Искусственный Интеллект Планетоида Бессмертия сообщил о завершении гипертрассы, и Бессмертная Еви невольно сжалась от ожидания катастрофы. От флота Лиги Созвездий удалось уйти без повреждений, но всё закончилось так хорошо не потому, что Еви держала ситуацию под контролем, а потому, что пришедшие со стороны Чиантиса истребители не стали атаковать Планетоид. Почему именно они не сделали это, Еви предпочла не выяснять, дабы не испытывать судьбу, и ушла в гиперпрыжок сразу, как только её Планетоид преодолел РЭБ-блокаду, которую флот Чиантиса начал сразу, едва дотянувшись до Планетоида подавителями. Но даже оказавшись в гиперпространстве, Еви не перестала трястись от панического ужаса.

Она навлекла на себя гнев Эмиссара! Ничего более жуткого представить уже невозможно! Высокомерные способны покарать её везде, гиперпространство им не помеха. Это просто величайшее везение, что Эмиссара отвлекло от пыток что-то очень срочное и он бросил Еви посреди своего развлечения. То, что Высокомерный господь истязал её, поместив в настоящее тело, да ещё предварительно лишив имплантов, то есть превратив из более-менее жизнеспособного в находящееся при смерти, может прямо указывать на то, что Эмиссар решил лишить её бессмертия после завершения пыток. И то, что Высокомерный Тёмный нашёл и переместил её Планетоид к Чиантису, является ещё одним доводом в пользу версии о планировавшейся казни: Эмиссар хотел отдать Планетоид на растерзание Лиге Созвездий, которая после недавнего похищения готова отдать за такую возможность свои последние деньги. А ещё на борту Планетоида исчезли все её аватары целиком и полностью. Единственное, что осталось, это её настоящее биологическое тело. То самое, в котором Эмиссар её пытал. Без имплантов оно является престарелым полутрупом, который без аппаратуры искусственного поддержания жизни издохнет за пару-другую суток.

Но главное свидетельство намерений господа – это то, что её Планетоид оказался у Чиантиса без Ца-ад! Этот уникальный девайс Эмиссар уничтожать не захотел. Вряд ли для него подобное оборудование представляет какую-то великую ценность. Скорее, у него под рукой не было ничего подобного, вот он и решил отдать Ца-ад кому-то другому после казни Еви. Высокомерный Тёмный планировал вдоволь насладиться процессом пыток, после чего просто вышвырнуть её в полудохлом теле в какую-нибудь сточную канаву Чиантиса, чтобы Еви смогла во всех красках прочувствовать в свои последние дни, чего лишилась. Наверняка об этом узнают все Бессмертные, несмотря на то что эта галактика находится безумно далеко от любого из них. И угроза лишиться жизни никуда не делась! Лишь срочное событие категорической важности могло заставить Эмиссара прервать весь этот процесс, но никто не говорил, что он не будет продолжен в любую секунду! И лучше не допускать никаких негативных мыслей в адрес господа, иначе кара может последовать ещё раньше!

Полумёртвая от страха, Еви трижды прерывала прыжок и снова вставала на ложную гипертрассу, стремясь запутать свои следы на тот случай, если Лига Созвездий пошлёт свой флот в погоню. По-хорошему, ложных прыжков стоило сделать не меньше пяти, ибо менее запутанную схему эксперты Лиги Созвездий вскроют быстро. Лига не является технологическим лидером своей галактики, но общий уровень технологий Красной Расы очень высок, и для успешной погони Лиге вполне хватит того, что у неё есть. Но взвинченные сверх всякого предела нервы Еви не смогли выдержать так долго, и четвёртую гипертрассу она проложила туда, откуда Высокомерный господь забрал её Планетоид для пыток. Если там нет Ца-ад, это конец. Можно наложить на себя руки и умереть хотя бы быстро и без мучений. Потому что Эмиссар будет убивать её изощрённо долго и невероятно жестоко, в первую очередь в назидание всем.

Но решиться на самоубийство оказалось выше её сил. Еви отчаянно хотелось жить! Полтора миллиарда лет – разве это предел?! Это совсем мало! Любой, кто достиг вершины хозяйки жизни, скажет вам это! Десяток-другой тысячелетий жизни – это для неудачников и серой массы! Великие и уникальные личности достойны вечности, они рождены, чтобы брать от жизни всё и всегда! Самоубийство для них – это величайший провал, фейл, да что там, это воистину грех! Ибо преступление перед самим собой! Без проблем и колебаний заканчивать свою жизнь по любому поводу, включая пустяковые, это путь Сияющих! Они накапливают энергию Сущности быстрее всех прочих, им не страшно начать всё сначала, потому что терять нечего! Потому что у них всё равно ничего нет, кроме этой самой Сущности и этого их упёртого аскетизма а-ля «деяния во благо всех подряд, кроме себя». А уникальной личности терять очень даже есть что! Кто сказал, что в следующей жизни тебе тоже выпадет счастье стать Бессмертной?! Этот уникальный статус достаётся одному из сотен триллионов!

Вы хоть понимаете уровень исключительности всего этого, болваны?!! Это не какой-то там один на миллион, типа Асы у Сияющих, нет! Это реально одна вакансия на сотни триллионов, никаких преувеличений! Раздача Бессмертия проводилась Эмиссарами всего дважды: перед Первой Всеобщей и спустя ПОЛТОРА МИЛЛИАРДА лет перед Второй. У вас вообще хватает интеллекта осознать вершину уникальности и потолок редкости?! В первый раз Бессмертными стали только лучшие из лучших, уже тогда являвшиеся владельцами созвездий! Да, во второй раз планка была снижена, и избранными стал теневой или реальный владелец каждой обитаемой планеты Серой Расы, а их в пространстве десяти энергонов миллиарды. Но бесплатный сыр бывает только в мышеловке! Высокомерные Тёмные прекрасно знали, что Вторую Всеобщую переживут только лучшие из избранных, и изначально большое количество Бессмертных ими было задумано сразу! Это был акт естественного отбора, в ходе которого отсеялась вся шелуха, остались только лучшие из лучших! Сколько теперь Бессмертных? Даже посчитать сложно, потому что оных не только очень мало, но они ещё и виртуозно скрывают свою личность! Вот вы знаете о том, что Еви есть, а пойдите-ка, найдите её! Что? Не получается, да? То-то же, черви примитивные, копайтесь в своих мимолётных жизнях и знайте своё место!

Как тут совершишь самоубийство?! Это противоречит самой сути Бессмертного! Бессмертный – это вам не какой-нибудь светящийся энергиями неудачник, который живёт жизнь за жизнью и все их вкалывает на стройке или в цеху ради толпы, потребности которой никогда не закончатся, ибо толпа бесконечна! Суть Бессмертия обратна: ты живёшь один раз, зато для себя, ибо всё и вся должно быть брошено к твоим ногам! Поэтому жизнь твоя должна быть бесконечна! За свои полтора миллиарда лет Еви что только ни делала и кем только ни была! И императрицами звёздных империй, и прогрессивными президентами демократических конфедераций, и яркими вождями боровшихся за независимость планет, харизматичными лидерами мнений, иконами стиля в масштабе цивилизаций, законодательницами мод, хозяйками финансовых рынков, религиозными апостолами отсталых цивилизаций, серыми кардиналами цивилизаций передовых и сотни прочих ипостасей! И знаете что?! Ей всё это никак не надоело!!! Еви таки жаждет жить дальше, и жить вечно! Кто бы на её месте отказался?!! Кроме упёртых сияющих болванов?!!

Умирать отчаянно не хотелось, всё её естество бунтовало против этого, и покончить с собой Еви не смогла. В ожидании неотвратимой развязки её психика металась, словно рептилия на раскалённой сковороде, и в стотысячный раз пыталась найти оправдания перед Эмиссаром. Она не виновата!!! Она реально не поверила в слова представителя Лиги Созвездий о дарах свыше, да кто бы поверил?!! Это же была секретная линия высокотехнологичной правительственной связи враждебной цивилизации, как тут установишь детектор лжи, это нереально! Это всё из-за этого ненавистного Бессмертного Оки, все беды Еви из-за этой сволочи! Но как объяснить это Высокомерному господу?! Эмиссар не станет слушать её оправдания, он просто начнёт жестоко пытать её в первую же секунду, и от жуткой боли она будет не в состоянии что-либо доказать!

Планетоид Бессмертия вышел в реальный космос, и от смерти от запредельного перенапряжения психики Еви спасло лишь то, что во время пребывания в цифровой ёмкости Планетоида Бессмертия умереть невозможно в принципе. Если не считать варианта, когда тебя уничтожают вместе с самим Планетоидом. В следующую секунду Еви увидела Ца-ад, висящий в космической пустоте там, где она его оставила, и кучу каких-то бомжеватых кораблей вокруг него. Они хотят забрать её Ца-ад!!! Еви безумно взвыла от ужаса и бросила Планетоид в ускорение напролом к вожделенному дару вышних сил. Бомжеватые корабли испуганно шарахнулись от несущейся на них громады Планетоида, избегая столкновения, и не решились открыть огонь по столь огромному противнику. Пока бомжи сканировали Планетоид, пытаясь преодолеть его защиту, Еви оказалась вплотную к Ца-ад и подала сигнал его Искусственному Интеллекту.

К величайшему счастью, Эмиссар не стёр биометрию Еви из памяти Ца-ад. Видимо, не успел или не стал, а может, ему в тот момент просто было настолько плевать, что он об этом даже не думал. Как бы то ни было, ИИ Ца-ад признал владелицу и расколол Ца-ад надвое, открывая тем самым Планетоиду Бессмертия доступ внутрь себя. Еви успела завести Планетоид внутрь и начала захлопывать Ца-ад, и в этот момент до бомжей дошло, что происходит. Видимо, их пиратские базы данных всё-таки сумели провести интерпретацию на основе каких-то сведений, и пиратская эскадра поняла, что видит перед собой Планетоид Бессмертия. Который не является военным кораблём, это раз, не имеет серьёзной защиты, это два, и является резиденцией сверхбогатых личностей, это три. Последний пункт наверняка повлиял на их примитивное мышление, и пираты одновременно врубили подавители гиперпрыжка, открыли заградительный огонь и попытались выйти на связь с требованием грандиозного выкупа. Содрогающаяся от ужаса перед куда более ужасающей перспективой Еви даже не стала вникать в их потуги. Мимолётно пожалев о том, что прямо сейчас ей нечем убить их всех, Еви врубила Ца-ад на полную мощность и совершила ноль-переход, мгновенно оказываясь на задворках четырёхмерного слоя Вселенной.

Одна космическая пустыня вокруг сменилась на другую, гораздо более мрачную, и плотность далёких звёзд, рассыпанных по чёрной бесконечности вокруг, стала раз в сто меньше. Распростёршееся на до безумия бесконечные расстояния пространство Бесов покажется тёмным кому угодно, даже их чернокожие соседи, не отличающиеся особым умом, должны видеть разницу. Впрочем, на это Еви было глубоко плевать. Сейчас надо скрыться от всех и обдумать, что сказать Эмиссару, чтобы доказать свою невиновность, и – самое главное! – как сделать так, чтобы вообще успеть это сказать! Ведь Высокомерный господь наверняка без труда найдёт её где угодно, куда бы она…

– У тебя запоздало заработали мозги, презренная мокрица? – замогильный грохот голоса Эмиссара ударил по нервам мучительно больно, и в ногу вгрызлась жестокая резь. – Ты хотела спрятаться ОТ МЕНЯ?!!

– Нет, о великий боже!!! – захрипела Еви, вновь подвешенная за ногу в круге света посреди непроглядной тьмы. – Не виновата! Клянусь!!! Не могла поверить, что встречу тебя! Допустила самую страшную ошибку в жизни! Искуплю сторицей! Молю, не убивай! Позволь мне служить тебе! Исполню всё!!! Всё, что прикажешь!!!

Извивающаяся от боли Еви выплюнула всё это на одном дыхании, отчаянно стремясь вымолить себе шанс до того, как нервы окончательно скрутит жесточайшей болью и её дряхлое старческое тело вновь утратит способность говорить.

– Конечно, исполнишь, куда ты денешься! – злорадно прогрохотал Эмиссар фразу, похоже, являющуюся у него любимой. – Иначе твоя смерть и то, как она произойдёт, войдёт в учебные пособия для всех червей, копошащихся в этом примитивном слое Вселенной! Давно ты работаешь на Сияющих, презренная тварь?

– Нет!!! – в ужасе возопила Еви, запоздало понимая, что именно взбесило Эмиссара. – Никогда такого не было…

– …и вот опять?!! – перебил её Высокомерный Тёмный.

– Нет!!! – Еви взвыла ещё сильней. – Никогда не имела дел с Сияющими!!! Иногда краду технологии у их союзников, это мой бизнес! Не знала, что встречу тебя у Чиантиса!!! Была уверена, что подставлю под удар Сияющих подлого Оки, который ранее сделал это со мной…

– Из-за твоей тупости Сияющие теперь знают о моём присутствии здесь! – Незримые стальные зубья, впившиеся в покрытую старческими пигментными пятнами ногу Еви, с хрустом сомкнулись, перекусывая кость.

Вопящая от острой боли Еви полетела вниз, и вновь её старческое тело с ускорением рухнуло, впечатываясь в стальной пол всё в том же круге света посреди непроглядного мрака. Недавно переломанные кости с характерным хрустом изломались ещё сильнее, и нервы захлестнуло жестокими страданиями. Злорадный хохот Эмиссара вспарывал сознание, словно циркулярная пила, и его визг придавал разуму Еви сверхчувствительность, заставляя чувствовать боль с утроенной яркостью.

– Я всё… для тебя сделаю… – Еви захлебнулась кровью, это вызвало у Эмиссара ещё больший приступ хохота, из-за чего дикая боль зашкалила, грозя сумасшествием.

– Что ты сделаешь?! – Замогильный хохот перешёл на удушающее шипение. – Убьёшь всех Светлых в одиночку? К утру хоть успеешь?! Даже не надейся сойти с ума, ничтожная! Ты будешь пребывать в идеально здравом уме до самой своей смерти! Которая произойдёт, когда почувствую, что удовлетворён твоим наказанием!

Следующие два часа или два года Еви провела в немыслимых страданиях, происходящих под беспрерывный хохот Эмиссара. Её заживо пожирали черви, медленно поглощала гниль, сутками разгрызали на куски какие-то насекомые, насквозь прорастали токсичные лианы с зазубренными шипами, жёг огонь, растворяла кислота, дробило кости запредельной гравитацией, были сотни прочих изощрённых пыток, осознать суть которых её разрывающееся от страданий сознание было уже не в силах, но причиняемую ими боль она запомнила очень хорошо. Страшилки о вечных муках, которым Эмиссары могут подвергнуть грешника, оказались более чем реальностью. За эти бесконечные годы Еви умерла сотни раз, но ни разу её измученное сознание не получило ни единой наносекунды покоя.

– Ну что, червивая падаль, мне стало наскучивать это однообразное развлечение! – леденящий душу голос Эмиссара внезапно заглушил нескончаемый поток пыток. – Хочешь умереть быстро? – Интонации Высокомерного господа сменились на задумчивые: – Или побаловаться с тобой ещё годик…

– Не убивай… господи… – засипела Еви остатками голосовых связок, за время мучительного ора отвыкших от обычной речи. – Позволь мне искупить вину…

– Кровью? – глубокомысленно поинтересовался Эмиссар. – Пойдёшь в атаку, лично убивать Светлых?

– Всё… – изо всех сил продолжала сипеть Еви, больше всего боясь не успеть договорить, – всё, что прикажешь… только позволь мне жить…

– Вообще-то, хотел сделать на твоём примере образцово-показательную казнь для остальных тебе подобных, – голос Эмиссара неожиданно перестал причинять Еви невыносимые страдания. – Это пригодилось бы сейчас! Мы как раз раздаём Бессмертие тем, кто достоин стать нашим преданным рабом.

– Я твоя самая преданная раба, господи! – Еви судорожно выдохнула из горла кучку червей с кусочками её плоти в зубах, и говорить стало проще: – Лучше других умею ценить твой самый ценный дар – вечную жизнь! Дай мне шанс, молю! У меня опыт! Отчаянно надеюсь оказаться полезной тебе!

– Как это ты так много болтаешь после всего, что я с тобой сделал? – театрально удивился Эмиссар. – Может, был недостаточно изобретателен?.. Или мы закончили слишком рано…

– Это жажда жизни!!! – возопила Еви, приходя в ужас. – Хочу жить, дабы вечно служить тебе, о господь, величайший из величайших!

– Ты давай потише с такими эпитетами, – иронично хохотнул Эмиссар. – Не то у Чёрного ко мне возникнут вопросы! Он болезненно относится к своему абсолютному главенству.

– Прости, о господи! – Еви задохнулась от страха. – Не знала об этом!

– Теперь знаешь! – вновь хохотнул Эмиссар, и его голос вновь стал замогильным и зловещим: – Слушай меня очень внимательно, раба! Из-за твоей тупости Светлые узнали о готовящейся войне, которая должна была стать для них сюрпризом. Мы тщательно просчитали удобное для нападения время и ещё более тщательно скрывали свои намерения. Но ты выдала меня Сияющим!

– Пощади! – взмолилась Еви. – Не знала, что…

– Умолкни! – прошипел Эмиссар, и Еви подавилась комом из червей, появившихся у неё в горле. – Эффект внезапности упущен, но это ничего не меняет! Мы переиграли план и сделали его даже более эффективным, чем изначально! Война случится раньше запланированного. Через десять лет объединённые войска пространства низких энергий начнут наступление. Этого срока Светлым не хватит ни на что такое, что могло бы кардинально изменить расклад сил. У вас есть десять лет, чтобы собрать войска, искренне не советую нас разочаровывать! Всё равно атаковать придётся только через транзитные галактики, ибо Рубеж непреодолим, так что времени у вас достаточно. Пока передовые силы будут завоёвывать плацдармы, вы создадите новые армии и будете создавать их непрерывно. Это будет затяжная история, Светлых ждёт много нового и неожиданного, мы учли прежние ошибки! Я пощажу тебя, презренная раба. На этот раз! Но за свою тупость ты получишь особое задание!

– Готова на всё для тебя, о великий… – Еви удалось проглотить застрявших в горле червей.

– Ты способствовала тому, что Сияющие увидели меня через свой разведцентр в одной пограничной галактике! – замогильный голос Эмиссара вновь оборвал её на полуслове. – Тебе прекрасно известно, где это!

– Да, о величайший! – Проглоченные черви вгрызлись Еви в желудочную стенку, причиняя сильную боль, и Еви стоически восприняла это наказание. В сравнении с теми пытками, что только что завершились, это было вполне терпимо.

– А ты неплохо так цепляешься за жизнь! – расхохотался Эмиссар. – Чувствуется опыт! – Его замогильный голос стал зловещим: – Подведёшь меня – и цепляться тебе станет не за что!

– Этого больше не повторится, о великий господь! – Еви поняла, что длинные фразы Эмиссару выслушивать неинтересно.

– Вот и посмотрим! – угрожающе прошипел Высокомерный Тёмный. – В день общего наступления ты уничтожишь разведцентр, а после захватишь ноль-пространственный транспортный узел в той галактике!

– Да, мой господь! – безропотно согласилась Еви, корчась от боли в желудке.

В следующую секунду червей внутри неё оказалось втрое больше, и боль от их зубов подпрыгнула на порядок, заставляя судорожно хрипящую на полу Еви взвыть.

– Ты хотела обмануть меня, презренная раба?! – голос Эмиссара громыхнул замогильным ужасом, и бьющаяся в конвульсиях Еви почувствовала, как под его воздействием дробятся её изломанные кости. – Ты же знаешь, что не в состоянии получить управление транспортным узлом!

– Уничтожу… – охваченное болью переломанное тело Еви выгнулось в судороге, из-за чего острые обломки костей прорвали дряхлую старческую плоть, вылезая наружу, – разведцентр! – просипела она. – И возьму транспортный узел… под контроль! Сияющие отключат его… и не смогут перебрасывать войска!

– А если не отключат?! – дробящий грохот голоса Эмиссара продолжал издеваться над Еви. – Что мне сделать с тобой тогда?!

– Что пожелаешь, о великий господи… – Еви подвывала от жутких страданий. – Сделаю всё, что только смогу…

– Вот и чудненько! – Эмиссар вновь издевательски хохотнул. – И не забудь после всего этого сделать всё, что только не сможешь! Иначе буду разочарован!

– Твоя воля для меня священна… – Еви осеклась, понимая, что корчится от боли уже не в круге света посреди темноты, а где-то на полу своего Планетоида Бессмертия.

Эмиссар покинул текущее пространство, оставив её сознание пребывать в дряхлом искалеченном теле. Переломанные кости и оторванная нога никуда не делись, кишащие в желудке черви по-прежнему грызли её старческую плоть изнутри, и боль навалилась на Еви с новой силой. Перед началом пыток Высокомерный господь удалил из её тела все импланты, включая внутричерепной чип связи с ИИ Планетоида Бессмертия, и управлять Планетоидом оказалось невозможно.

В голове болезненно забрезжила мысль, что биологическое тело надо было уничтожить ещё тогда, полтора миллиарда лет назад, после того, как она получила свой самый первый аватар Бессмертия. Живое тело в сравнении с ним – это полное дерьмо, по-другому не скажешь, но кто-то в те годы сказал ей, что Бессмертные предпочитают хранить своё биологическое тело на всякий случай. Мол, если Высокомерные лишат тебя Бессмертия, то, отобрав Планетоид, переместят твоё сознание в старое тело, и ты сможешь пожить ещё какое-то время. И если повезёт, то довольно долго, потому что, имея деньги, можно поддерживать биологическое тело жизнеспособным посредством имплантов. Святая наивность!

Когда корчишься на полу от нестерпимой боли в ожидании смерти, многое становится ясным и понятным. Например, то, что если Эмиссары отберут у тебя Бессмертие, то наличие старого биологического тела тебя совсем не обрадует. Если бы его не было, то сейчас всё наверняка закончилось бы гораздо быстрее и с меньшими мучениями. При этом до консоли ручного управления Планетоидом её отделяло каких-то три метра, и не приходилось сомневаться, что Эмиссар специально бросил её тело именно тут. Завывающая от жутких страданий Еви пыталась ползти или хотя бы перекатываться, но переломанные кости и рваные сухожилия не позволяли ей двигаться, и попытки шевеления лишь причиняли ещё большую боль. При этом жизненно важные органы оказались не повреждёнными, видимо, Эмиссар напоследок вернул им целостность, чтобы Еви не умерла быстро. Она поняла прозрачный намёк Высокомерного Тёмного и перестала шевелиться, если не считать болевых конвульсий.

Умирать пришлось долго, больше суток, за это время Еви бессчётное количество раз впадала в панику при мысли, а вдруг без внутричерепного чипа Планетоид не сработает. И она умрёт по-настоящему уже после того, как получила прощение господне. Но сознание Бессмертного привязывалось к Планетоиду Бессмертия неким недоступным для четырёхмерного слоя Вселенной методом, и к исходу тридцатого часа мучений Еви наконец-то умерла, испытав воистину непередаваемое блаженство. Оказаться внутри цифровой ёмкости Планетоида было прямо-таки феерическим счастьем, в сравнении с которым меркли любые наслаждения Вселенной, и несколько суток Еви наслаждалась отдыхом, предварительно отправив своё старческое переломанное тело в топку вспомогательного реактора.

На седьмой день отдыха её цифровую безмятежность нарушило вмешательство ИИ Планетоида, выдернувшего её из расслабленной эйфории сообщением о появлении в непосредственной близости сверхкрупного космического объекта. В первую секунду сознание Еви обожгло инстинктивным ужасом при мысли о том, что Эмиссар вернулся за ней, но тут же выяснилось, что ИИ принимает вызов от неизвестного абонента. Догадаться о том, кто именно её вызывает, было элементарно. Сопливые шестёрки Элу и Хве дорастут до таких возможностей лет эдак через полтора миллиарда. Если переживут грядущую войну. А из тех, кто обладает подобным опытом, найти её здесь может только один Бессмертный. От осознания этого она мгновенно пришла в бешенство, и пришлось отключить передачу эмоций по линии связи, чтобы не радовать злейшего врага демонстрацией своей уязвимости.

– Долгожданный Оки! – Еви вышла на связь прямо из цифровой ёмкости через ИИ Планетоида, так надёжнее. – Давно не виделись! Сколько лет прошло с нашей последней встречи! Четыреста пятьдесят две тысячи, если память мне не изменяет! Как ваши дела в системе Сурт? Надеюсь, всё превосходно?

На седьмой день отдыха её цифровую безмятежность нарушило вмешательство ИИ Планетоида

– Не имею бизнес-интересов ни в одной из систем с таким названием. – Бессмертный Оки предстал перед ней в виде её же собственного аватара, что взбесило Еви ещё сильней. – Не появлялся в здешней части пространства низких энергий многие тысячелетия и не планировал. Но теперь всем нам предстоит поменять собственные планы, ибо в третий раз мы оказываемся во власти сил, куда более могучих, чем наши скромные возможности.

– Должна признать: вам идёт мой аватар! – беззаботно заявила Еви, внутренне кипя от распирающей её жажды мести. – Смотрю сама на себя и не налюбуюсь!

Неудивительно, что после той давней миссии в системе Сурт Сияющие вычислили её так быстро! Оки получил доступ к одному из её аватаров, который Еви считала уничтоженным! Она за сотые доли секунды отправила запрос ИИ своего Планетоида Бессмертия и мгновенно получила ответ: данный аватар находился в одной из трёх тысяч галактик её бизнес-империи и являлся рабочим инструментом. Еви активировала его, когда требовалось провести сделку с правительством той цивилизации, в пространстве которой висел медицинский центр Еви, где и хранился данный аватар.

Таких аватаров у неё несколько миллионов, и все защищены от кражи или взлома по последнему слову самых передовых технологий четырёхмерного слоя Вселенной. Выкрасть его было невозможно! Но за десять тысяч лет до фиаско в системе Сурт, в той галактике, которая вообще находится в пространстве Жёлтых, разразилась межзвёздная война. В ходе которой противоборствующие флоты устроили побоище на столичной орбите неподалёку от медицинского центра. Во время этого сражения центр оказался важной тактической позицией и несколько раз переходил из рук в руки, после чего был полностью сожжён сосредоточенными ударами обоих флотов. От него в буквальном смысле не осталось ничего, Еви потом проверяла это, ибо ИИ центра перед гибелью отправил ей оповещение. Она переместилась к месту конфликта и несколько лет выгодно продавала вооружение обеим его сторонам.

И даже не подозревала о том, что эта война устроена Бессмертным Оки! Целью всего этого являлся её аватар, и Оки получил его в первые же дни резни, после чего покинул ту галактику, ибо остальные мелочи его не интересовали. А Еви всё это время была уверена, что ни один из её аватаров никогда не попадал в чужие руки! В свете текущих событий стоит задуматься над тем, как проверить истинную судьбу всех тех аватаров, которые были уничтожены при любых обстоятельствах, но не ею лично. Сколько ещё у него её аватаров?! Наверняка он подбросит их Сияющим, как только захочет избавиться от неё! Очень может быть, что уже подбросил!

– Если этим вопросом вы пытаетесь выяснить у меня, сколько ваших аватаров попало ко мне в руки, – голос Бессмертного Оки был вежлив и корректен, – то отвечу: их у меня два. Этот и ещё один в качестве запасного. На всякий случай.

– Хотите столь незамысловатым способом натравить на меня Сияющих? Не настолько глупа, чтобы попасть в эту старую, как мир, ловушку! – Еви взяла себя в руки, но спокойнее от этого не стало.

Сканирование космического устройства, внутри которого Оки прилетел сюда, показало, что оное устройство почти не подлежит сканированию. Это самое «почти» заключалось в том, что ИИ Планетоида Бессмертной Еви выдал владелице заключение, что в отличие от Ца-ад оно вооружено. Планетоид Оки, вне всякого сомнения, находится внутри данного устройства, и устройство это однозначно является чем-то более эффективным, чем её Ца-ад. Оно не только может перемещаться по всему четырёхмерному слою Вселенной. Помимо этого оно лучше защищено, лучше экранировано и имеет вооружение. Еви ощутила острое чувство обиды: почему самое лучшее всегда достаётся кому-то другому?! Судя по всему, они с Оки ровесники, и Бессмертие выдавалось им Эмиссарами Чёрного где-то в одно время. Так почему же Еви получила Ца-ад, а Оки получил Ца-ад «Супер»? Почему он, а не я?! Почему везёт всегда каким-то выскочкам?! Где справедливость?

Она приготовилась увести Ца-ад в ноль-переход, включила передачу эмоций и подчеркнуто дружелюбно уточнила:

– Вам понравился мой бизнес или испытываете проблемы в вашей части пространства низких энергий?

Инстинкт самосохранения остро требовал совершить прыжок мгновенно, прямо сейчас, но логика подсказывала, что Оки явился к ней не ради убийства, иначе первым делом он попытался бы вывести из строя её Ца-ад. Скорее всего, имеющееся у Оки вооружение не способно уничтожить Еви быстро, поэтому Оки и не предпринимает таких попыток.

– Ваш бизнес мне неинтересен, дорогая Еви, ибо вы даже не представляете, насколько мой бизнес выше вашего! – Бессмертный Оки в её аватаре обворожительно улыбнулся. – Ваши аватары нужны мне, чтобы иметь возможность отыскать вас в случае необходимости. В таком, как сейчас! Засечь ваш Ца-ад вне моих возможностей, вам это известно. Но я могу засечь вас, используя ваш аватар.

– Какая интересная технология, – Еви заулыбалась ещё шире, – никогда о ней не слышала!

– Вы много о чём не слышали, Могущественная Еви, – Оки слегка выделил голосом эпитет «могущественная», используя при этом насмешливые нотки. – Планетоид Бессмертия порой требует за свои услуги плату, несоразмерную физике нашего пространства.

– О да! – Еви понимающе закивала. – Например, изотоп, возникновение которого невозможно в четырёхмерном слое Вселенной, но его вполне можно собрать, если оказаться поблизости от Тёмного Лега в момент его гибели.

– Рад, что мы понимаем друг друга! – На этот раз улыбка её аватара, находящегося во власти Оки, не несла следов насмешки. – Очень скоро всем нам предстоит Третья Всеобщая Война, и возможностей собрать то или иное, недоступное в обычных условиях вещество будет появляться время от времени. Например, во время глобальных наступлений. Держу вас в курсе: провоцирование убийства Тёмного Лега Светлым Легом Эмиссарами не приветствуется. Но собирать оставшиеся от убитого компоненты не возбраняется. Учитывая всю уникальность данной возможности, было бы контрпродуктивно конкурировать друг с другом в этот момент. У вас была возможность оценить это!

– Оценила! – страстно ответила Еви. – И что вы предлагаете? Следовать за Тёмными Легами по пятам и собирать оставшиеся от них компоненты по очереди?

– Предлагаю заблаговременно оповещать друг друга о готовящихся наступлениях с участием Высокомерных. – Бессмертный Оки проигнорировал её издёвку. – Искренне советую вам в таких случаях заранее иметь с собой хорошо замаскированный флот сборщиков, обеспеченных возможностью работать по формуле «урвал – удрал» непосредственно в ходе боевых действий. Окупится сторицей! И тщательно оговаривать наше взаимодействие в случае, если придётся участвовать в подобном наступлении совместно.

– Ваше предложение не лишено привлекательности, – сдержанно оценила Еви, – однако сомневаюсь в том, что Эмиссары окажутся довольны тем, что раскрываю их планы кому бы то ни было.

– Не предлагаю раскрывать пути господни первому встречному, – парировал Оки. – Тем более что неисповедимы они! Делиться информацией будем только мы, и ни на кого более наш договор распространяться не должен. Равно как никому не должно стать о нём известно. Мы делаем это для увеличения эффективности исполнения повелений господних, трудимся во благо общего дела, не щадя себя!

– Навеяло воспоминания о Сияющих. – Еви позволила себе иронию.

– И не напрасно! – Лицо её аватара, находящегося под властью Оки, обрело харизматичное выражение, мол, да-да, именно, так, дорогуша! – Через десять лет вспоминать о них не придётся – мы будем сталкиваться с ними очень часто!

– Не особо страшно! – теперь уже Еви парировала утверждения оппонента. – У Сияющих сейчас почти нет Боевых Асов. А те, что есть, добровольно погибнут в первые же дни наступления. Всё это мы уже проходили. Эти дни без каких-либо проблем можно пережить, после чего лет пятьсот никакой угрозы жизни Бессмертному не будет.

– Во время Второй Всеобщей многие допустили такую ошибку. – Оки многозначительно поднял идеально созданные чёрные брови: – Но не я. Именно в этот безопасный период, который длится недолго и быстро заканчивается, можно извлекать из боевых действий выгоду, недостижимую ни до, ни после! Боевых Асов нет, опасаться некого. Высокомерные Светлые редко обращают внимание на Бессмертных, они слишком велики для столь незначительных персон, как мы, и к тому же предпочитают делегировать убийство Бессмертного своим четырёхмерным потомкам. Для которых это является важным достижением и уникальным жизненным опытом. Если не лезть на рожон, то Высокомерные Светлые выслеживать тебя не станут. Зато они будут безжалостно драться с Высокомерными Тёмными. И в основном побеждать. При этом в тот момент на поле битвы не будет никого, кто мог бы убить Бессмертного, а не его аватар. Надеюсь, вы улавливаете мою мысль?

– Прямо во время боя собирать останки убиенного господа? – Еви демонстративно расширила глаза. – За такие мысли нас, случаем, не покарают прямо сейчас?

– Если вы чего-то не знаете, Могущественная Еви, – Оки вновь выделил ироничной интонацией эпитет «могущественная», – то это не означает, что этого не существует. Если вы не в состоянии что-то сделать, то это не означает, что сделать это невозможно в принципе. Судя по состоянию вашего Планетоида Бессмертия, вы либо не знаете о том, что Планетоид можно модернизировать, либо не в состоянии обеспечить желаемую модернизацию необходимой ресурсной базой.

Слова Оки заставили Еви задуматься. Планетоид Бессмертия можно модернизировать?!! А то вооружённое устройство, на котором Оки прибыл сюда, уж не модернизированный ли Планетоид Бессмертия?! Или модернизированный Ца-ад? Кто сказал, что его модернизация невозможна? А ведь то, о чём говорит Оки, лежит на поверхности. Если хватит мозгов это понять! Еви давно вычислила, что Планетоид Бессмертия – это сборщик редких ресурсов, поставляющий собранное куда-то высоко наверх. И не просто так в перечне доступных услуг Планетоида содержатся позиции, на оплату которых требуются вещества, возникновение которых невозможно в четырёхмерном слое Вселенной. Возникнуть здесь они не могут, а вот появиться откуда-то сверху в составе Высокомерных – очень даже! Кто-то из вышних пришельцев может погибнуть, и что плохого в том, что некто предприимчивый сможет за вознаграждение собрать то, что от них осталось, и отправить наверх, в вышние слои, чтобы передать… кому?

В следующую секунду Еви осознала всю эту совсем несложную схему: Высокомерные Тёмные, за исключением Тёмных Легов, не являются в наш слой Вселенной целиком. Он для них слишком мал, поместиться в четырёх измерениях они не в состоянии. Та невообразимо бесконечная мощь, которую ты видишь, в ужасе взирая на Эмиссара, в действительности лишь некоторая часть всего Высокомерного, которую он смог впихнуть в наш убогий слой Вселенной. Это общеизвестно.

Соответственно, когда Высокомерные Светлые во время битвы здесь, у нас, наносят Высокомерному Тёмному поражение, они не убивают его целиком. Они лишь уничтожают ту его часть, которая явилась сюда. В каких-то случаях после разгрома Эмиссара здесь Высокомерные Светлые устремляются за ним в Высь, туда, где можно отыскать его самого. Удаётся им это или нет, никто тебе не расскажет, но опыт наблюдений подсказывает, что бывает по-разному. Но совершенно точно то, что Высокомерные Светлые преследуют разгромленного Эмиссара не всегда. Довольно часто случается так, что Эмиссаров много, а Высокомерных Светлых мало. Зачастую он вообще один. И у него хватает более важных проблем, нежели устраивать погоню: например продолжение боя с оставшимися противниками.

Более того! Во время обеих Всеобщих Эмиссары сплошь и рядом пытались закончить проигрышный для себя бой как-нибудь так, чтобы отвлечь от себя своего Высокомерного Светлого противника, переключив его внимание на что-то другое: взрывали звёзды или раскалывали все крупные планеты на куски, направляя образовавшийся поток на четырёхмерных Сияющих, и так далее. Словом, пока Высокомерный Светлый занимался минимизацией ущерба своим протеже, Эмиссар успевал скрыться. Естественно, потеряв в ходе боя какую-то часть себя. Которая осталась здесь и благополучно распалась в течение каких-то секунд. Но за это время многое из того можно было собрать! И отправить назад, владельцам! Которые предусмотрели эту возможность с самого начала! Она встроена в Планетоид Бессмертия наряду с добычей ресурсов, свойственных текущему слою Вселенной. Просто так никто бы встраивать её не стал!

– Любопытно, почему Высокомерные Тёмные не рассказывают о таких возможностях преданным рабам своим? – задумчиво произнесла Еви.

– Быть может, потому, что рабы сии не такие уж и преданные? – Оки иронически усмехнулся. – И могут попытаться вместо самоотверженного сражения с нетерпением ожидать поражения своего господа? Или потому, что организация сбора вышеуказанных уникальных компонентов требует высочайших технологий, обеспечить себя которыми способен далеко не каждый Бессмертный? Вы ведь понимаете, Могущественная Еви, что Планетоид Бессмертия, являющийся для нас воплощением всех мечт, стремлений и вершин богатства, для Эмиссаров является достаточно недорогим устройством.

– Давно пришла к выводу, что скорее всего даже очень недорогим, – Еви проследила, чтобы эта её фраза не несла никаких эмоций на тот случай, если Оки специально провоцирует её на богохульство, дабы потом предъявить эту запись кому-то из Эмиссаров.

– Не совсем так, – интонации Бессмертного Оки были невозмутимы. – Планетоид Бессмертия действительно обходится Эмиссарам недорого, но не в гроши. Сам принцип его функционирования требует применения довольно популярных ресурсов, которые там, в Вышних слоях, требуются для вещей значительно более важных и ценных, нежели какой-то там примитивный девайс для примитивного же слоя Вселенной. Поэтому Эмиссары даруют Бессмертие только достойным кандидатам, из которых потенциально может выпестоваться по-настоящему полезный раб. Который окажется достаточно интеллектуален для того, чтобы разобраться с возможностями Планетоида Бессмертия, и достаточно предприимчив для того, чтобы обеспечить оные всеми необходимыми компонентами. Потому что Планетоид обходится Эмиссарам недорого только в базовом состоянии, а вот его глубокая модернизация требует уже совсем других компонентов. Которые являются для Высокомерных Тёмных ценным ресурсом. Тратить которые на какой-то там девайс для примитивов они не станут. Поэтому примитивы могут попытаться добыть ценные компоненты самостоятельно. Основная их часть уйдёт в Высь, остальное будет использовано для модернизации Планетоида. Который, кстати, не может просто взять и передать наверх суперсложные компоненты.

– Потому что таковые требуют отдельного механизма передачи? – Теперь достроить полную картину для уникального интеллекта Еви не представляло проблемы. – На создание которого требуется тот самый суперсложный ресурс, который нужно добыть?

– Точнее, на оплату его перемещения, – уточнил Оки. – Что-то вроде того, как для перевозки топлива тоже требуется топливо. Эмиссары сделали Планетоид простым в себестоимости настолько, насколько это было для них возможным. Вся сложная и серьёзная модернизация – за свой счёт. Очень практично, надо заметить! Базовый Планетоид за жизнь базового же Бессмертного окупится тысячекратно. Нерядовой Бессмертный принесёт миллиардный прирост прибыли.

– Хотите сказать, что проблема Эмиссаров не в Планетоидах, а в кадровом вопросе? – Догадаться, куда клонит Оки, для Еви было несложно.

– Абсолютно! – На лице Оки в который раз возникла ироническая улыбка. – Как известно, кадры решают всё. И с кадрами в четырёхмерном слое Вселенной извечная проблема. Это ведь стартовый разумный слой, сюда прибывает бесконечный поток свежесотворённых Сущностей. Которым только предстоит пройти естественный отбор. Иными словами, безмозглые исполнители ходят здесь дикими толпами, а вот интеллектуалов среди них мизерные единицы.

– Что же мешает Эмиссарам приводить сюда собственную аппаратуру для сборки своих же компонентов? – Бессмертная Еви уже вычислила ответ на этот вопрос, но стоило услышать его от Оки, дабы понять истинную степень его искренности.

– Полагаю, это был риторический вопрос? – Оки поднял брови. – Вы хотели сказать, КТО мешает Высокомерным Тёмным? Высокомерные Светлые, которые уничтожают сборочные механизмы вышних миров. Как, впрочем, и любые другие механизмы вышних миров, созданные Эмиссарами. Сборщики из вышних слоёв Вселенной ничего собрать не успеют, Высокомерный Светлый уничтожит их мгновенно. А вот на нашу с вами возню он внимания не обратит, мы для него слишком ничтожны. Невыгодно терять сложное дорогостоящее оборудование, которое необходимо таскать сюда постоянно. Дешевле потерять уничтоженные в ходе проигранного боя компоненты. Либо позволить собрать их тому, на кого Высокомерный Светлый отвлекаться не станет. Потому что у него есть те, кто сделает это вместо него.

– Первые пять-шесть столетий войны, в течение которых у Сияющих не будет Боевых Асов, для Высокомерных подобны секундам, – Еви сделала несложный расчёт. – Потом Боевые Асы появятся снова, и будет кому охотиться за Бессмертными. Учитывая, что Высокомерные Тёмные будут гибнуть в боях далеко не ежедневно, окно возможностей не так велико, как может показаться.

– Вы уловили суть, Могущественная Еви, – Оки одобрительно кивнул. – На самом деле никто не даст гарантии, что после уничтожения Асов Эмиссары будут часто ввязываться в прямые поединки с Высокомерными Светлыми. Как обычно, таскать каштаны из огня придётся Тёмным Легам. Для нас с вами Тёмный Лег представляет собой недоступную мощь, но для Эмиссаров это пушечное мясо, на которое им зачастую наплевать. Тёмных Легов много, плодятся быстро, закончатся ещё не скоро.

– В чём заключается суть предлагаемого вами союза? – Еви поставила вопрос прямо, не забыв подкрепить его долей сарказма: – Или без моего оборудования вы не способны собрать останки Тёмного Лега?

– Сбор редких компонентов мне как-то худо-бедно удаётся. – Оки смотрел на Еви без тени иронии. – Надеюсь, у вас тоже получится. Успех приходит с опытом. Гораздо сложнее оказаться в нужное время в нужном месте. Будет на порядок продуктивнее, если мы станем предупреждать друг друга о готовящихся крупномасштабных наступлениях, как с известным участием Высокомерных, так и тех, в которых таковое участие предполагается или выглядит перспективной вероятностью.

– Будем устраивать друг другу конкуренцию? – искренне удивилась Еви.

– Наоборот! – Оки показательно вздохнул, мол, сколько можно язвить, у нас деловой разговор, и продолжил: – Глобальные наступления с участием Высокомерных редко ограничиваются одной-двумя солнечными системами. Зачастую боевые действия идут широким фронтом, охватывая значительные звёздные пространства. Успеть быть везде и сразу не получится, проверено многократно! Более того, в попытке успеть везде можно с высокой долей вероятности не успеть нигде, ибо всё придётся делать лично.

– Почему не поставить эту задачу Искусственному Интеллекту? – Еви заранее предчувствовала, каким будет ответ, но спросить стоило. – ИИ не предаст и не попытается скрыться с уникальным товаром.

– Наиболее уникальные компоненты можно собрать только через специально изготовленные аватары Бессмертия, – подтвердил её догадку Оки. – Не исключаю, что это можно сделать силами местных технологий, но лично у меня таких технологий нет, и где они есть, не знаю. Хотя за минувшие полтора миллиарда лет искал везде, где только мог. Если вам повезёт больше, буду за вас рад. С удовольствием приобрету это у вас!

– Учту, – на этот раз Еви не стала задевать своего врага. Пора соглашаться на перемирие и объединяться перед лицом гораздо более серьёзных проблем.

Конечно же, другом он никогда не станет, у Бессмертных нет и не может быть друзей, только законченный идиот может надеяться на дружбу. А Бессмертные идиоты долго не живут. При малейшей возможности она попытается прикончить Оки, и не приходилось сомневаться, что он сделает то же самое. Сам факт того, что Оки не палит по ней из всех стволов прямо сейчас, говорит о многом! Союз с Еви для него на данный момент значительно выгоднее, нежели её смерть. Такое уже было во время Второй Всеобщей, и надо признать, тогда это себя оправдало. Но Еви хорошо помнит, к чему всё пришло после войны, что напрягает её чуть больше, чем максимально. И это неудивительно: как расквитаться с Оки, Еви пока не знает, он же может отыскать её в любой момент, что само по себе наводит на Еви ужас, поэтому первое, что нужно сделать, это обеспечить себе хоть какую-то защиту.

– Из личного опыта сделал следующий вывод. – Оки не стал дожидаться истечения затянувшейся паузы. – Возможно удерживать под контролем сражения, одновременно идущие в двух-трёх солнечных системах. Так шансы успеть собрать хоть что-нибудь максимальны. Распыляться на большее количество систем крайне контрпродуктивно, подобные метания могут вызвать раздражение Эмиссаров. Если заниматься этим вдвоём, заранее поделив между собой зоны интересов, обоюдная выгода будет значительной.

– Разве? – Еви не удержалась и подняла брови, копируя недавнюю эмоцию Оки. – Чем разделение зоны интересов будет для меня отличаться от того, что просто не буду жадничать в попытках откусить лишнего, но при этом обойдусь без вашего участия?

– Ничем. – Теперь уже Оки выдержал многозначительную паузу. – За исключением одного нюанса: Эмиссары никогда не объявляют о своих намерениях своим ничтожным слугам. Наши с вами зоны интересов расположены в противоположных частях пространства низких энергий, между нами лежит пространство Светлых. Вы никогда не узнаете о наступлении, запланированном Высокомерными Тёмными на моём участке фронта, равно как не узнаю о наступлении, запланированном ими на вашем участке. В результате оба упускаем возможность добыть нечто уникальное. При сотрудничестве шансы сделать это возрастают вдвое. И никакой конкуренции, если, следуя вашей терминологии, не жадничать в попытках откусить лишнего. Наоборот, предварительное обсуждение условий взаимодействия исключает возможность случайной конкуренции. Весь здравомыслящий бизнес это понимает.

– Наш маленький картельный сговор, – вяло хохотнула Еви, но в следующую секунду поняла, на что намекает ненавистный собеседник. – Вы уже заключили подобный договор с кем-то ещё? Осведомлена о существовании двоих Бессмертных, ведущих своё Бессмертие со времён Первой Всеобщей.

– Знаком с тремя помимо вас, – невозмутимо изрёк Оки, и в его голосе мелькнули едва ощутимые нотки насмешки: – Хотел начать переговоры с вами первой, но вы пробыли на аудиенции у Эмиссара слишком долго.

– Стало быть, нас пятеро, – Еви демонстративно пропустила издёвку мимо ушей.

Оки в очередной раз продемонстрировал ей своё превосходство. У него больше контактов и больше информации. И наверняка все они уже в курсе о фиаско Еви и понесённом наказании. Это раздражает, но наиболее выгодной реакцией сейчас будет невозмутимость.

– Не стал бы ставить на кон свой Планетоид под подобным утверждением, – в голосе Оки зазвучали философские нотки. – Реальное положение может отличаться от вашей версии.

– Все те, о ком вы говорите, – Еви вновь виртуозно скрыла раздражение и вернула ему издёвку, – уже согласились с ВАШЕЙ версией?

– Не могу раскрывать детали коммерческой тайны тому, кто не является участником договора, – глубокомысленно изрёк Оки. – Свято блюдём общие интересы!

– Согласна на сотрудничество, – Еви взвесила за и против. – Официально об этом заявляю. Мой Планетоид отправит вам соответствующую подпись. Итак, каковы наши планы?

– Заранее подготовиться к предстоящему сбору компонентов, – ответил Оки. – Детали отправил вам шифрограммой.

– Приняла! – Еви вчиталась в полученный пакет данных. – Как мило, нас четверо! Шансы на успех возрастают в четыре раза! Ожидала, что в пять!

– Один из долгожителей не пожелал принять моё предложение, – Оки безразлично пожал плечами. – Область его бизнес-интересов не соприкасается ни с одним из нас, на стыках между нашими сферами влияния расположены территории нескольких значительно менее могущественных Бессмертных. Впрочем, теперь это утверждение касается всех. Потому что очень скоро среди нас окажутся миллионы желторотых новичков.

– Эмиссары планируют начать третью волну раздачи Планетоидов Бессмертия, – немедленно поняла Еви. – Бессмертный, не пожелавший вступить в наш маленький Картель, рассчитывает занять главенствующее положение среди новичков и использовать их в своих целях?

– Раздача уже идёт полным ходом, – подтвердил Оки. – Посему все мы пришли к аналогичному выводу.

– Рада, что он уверен в своих силах, – Еви ухмыльнулась, вспоминая свой обширный опыт использования желторотых Бессмертных Элу и Хве. Оба делают всё, чтобы свести собственные риски и усилия к минимуму, а выгоду от исполнения поручений старшего партнёра к максимуму, от чего их результативность оказывается далека от идеальной. И подобное их поведение никак не удивляет, потому что они Бессмертные, а не какие-то там высокопоставленные представители разнополых Рас. – Но боюсь, что кое-кому вскоре придётся столкнуться с особенностями подобного использования. Не пришлось бы пожалеть о своём отказе!

– Всяк сам куёт свой Удел, – эпическим тоном провозгласил Бессмертный Оки.

– Согласна! – Еви невольно прыснула. – Бессмысленно отрицать очевидное!

– Кстати о Сияющих, – продолжил Оки, – вы уже получили от Эмиссара какие-либо указания на тему предстоящих боевых действий? Мой Высокомерный господь повелел мне готовить атаку на цели в Галактике Твердь.

– Никогда не слышала о такой. – Еви велела Искусственному Интеллекту своего Планетоида подготовить информационную справку. – Где это?

– С моей стороны пространства низких энергий, – Оки покачал головой, – транзитная галактика на противоположной от вас окраине высокоэнергонных территорий. Крайне сомневаюсь, что вас туда пошлют.

– Не пошлют. Мой великий господь уже озвучил мне волю свою, – Еви постаралась вложить в эти слова максимум благоговения. На всякий случай. – Мне дарована высочайшая милость захватить систему Ярило. Горжусь оказанным мне доверием!

– Ноль-пространственный межгалактический узел Сияющих? – Высокомерный Оки не стал скрывать удивления. – Понимаю вашу гордость и искренне сочувствую! Надеюсь, дополнительных целей вам не дали?

– Пока нет, слава господу! – Еви инстинктивно поёжилась, отдавая себе отчёт в том, что внутри цифровой ёмкости Планетоида Бессмертия поёжиться невозможно. – Но неисповедимы пути господни… надеюсь, что до этого не дойдёт и уничтожение межгалактического разведцентра частично скрасит мои прегрешения.

– Желаю вам успешного исполнения миссии и всяческого благоволения господнего, – торжественно произнёс Бессмертный Оки. – Не буду мешать вашему отдыху, дорогая партнёрша! Оставлю вам криптографический код, который позволит вашему Планетоиду связаться с моим в случае необходимости. Я и наши партнёры по Картелю пришлём вам свои предложения по разделу сфер интересов во время предполагаемого сбора компонентов, как только станет известна точная дата нападения.

Бессмертный Оки разорвал связь, прислал обещанный криптографический пакет, и его Планетоид бесследно исчез, мгновенно перемещаясь куда-то в неизвестность. Несколько минут Еви разбирала по секундам завершившийся диалог и пришла к выводу, что вступление в Картель оправдано целиком и полностью. Даже если благодаря этому ей удастся всего лишь раз собрать тот самый изотоп, позволяющий приобрести у Планетоида защиту от Боевого Аса хотя бы на однократное применение, то всё было не зря. Ибо её более не существующая задница остро чувствует, что если в предстоящей войне что-то снова пойдёт не так, то к моменту её окончания наличие любой защиты будет далеко не лишней. Пока же необходимо тщательно подготовиться к её началу.

А заодно разработать пару-другую планов, как можно расквитаться с Бессмертным Оки, когда придёт время. Еви вспомнила его недавнюю издёвку на тему затянувшейся аудиенции у Эмиссара. Хотелось бы знать, в курсе её фиаско только он или все Бессмертные? Или вообще все лидеры пространства низких энергий, до которых снизошли Эмиссары? В последнем случае ей придётся столкнуться с предвзятым отношением. Стоит быть готовой к этому заранее, дабы иметь на руках идеально продуманную линию оправданий а-ля «не моя вина, это злой рок, такое могло произойти с каждым». Поможет в общении с партнёрами по грядущей войне.

Еви запросила у Планетоида Бессмертия отчёт по прошедшему времени. Оказалось, что Оки не издевался, Эмиссар пытал её почти два месяца. Надо же… а ей показалось, что два года. Впрочем, для Высокомерного Тёмного ни то ни другое не является хоть сколь-нибудь значимым промежутком времени. Он может пытать тебя и сто лет, если пожелает, а после того, как ему надоест, убьёт в назидание остальным. Расставаться с жизнью и Бессмертием Еви не собиралась от слова «совсем», поэтому второй раз навлечь на себя гнев Эмиссара нельзя ни при каких обстоятельствах. Предстоит тщательно продумать, как захватить систему Ярило. Пришла пора наведаться в Нейтральные Территории Галактики Пограничной, в которых Бессмертная Еви не была вот уже две тысячи лет, с момента окончания последней опасной фазы.

* * *

Эпицентр пространства высоких энергий, галактика Даария, система Аркон, планета Асгард, кастовый дворец Жизнь Рекущих.

– Мне нечем тебя порадовать, могучий Иггвар. – Седой как лунь, Ас-Контактёр покинул сплетение энергий Кристалла Погружения и печально покачал головой: – Никто из твоих Гармоничных не станет Боевым Асом до начала войны.

– Это точно? – Ас Иггвар бросил на него тяжёлый взгляд. – Как минимум четверо из них очень сильны. Есть ли смысл показать их Асам Целителей? Может, они что-то почувствуют? Я понимаю, что даже Контактёры не могут точно определить, как много своих энергонов заполнил человек, но всё же… вдруг у Целителей получится ощутить частичное заполнение шестнадцатого энергона?

– Не получится, – хмуро вздохнул убелённый сединами Контактёр. – Тебе не хуже моего известно, что Сущность уроженца четырёхмерного слоя Вселенной хранит в нашем слое лишь четыре своих энергона. На то он и четырёхмерный, наш слой. Все остальные энергоны не являются заполненными и пребывают в зачаточном состоянии, фактически не имея физического воплощения. Это как пустые мешки, тщательно свёрнутые в транспортное положение и упакованные на складе: они вроде бы есть, их ровно шестнадцать, из которых четыре уже заполнены, но ты всё это не видишь, ибо трудишься далеко от склада. Допустим, ты собираешь камни. Руки у тебя всего две, в карманах кучу камней особо не поносишь, да и в карманах у тебя без того хватает скарба. Поэтому каждый подобранный камень ты бросаешь в телепортатор, который мгновенно доставляет его на склад. Там камень попадает в мешок номер пять. Рано или поздно пятый мешок заполнится, и телепортатор начнёт складировать новые камни в мешок номер шесть. Затем в седьмой, восьмой и так далее. Но ты этого не увидишь, и потому процесс заполнения мешков можешь оценивать лишь приблизительно.

– Угу, – могучий конунг хмуро кивнул. – А ещё каждый последующий мешок много больше предыдущего. В отличие от нашего четырёхмерного тела наша Сущность не имеет предела в количестве измерений. Даже в текущем зачаточном состоянии она огромна и в четырёхмерном теле не помещается. Поэтому основной объём ещё не развившейся Сущности располагается в океане энергий Мироздания, и лишь её действующая часть находится внутри четырёхмерного тела. Только то, что непосредственно взаимодействует со слоем Вселенной, в котором находится. Даже четыре уже заполненных энергона географически расположены вне биологического тела. Посему глазами их не увидишь. Это общеизвестно.

– Совершенно верно, – подтвердил Ас-Контактёр. – Так устроено специально. Чтобы развитие Сущности было честным. Дети часто спрашивают о том, как заполняются энергоны, на этот вопрос приходится отвечать регулярно.

Убелённый сединами Ас погрустнел при мысли о бесчисленной гурьбе жизнерадостной детворы, сияющей потоками снежно-белых волос, которой предстоит вырасти в условиях кровавой войны. Он тяжело вздохнул и продолжил:

– Итак, чтобы воплотиться в нашем четырёхмерном слое Вселенной, нужно иметь четыре заполненных энергона. Они даются разумной Сущности в момент её создания в самом верхнем, наивысшем слое Вселенной. Таким образом, юная Сущность воплощается здесь с четырьмя запечатанными полными энергонами и пятым распакованным, готовым к наполнению. Если быть досконально точным, то пятый энергон в этот момент не пуст на сто процентов. В его ёмкости имеется некий мизерный объём энергии, который дан Сущности для того, чтобы она могла потратить его на созревание тела из новорождённого младенца до состояния дееспособности. То есть до момента полового созревания, когда чадо перестаёт быть чадом. В каждой Расе этот порог свой, у Сияющих ребёнок перестаёт быть ребёнком по достижении двенадцатилетия. Данный мизерный запас существует для того, чтобы в случае ранней смены мерного тела ребёнка из-за болезни, катастрофы и тому подобное юная Сущность имела возможность вновь воплотиться в разумном слое Вселенной, то есть здесь, у нас.

Но ко времени полового созревания небольшой запас энергии, имевшийся у юной Сущности, иссякнет. Обычно ничего страшного в этом нет, так как в полноценных Расах дети начинают помогать взрослым с более раннего возраста. Что даёт им возможность трудиться не во благо себя, а во благо как минимум Рода, в результате чего пятый энергон ребёнка имеет возможность что-то там немного накопить. То есть не быть совершенно пустым. Далее у Сущности начинается самостоятельная жизнь. В ходе которой она своими деяниями либо продолжает наращивать объём пятого энергона, либо тратит его. Тут всё предельно просто и понятно, ибо говорилось о том не единожды: если разумная Сущность живёт во имя себя, то есть паразитирует на Мироздании вопреки Конам развития, её жизнедеятельность тратит на саму себя объём собственных энергонов. В конце концов это закончится тем, что за время жизни весь пятый энергон опустеет и энергия для жизни начнёт отбираться из четвёртого энергона. И если в таком состоянии произойдёт смена мерного тела, то воплотиться в разумном слое Вселенной такая Сущность уже не сможет. Ибо на момент смерти заполненных энергонов у неё было не четыре, а три с чем-то там, в тот миг будет уже неважно, с чем именно. Итог прост: паразитарная Сущность утрачивает способность быть разумной и спускается в более нижний слой Вселенной, где существование Разума невозможно в силу недостаточной энергетической плотности. Всё верно. Но!

Ас-Контактёр поднял ладонь, подчеркивая то, что будет сказано далее:

– Если паразитарная Сущность в ходе своего паразитирования будет иметь возможность видеть объём своих энергонов, она поймёт, что её четвёртый энергон близок к распечатыванию, что грозит ей дальнейшим воплощением в неразумное существо. Испугавшись стать лягушкой, такой паразит будет специально делать что-то во благо Рода, Родины или Расы. Но не потому, что его Сущность благородна и качественна. А потому, что его принуждает к этому страх и расчётливость. И среди паразитов появятся те, кто будет соблюдать баланс между паразитарными деяниями и деяниями благородными. И даже такие, кто постарается заполнить свой пятый энергон, дабы уйти повыше, где возможностей к паразитированию у них станет побольше. Но Мирозданию не нужны никакие паразиты: ни просто примитивные, ни продуманные и хитроумные. От последних, как несложно догадаться, вреда будет на порядки больше.

– По этой причине энергоны, составляющие Сущность, расположены вне тела, и отследить их самому себе невозможно, – закончил за Контактёра Боевой Ас. – Сущность, уходящая в Высь, должна быть качественной. То есть стремиться туда не потому, что так надо или выгодно, а потому, что другого варианта существования она не приемлет. Полноценной Сущности вообще не требуется объяснять, что жить нужно во имя Рода, Родины или Расы. Она придёт к этому пониманию сама по себе. Но для того, чтобы это понимание не появилось слишком поздно, существует мировоззрение Расы, которому предки обучают потомков. Всё это общеизвестно, но я веду речь не об этом. Увидеть степень заполненности энергонов невозможно. Но Ас способен заглянуть в Единое Информационное Поле Вселенной и ощутить факт заполнения пятого энергона. И даже шестого. Все мои Гармоничные давно заполнили их.

– Ты, безусловно, прав, могучий Иггвар, – согласился Ас-Контактёр. – Асам доступно увидеть заполнение пятого и шестого энергонов, и даже седьмого, в некоторых редких случаях. Но не-Ас на такое уже не способен. Среди Красных шаманов очень популярно зарабатывать на таком шарлатанстве, объявляя себя видящими энергоны. В действительности же увидеть заполнение пятого и шестого энергонов способен только Ас. Любой.

– Но разве Ас-Контактёр не способен увидеть больше? – Конунг стал ещё мрачней.

– Способен, – не стал спорить Жизнь Рекущий. – Если у него получится настроиться на Сущность пациента до такой степени точно. Но, во-первых, добиться такого удаётся не всегда и не на каждом пациенте. А во-вторых, даже мы не сможем уверенно заглянуть выше восьмого энергона. Там идут уже настолько многомерные слои Вселенной, энергии которых для четырёхмерного Разума близки к недоступным, что результат подключения можно смело охарактеризовать определением «как повезёт». Всё-таки Ас хоть и развил свою Сущность до шестнадцатимерного состояния, но тело его по-прежнему четырёхмерно. В том числе клетки головного мозга, отвечающие за обработку энергий Единого Информационного Поля Вселенной. Это барьер, сдерживающий всех нас. Так Мироздание стимулирует Аса не задерживаться в текущем слое Вселенной сверх меры.

– Нам предстоит Третья Асса, – хмуро изрёк Ас Иггвар. – Которая, как две предыдущие, вновь застала нас врасплох. Численность воинской касты упала до минимума, падать ниже которого запрещено Укладом. Количество Боевых Асов не просто ничтожно, нас меньше меньшего. Уклад требует, чтобы нас было больше, но как поддерживать минимальное количество, если для воинов нет деяний? Все Боевые Асы изо всех сил держатся в этом слое Вселенной, чтобы не ослабить мощь воинской касты ниже критических значений. Едва ли не все мы дряхлы настолько, что передвигаться без гравитационного посоха уже не можем. Я самый молодой Боевой Ас в Роду Форнар, при этом мне уже почти три тысячи лет. Если бы не регулярные воздействия медицинских Асов, я бы тоже стоял сейчас перед тобой с посохом в руках. Нас слишком мало для гарантированного отражения первого удара! Наша каста изо всех сил готовит Гармоничных, дабы вырастить из них Асов. Абсолютно вся боевая работа отдаётся только им, и даже среди них установлена строжайшая очерёдность вступления в бой. Дабы не распылять скудные крохи боевого опыта между более и менее старшими ветеранами. Обычные же бойцы за всю свою жизнь не видели живого врага ни разу, вся боевая подготовка ограничивается боями с учебными целями и друг с другом.

Мрачный конунг вперил в Контактёра очередной тяжёлый взгляд и на мгновение закрыл глаза:

– Ты сам сказал, что до глобального наступления противника осталось меньше десяти лет. За столь мимолётный срок не вырастить Боевого Аса, даже если мы сами в срочном порядке нападём на кого-нибудь! Но если кто-то из моих Гармоничных близок к состоянию Аса, я должен об этом знать! Чтобы именно его бросить в следующий бой, когда нам выпадет столь редкостная удача! Если Ас-Контактёр не может гарантированно дать мне сей ответ, стоит ли мне обратиться к Асам касты Целителей? Ведь они способны ощутить факт того, что какому-то конкретному Сияющему осталось недалеко до состояния Аса?

– Да, медицинский Ас способен ощутить такое, – не стал спорить Ас Жизнь Рекущих. – Но только в том случае, если до заполнения шестнадцатого энергона осталось действительно очень недалеко. Фигурально выражаясь, порядка одного процента, но это крайне образное сравнение. Но в случае твоих Гармоничных бойцов такого не будет. Я видел в Едином Информационном Поле отпечатки каждого из принесённых тобою образов. Все они погибнут в битвах, овеяв себя славой и доблестью. Гибель каждого из них будет стоить врагам миллионы жизней, и потому все твои Гармоничные бойцы после смены мерного тела станут Светлыми Легами. Но при жизни никому из них не успеть развиться до Аса. Мне жаль тебя разочаровывать, но это так. Я бы отдал всё ради того, чтобы к началу войны у нашей Расы оказалось бы больше Боевых Асов, но физику Мироздания не изменить.

Мгновение суровый конунг молчал, обдумывая услышанное, после чего спросил:

– Контактёры видят, чем закончится Третья Асса?

– Нет, – взгляд Аса Жизнь Рекущих помрачнел следом за воином. – Эта война будет затяжной, сложной и запутанной. Эмиссары Чёрного заранее вступили в сговор друг с другом и что-то предприняли для того, чтобы нам из четвёртого слоя Вселенной не было видно даже отпечатков их намерений. Единое Информационное Поле не показывало Контактёрам ничего о грядущей войне. Но после того, как из системы Ярило пришли вести о появлении Эмиссаров, образы надвигающейся беды хлынули сплошным потоком. Они несут информацию о потерях, смертях и бесконечном кровопролитии. Вчера мне удалось заглянуть в будущее почти на шесть тысячелетий. Война там всё ещё идёт, и конца ей видно не было. Такое происходит впервые, предыдущие Великие Ассы завершались втрое быстрее.

– Что ж, значит, так тому и быть, – хмуро подытожил Боевой Ас. – Я благодарен тебе за помощь, многомудрый Контактёр.

– Сияющих тебе звёзд, бесстрашный конунг. – Ас-Контактёр пожал ему предплечье на прощание. – Когда ты возвращаешься в Мир Пограничной?

– После того как наша каста выработает подробный план подготовки к войне. – Ас Иггвар мрачно усмехнулся: – Торопиться мне не придётся. Никто из Тёмных не захочет напасть на нас сейчас.

Обуреваемый тяжёлыми раздумьями конунг покинул дворец Жизнь Рекущих, перемещаясь на борт своего перехватчика, и взял курс на северный полюс, к родовым землям Рода Форнар. Через час начинается всеобщий Совет Касты, сразу после окончания которого будет объявлен Совет Рода. Так поступят все воинские Рода Расы Сияющих, посему сегодня в родовые замки воинской касты съехались командиры всех родовых эскадр, несущих службу на рубежах Расы. После того как Советы Родов выработают предложения, Совет Касты будет собран вновь. В ходе него каста воинов составит окончательный перечень рекомендаций, который будет предъявлен Совету Каст Расы. Дальше всё будет зависеть от решения Созидателей.

Ослепительно сияющая энергиями капля перехватчика, управляемая Боевым Асом, мчалась домой на безумно громадной скорости в полном одиночестве. До начала вселенской войны ещё десять лет, но каста Арганавтов уже выделила отдельный сегмент воздушных эшелонов в единоличное распоряжение касте воинов для максимально эффективного исполнения Удела. Прямо сейчас выделенные эшелоны были пусты, ибо воинские Рода собрались в своих замках в ожидании Совета Касты. Все гражданские перевозки сместились относительно воинского эшелона выше или ниже, и всеобщим решением Созидателей воинам был отдан самый удобный лётный сегмент атмосферного пространства. Если бы столь же легко можно было увеличивать боеспособность… Но чудес не бывает, за исключением рукотворных. Сейчас Расе Сияющих предстоит испытание на выживание, и только время покажет, сможет ли Раса вновь совершить чудо.

К родовому замку Рода Форнар Ас Иггвар прибыл самым крайним. По традиции Советы воинской касты проводятся поочерёдно в родовых замках Первых Полутора Сотен, и сегодня черёд его Рода принимать у себя Совет. Все участники были уже здесь, и посадочные площадки могучих замковых цитаделей оказались заполнены приземлившимися перехватчиками целиком. Пришлось садиться на вертикальную стену центральной цитадели и вместо пешего перемещения открывать область прямого перехода на балкон главного зала. Расчёт оправдал себя: огромный балкон был заполнен менее, чем на треть, и свободного места хватало с лихвой. Могучий конунг с грустью вспомнил времена своей юности. Тогда, почти три тысячи лет назад, когда он был ещё совсем молод и едва встал в воинский строй, тут, на балконе, предназначенном для высших воинских командиров Рода, свободного места было менее четверти. В то время здесь стоял почти круг Боевых Асов, но едва ли не все они уже тогда были очень стары. Сегодня на командном балконе стоят несколько Хранителей и всего два Аса, включая его самого. Третий Боевой Ас находится внизу, в составе Круга Совета Касты, он является Одним-Из-Совета. Это и всё, что есть теперь у могучего и славного воинского Рода Форнар, одного из Первых Полутора Сотен. И у других воинских Родов дела обстоят не лучше.

Ас Иггвар подошёл к балконному ограждению и посмотрел вниз, в зал собраний. Степень сжатия кристаллической решётки кровельного материала была выведена на максимум, и накрывающий помещение центральный купол находился в распахнутом состоянии, влившись в стены. Огромный зал пребывал под прямыми солнечными лучами голубого сверхгиганта Аркона, величественно пылающего в бездонной безбрежности лазурных небес. До начала войны осталось десять лет, и это не последний Совет под открытыми небесами в этом зале. Но по Канонам военного времени запрещается проведение командных мероприятий с распахнутым куполом, и вскоре настанут времена, когда целые поколения родичей никогда не посетят Совет, проводящийся под прямыми лучами Солнца. Это не та потеря, о которой нужно переживать, но осознание сего факта навевает грусть. Грядут тяжёлые времена, которые продлятся тысячи лет…

– Конунг Иггвар! – Старый Боевой Ас Рода Форнар, занимающий место в идеальном Круге Совета Касты посреди зала, обернулся к нему, поднимая голову. – Ты здесь. С прибытием тебя, боевой брат!

Могучий старик был уже откровенно дряхл и никогда не выводил свой посох из активного режима, ибо передвигаться без него уже не мог. Мощнейший энергопоток Боевого Аса едва удерживался в донельзя изношенном теле, давно встретившем своё трёхтысячное лето, и старик держал себя в четырёхмерном слое Вселенной исключительно упрямством. От его здоровья осталось лишь название, и дряхлый Боевой Ас сильно переживал, что может не дотянуть до первого сражения. Каста Целителей уже выделила сразу четверых медицинских Асов, задачей которых является обеспечить могучему старику дожитие до Последнего Подвига. Как выразился один из них, сейчас каждый Боевой Ас на счету. Иггвар мрачно покачал головой в такт невесёлым мыслям: гражданские узрели очевидное, это очень хорошо. Но в воинской касте каждый Боевой Ас на счету вот уже шесть тысяч лет, ещё с того момента, когда в системе Ярило начиналась крайняя опасная фаза, завершившаяся два тысячелетия назад.

– Во славу Расы! – коротко отсалютовал Иггвар, занимая своё место в центре командирского балкона.

– Во славу! – Заполненный могучими бойцами Сияющих зал полыхнул слитной вспышкой белоснежных волос, и к звёздам взметнулись десять тысяч рук.

Гигантский импульс воинской энергии, выплеснувшийся из столь могучего слияния запредельно мощных бойцов, ударил в девятиметровую толщу гранитных стен, впитываясь в древние бастионы, и исполинская цитадель тихо завибрировала, распределяя по себе пришедшую лавину энергопотока. Зал был целиком заполнен лучшими представителями воинской касты, но Ас Иггвар не питал иллюзий. Сейчас в центре зала стоит Круг Совета Касты из двухсот пятидесяти шести Боевых Асов, его составляющих. Внутренняя часть Круга пуста, как подобает любому Кругу любого Совета. Снаружи Круг окружён плотными рядами бойцов Рода Форнар, назначенными Родом в качестве охраны. Это дань традиции, ведущей своё начало ещё со времён Первой Ассы. Со стороны может показаться, что воинская каста сильна, а его Род могуч. Но действительность выглядит иначе: суммарно Боевых Асов во всей касте всего лишь на порядок больше, а численность некогда многомиллионных воинских Родов на порядки меньше.

– Итак, все в сборе, – негромко провозгласил могучий старец, и его тихий голос, многократно усиленный энергией мощного личного потока, впечатался в сознание, будто старик говорил прямо в ухо. – Посему начинаем. Совет воинской касты объявляется открытым. Все гражданские касты выразили желание присутствовать на нашем Совете в качестве наблюдателей. Если ли возражения у воинских Родов?

Мгновение участники Круга Совета принимали линии связи от своих Родов и Побратимов, одновременно изучая общее информационное поле касты. Возражений не последовало, и могучий старец снял с энергий трансляции Совета генетическую привязку, делая её общедоступной. Ас Иггвар ощутил, как к небольшому информационному полю воинской касты подключается невообразимо громадное количество Сияющих со всего пространства Расы. За краткий миг кастовое поле лавинообразно увеличилось в несколько миллионов раз, и Кристаллы Сверхдальней Связи родового замка Форнар едва не взорвались от запредельного резонанса. Пришлось потратить несколько мгновений, пока Хранители вводили Кристаллы Сверхдальней Связи в прямое взаимодействие с гранитным массивом замка. Исполинская громада цитадели стабилизировала резонансные потоки, Кристаллы вернулись в устойчивое состояние, и Совет воинской касты продолжился.

– Три месяца назад, – продолжил могучий старец, и Ас Иггвар краем сознания ощутил, как подключённые к общему информационному полю воинской касты гражданские Созидатели отправляют в свои кастовые Советы миллиарды заявок с одним и тем же требованием: провести для касты воинов срочную модернизацию оборудования всех видов связи, – Расе стало известно о надвигающейся Третьей Великой Ассе. Никогда ещё наша каста не встречала Великую Войну, находясь в столь плачевном состоянии.

Могучий старец коротким импульсом личного потока зажёг посреди Круга Совета три отдельных массива данных, густо заполненных информационными образами, и продолжил:

– Это сравнительный анализ времён, предшествовавших Великим Ассам: Первой, Второй и неизбежной Третьей. Несложно заметить, что в оба прошлых раза воинская каста была на порядки сильней. Перед Первой Ассой нас было много в силу того, что Рубежа в ту пору не существовало и мелкие локальные войны в областях соприкосновения Светлых и Тёмных происходили регулярно. Перед Второй Ассой численность воинской касты оказалась значительно меньше, но нас всё равно было не столь мало, потому что Тёмные начали подготовку к войне исподволь, и за восемьсот предшествующих лет на Рубеже хватало боевой работы. Это позволяло воинской касте получать боевой опыт и иметь достаточное количество Боевых Асов по меркам мирного времени. Впоследствии таковое количество оказалось едва достаточным для того, чтобы спасти от уничтожения основные Миры Сияющих в ходе первого, самого сокрушительного наступления объединённых войск Тёмных. В ходе тех девяти суток наша каста потеряла пятьдесят процентов личного состава и почти семьдесят процентов флота, пришлось отдать захватчикам все прирубежные созвездия, множество форпостов в периферийных галактиках и не только. Помощь Высокомерных Предков, пришедших на зов павших Асов, переломила ход первого сражения. Но до тех пор, пока воинская каста не нарастила свою численность, положение Расы оставалось очень хрупким, многие Светлые Расы погибли полностью, все остальные понесли тяжелые потери.

Повинуясь воле могучего старца, третий, самый небольшой из массивов данных, укрупнился, и содержащиеся в нём образы вышли на передний план.

– В наше время предвоенная обстановка отличается от двух предыдущих кардинально, – могучий старец произносил слова, одновременно подсвечивая нужные образы. – Вторая Асса закончилась тем, что Высокомерные Светлые сделали Рубеж непроницаемым. Это целиком и полностью лишило Тёмных возможности произвольно проникнуть в пространство высоких энергий хоть в составе боевых армад, хоть в порядке единичных шпионских вылазок. Пересечь Рубеж с тех пор можно только через транзитные галактики и никак иначе. Таковых галактик порядка трёхсот, и занимают они мизерную часть от общей площади Рубежа. Удерживать транзитные галактики многократно легче, нежели всю площадь Рубежа, и возможность обеспечить боевой работой столько же флотов, сколько воинская каста имела перед предыдущими Ассами, стало невозможно. С каждым прошедшим тысячелетием численный состав нашей касты снижался в силу незадействованности. Но это ещё не всё.

Старый Ас укрупнил новый поток информационных образов:

– Вот уже свыше шести тысячелетий Тёмные не проявляют к Расе Сияющих никакой агрессии вообще. Отдельные выходки мелких пиратских групп, маргинальных цивилизаций-однодневок и прочих одиозных элементов были направлены на других Светлых, и зачастую оные Светлые Расы справлялись с ними без нашей помощи. В какой-то момент воинская каста Сияющих обратилась ко всем своим союзникам с просьбой оповещать нас о любом предстоящем или внезапно возникшем боестолкновении. Это помогло лишь отчасти. Поначалу наша каста вступала в бой за Союзников при малейшей возможности, но порядка двух тысяч лет назад Тёмные перестали проявлять какую бы то ни было агрессию к Светлым вообще. Более того, все наши Тёмные союзники зажили мирной жизнью, и даже вспыхивающие вокруг них войны соседей в большинстве случаев обходили их стороной, затрагивая лишь едва, либо вообще никак не касались. Так происходит до сих пор. Теперь понятно почему. Каста Жизнь Рекущих считает, что это результат действий Эмиссаров, выработавших некую новую стратегию подготовки к Всеобщей Войне. Можно не сомневаться, что до начала войны никто из Тёмных не даст нам шанса вступить в бой.

Ас Иггвар ощутил, как в общем информационном поле воинской касты, которое уже было настолько заполнено гражданскими Сияющими, что присутствие воинов в нём угадывалось с трудом, быстро зреет всеобщий вопрос о количественном и качественном составе воинских Родов, который Созидатели переадресовывают в Совет Каст Расы с предложениями о создании флотов ратного ополчения.

– Увеличить количество Боевых Асов за оставшиеся десять лет мы не успеем, – продолжил могучий старец. – Нас осталось слишком мало, и подавляющее большинство Боевых Асов предельно стары. Не факт, что моё дряхлое тело доживёт до начала сражений, и, к сожалению, я такой не один. Новых Боевых Асов в условиях отсутствия боевых действий вырастить невозможно.

Могучий старец обратил свой взор на Иггвара, и тот отправил старику короткий информационный импульс, вложив в него результаты минувшего посещения Контактёра. Старик мельком ознакомился с содержимым импульса и перенаправил его в общую информационную ёмкость Совета к другим таким же.

– Все крохи боевой работы, достающейся нашей касте, – произнёс старик, – распределяются между отрядами, собранными из Гармоничных бойцов. Возможность вступить в бой выпадает им слишком редко. Никто из них не станет Асом до начала боевых действий. Их командиры обращались к Асам-Целителям и Контактёрам, ни в одном из Гармоничных отрядов не нашлось ни одного бойца, которому до состояния Аса оставалось бы совсем немного. О том, что численность воинских Родов находится на минимально возможном уровне, всем нам хорошо известно и без докладов. Посему вступительная часть окончена, Совет переходит к обсуждению.

После старого Боевого Аса из Рода Форнар слово взял Боевой Ас из Рода Ярнвиль. Этого старика Ас Иггвар знал очень хорошо. В тот день, когда сам Иггвар развился до состояния Аса две тысячи восемьсот лет назад, именно он был тем Асом, который командовал флотом, в состав которого входил Светоч Иггвара. Сложно сказать, кто из двух могучих старцев старее…

– Все мы искренне надеемся, – голос могучего старца из Рода Ярнвиль звучал спокойно, но Иггвар чувствовал исходящую от него тяжёлую тревогу, – что каста Целителей сумеет продлить жизнь каждого дряхлого Боевого Аса на ближайшие десять лет. Можно смело сказать, что нам ещё повезло, ибо присутствие Эмиссаров в нашем слое Вселенной было замечено едва ли не случайно. Гражданский Ас, проводивший занятия на Станции Воззрения в системе Ярило, успел заметить короткую шифрограмму, пришедшую в разведцентр Дэи из пространства низких энергий. Он ввёл разведцентр в активный режим и заметил Высокомерных Тёмных. Теперь разведцентр рассекречен, но именно это заставило Эмиссаров объявить началом войны срок истечения десяти лет. Я сверился с архивами нашей касты времён начала Второй Всеобщей. Разведцентр Дэи второй раз предупреждает нас о смертельной угрозе. Если бы не он, то неизвестно, когда именно мы узнали бы о надвигающейся Ассе. Скорее всего, к тому моменту Боевых Асов стало бы ещё меньше. Наверняка Эмиссары делали на это расчёт.

Могучий старец из Рода Ярнвиль выдержал короткую паузу и заявил:

– Каста воинов распределит Боевых Асов по транзитным галактикам, но нас слишком мало. Если численность флотов вторжения будет сопоставима с той, что была у Тёмных в первый день Второй Ассы, мы не удержим оборону. Даже если Тёмные успели забыть, что такое Последний Подвиг Боевого Аса, и их флоты будут пытаться задавить нас численным перевесом в лобовой атаке. Поэтому есть предложение заранее подготовить к Последнему Подвигу всех наших Гармоничных ветеранов. Учитывая, что оборонять придётся только транзитные галактики, этой меры должно хватить для того, чтобы остальные флоты нашей касты смогли удержать оборону до развёртывания флотов ратного ополчения.

Совет воинской касты принялся обмениваться информацией с прочими воинскими Родами, и Ас Иггвар прислушался к потоку образов, идущих от собственных родичей. Род Ярнвиль подобно Роду Форнар являлся одним из Первых Полутора Сотен. Оба знаменитых воинских Рода были Побратимами задолго до Первой Великой Ассы, и даже прежде тех стародавних пор, когда воинская каста постановила Роду Ярнвиль переселиться из Мира Даарии в недавно начавший заселяться Мир Артемиды, дабы в Артемиде появились собственные воины. Оба великих воинских Рода связывали миллиарды лет братства и узы совместно пролитой крови. Род Ярнвиль умел воспитывать отличных военачальников, и к предложению их Боевых Асов присоединились многие родичи Иггвара. Но с учётом текущих реалий всё выглядит слишком непредсказуемо… Ас Иггвар изложил свои сомнения в коротком информационном образе, и оказалось, что их разделяет далеко не он один.

– Позволить совершить Последний Подвиг всем нашим Гармоничным, – слово взял столь же старый Ас из Харрийского воинского Рода Эгвид, – это не однозначное решение. После того как все Боевые Асы и Гармоничные ветераны погибнут, в войсках не останется никого, кто имел бы настоящий боевой опыт. Это может привести к снижению эффективности флотов. Если флоты погибнут недостаточно эффективно, потери среди гражданских ратников будут огромны.

– Потери среди ратного ополчения будут огромны в любом случае, – хмуро возразил ему Ас Рода Ярнвиль. – Наша каста слишком мала для того, чтобы не допустить вступления в бой ратного ополчения. Но на зов павших Асов придут Высокомерные Светлые, и у ратников появится шанс.

– Шанс – этого недостаточно, – не согласился Харриец. – Если ратники не удержат хоть одну транзитную галактику, проход в пространство высоких энергий для Тёмных будет открыт. И тогда противник получит возможность атаковать любую галактику Расы и прочие цивилизации Светлых. Мы должны обеспечить ратникам возможность удержать транзитные галактики после нашей гибели. Поэтому мы предлагаем назначить хотя бы некоторых Гармоничных ветеранов командовать флотами ратного ополчения.

– Это сильно ослабит огневую мощь воинской касты в первый день Третьей Ассы. – Ас Рода Ярнвиль подсветил информационный образ, содержащий количественные данные по личному составу отрядов, укомплектованных Гармоничными ветеранами. – Гармоничных больше нас всего лишь на порядок. В масштабах трёхсот транзитных галактик это совсем немного.

– До появления Высокомерных Светлых хватит, – настаивал Харрийский Ас.

– Наверняка хватит, – согласился могучий старик. – Но кто знает, что будет потом? Во времена Первой и Второй Асс на острие атак Тёмных шли Эмиссары, и их было много. Как только Высокомерные Светлые сковывали боем Высокомерных Тёмных, наши войска часто оставались с полчищами Тёмных один на один. В таких случаях высокое численное превосходство противника окажется решающим фактором. Чем больше Гармоничных ветеранов совершит свой Последний Подвиг, тем меньше окажется численный перевес противника.

– Гармоничный ветеран весьма силён, – в спор вступил ещё один дряхлый Ас из Совета Касты, – но его мощь несравнима с возможностями Боевого Аса. Столько врагов ему не уничтожить даже ценой Последнего Подвига. Необходимо обратиться к гражданским кастам с целью разработки максимально разрушительного оружия Последнего Подвига для Гармоничных. После того как у нас появится понимание, возможно ли это, мы сможем грамотно распределить Гармоничных ветеранов по зонам ответственности. Пока же предлагаю перейти к следующему вопросу: объявление внутри воинской касты подготовки к битве до последнего бойца.

Это предложение было принято единогласно. За последующую четверть часа Совет Касты вынес всеобщее решение: воинская каста переходит на военное положение в режиме «Всё ради Расы». Каждый боец, достигший возраста создания супружеского союза и не создавший таковой, обязан создать его в кратчайшие сроки. Каждый супружеский союз до наступления Последнего Подвига обязан родить столько детей, сколько окажется возможным. Воинские Рода, в которых численность женского личного состава превышает численность мужского, должны рассмотреть допустимые варианты создания супружеских союзов бойцами, не достигшими ветеранского возраста. С началом новых суток по времени Асгарда возобновить закрытый девять тысяч лет назад отбор Гармоничных дочерей воинской касты на предмет пригодности к Уделу Валькирии.