять гражданских бойцов в настолько устаревшие оборонительные сооружения – разумнее отстроить новые сейчас. Толка от них будет на порядок больше. В связи с текущими реалиями наша каста предлагает воспользоваться боевым опытом Мира Твердь, оборона которого во время Второй Великой Ассы так и не была прорвана.

– Космические крепости с возможностью гиперпрыжка? – мгновенно оживился Ас касты Мастеров. – Я хотел предложить это решение в качестве основного.

– Именно так, – подтвердил Даарийский Боевой Ас. – В ходе первого наступления Второй Великой Ассы, длившегося девять суток, вражеские полчища одновременно атаковали все солнечные системы нашей Расы. Выжить в той битве нашей Расе удалось благодаря помощи Высокомерных Пращуров, пришедших на зов павших. Они отбросили Эмиссаров, противостоять которым мы были не в силах, но обычных четырёхмерных Тёмных было столь много, что ради удержания исконных планет нашей Расе пришлось отступить из многих галактик. Мир Тверди является транзитным Миром, он лежал и лежит на Рубеже. Раса Сияющих представлена в нём сугубо фрагментарно, как в Мире Пограничной, и без помощи Высокомерных Пращуров удержать его было невозможно. Но силы прикрытия Мира Тверди посчитали иначе.

– Это легендарная ратная эпопея, вошедшая в ученические Скрижали не только воинской касты, – со степенной гордостью подхватил голубоглазый Ас. – Воинская каста Мира Тверди объявила о битве до последнего бойца. И гражданские касты присоединились к ним в этом решении. Всё гражданское население, которое не удалось эвакуировать, было перемещено внутрь космических крепостей. Каста Мастеров Мира Тверди по просьбе воинов создала для крепостей гипердвигатели. Зачастую монтаж таковых вёлся прямо во время битв, под вражеским огнём. Но никто не дрогнул! Множество Сияющих пали, совершая трудовой подвиг, но цель была достигнута.

– Все космические крепости Мира Тверди, – продолжил Даарийский Боевой Ас, – были сведены в шесть флотов, по одному в каждом спиральном рукаве той галактики. Все силы воинской касты и собранные гражданскими кастами эскадры ратников распределились по данным флотам. На борт самых быстрых и манёвренных боевых кораблей были подняты кварковые фугасы. Флоты перемещались в хаотичном порядке по солнечным системам своей зоны ответственности и наносили противнику тяжёлый урон. Обычно флот скользил по гипертрассе в режиме максимальной скрытности и вываливался на голову врагу неожиданно. Боевые флоты уничтожали всё, до чего успевали дотянуться в первой фазе атаки, пока Тёмные в срочном порядке собирали силы. Потом противник собирал кулак, превосходящий флот Сияющих в сотни раз, и бросался в бой со всех сторон. Флоты Мира Тверди бились до тех пор, пока концентрация вражеских подразделений не становилась абсолютной. После этого флот уходил в гиперпрыжок, оставляя после себя космическую крепость и корабли, лишившиеся хода. Крепость и гибнущие корабли посредством подавления вражеских гиперприводов удерживали вокруг себя столько врагов, сколько возможно, и подрывали кварковый фугас. Все погибали, унося с собой миллионы людей и десятки тысяч кораблей противника, после чего флот возвращался и наносил следующий удар либо ремонтировался в мёртвом космосе и атаковал другую солнечную систему. К концу первого наступления Тёмные, ведущие бои в Мире Тверди, были настолько напуганы данной тактикой, что случалось и такое, что враги бежали из захваченной системы всеми своими подразделениями, едва в ней высаживался один из флотов Сияющих. Панику вызывало одно лишь появление армады космических крепостей, внутри мощного построения которых находился флот воинской касты Сияющих.

– Мир Тверди, – закончил за Иггвара Ас касты Мастеров, – стал одним из знаменитых символов ратной доблести. Схематичное изображение Мира Тверди с тех пор является отличительным знаком ратного удела, символизирующим битву Белой Расы с Тёмными поработителями, ведущуюся до последнего бойца и без всякой жалости к врагу. Ибо враг должен быть уничтожен поголовно, дабы никакая его часть, ни муж, ни жена, ни стар, ни млад, никогда более не оскверняла Родину своим присутствием. Но та победа дорого досталась нашей Расе: воинская каста потеряла в Мире Тверди восемьдесят процентов личного состава. Из каждых десяти воинов в живых остались только двое. Потери ратных флотов составили половину своей численности. Потери гражданского населения, вынужденного перемещаться вместе с боевыми флотами внутри космических крепостей, ибо иного способа сохранить их не имелось, превысили четверть.

– Кварковый самоподрыв осуществляли только представители воинской касты, – конкретизировал Боевой Ас. – Но в условиях битвы с противником, силы которого превосходят наши в тысячи раз, порой бывает невозможно сохранить жизнь гражданскому населению, находящемуся в составе ведущего бой флота. Пусть даже в самых тыловых его эшелонах. Поэтому воинская каста предлагает заранее эвакуировать гражданское население системы Ярило в тыл, в эпицентр пространства высоких энергий. Потому что система Ярило подвергнется массированному удару Тёмных в любом случае, ибо здесь расположено Древо Миров. Противник не станет игнорировать возможность перекрыть столь решающий транспортный узел. Даже если враги не смогут пользоваться им сами, они захотят отобрать такую возможность у нас.

– Эвакуация населения исключена, – вступил в беседу Ас касты Творцов Велимудр, тот самый, благодаря которому Дэя предупредила Расу о грядущей Ассе. – Мы суть Рода-Экспериментаторы! Восемьсот тысячелетий ни один из нас не покидал свою Родину на срок дольше, нежели поездка в гости к друзьям и более дальним родичам. Наша генетика хранит уникальные изменения, с помощью которых Раса Сияющих когда-нибудь либо победит Несоответствие, либо выработает иммунитет к краткосрочному нахождению в низкоэнергонном пространстве. Перспектива формирования такового иммунитета всё отчётливее вырисовывается в ходе Расслоения, возникающего во время опасных фаз. Нам нельзя покидать систему Ярило. Это может перечеркнуть плоды усилий восьмисот тысяч лет.

– Понять, сколько продлится Третья Асса, сейчас невозможно, – доселе молчавший Ас касты Жизнь Рекущих коротким потоком своей мысли продемонстрировал, что разделяет то, что сейчас будет сказано Творцами. – Контактёры видят, что и через пять тысячелетий война будет идти. Это десятки поколений! За это время уникальные наработки Эксперимента будут в большей мере утрачены в результате смешанных супружеских союзов, которые неизбежно случатся между Экспериментаторами и не-Экспериментаторами. Не говоря уже о тысячелетиях жизни в эпицентре, которые начнут вымывать из ДНК Экспериментаторов изменения, абсолютно не свойственные существованию в энергетическом максимуме.

– Все Экспериментаторы останутся здесь, – подытожил Ас Велимудр, – Контактёры ощущают, что это правильное решение. Посему нам надлежит разработать планы и способы обороны нашей солнечной системы. Дабы она могла держаться, даже будучи отрезанной от больших Земель Расы полностью.

– С этой целью каста Мастеров предлагает доработать решение, принёсшее нашим Предкам успех в Мире Тверди, – подхватил голубоглазый Ас Рода Небесной Лазури. – Мы произведём и установим на все космические крепости не только гиперпривод, но и Кристаллы Ноль-Перехода. Касты распределят по ним Асов, благо Асов у нас немало, пять обитаемых Земель системы Ярило несут на себе свыше ста миллиардов Экспериментаторов. За девять лет, к началу Великой Ассы, наверняка станет Асом кто-то ещё. Мы можем выстроить столько прыгающих крепостей, сколько успеем. Помимо этого есть предложение установить на каждой из обитаемых Земель системы Ярило ноль-врата малого радиуса действия. Объединим Земли в единую систему перемещений.

– Эвакуировать несколько десятков миллиардов обитателей через один зарбиновый круг – это даже не недели, это месяцы, – возразил Боевой Ас. – В случае массированного вторжения, а вторжения вряд ли будут другими, столь медленная скорость эвакуации нам мало чем поможет. Зато угроза распространения десанта противника по всем Землям сразу резко возрастает.

– Наземные Врата не будут предназначены для эвакуации, – покачал головой Ас касты Арганавтов. – Эвакуацию мы будем проводить массово, сразу отовсюду и в кратчайшие сроки, было бы куда. Наземные Врата мы хотим выстроить для воинской касты и ратного ополчения. Чтобы бойцы могли оперативно перебрасывать силы для уничтожения вражеского десанта, если таковой сумеет высадиться на поверхности какой-то из Земель.

– Для того, чтобы населению было куда укрыться, если военная ситуация станет катастрофической, – заговорил Ас касты Строителей, – наша каста предлагает начать строительство подземных убежищ на глубинах свыше пятисот километров. Применим всё, что наша Раса создала в области маскировки, чтобы усложнить врагам поиск подземных убежищ с орбиты.

– Противник всё это отыщет с помощью Высокомерных Тёмных, – Боевой Ас зло поморщился. – Сюда, в систему Ярило, наверняка явится кто-то из Эмиссаров и приведёт с собой Тёмных Легов. Они заметят любую нашу маскировку. Мы заранее переместим внутрь Мидгарда всех, кому хватит места, но прямо сейчас максимум, который может вместить Срединная Цитадель, это двадцать миллиардов человек. То есть эвакуировать только население внешней поверхности Мидгарда. Так что если и строить что-либо под землёй, то лучше в Мидгарде. Чтобы было куда вместить тех, кого потребуется эвакуировать с других Земель. Оборонять Мидгард будет проще, нежели любую другую планету, ибо Срединная Цитадель имеет уникальные системы непрямого противодействия противнику благодаря кварковому реактору. Идею строительства прыгающих космических крепостей воинская каста поддерживает всецело. Точно так же нужно поступить во всех солнечных системах Мира Пограничной, принадлежащих Сияющим, наша каста подготовит соответствующую заявку в Совет Каст галактики.

– Расчётами вариантов подземного строительства гражданские касты займутся завтра же, – подытожил Ас Велимудр. – По итогам разработанных предложений будет собран Совет Каст системы Ярило. Его результаты будут представлены Совету Каст Мира Пограничной. Возможно, что-то из наших решений пригодится всем. Есть ли у воинской касты какие-либо требования и пожелания прямо сейчас?

– Тёмные алчны и эгоистичны, что суть не секрет. – Ас Иггвар достиг ближней орбиты Мидгарда и направил Светоч к северному полюсу планеты. – Они падки на золото и иные ресурсы, перечень которых известен дипломатам лучше нашего. По опыту предыдущих Всеобщих Войн понятно, что флоты вторжения очень быстро бросятся захватывать всё, что может представлять для Тёмных высокий интерес. В процессе такового захвата они даже могут передраться друг с другом, но рассчитывать на это нет смысла. Эмиссары не допустят серьёзных потерь в междоусобных столкновениях. Зато мы можем оттянуть какую-то часть нападающих на окраины солнечных систем в ресурсные поля, если организуем там заманчивую приманку.

– Наша каста может начать на ресурсных плантациях синтез золота и прочих ценностей пространства низких энергий, – согласился Ас касты Добывающих. – Воины предлагают установить там кварковую ловушку?

– Мы предлагаем расставить все возможные ловушки во всех возможных местах, – подтвердил Боевой Ас. – Но устанавливать системы ограниченного поражения нет смысла, Тёмных будет слишком много, чтобы ощутить урон от уничтожения пары-другой эскадр. Кварковый взрыв является максимально разрушительным воздействием на противника, но излучения активированного кваркового заряда слишком заметны. Любой боевой корабль Красных или Жёлтых засечёт их сразу же. Посему воинская каста просит Созидателей продумать варианты маскировки излучения кваркового фугаса, находящегося в стадии активации. И приступить к созданию самих кварковых зарядов. Их потребуется великое множество, так что лишних точно не будет.

Гражданские Асы приняли его заявку и приступили к действиям. Кристалл Связи Светоча погасил образы многомудрых Созидателей и тут же зажёг образ Оперативного Дежурного по Срединной Цитадели.

– Конунг Иггвар! – Седой Даарийский ветеран вскинул руку к звёздам. – Во славу Расы!

– Во славу! – коротко откликнулся Боевой Ас. – Светоч в точке внешнего гравитационного баланса цитадели. Начинайте перемещение. Общий сбор личного состава Мидгарда через четыре части.