Я думал, что теперь мы на всех парусах помчимся обратно в Столицу.

Но не тут-то было!

— Саша, нам придётся на какое-то время задержаться на Внешнем острове, — сказал Игорь Владимирович за утренним кофе.

Дед не выглядел слишком расстроенным, он радовался каждой минуте нашего путешествия.

— Зачем? — удивился я.

— Император настаивает на том, чтобы мы как можно быстрее построили первый магический портал. Хочет лично испытать новый способ перемещения и категорически не желает ждать. Собственно говоря, я с ним согласен. Как говорится, куй железо, пока горячо.

Игорь Владимирович налил мне ещё кофе.

— Это внутренняя политика, Саша. Наш проект магических порталов вызвал волну недовольства по всей Империи. В основном, негодуют те, кто не смог примазаться к строительству — Долгоруковы, Шуваловы и их прихвостни. Любое промедление они используют как повод для критики. Действующий портал, конечно, не заставит их замолчать, но здорово поумерит их рвение.

— Ясно, — вздохнул я. — Мне одному кажется, что политические интриги здорово осложняют жизнь?

— Это и есть жизнь, — рассмеялся Игорь Владимирович.

— Федот бы с вами не согласился. Что ж, надо — значит, надо. Быстренько построим портал, а потом сразу домой.

Мой оптимизм имел под собой основания.

Во-первых, род Воронцовых не собирался строить порталы в одиночку. Пока мы путешествовали по Северным морям, Игорь Владимирович вёл активные переговоры с Пожарскими, Горчаковыми и Разумовскими. С каждой из этих влиятельных фамилий дед заключил договор.

— Это называется «подстраховаться», Саша, — объяснил он мне. — Да и тратить деньги сообща намного проще и веселее, чем в одиночку. Правда, прибылью тоже придётся делиться, но тут уж ничего не поделаешь.

Дед договаривался с главами родов мысленно, не покидая своей уютной каюты на «Вороне». А подписывать нужные бумаги ездил мой отец, и это не добавляло ему хорошего настроения.

Во-вторых, у нас был неограниченный источник магической энергии для портала. Страж Магии из Сосновского леса с радостью согласился нам помочь.

— Это великолепная идея, Тайновидец! — заявила мне левая голова Стража. — Чем больше будет порталов, тем шире распространится магия.

И в-третьих, у меня под рукой был сноходец Савелий Куликов, а ему ничего не стоило построить для магического портала удобное и красивое здание. Савелий уже нарисовал несколько проектов, и один из них мне очень понравился.

— Вот этот приземистый куб из серого гранита будет отлично смотреться на морском берегу, — улыбнулся я. — И пейзаж не испортит.

Так что строительство портала должно было пройти быстро и весело.

По крайней мере, я так думал.

— Сегодня из Сосновского леса привезут первую партию магических накопителей, — как-то утром сказал мне Игорь Владимирович. — Капитан уже прислал мне зов, через час корабль подойдёт к причалу. Вместе с ними прибудет какой-то чинуша из Имперского казначейства, он хочет увидеть, как идёт строительство.

— Терпеть не могу бюрократов, — поморщился я.

— Это просто формальность, — улыбнулся дед. — Наш проект частично финансируется из государственных средств, вот Его Величество и решил показать всем недовольным, что держит строительство первого портала под неусыпным личным контролем. Но встретить чиновника нужно со всем почтением — как-никак, доверенное лицо императора.

Мы отправились к причалу, и по дороге к нам присоединился Сева Пожарский. Его распирал восторг.

— У меня получилось, Саша! — не успев поздороваться, заявил он.

— Что именно? — улыбнулся я.

— Вот!

Сева продемонстрировал мне восьмиугольную серебряную пластину величиной с ладонь. Края пластины были покрыты сложными зубчиками.

— Что это? — удивился я.

— Ключ от портала, — гордо ответил Сева. — Без него портал не сработает. Ключ нужно привязать к магическому дару владельца.

— Система безопасности? — заинтересовался Игорь Владимирович. — Хорошая идея. А почему пластина из серебра?

— Так мне приснилось, — смутился Сева. — Я же вам самого главного не сказал! Этот ключ я сделал во сне, представляете? Я теперь тоже сноходец!

— Так вот почему я тебя почти не видел в последние дни, — рассмеялся я. — Ты учился магии снов?

— Дрых, как сурок, — довольно подтвердил Сева. — Держи, этот ключ для тебя. Я уже нанёс на него магическое плетение.

— Спасибо, — кивнул я и сунул пластину в карман.

— Не забудь привязать её к своему дару, — напомнил Сева. — Всего одна капля твоей крови сама создаст нужный магический контур. Удобно, правда?

— Очень, — согласился я

Корабль из Столицы подошёл к причалу. Это длинное сооружение из гранитных валунов, уходящее далеко в море, тоже выстроил Савелий. Теперь местные жители с удовольствием ловили с причала камбалу и сардин.

Маги Воздуха осторожно разгружали огромные колбы магических накопителей. Портал требовал много энергии, по счастью, у нас её хватало.

— А вот и чиновник! — сказал я деду.

По трапу осторожно спускался полный человек в синем чиновничьем мундире. В левой руке он держал чёрный кожаный портфель.

Чиновник огляделся по сторонам, обогнул суетящихся магов Воздуха и неторопливо подошёл к нам.

— Добрый день, господа, — с достоинством кивнул он. — Мефодий Андреевич Благообразов, главный ревизор Имперского казначейства. Назначен лично государем императором.

Чиновник смотрел на меня с тщательно скрываемым превосходством, и это мне сразу не понравилось.

— Вы как раз к обеду, — улыбнулся Игорь Владимирович.

— Благодарю, но у меня мало времени, — отказался Благообразов. — Я рассчитываю вернуться в Столицу вместе с кораблём. Его Величество император ждёт моего доклада. Покажите мне, как идёт строительство портала.

Игорь Владимирович посмотрел на меня, и я понял его невысказанную просьбу.

— Прошу вас, Мефодий Андреевич, — улыбнулся я.

Здание портала Благообразову понравилось.

— Это ваша работа, юноша? — спросил он Савелия, внимательно разглядывая толстые стены. — Впечатляет. Вижу, вы использовали преимущественно местный камень. Похвальная экономия!

Савелий смущённо краснел, похвала главного ревизора была ему приятна.

— Я хотел бы взглянуть на проект здания, — как ни в чём ни бывало, продолжил Благообразов. — Кроме того, прошу показать мне ведомости учёта материалов и акты произведённых работ.

— Э-э-э, — от неожиданности растерялся Савелий и беспомощно взглянул на меня.

— Это здание построено магическим способом, Мефодий Андреевич, — улыбаясь, объяснил я. — Савелий Георгиевич увидел его во сне. Магия — вот единственный материал, который использовался при строительстве.

— Вот как? — ничуть не удивился чиновник. — Ваше сиятельство, вы предлагаете мне написать в отчёте, что здание построено без проекта, наобум? Не думаю, что подобным порталом можно будет безопасно пользоваться.

— Вы хотите сорвать строительство? — напрямик спросил я.

— Я хочу, чтобы строительство шло по всем правилам, — парировал чиновник. — Будьте добры, предоставьте проект к завтрашнему утру, ваше сиятельство. А теперь можно и пообедать.

— Савелий, ты же можешь нарисовать этому крючкотвору проект? — спросил я сноходца, провожая чиновника взглядом. — Тем более, дом уже построен.

— Это займёт не меньше недели, Александр Васильевич, — расстроил меня Куликов. — Знаете, сколько чертежей должно быть в проекте? А что я напишу в ведомости на материалы?

— Напиши, что материалы получены магическим путём, — решил я. — А я пока попробую выяснить, кто постарался подсунуть нам именно этого чинушу, и почему он так настроен против нас. Думаю, Игорь Владимирович может это узнать.

Я нашёл деда на берегу. Он сидел в удобном кресле, которое специально для него привезли из Столицы, и мечтательно смотрел в морскую даль.

Я укоризненно покачал головой:

— Отдыхаете? А вот господин Благообразов настроен выполнить свою работу по всем правилам. Он требует от Савелия проект портала.

— Что? — изумился дед.

— И ведомость на материалы, — злорадно добавил я. — Интересно, что Савелий должен в ней написать?

Я присел на камень рядом с дедом.

— Вы можете узнать, кто подсказал императору прислать сюда именно Благообразова? Уж не Долгоруков ли с Шуваловым?

— Могу, — нахмурился Игорь Владимирович. — Сейчас.

Он прикрыл глаза, посылая кому-то зов. Скорее всего, самому императору — дед не любил окольные пути.

Во время разговора дед становился всё мрачнее и мрачнее. Наконец, он открыл глаза.

— Интуиция тебя не подвела. Благообразова посоветовал императору именно Шувалов. Чиновник на хорошем счету в казначействе, иначе его не назначили бы старшим ревизором. Но самое плохое, что император решительно отказался отзывать Благообразова. В Столице и так говорят, что он слишком покровительствует нашему роду.

— Значит, будем решать проблему своими силами, — согласился я. — Савелий говорит, что ему нужна неделя, чтобы подготовить бумаги.

— Значит, я задержу чиновника здесь, — решил Игорь Владимирович. — Приглашу его завтра выйти в море на «Вороне», полюбоваться китами. Господин Благообразов не посмеет пренебречь моим гостеприимством.

— Только не столкните его за борт, — рассмеялся я. — Старший ревизор — не мелкая сошка, его будут искать.

Игорь Владимирович оказался прав, впрочем, как и всегда. Несмотря на свою напыщенность, Благообразов не посмел игнорировать приглашение главы рода Воронцовых.

Так что утром я посадил их на «Ворон» и отправил в плавание, а сам решил заглянуть к Савелию.

Увидев сноходца, я сразу насторожился. Куликова буквально распирало от какой-то радостной новости, которой он очень хотел поделиться, но сдерживался из последних сил.

— Вы уже начали работать над проектом? — спросил я.

Вместо ответа Савелий загадочно улыбнулся и вручил мне толстую папку, туго перетянутую тесёмками.

— Вот!

— Проект уже готов? — изумился я.

— Вы не поверите, Александр Васильевич! — изумлённо закрутил головой Савелий. — Я сидел над ним, пока глаза не начали слезиться. Потом уснул и всю ночь видел эти проклятые чертежи. Утром проснулся — а они лежат на столе. Здесь полный комплект, до последней бумажки. Вы же помните, что раньше я работал в архитектурной мастерской? Бумажную волокиту я ещё не забыл.

— Магия снов работает? — расхохотался я. — Савелий Георгиевич, это гениально!

Я открыл папку и полистал бумаги. Все чертежи были на месте. В ведомости на материалы аккуратным почерком было выведено:

«Получены магическим путём»

— Замечательно, — радостно кивнул я. — Надеюсь, господина ревизора удовлетворят эти бумаги.

Чтобы это выяснить, пришлось ждать до вечера. Но мы не теряли времени даром. Магические накопители расставили в здании портала, и Сева принялся соединять их в одно целое. Работа была кропотливая, я насмотрелся на неё, когда помогал строить магический портал в Лачангу на Ореховом острове.

— Может, тебе просто переночевать среди накопителей? — предложил я. — Попробуй, я помогу тебе перетащить сюда кровать.

— И попробую, — буркнул Сева.

Непоседливый князь не очень любил работу, которая требовала терпения. Но делал её старательно, тут надо отдать ему должное.

— С радостью помог бы тебе, но я ничего не смыслю в магических плетениях, — сказал я и отправился встречать «Ворон».

Ревизор выглядел не слишком довольным морской прогулкой. Я даже заподозрил, что они не встретили китов, но ошибся.

— Представляешь, мы наткнулись на целую стаю, — радостно поделился со мной Игорь Владимирович. — Не меньше десятка китов, и они весь день кружили возле корабля. А когда мы испытали новый «пастух ветров», киты даже устроили с нами гонку. Поразительные животные! Я узнал, что они могут оставаться под водой час, а то и дольше.

По тону деда я понял, что ему пришла в голову очередная грандиозная идея.

— Что вы задумали? — спросил я.

— Подводный корабль, работающий на магии, — тоном заговорщика ответил дед. — Нужно обсудить этот проект с нашими артефакторами.

У Игоря Владимировича была очень редкая и чрезвычайно полезная магическая способность — все его идеи приносили деньги. А ещё дед, как никто другой, умел доводить начатое до конца.

— Господин Благообразов, приглашаю вас на ужин, — улыбнулся Игорь Владимирович. — Саша, ты тоже приходи. Откроем бутылочку игристого и проведём вечер за дружеской беседой.

— Благодарю за приглашение, — мрачно кивнул ревизор.

Он поморщился, как будто у него внезапно прихватило живот.

— Вас укачало? — участливо спросил я.

— Морской болезни я не подвержен, — сухо ответил Благообразов. — Но не люблю попусту тратить время. Игорь Владимирович сказал мне, что на подготовку проекта вам потребуется не меньше недели. Я не могу ждать так долго. Завтра утром я возвращаюсь в Столицу. Когда проект будет готов, отправьте его почтой. Казначейство рассмотрит ваши бумаги в общем порядке. До этого времени я настоятельно советую вам прекратить любые работы.

Игорь Владимирович раздосадованно пожал плечами.

А я со спокойной улыбкой протянул Благообразову папку:

— Вот все необходимые бумаги, господин старший ревизор. Извольте удостовериться.

На круглом лице Благообразова не дрогнул ни один мускул. Он взял папку, развязал тесёмки и бегло просмотрел чертежи. Затем аккуратно убрал документы в свой портфель.

— Что ж, это меняет дело, — невозмутимо сказал он. — Я ознакомлюсь с бумагами немедленно. Часа мне хватит, а потом я готов присоединиться к вам за ужином.

Я ожидал, что Благообразов будет тянуть время, и его деловитость меня удивила. Было в этом чиновнике что-то странное. Хотя, может он просто не хотел давать нам повод для официальной жалобы?

Чиновник отправился к себе, а Игорь Владимирович изумлённо посмотрел на меня.

— Как это тебе удалось, Саша?

— Благодарите Савелия, — честно ответил я. — Он всю ночь корпел над этими чертежами.

— Савелий Георгиевич может быть уверен, что я не забуду этой услуги, — благодарно кивнул дед.

За ужином Игорь Владимирович был весел, и много шутил. Благообразов как будто тоже оттаял и вежливо поддерживал разговор.

За кофе он сам заговорил о проекте.

— Документы оформлены удовлетворительно, — сухо сказал он. — Правда, магический способ постройки вызывает вопросы. Но тут я позволю себе дать вам совет. Пригласите экспертов, пусть они подтвердят, что здание построено надёжно, а сам портал безопасен. Если эксперты подпишут заключение, у казначейства не возникнет вопросов.

— Прекрасная идея, — довольно кивнул Игорь Владимирович. — Что ж, господин ревизор, я предлагаю тост за взаимопонимание.

Он достал из походного набора пузатые коньячные бокалы.

— С удовольствием, — без улыбки согласился Благообразов. — Но сначала я хочу обсудить ещё один вопрос.

Он снова открыл папку и достал нужную бумагу.

— Александр Васильевич, я думаю, что это по вашей части. Здесь указано, что поставщиком магической энергии для портала является магическое существо, именуемое Стражем Магии.

— Где это написано? — изумился я. — Позвольте взглянуть.

— Пожалуйста, — чиновник протянул мне документ.

Именно так там и было написано, слово в слово. Демоны бы побрали этот казённый язык!

— И что вас не устраивает? — поинтересовался я.

— Здесь нет никаких данных об этом Страже Магии, — спокойно ответил Благообразов. — Только имя, а этого недостаточно. Да и договор поставки не оформлен. В частности, не указана сумма, которую вы заплатили этому магическому существу. Также меня интересует происхождение магической энергии. Я хочу быть уверен, что она получена законным путём.

И тут моё терпение лопнуло с таким оглушительным звоном, как будто магическое пространство разлетелось на куски.

Я поднялся из кресла и ледяным тоном произнёс:

— Господин старший ревизор, я хочу поговорить с вами наедине. Извольте следовать за мной.

Когда мы вышли на улицу, я невежливо ухватил Благообразова за отворот мундира и подтянул к себе:

— Кто приказал вам остановить строительство портала? Вм заплатили? Обещали продвижение по службе? Отвечайте немедленно!

— Отпустите меня! — обиженно дёрнулся чиновник. — Что вы себе позволяете?

Он здорово перепугался, но изо всех сил старался это скрыть.

— Никто меня не подкупал. Я просто выполняю свою работу.

— Перестаньте корчить из себя идиота, — строго сказал я. — Вы прекрасно знаете, кто такой Страж Магии. В конце концов, вы живёте в магическом мире.

— Это вы живёте в магическом мире, — неожиданно возразил чиновник. — А я живу в мире правил и предписаний. И ваша магия тоже должна подчиняться правилам!

Он перестал сопротивляться и смотрел мне прямо в глаза.

— Моя магия? — недоумённо переспросил я.

И тут в моей голове промелькнула догадка.

— У вас нет магического дара? — напрямик спросил я.

— Да! — с вызовом ответил Благообразов. — У меня нет магического дара. Я не умею управлять мобилем, я даже зов послать не могу. Но это не делает меня человеком второго сорта и не мешает добросовестно выполнять свою работу!

Он снова дёрнулся, и я наконец отпустил его.

Ревизор разгладил измятый мундир.

— Я прекрасно понимаю, что такое магическое существо, — обиженно сказал он. — Но у меня есть инструкции главного казначея, и я не могу их нарушить. Убедите меня в том, что ваша магическая затея надёжна, и я честно напишу это в своём отчёте. Всего хорошего, ваше сиятельство!