— Вот мерзавцы! — с чувством сказал секретарь Окада.

— Кто? — затаив дыхание, спросил я.

— Кто же?! — выдохнули все.

Волей случая в данный момент я оказался в канцелярии, рядом с секретарем. Волей того же случая здесь оказались архивариус Фудо, старший писец Шиничи, дознаватель Курода — и еще куча служилого народа, отчего канцелярия стала похожа на рыбацкую сеть, раздувшуюся от богатого улова скумбрии.

Случай назывался векселями.

Сегодня Окада собирался раздать нам векселя, полученные взамен нашего жалования, — каждому соответственно его доле риса. Такой вексель можно было превратить в связки монет, заглянув в любую меняльную лавку. В других лавках вексель можно было обменять на товары — на всю сумму или со сдачей.

— Кто же, — вскричал секретарь, — как не Суга Такуми!

— А что с ним случилось? — спросил я.

— Разорился? — ахнул дознаватель Курода.

— Повесился? — предположил архивариус Фудо.

И сверкнул кривой ухмылкой.

— Почему сразу повесился? — осадил его писец Шиничи.

— Ну не живот же вспорол? — упорствовал Фудо. — Разве он самурай?

Добра не ждали. Жизнь приучила.

— Торгового дома Суга больше нет, — внятно произнес секретарь.

И все замолчали.

Дома нет — векселей нет, читалось в глазах собравшихся. Нет векселей — нет и денег. Можно, конечно, подать в суд, но судебным разбирательством семью не прокормить.

— Оказалось, — Окада развел руками, — Суга был в долгах, как в шелках. Уже послезавтра его арестовали бы по распоряжению правительственной инспекции. Но, как выяснилось, за день до истечения срока долги Суги выкупил торговый дом Исиба. Все подчистую, до последнего медяка!

— Выкупил? — ахнул дознаватель Курода.

— Да! И объявил о слиянии торговых домов. Теперь вместо двух есть один дом Исиба, без упоминания Суги в лицензии и на вывесках, а Суга Такуми — младший партнер без права голоса. Восемнадцать процентов от дохода. Конечно, если бы не долги, Суга ни в жизни не согласился бы. Но, как говорится, хотела жаба в драконы, да карпом не родилась…

Окада потряс пачкой векселей, которую ранее прятал в холщовой сумке.

— Вот! Полный расчет!

— Банзай! — завопили мы. — Многая лета!

Да, знаю: так прославляют императора или сёгуна. Но в данном случае нас можно понять и простить.

— И семь процентов сверх положенного, — секретарь сиял, что с ним случалось не просто редко, а считай, никогда. — Торговый дом Исиба передает свое нижайшее почтение службе Карпа-и-Дракона, желая выразить сим скромным подарком восхищение нашими трудными и опасными буднями. Так было написано в сопроводительной записке. Рэйден-сан, в вашем случае надбавка составила девять процентов. Чем вы так угодили Исибе, а?

Все с завистью уставились на меня.

— Повезло вам с этим делом, — буркнул дознаватель Курода. — Жаль, не мне досталось.

Вот кто самурай, подумал я, имея в виду Исибу-старшего. Умелый, храбрый и беспощадный. И момент выбрал — за день до истечения срока. И условия поставил: только-только дышать и не дергаться. Не знаю, каков он в бою на веерах, но в торговых боевых искусствах Исиба был подлинным сенсеем.

— Да, Рєйден-сан, — Окада сделал вид, будто только что вспомнил, — господин Сэки просил вас зайти к нему, когда вы освободитесь.

Все уставились на меня с сочувствием.

Я и сам отметил это внезапное «просил зайти», да еще «когда освободитесь», вместо обычного «приказал явиться, да поторапливаться!».

Добра я не ждал. Жизнь приучила.