Курьера, привезшего сообщение от Бюро Катастроф, оттащили в коридор. Собрание по вопросам управления Ностромо тоже подошло к концу. Валентайн едва успел выйти из здания, как к нему подбежал личный слуга.

— Лорд! Ваш заместитель… Господин Обенель пришёл в себя!

— Наконец-то, — довольно прорычал зверолюд и сел верхом на Призрачную Лошадь.

Личный скакун Валентайна являлся редким видом духовных животных. Конь поглощал духовные частицы только того адепта, которого признал своим владельцем, и развивался вместе с ним. Чем сильнее всадник, тем сильнее становился скакун. При передвижении по земле Призрачная Лошадь развивала скорость, которая другим и не снилась.

Трое клерков Валентайна выполняли роль мобильного штаба. Один отвечал за сообщения из крепости и других поселений маркграфства. Второй следил за обороной города и присматривал за тем, как капитан Моралле осваивается на новом месте. Третий клерк брал на себя вопросы, связанные с управлением городом.

Трое клерков пять дней в неделю всюду сопровождали Лорда. В оставшиеся два Валентайн либо отдыхал, либо занимался вопросами, не связанными напрямую с маркграфством.

[Не считая Обенеля, Вальца и личного охотничьего отряда, эта троица являлась самыми приближёнными адептами к Пакуру.]

Сейчас, оставив клерков далеко позади, Пакур помчался в свою крепость. Пока Обенель находился без сознания, его поместили внутрь защитной формации, куда имели доступ только сам Лорд, целители и пара верных слуг.

Прибыв в крепость, Пакур ощутил, что к нему кто-то бежит, но не обратил на это внимания. За спиной Лорда остался один барьер защитной формации, затем второй. Пройдя сквозь третий и наиболее сильный, Валентайн очутился в лазарете.

Пакур создал это место как своего рода берлогу, куда он сам мог приползти и зализывать раны.

[У каждого уважающего себя зверолюда есть такое место. Не всегда оно является его домом.]

Если кто-то из действительно ценных подчинённых получит ранение, его принесут сюда. В личном лазарете Лорда есть всё необходимое для быстрого восстановления: редкие пилюли, пара целителей, а также поддержка от двух формаций.

Раненый получал заботу, о которой другие адепты могут лишь мечтать. Даже трещину в Ядре здесь можно залатать.

К моменту, когда Лорд вошёл в палату, Обенель уже сидел за столом. Старик под присмотром целителя ел специально приготовленную еду.

— Всем выйти! — властно рявкнул тигролюд и указал на дверь.

Пара целителей и личный слуга Обенеля рванули к выходу. Все знали: Пакур скор и резок на расправу с теми, кто ему перечит. Обенель попытался подняться со стула, но Валентайн сразу усадил его обратно.

— Сядь. Негоже моему заместителю после ранения вести себя, как остальным, — Пакур развалился на стуле, стоящем по другую сторону стола. — Старик! Ты хоть помнишь, как прибежал ко мне на поле боя?

— Плохо… Помню, — несколько заторможенно произнёс Обенель. — Прорыв… Прошёл… Нештатно.

[Не помнишь?]

От нахлынувшего гнева Пакур хотел треснуть Обенеля по голове, но понял… что тот до сих пор в шоке от прорыва.

[Ррр! Значит, двух недель старику не хватило на то, чтобы привести разум в порядок. Будто спит на ходу.]

Умом Пакур понимал: заторможенность Обенеля — по-своему хороший знак. Раз старик очнулся в своём уме и может отвечать, значит, его дух и разум всё же совладали с обретённой силой.

Пик стадии Заложения Основ [2–4]!

Добраться до этой вершины в плане личного развития суждено в лучшем случае одному адепту на миллион жителей Империи Колоссус.

[Небо почему-то тебя любит, старик!]

Видя, что заместитель вот-вот снова впадёт в апатию, Пакур перешёл в наступление.

— Тебе ведь помог Скабре?

Заместитель на секунду замялся.

— Ополченец? Да, хороший стрелок, — медленно произнёс старик.

— Не прикидывайся идиотом! — Пакур глухо зарычал. — Скабре, или как его там? Он последний, с кем тебя видели до прорыва на следующий этап Заложения Основ. Затем ты вдруг появляешься в разных частях города и разносишь группы орков. Это ОН тебе помог прорваться? Что за квази-формация? И что за пилюли он тебе дал?

Сам того не замечая, Валентайн начал выпускать ауру адепта Золотого Ядра [3−2]. Инстинкты зверолюда медленно, но верно брали верх над поведением Лорда.

Однако Обенель, опустив глаза, вдруг замолчал.

— Старик… — Пакур недовольно прорычал.

— Мне нечего добавить, мой Лорд.

— Ты-ы-ы… — Пакур резко осёкся и вдруг нахмурился. — Вот оно что. Ты дал ему слово, старый дурак? Так ведь?

Ничто другое не могло удержать Обенеля от того, чтобы рассказать Лорду о случившемся всю правду. Этот нюанс Пакур понял сразу.

Валентайн ни секунды не сомневался в верности заместителя. Только данное кому-то слово может удерживать Обенеля от исполнения приказа Лорда.

[Чёртов воин! Настанет день, и твои заморочки о чести сведут тебя в могилу. Впрочем, за это я и ценю тебя выше остальных… старик.]

Видя, что заместитель начинает отключаться, Пакур сам решил всё объяснить.

— Расскажу то, чего ты не помнишь, — Валентайн помассировал пальцами переносицу. — Твой временный протеже, некий капитан Моралле, собрал на Скабре наскоро небольшое досье… Вальц, облезлая змеюка, много о чём умолчал… Мне нет дела до того, как и зачем парень снял себе дом в квартале ополченцев и завёл служанку…

Пакур махнул рукой. Такие мелочи Лорда и впрямь не интересовали. Чего стоят мелкие тайны адептов-новиков на фоне взяток и махинаций аристократов?

— … Как нет дела и до двух торговцев, на которых Скабре якобы работал. Тот новик сам по себе и действует ТОЛЬКО так, как сам хочет. За это его Вальц и невзлюбил. На имя Скабре пришла пара сообщений в Информационное Бюро. Одно он уже получил и даже ответил. Второе наверняка жаждет прочитать, но в городе пока не появлялся.

Обенель молчал… Это было то самое молчание, которое Пакур прекрасно знал. Старый слуга по-прежнему не хочет ничего говорить о Скабре, но и не оправдывает парня. Нейтральная реакция дала понять Пакуру, что старик снюхался с новиком не так давно. Иначе бы перелопатил всю его подноготную.

— Продолжу, — произнёс Пакур. — Это Скабре помог найти убийцу капитана Лебедона в Центре. Он же нашёл тоннель, которым шавки Секты Скреббы тайно выводили за пределы города своих людей. Наш с тобой горячо любимый Кристоф притащил Скабре на МОЮ дуэль, желая потом «Талисманом Телепортации» перетащить в допросную. И тогда, и сейчас мне плевать на причины такого поступка.

Нахмурившись, Обенель глянул на Валентайна.

— О, пошла реакция! — Тигролюд довольно оскалился. — Может, ещё свои клыки мне покажешь?

— Воздержусь, мой Лорд, — Обенель отвёл глаза.

— Так вот. На город напали орки. Скабре умудрился улизнуть из допросной. Вместе с ним оттуда же сбежали сторонники Секты Скреббы. На Вальца вдруг наехали члены Клана Оуш. Кристоф понятия не имеет, откуда адепты Оуш в мёртвом виде появились в ЕГО допросной. Но это дела уже давно минувших дней. Затем Скабре вышел на площадь около здания корпуса стражи и стал отстреливаться от орков. Следом появился ты.

— Он мне помог, — Обенель вдруг посмел перебить Лорда.

У Пакура зачесались руки начистить рожу старику, но… Пока он в лазарете, этого лучше не делать. Зря, что ли, лечили⁈

Обенель продолжил.

— Скабре сильно мне помог. Не окажись он на той площади, и я бы гарантированно погиб. Меня зажал сквад… Два орка-девятки и таран на середине Заложения Основ. Потом ещё бегун примчался. Пришлось вложить свою жизненную силу в запретную технику, чтобы нанести решающий удар. Скабре орудовал луком так, будто само Небо приглядывает за ним… Мой Лорд! Я полжизни провёл на поле боя и не видел стрелка лучше, чем этот новик.

Валентайну уже в который раз хотелось гневно зарычать или выпустить ауру, дабы надавить на Обенеля… Но Лорд сдержался. Десятки лет верной службы и абсолютная преданность старика давали ему некоторые поблажки.

— После получения жетона ТВОЕГО представителя, — когтистым пальцем Пакур указал на слугу, — парнишка зашёл в Аукционный Дом. Затем высунулся наружу и каким-то чудом нашёл свою прислугу на разрушенном рынке. Потом нашёл Лилиан Манимарко.

От услышанной фамилии глаза Обенеля резко распахнулись.

— Да-а-а, старик. Та самая Манимарко. Орки взяли её в плен, а Секта Скреббы вытащила и использовала как приманку для нападения рейда на Ностромо. Скабре нашёл Манимарко и провёл через вторую защитную формацию, воспользовавшись твоим жетоном. Затем по секретному тоннелю сторонников Секты Скреббы вывел за город…

Видя, как у старика глаза лезут на лоб, Лорд начал потихоньку расслабляться. Раз Обенель удивлён, значит, непричастен ко всему, что случилось с Лилиан. Плюс пробудившиеся эмоции помогают разуму брать контроль над обретённой силой.

— … Понятия не имею как, но Скабре активировал массив и порталом отправил девицу в столицу, — продолжал Пакур. — Всё это случилось ещё до того, как Каблан «Костолом» заявил на переговорах, что в Ностромо сбежала его пленница.

Валентайн в двух словах рассказал, как именно закончилось противостояние с орками и насколько большую роль во всём этом сыграл Скабре.

— Помогшего тебе парня до сих пор не могут найти, — глухо прорычал Валентайн. — Новиком заинтересовались кланы и Секты. Адепт без Ядра и корней стихии, о котором до рейда орков никто не слышал. А тут вдруг все всполошились.

У Обенеля едва заметно дёрнулись щёки, но старик тут же взял эмоции под контроль. Однако Пакур давно знал своего слугу как облупленного. Старик хотел улыбнуться, поддерживая решение и смекалку парня. Он явно знал, в чём истинная ценность Скабре, но не мог рассказать из-за данного обещания.

— Поправляйся, старик. Место моего личного заместителя я, так и быть, придержу для тебя, — властно произнёс Пакур, поднимаясь из-за стола. — Со Скабре мне захотелось лично переговорить. Вальцу и страже я дал приказ его не трогать. Рано или поздно парень снова даст о себе знать. Если он действительно чего-то стоит, возьму его под своё крыло. Тогда ни Секта, ни кланы не посмеют тянуть к нему свои руки.

— Благодарю, мой Лорд, — сидя за столом, Обенель с трудом поклонился правителю Ностромо. — Уверяю, вы не пожалеете об этом.

Выйдя за пределы палаты, Пакур вскоре прошёл через второй барьер защитной формации, затем — через третий. За последним его ждал тот же самый слуга из Информационного Бюро, который не так давно потерял сознание.

[Р-р-р! Выходит, он бежал за мной сюда от самой ратуши? Какой настырный.]

Едва завидев Лорда, паренёк рухнул на одно колено. Следуя этикету, служка дал понять, что ждёт возможности задать вопрос.

— Говори, — властным голосом произнёс Пакур.

— Прошу прощения, мой Лорд! Я не успел вам всё рассказать, — произнёс парнишка. — Бюро Катастроф прислало сведения о том, что на Ностромо надвигается не одна катастрофа, а сразу две. Прибудут они почти одновременно. Их линии движения по Поднебесью пересекаются точно над городом.

От осознания услышанного шерсть Валентайна медленно начала вставать дыбом.

[Небо! За что ты так со мной⁈]

ДВЕ катастрофы для города, ещё не оправившегося от нападения орков… это уже явный перебор.

…

17 февраля (вечер)

Маркус Скабре (Гринч)

Мы с наставником всё ещё находились в алхимической лаборатории, прикрытой куполом защитной формации.

— Чёртовы аристократы! — недовольно бухтел Гамма, направляясь отдыхать в свой дом. — Если старые враги прознают, что я вернул себе Ядро… Жди беды.

— Прорвёмся, — я махнул рукой. — Если ваши враги придут сюда, будем считать, что это уже их проблема. На грядках вашей кухарки определённо не хватает удобрений! Да и приманка для охоты на монстров тоже не будет лишней.

— Хватит! — Гамма недовольно запыхтел. — За тобой никогда не охотились…

— Охотились.

— Не посылали группу, чтобы выкрасть.

— Посылали, — киваю мастеру. — Четыре адепта из клана Оуш. До этого ещё парочка адептов седьмого уровня [1–7] приходила, но по глупости повисла на шипах. Говорю же! Если придут сюда, это будут уже их проблемы.

Понятия не имею, кого наставник так боится. Сейчас тот случай, когда его надо поддержать, не задавая лишних вопросов.

[Гамма ради меня сунулся в Аукционный Дом и привёз полезную информацию. Меня ищут! Точнее, скорее всего, «меня». Ни кланам, ни Сектам доподлинно неизвестно, кто именно делал те «идеальные» пилюли.]

Теперь понятно, откуда столько сканирующих импульсов около Ностромо. В кланах аристократов полно адептов на стадии Заложения Основ [2+]. Добавив эту деталь в общую картину, я придумал план на ближайшие месяцы.

[Раз уж все ищут Маркуса Скабре, адепта без ядра и корней стихии… Я стану другим человеком. Например, адептом с Ядром, стихией молнии и другим именем.]

Сотрудники Центра Получения Гражданства упоминали, что имя в интерфейсе можно сменить при переезде в другую страну или в столице за большие деньги. Учитывая, что моя семья живёт на другом конце материка Крыла… Тут сами боги магии велели готовиться к переезду.

[Сначала надо вырастить Ядро. Благо у меня теперь есть всё необходимое для проведения операции.]

…

Наступала ночь. Оставаясь в алхимической лаборатории, я стал готовиться к завтрашнему дню.

Первым делом очистил тело от токсинов. Затем убедился, что энергия циркулирует стабильно и нет микроразрывов и намёков на будущие травмы.

[Мой способ управления энергией в корне отличается от того, чем пользуются адепты Поднебесья. Для меня поглощать духовные частицы всем телом — это повседневная норма, а не особая привилегия, доступная адептам стадии Заложения Основ [2+].]

Третьим этапом подготовки шло создание трёхмерной проекции моего тела в «Мохреше». Просканировав себя Сферой Восприятия, я через Визуальный Буфер перегнал данные в память импланта.

Финальный этап. Используя заметки, составленные в ходе лечения наставника, я составил план своей операции. Всё же наши с Гаммой случаи отсутствия Ядра имеют ряд различий.

…

17 февраля (вечер)

После полуночи Гаммадур отправился спать. Я же приступил ко второй части подготовки к операции.

Оставив все лишние вещи в алхимической лаборатории, надеваю маскирующий костюм охотника. Тот самый, который купил у купцов в караване. Штаны, обувь, маска для лица и охотничий комбинезон полностью поглощали мою ауру.

Выйдя так за пределы защитной формации, я позволил нескольким сканирующим импульсам пройтись по мне.

Прошло десять минут…

Двадцать…

Затем полчаса. Пришёл ещё один сканирующий импульс, но по мою душу никто так и не явился.

[Маскировка работает. Как минимум от сканирующих импульсов она меня защищает.]

Закончив с проверкой действия костюма, я раскинул руки в стороны и стал создавать Защитную Сферу. Закрутившийся Поток начал собирать духовные частицы со всей округи.

[Хорошо, что сейчас ночь и никто такое скопление энергии не видит.]

Через пару минут около меня собралась пятиметровая полусфера из духовных частиц. Сжав её до полутораметрового диаметра, я подошёл к барьеру алхимической лаборатории. Открыл в нём проход жетоном Гаммадура и через дыру перегнал внутрь формации собранные духовные частицы.

[Время наполнять мой аквариум духовной энергией! А то её внутри так мало, что плакать хочется.]

Закрыв проход, я отошёл от деревеньки чуть подальше и снова собрал Защитной Сферой духовные частицы. Затем снова накачал ими формацию алхимической лаборатории.

[А почему нет? Да, так тоже можно делать.]

По сути, я использовал пространство внутри формации как хранилище для собираемых духовных частиц. Операция — дело крайне сложное. Чем меньше моего внимания будет уходить на поддержание Защитной Сферы, тем больше я уделю его процессу выращивания Ядра.

[Маг — это тот, кто всегда готовится. Сейчас ночь. Пока враги спят, я качаюсь!]

На десятый такой заход я с трудом запихнул внутрь барьера последнюю порцию энергии. Формация тихо гудела, но пока держалась.

[Ну-с! Место для проведения операции готово.]