После того странного вечера, когда взрослые спорили на нашей кухне, папа на какое-то время уехал. Но вскоре он вернулся, и мы прожили в домике ещё немного. Это были необычные недели: внешне всё оставалось прежним, мы так же обедали и гуляли, но не покидало ощущение, будто мы сидим на собранных чемоданах. Папа часто шептался с мамой на веранде. Однажды я подслушала, как он говорил, что разведчики уже ушли далеко на восток, в Элларию, чтобы проверить дороги и узнать, безопасно ли в старой столице для остальных. Я тогда подумала, что разведчики — это такие специальные дяди, которые умеют ходить по траве так, чтобы ни один сухой листик не хрустнул.

Но всему хорошему приходит конец. День, когда за нами приехали, запомнился мне на всю жизнь.

Когда я выбежала на крыльцо, у меня перехватило дыхание. Вся дорога перед домом, насколько хватало глаз, была запружена повозками и могучими конями. Жнецов прибыло полчище! Это был целый конвой, суровый и молчаливый. Большинство из них ехали с открытыми лицами, и без масок они казались просто очень угрюмыми людьми. В самом начале колонны на огромном вороном коне сидел кто-то важный. Он выглядел невероятно старым, его лицо пересекали глубокие серые морщины-трещины.

Перед тем как мы сели в крытую телегу, папа вышел на середину дороги. Он крепко взял маму за руку, а меня свободной ладонью притянул к боку.

Вся эта огромная чёрная армия замерла, уставившись на нас десятками глаз.

— Служители Ордена, — громко и отчётливо произнёс папа, и его голос разнёсся над притихшим городком. — Посмотрите на них. Это моя жена Виолетта и дочь Даниэлла. Моя семья. Прошу, берегите их.

Старик-Жнец медленно, величественно наклонил голову, подтверждая папины слова. За ним послушно склонились и остальные. Мне было немного жутко, но папа держал меня так крепко и надёжно, что страх быстро прошёл. Я поняла, что эти суровые люди в чёрных плащах теперь наша личная гвардия.

Путь до Элларии оказался очень долгим, но мне он совсем не показался скучным, потому что со мной были Лео и другие ребята — его друзья. Тётя Эвелин и дядя Каин ехали в соседней повозке, и нам разрешали караулить дорогу всем вместе.

Мы играли постоянно! Огромный конвой двигался медленно, мерно поскрипывая тяжёлыми колёсами телег, и мы то и дело спрыгивали на ходу прямо в мягкую придорожную траву. Мы бежали впереди всех, собирали колючие репейники, швырялись друг в друга шишками или придумывали дурацкие прятки среди движущихся повозок. Жнецы смотрели на нас сверху вниз со своих гигантских коней, как живые каменные статуи. Обычные люди, наверное, упали бы в обморок от страха, но мы весело шныряли прямо между конскими копытами. Я старалась держаться ближе к Лео и толкала его в бок, заставляя бегать наперегонки. Хотя он всегда оставался очень серьёзным и внимательно следил, чтобы я не споткнулась, в его глазах прыгали самые настоящие, весёлые искорки.

Иногда мы замечали, как за нашими играми наблюдает старейшина Марек — так папа назвал того старика. Он казался живой зловещей тенью, но даже он не пытался нас остановить. На ночных стоянках мы с Лео строили шалаши из сосновых веток, пекли в золе картошку и делились сухарями, честно ломая их поровну. Для меня это было захватывающее, грандиозное приключение.

А потом мы наконец приехали. И весь мой придуманный мир с золотыми залами и сладкими пирожными рассыпался, как разбитая чашка.

В Эллароне не было людей. Вообще никого. Когда наш конвой поднялся на холм, я замерла, испуганно вцепившись в деревянный борт телеги. Кругом царило звенящее, жуткое запустение. Величественные белые башни стояли расколотыми, словно огромные гнилые зубы какого-то чудовища. Грандиозные арки обрушились, похоронив под собой широкие улицы, и сквозь трещины в некогда прекрасных мостовых буйно росла густая, жёсткая трава. Всё вокруг было серым, покрытым толстым слоем старого пепла и пыли. Только сквозняк свистел в разбитых окнах заброшенных домов, гоня по пустым площадям высохшие листья. Это было страшно, но я не могла оторвать глаз. Мёртвый, великий город из разбитого фарфора.

Конвой остановился посреди безжизненной площади перед главным замком. Дядя Каин сошёл с коня, его сапоги тяжело звякнули о гранитные плиты.

— Мы построим здесь новый Храм, — глухо произнёс он. — Эти камни станут нашей крепостью, отсюда мы начнём зачистку.

Папа медленно кивнул. Он поднялся на потрескавшиеся каменные ступени дворца и повернулся к замершим рядам Жнецов. Старейшина Марек встал чуть позади него, как безмолвный страж. Папа выпрямил спину, и его голос полетел над площадью, чистый, сильный и леденящий:

— Это место станет сердцем нашего нового Союза, великим оплотом, который больше ни одна тварь не посмеет разрушить.

Жнецы закричали в ответ. Этот звук был таким громким, что, казалось, задрожали сами стены покосившихся башен. Я крепко прижалась к маме, пряча лицо в складках её платья. Было жутко стоять там, где на нас смотрела армия мрачных людей. Но мама спокойно гладила меня по волосам и мягко улыбалась своей самой царственной улыбкой. Эти серые камни вокруг нас обязательно однажды оживут.

***

Мама сказала, что это наш настоящий дом. Но мне казалось, что нет. Дворец был огромным, но очень грустным. Под нашими сапожками хрустели осколки цветных стёкол, а из углов вместо красивых слуг на нас смотрели только каменные арки.

Мы устроились в бывшей королевской библиотеке. Книжные шкафы из тёмного дерева были повалены, а на полу валялись обгоревшие свитки. Мама села за уцелевший стол, достала чистый пергамент и принялась быстро-быстро писать угольком. Она то и дело замирала, прикрывала глаза и хмурилась, будто вытаскивала слова из какой-то потайной комнатки в своей голове.

— Мама, а что ты пишешь? — спросила я, вертя в руках поломанную деревянную лошадку, которую нашла под завалами. — Это новая сказка?

— Почти, — тихо ответила она, не отрываясь от листа. — Это записи из Дневника Основателя. Я записываю всё, что помню, чтобы мы не совершили ошибку.

Я подошла ближе и заглянула через её плечо. Мама неразборчиво проговаривала что-то вслух, и от её шёпота мне становилось немножко холодно. Речь шла про какое-то «Великое Древо». Но это было не обычное дерево вроде тех, на которые я лазила. Имя какой-то Сущности... Я с трудом разбирала буквы, и пока прочитала эти слова — мама уже была в конце листа.

В дверях послышались шаги, и я радостно обернулась: это был папа! Но стоило мне сделать шаг навстречу, как я притихла. Он выглядел совсем худо, несмотря на чистую одежду и опрятно подстриженную бороду. Его зелёные глаза смотрели куда-то сквозь стены, лицо было бледным, а пальцы, когда он поправлял рукава рубахи, мелко-мелко дрожали. Папа часто становился таким после того, как мы вернулись в Элларию. Мама говорила мне, что у папы «болит память» — из-за того, что в прошлом было слишком много войны и плохих людей, а его мысли до сих пор никак не могли успокоиться, и по ночам ему снились кошмары. В такие моменты от него пахло грустью.

Мама тут же бросила уголёк, поднялась и шагнула к нему. Я видела, как сильно они любят друг друга: ей даже не нужно было ничего говорить. Она просто крепко взяла папу за дрожащие ладони, делясь теплом. Папа судорожно вздохнул, закрыл глаза и уткнулся лбом в её плечо. Рядом с мамой монстры из его воспоминаний всегда отступали.

— Ты снова не спал? — нежно прошептала мама, гладя его по волосам. В её голосе было столько заботы, что мне самой захотелось обнять папу. — Пожалуйста, отдохни. Мы здесь, мы вместе.

— Я в порядке, — тихо ответил папа, но рук её не выпустил. Он посмотрел на стол. — Что ты выписываешь?

Мама вздохнула и повернула к нему пергамент.

— Я восстанавливаю то, что знаю о Сущности. Основатель писал, что она способна оседать на человеке, обволакивать его невидимой системой корней. Эти корни тянутся к окружающим, меняют их мысли, приглушают сомнения и переписывают намерения. Король для Древа — лишь ствол. Оно само — корни. Их союз был симбиозом: Основатель давал Древу доступ к миру людей, а оно удерживало его империю в управляемом страхе. Я думаю, она контролирует разум через душу.

Папа нахмурился, вчитываясь в неровные строчки. Его лицо стало суровым, как у того Киллиана, которым он притворялся перед чужаками.

— Когда тело погибает, Сущность уходит в спячку, сворачивается в зерно и ждёт нового «садовника», — продолжала мама, и её пальцы сильнее сжали папину руку. — А пробуждают её Хранители — высшие, разумные демоны, которые следят за равновесием обмена. Из того, что мы знаем... Это похоже на...

— Ещё одного «бога».

— Да.

— Когда я поглотил это... мне показалось, что у Сущности есть разум. Быть может, это человек? Или то, что от него осталось.

— Но зачем ей души детей? Валериус называл их «чистой магией» и «нутром без трещин».

Я замерла посреди пыльной библиотеки, прижав деревянную лошадку к груди. Детские души? Нутро без трещин? Это звучало как самая страшная и злая сказка на свете. Мне вдруг показалось, что прямо под этим полом, глубоко в подвалах этого старого замка, действительно шевелятся огромные чёрные корни, которые хотят дотянуться до меня, потому что у меня внутри нет никаких взрослых «трещин». И я вспомнила, как слышала какого-то монстра под этим самым полом.

— В них больше всего энергии, потому что дети ещё не расколоты страхом, виной или выбором. Видимо, для пробуждения.

— А для чего обряд, сделка, если можно просто послать демонов воровать чужие души?

— Думаю, нужно согласие, чтобы аккуратно извлечь нутро. Дети энергетически связаны с родом, поэтому решение предка равно решению ребенка.

— Думаешь, это всё плохо закончится? — тише спросила мама.

Глаза папы потемнели, став похожими на грозовую тучу. Он резко притянул маму к себе, обнимая её так сильно, будто боялся, что её прямо сейчас утащат эти Хранители. Она уткнулась лицом в его грудь, а он поцеловал её в макушку.

— Я не отдам им этот мир, — глухо, но очень твёрдо произнёс папа, заставив сквозняки в библиотеке утихнуть. — И если понадобится, я выжгу эти корни до самого основания, чего бы мне это ни стоило.

— Мы играем в опасную игру. Этот Бог Смерти... Если их старейшина вправду общается с ним... Вдруг он прикажет Жнецам просто нас убить? Наша ложь...

— Молчи. Я не верю, что мы можем забыть. Интуиция меня редко подводит.

— А что, если... если это Он тогда разлучил нас? Те твари, что уволокли меня во дворец...

— Этого я и опасаюсь. Пускай пока Жнецы остаются нашими послушными собачками.

— Тогда тебе следует ограничиться в магии, не выпускать демонов и... вести себя как правитель. Никому не стоит знать, какую силу ты в себе хранишь.

— Хорошо.

Я подошла к ним и тихонько уцепилась за её подол. Мне всё ещё было немножко жутко от маминых записей, но глядя на то, как папа крепко держит маму, защищая её и меня от всего на свете, я чувствовала, что никакое дурацкое дерево нам не страшно. Мой папа самый сильный, и вместе с мамой они обязательно победят любых демонов.

***

Жизнь в Эллароне закрутилась так быстро, что я едва успевала за ней следить. Наш огромный, разбитый замок постепенно отмывали от вековой пыли, но больше всего изменилась мама. В нашем тихом домике она пекла яблочные пироги, расчёсывала мне волосы и тихонько пела песенки, а здесь вдруг превратилась в настоящую, величественную правительницу. Поскольку папа всё ещё быстро уставал и иногда подолгу сидел, уставившись в одну точку со своими невидимыми кошмарами или горой книг, она смело взяла всё управление в свои руки.

Мама целыми днями ходила по гулким залам в красивом платье, и суровые Жнецы слушались её беспрекословно. Дядя Каин и старейшина Марек то и дело приходили к ней с какими-то картами. Она лично отправляла отряды Ордена на улицы столицы, чтобы полностью очистить их от монстров. Из окон башни я видела, как Жнецы с открытыми лицами выкуривали из тёмных подвалов и полуразрушенных переулков страшных серых существ. Чудовища визжали и пытались кусаться, но против мечей у них не было ни единого шанса. Очень скоро на улицах Элларона стало совершенно безопасно, и там больше никто не выл по ночам.

А потом в город потянулись люди. Они приходили из дальних, разорённых земель — худые, грязные, одетые в рваные лохмотья, и в руках у многих были ржавые топоры, тесаки и вилы. Я подслушала, как мама говорила папе, что эти чужаки стягиваются в столицу за оставшимися ресурсами. Пришлые прослышали, что Эллария безопасна, и явились просто разграбить старые дворцы, утащить всё золото и железо, какое смогут найти, а потом сбежать обратно. Чужаки смотрели на наш замок с дикой завистью и злостью, и первое время мне было очень страшно выходить во двор.

Но родители придумали, как их остановить без всяких клинков.

В один из дней папа велел созвать всех пришлых людей на просторную главную площадь. Чужаки стояли плотной, угрюмой толпой, готовые начать драку в любой момент. Папа вышел к ним удивительно спокойно и объявил, что покажет им то, что называют «технологиями».

А на следующее утро случилось самое невероятное чудо. На окраине города, где из земли торчали длинные металлические полосы — папа называл их рельсами, — Жнецы запустили гигантскую махину. Это было чудовище, собранное из листов стали и больших колёс. Папа назвал его поездом с паровым двигателем. Когда эта штука громко, оглушительно зарычала, выпуская в небо густые клубы белого пара, я от испуга спряталась за мамину юбку. Поезд с жутким грохотом покатился по рельсам, легко утягивая за собой длинные вагоны, доверху нагруженные камнями и брёвнами.

Папа повернулся к замершей толпе чужаков.

— Этот поезд может возить тонны еды, угля и строительных материалов быстрее, чем сотня лошадей. Мы запустим заводы, мы дадим вам тепло, свет и защиту от демонов. Вы можете разграбить эти руины прямо сейчас, утащить обломки и снова голодать. А можете остаться здесь, построить новые дома и стать частью великого Союза. Выбор за вами.

Пришлые смотрели на светящиеся стеклянные шарики, на ревущего железного коня и на мою красивую маму, которая стояла, ласково улыбаясь им. И прямо на моих глазах произошло настоящее волшебство. Один за другим чужаки начали бросать ржавые топоры и вилы прямо на брусчатку. Стук падающего железа раздавался по всей площади.