Игорь Владимирович вышел вслед за нами на крыльцо и отлично слышал наш разговор. Когда обиженный чиновник удалился, дед подошёл ко мне.

— Плетью обуха не перешибёшь, Саша, — сказал он. — Этот Благообразов ненавидит магию за то, что она его обошла. Ничего, построим портал проверенными способами. Главное, чтобы он подписал отчёт.

— Ещё не всё потеряно, — возразил я. — Господин чиновник хочет, чтобы я его убедил? Отлично, попробую устроить ему встречу со Стражем. Если он не верит в магию, так пусть скажет это ей прямо в глаза.

— Попробуй, — с сомнением кивнул Игорь Владимирович.

Не сходя с крыльца, я послал зов Стражу Магии и рассказал о неожиданной проблеме.

— Человек, который не верит в магию? — расхохоталась левая голова Стража. — Это изумительно! Непременно приведи его ко мне, Тайновидец, я очень хочу на него посмотреть.

— Тогда жди нас завтра утром, — улыбнулся я.

Савелий выстроил для нашей команды небольшие симпатичные домики на морском берегу, поодаль от рыбацкой деревни. В одном из таких домиков и поселили Благообразова.

На рассвете я постучал в его дверь:

— Господин старший ревизор!

В домика послышались шаги, затем дверь приоткрылась. Чиновник настороженно смотрел на меня:

— Что вам угодно?

— Доброе утро, Мефодий Андреевич, — улыбнулся я. — Страж Магии согласен встретиться с вами немедленно.

— Но я только что проснулся, — возразил ревизор.

— Это ненадолго. Вы же хотите как можно скорее вернуться в Столицу?

Правила приличия не позволили Благообразову оставить меня на крыльце, и он буркнул:

— Входите.

Именно на это я и рассчитывал.

Чиновник предложил мне присесть, быстро оделся и вышел в переднюю, держа в руке портфель.

— Я готов. Но если это какая-то неприличная шутка…

Я строго покачал головой.

— Больше никаких шуток. Дайте руку.

— Зачем? — запоздало спросил Благообразов.

Но я уже сжал его запястье, а другой рукой взялся за ручку двери. Зажмурился на секунду, шагнул вперёд, и мы оказались в сторожке лесничего. Пахло пылью, за окном качали длинными иголками корабельные сосны.

Такого чиновник не ожидал.

— Где мы? — растерялся он.

— Это Сосновский лес, — объяснил я. — Страж Магии живёт здесь. Я провёл вас через магическое пространство.

Благообразов мрачно уставился на меня.

— Вы применили магию?

— На корабле нам бы пришлось плыть несколько дней, — с улыбкой объяснил я. — Вы идёте, или хотите потратить ещё немного времени на обиды и упрёки?

На улице чиновника поджидал новый сюрприз.

Возле крыльца стоял открытый мобиль на огромных колёсах. На таком мобиле удобно ездить по лесным просекам и тропинкам.

За рулём мобиля сидел призрак. Он красиво переливался в лучах утреннего солнца.

— Знакомьтесь, — весело сказал я. — Это Акинфий Петрович, первый граф Сосновский. А это Мефодий Андреевич Благообразов, старший ревизор Имперского казначейства.

— Привет, Тайновидец! — весело отозвался призрак. — Давненько ты не заглядывал. Как там «Ворон»?

— Отлично выдержал плавание, — улыбнулся я.

— Садитесь, — Акинфий Петрович похлопал прозрачной ладонью по сиденью рядом с собой. — Прокачу с ветерком.

Благообразов попятился к двери, но я крепко взял его за плечо.

— Вы сами настаивали на встрече, так что теперь поздно отступать.

Чиновник надменно поджал губы и нехотя уселся на заднее сиденье. Весь его вид говорил о том, что он подчиняется против своей воли.

Но я не собирался любоваться его актерской игрой. Вместо этого сел рядом с Акинфием Петровичем, и мы дружески болтали всё время, пока мобиль пробирался по лесной просеке.

— Вы отлично водите, — улыбнулся я.

— Само собой, — гордо ответил призрак. — Хочешь оставаться живым, так живи на всю катушку.

Он остановил мобиль возле глубокого оврага, по краю которого змеилась узкая тропинка.

— Ступайте, а я вас подожду.

Сухая хвоя негромко похрустывала под ногами. Благообразов шёл молча, но я чувствовал, что напряжение постепенно отпускает его. Ничего удивительного, так действовала на людей магия Сосновского леса.

А магии здесь хватало. Она текла по толстым сосновым стволам, пряталась в мягкой лесной траве, подрагивала тонкими паутинками на летнем ветру. Из оврага тянуло сырой свежестью, и в этом ощущении тоже была магия.

— Нравится вам здесь, Мефодий Андреевич? — улыбнулся я.

— Нравится, — неохотно признал Благообразов. — Здесь воздух лёгкий, в нём чувствуется что-то особенное.

Чиновник с трудом наклонился и сорвал спелую ягоду земляники. Быстро закинул ягоду в рот и прикрыл глаза.

— С детства не был в лесу, — сказал он. — Даже забыл, как здесь хорошо.

Он вдруг остановился и посмотрел на меня.

— Признайтесь, Александр Васильевич, никакого Стража Магии здесь нет? Вы привели меня сюда только для того, чтобы поговорить без помех? Хорошо, давайте поговорим. Я понимаю, что для вас важно построить этот портал. Признаю, что был чересчур придирчив. Вы знаете, почему.

— Не любите магию за то, что она обошла вас стороной? — спросил я.

— Именно, — кивнул чиновник. — Но чувство справедливости у меня есть. Я не хочу вставлять вам палки в колёса только из личной неприязни. Давайте договоримся так: вы постараетесь не слишком увлекаться чудесами при строительстве, и аккуратно оформите положенные бумаги, а я напишу отчёт, который не вызовет вопросов у главного казначея. Договорились?

— Это прогулка так на вас повлияла? — улыбнулся я.

— Какая разница? — поморщился Благообразов. — Всё вместе на меня повлияло. Я не напыщенный идиот, что бы вы обо мне ни думали. И вижу, что вы стараетесь не только для себя.

— Рад, что вы это заметили, — кивнул я.

Чиновник говорил искренне, фальшь я бы почувствовал сразу. Надо же, как неожиданно иногда открываются люди.

— Если мы всё выяснили, давайте вернёмся на остров, — предложил Благообразов. — Это была прекрасная прогулка, ваше сиятельство.

— Пройдёмся ещё немного, — улыбнулся я. — Только не отставайте, здесь очень легко заблудиться.

Я почувствовал, что воздух передо мной сгущается. Мы подошли к границе магического пространства. Граница попыталась ускользнуть, затем лопнула с тихим хрустальным звоном.

Мы оказались на большой поляне, вокруг которой теснились высокие корабельные сосны. Поляна заросла иван-чаем, розовые цветки покачивались на ветру.

Посреди поляны нас дожидался трёхголовый золотой дракон. Лениво щуря рубиновые глаза, он смотрел прямо на нас.

Благообразов остановился как вкопанный.

— Что это? — внезапно охрипшим голосом спросил он.

— Страж Магии, — улыбнулся я. — Вы же хотели расспросить его по поводу магической энергии, помните?

— Я не хочу, — замотал головой чиновник. — Мне были нужны только бумаги.

Он беспомощно оглянулся, но вокруг был лес.

— Не бойтесь, господин старший ревизор, — мягко сказала средняя голова Стража. — Вы можете задать мне любые вопросы.

— Я не кусаюсь, — жизнерадостно добавила левая голова.

А правая печально вздохнула и закрыла глаза.

— А ещё лучше расскажите о себе, — предложила средняя голова. — Вы сказали, что у вас нет магического дара? Интересно, как так получилось?

— Я сгораю от любопытства, — кивнула левая голова и в доказательство своих слов выдохнула бледную струйку пламени.

Мефодий Андреевич нерешительно пошёл к Стражу.

А я пока решил навестить Снежника. Это забавное магическое существо, целиком состоящее из снега, зимовало в глубокой норе под корнями старой корабельной сосны. Подойдя к норе, я наклонился и заглянул в прохладную сырую темноту.

Разглядел округлый белый бок и послал Снежнику зов:

— Здравствуй, приятель! Как ты поживаешь?

Снежник ответил сонным дружелюбным импульсом. Магическое существо узнало меня, и я обрадовался этому как ребёнок.

— Погоди-ка! А это что такое?

Моего сознания коснулся ещё один ментальный импульс. Кольнул, словно ледяная иголка, и пропал, как только я его заметил.

— Кто это у нас тут такой любопытный? — заинтересовался я.

Незнакомый импульс был похож на зов Снежника, и догадка пришла сама собой

— Ты обзавёлся подружкой? Ну, ты даёшь, приятель! Когда только успел?

Снежник ответил горделивым импульсом.

— Я тоже тобой горжусь, — рассмеялся я. — Имей в виду, как только наступят холода, я жду тебя в гости со всем твоим семейством. Даже пришлю за тобой мобиль. Уверен, Игнат не откажется привезти тебя к нам, ему это не впервой.

Болтая со Снежником, я краем уха прислушивался к разговору Стража Магии и ревизора Благообразова. В основном, говорил ревизор, а Страж изредка задавал благодушные вопросы. Кстати, они уже перешли на «ты».

— Трудно пробиться в жизни без магического дара? — сочувственно спросила средняя голова Стража.

— Само собой, — печально кивнул Благообразов. — Поначалу каждую циферку в отчётах по сто раз проверял, чтобы ни единой ошибки, чтобы начальство ни к чему докопаться не могло. Да и характер у меня въедливый, мне нужно всё досконально понять, до последней мелочи. Если вижу ошибку, прямо зудит всё внутри.

Левая голова изумлённо вытаращила глаза, зато правая одобрительно кивнула.

— Ну, а было у тебя хоть раз так, чтобы ты со своей работой не справился? — спросила средняя голова. — Может, ошибки пропускал или не доделывал что-то?

— Нет, — подумав, ответил чиновник. — Если уж я взялся за работу, так доведу до конца. Говорю же, по-другому мне нельзя.

— Отличный пример скромности и трудолюбия, — наставительно сказала правая голова Стража.

Но тут не выдержала левая голова.

— Да причём тут трудолюбие? — завопила она. — Что вы ему голову морочите? Как бы он сюда прошёл, если у него дара нет?

— А ведь правда, — деланно удивилась средняя голова. — Мефодий Андреевич, а с чего ты взял, что тебя магия даром обделила?

— Я в детстве проверку не прошёл, — изумлённо пробормотал Благообразов. — Да меня и в гимназии бездарем дразнили.

— Так это когда было-то? — отмахнулась левая голова. — Есть у тебя дар, не сомневайся. Правда мне он не очень нравится, ну, так не мне с ним жить, а тебе.

— А какой у меня дар? — жадно спросил Благообразов.

Он даже привстал на цыпочки, чтобы не пропустить ответ Стража.

— У тебя дар видеть ошибки, — объяснила средняя голова.

— Зануда ты, короче говоря, — вставила левая. — Магический зануда.

— Как это? — не понял Благообразов.

— Проще показать, — хмыкнула левая голова. — Есть у тебя какой-нибудь неработающий артефакт?

Чиновник растерянно замотал головой.

— Я артефактами вообще не пользуюсь. Они же без магического дара не работают…

— А у тебя, Тайновидец?

Я подумал и вытащил из кармана серебряную пластину, которую дал мне Сева Пожарский.

— Вот.

— Ключ от магического портала? — одобрительно кивнула средняя голова. — Мефодий Андреевич, возьми-как вот эту штуку. Что нужно сделать, чтобы она заработала?

— Да я ничего не понимаю в артефактах, — изумился ревизор. — Я всю жизнь бумажки перебирал.

— Внимательно посмотри на пластину и почувствуй, чего не хватает, — нахмурился Страж. — Не пытайся понять умом, прислушайся к ощущениям.

Окончательно сбитый с толку Благообразов послушно уставился на пластину. Примерно, минуту ничего интересного не происходило.

— Закрой глаза, — посоветовала левая голова Стража.

Вот тут и началось интересное.

Почти сразу серебряная пластина в руках чиновника тускло засветилась. Видимо, этот свет не обжигал. Во всяком случае, Благообразов не выронил пластину и даже не вздрогнул. Он просто поморщился, как от зубной боли. Потом открыл глаза и спросил:

— Александр Васильевич, у вас есть иголка?

Голос чиновника меня насторожил — из него полностью исчезла горечь и привычное недовольство жизнью. Это был тон абсолютно сосредоточенного человека.

Иголки у меня не было, и я машинально покачал головой.

Благообразова это ничуть не расстроило. Он деловито огляделся, потом сорвал жёсткий лист осоки и словно бритвой полоснул себя по пальцу.

Капля крови упала на серебро и мгновенно впиталась в металл. Свечение погасло, а на пластине проступил витиеватый рисунок.

— Вот, — удовлетворенно сказал Благообразов.

Потом повернулся к Стражу и спросил:

— А что такое я сделал?

— Ты активировал ключ от портала и привязал его к своему магическому дару, — ухмыляясь, объяснила левая голова. — Что-нибудь чувствуешь?

— Сейчас ничего, — ответит чиновник. — А когда смотрел, в груди как-то странно загудело.

— Магический дар проявился, — довольно кивнула левая голова.

Благообразов протянул мне пластину.

— Я, наверное, её испортил. Простите, я не хотел, это само получилось…

— Оставьте себе, — улыбнулся я. — Теперь это ваш личный ключ от магического портала.

Мефодий Андреевич нерешительно посмотрел на меня, потом оглянулся на Стража:

— И что мне теперь делать?

— Знакомиться со своим даром, что же ещё, — усмехнулась средняя голова. — На твоём месте, Тайновидец, я бы отвёл его в библиотеку. Или хотя бы объяснил, как туда добраться.

— Придётся, — легко согласился я.

Правая голова Стража взглянула на небо.

— Нам пора, — напомнила она остальным. — Полдень.

— Точно, пока облететь Место Силы, — согласилась средняя голова. — Хорошо Северному Стражу, у него вокруг только море, там и без полётов всё видно. А тут, хочешь не хочешь, изволь подниматься в воздух. Спасибо, Тайновидец, что передал ему привет.

— Как он там? — поинтересовался я.

— Выздоравливает, — улыбнулась средняя голова. — Я потихоньку подпитываю его силой. Отойдите-ка подальше!

Мы с чиновником послушно отошли в сторону. Страж расправил крылья. Золотой силуэт задрожал, подёрнулся рябью и вдруг исчез с резким хлопком.

— Где он? — растерянно спросил Благообразов.

— В небе, — улыбнулся я и показал наверх.

Трёхголовый золотой дракон уже летел над Сосновским лесом, а рядом с ним кружила чёрная точка. До меня еле слышно донеслось знакомое карканье.

— Нам тоже пора, — сказал я.

* * *

Всю следующую неделю Мефодий Андреевич Благообразов знакомился со своим магическим даром.

Выглядело это забавно. Старший ревизор Имперского казначейства бродил по Внешнему острову и иногда замирал на месте, закрыв глаза. А потом принимался досаждать очередному бедолаге, объясняя, где именно тот сделал ошибку.

Например, он буквально заставил Савелия изменить форму окон в здании портала. Окна стали круглыми. По словам Севы, это улучшило циркуляцию магической энергии.

Князю Пожарскому Благообразов помог найти новый способ соединения магических линий.

— Ну, вот как он это сделал? — возмущался Сева. — Он же ничего не смыслит в в артефактах!

Наконец, чиновник научил местных рыбаков ловить рыбу! Он связал какую-то хитрую снасть и на зависть им вытаскивал сразу по две камбалы при каждом забросе.

Рыбаки угрюмо смотрели на бессовестного новичка.

Я понял, что с этим нужно что-то делать, и отозвал Благообразова в сторону.

— Очень рад, что ваш магический дар так силён, — сказал я. — Но не лишайте других людей права на собственные ошибки и открытия. Это и есть самая большая ошибка, которую только можно совершить.

— Правда? — покраснел Благообразов. — Я как-то не подумал. Просто хотел помочь…

— Когда-нибудь кто-нибудь непременно обратится к вам за советом, — проникновенно начал я. — Вот тогда действуйте! А лезть без спроса не нужно.

Больше на чиновника никто не жаловался, а отчёт он написал без единого замечания.

Так что через неделю магический портал был полностью готов.

— Готовы испытать портал, Мефодий Андреевич? — спросил я. — Всё-таки, первый ключ достался вам.

— А можно? — обрадовался чиновник.

Он рысью побежал к зданию портала, но на пороге обернулся:

— А вы, Александр Васильевич?

— Я поплыву на корабле, — рассмеялся я. — Не очень люблю все эти магические перемещения.