Через два часа «Ворон» подошёл к острову Стража и встал на якорь.

На берег съехали все, кроме вахтенных — даже помощники повара. Игорь Владимирович еле дождался, пока матросы втащат шлюпку на берег. Он подбежал ко мне и схватил за плечи:

— Саша, живой!

— Живой, — подтвердил я, крепко обнимая деда. — И вы тоже живы. Знали бы вы, как это замечательно!

Капитан Кораблёв изумленно смотрел на маяк:

— А эту штуковина откуда здесь взялась? По всем картам в здешних водах нет никаких маяков.

— Раньше не было, а теперь есть, — улыбнулся я. — Это Савелий постарался.

— Я слышал о ваших талантах, Савелий Георгиевич, — сказал капитан, уважительно глядя на Куликова. — Но думал, что слухи преувеличивают.

Он обошёл вокруг маяка и даже потрогал каменную кладку — точь-в-точь как профессор. Потом деловито достал записную книжку:

— С какой периодичностью подаётся сигнал? Нужно сделать запись для будущей лоции.

— Я не знаю, — покраснел сноходец.

— Ничего, сейчас посчитаем, — добродушно улыбнулся Фёдор Иванович и взялся за хронометр.

Беззвучно шевеля губами, он отсчитал секунды и записал результат измерений.

— Отлично. Теперь все корабли, которые будут проходить мимо острова, смогут ориентироваться по этому маяку.

Боцман Яким тоже съехал на берег вместе со всеми и от души обрадовался, когда увидел катер.

— Я ведь было подумал, что утопили вы посудину, — добродушно сказал он мне. — А катер, гляди, целёхонек! Он ведь в моём хозяйстве числится.

Яким тут же забрался в каюту катера, нашёл пустую бутылку и сурово поджал губы:

— Ваше сиятельство, это вы оставили?

— Она там уже валялась, — вместо меня ответил Сева.

Боцман совсем расстроился:

— Значит, матросики без меня ромом баловались. Ну, я им задам! Будут у меня палубу драить, да так, чтобы я своё отражение видел.

Он достал свою старую трубку, набил её табаком и тут заметил Скороходова.

— Господин профессор? — просиял боцман добродушной улыбкой. — Не желаете ли табачком угоститься?

— С удовольствием, — смущённо кивнул Скороходов.

И они с боцманом дружно задымили, разговаривая словно старые приятели.

Капитан Кораблёв отправил матросов на шлюпках измерить глубины вокруг острова, а мы с Игорем Владимировичем пошли прогуляться вдоль берега.

— Это и есть Страж? — спросил дед, уважительно глядя издалека на золотой панцирь броненосца. — Получается, мы его искали?

— Да, — кивнул я. — Но сейчас его лучше не беспокоить. Если он захочет поговорить, то сам подаст знак.

— Я его понимаю, — с серьёзным видом кивнул Игорь Владимирович. — С возрастом начинаешь ценить покой и тишину.

Потом не выдержал и рассмеялся.

— Как я рад, что мы снова вместе! Я места себе не находил, когда ты пропал. Убеждал себя, что с тобой всё в порядке, а на душе кошки скребли. А Елизавета Фёдоровна меня успокаивала. Она была уверена, что ты вернёшься.

— Так и получилось, — улыбнулся я.

А про себя ещё раз поблагодарил Хранительницу Снов за её изумительную магию.

— Пока тебя не было, я обсудил с императором твою идею устроить курорт на Внешнем острове, — сказал Игорь Владимирович. — Его Величеству эта мысль очень понравилась. А когда я осторожно намекнул про сеть магических порталов по всей Империи, то самодержец вцепился в неё мёртвой хваткой. Так что наши мастерские уже занялись магическими накопителями для порталов.

Игорь Владимирович задумчиво посмотрел на Стража Магии.

— Если бы их ещё зарядить как ты предлагал в прошлый раз.

— Я поговорю со Стражем, — улыбнулся я. — Тем более, что на остров Ветров тоже нужно построить портал. Не плавать же в такую даль на кораблях. Но это можно обсудить потом. Вам, наверное, неудобно вести дела, находясь так далеко от Столицы? Ничего, дайте мне только добраться до моей каюты, и я отправлю вас домой.

— Не нужно, — неожиданно ответил дед. — Я решил остаться на «Вороне» до конца плавания. Когда ещё мне выпадет такая возможность попутешествовать?

— А что скажет мой отец? — удивился я. — Его ваше решение не обрадует.

— Он уже высказался, — усмехнулся Игорь Владимирович. — Назвал меня сумасшедшим, а тебя проклинал, не стесняясь в выражениях. Он уверен, чтобы плохо на меня влияешь. Не бери в голову, Саша. Если у него есть силы скандалить, значит, с текущими делами он точно справится. А когда мы вернёмся, я всё улажу.

Останки погибших участников экспедиции Георгия Куликова осторожно погрузили в шлюпку.

— Отец обещал маме, что обязательно вернётся домой, — грустно сказал мне Савелий. — Теперь это обещание исполнится. Спасибо вам, Александр Васильевич!

— За что? — удивился я.

— За то, что поверили в меня и взяли с собой в экспедицию. Вы ведь могли не делать этого.

— Мог, — согласился я. — Но опыт научил меня, что не нужно мешать хорошим людям влипать в приключения. Порой из этого может получиться что-то удивительное. Например, вот такой маяк.

Я указал на башню, которая высилась над океаном.

— Мы с тобой уплывём отсюда, вернёмся в свою обычную жизнь, и она снова затянет нас в круговерть событий. А этот маяк останется здесь. Он будет указывать путь другим кораблям, на которых поплывут другие путешественники.

— Я хочу вернуться сюда, — твёрдо сказал Куликов.

— У тебя будет такая возможность, — кивнул я. — В самое ближайшее время здесь станет довольно людно. Сначала военное ведомство отправит сюда свои корабли, за ними потянутся торговые суда, потом парусники с любопытными путешественниками. Ну, а когда откроется магический портал, каждый житель Империи захочет здесь побывать. И ты сможешь.

— Я говорю не об этом, — покачал головой Савелий. — Я хочу найти здесь настоящее дело. Использовать магию снов для того, чтобы строить особняки богатым купцам и заносчивым аристократам, это… В общем, мне хочется не этого.

— Ты прав, архитектор может строить разные здания, — улыбнулся я. — А уж архитектор, который работает во сне, всегда будет нарасхват. Поговори с Игорем Владимировичем. Уверен, вместе вы придумаете что-нибудь стоящее.

— Поговорю, — обрадовался Куликов.

Мы вместе спустились к шлюпкам. Корабельный повар Митрофан Гаврилович сурово выговаривал своим помощникам:

— Мидий нужно больше, чтобы на весь экипаж хватило, а не только господам офицерам. И вообще, запас на корабле — первое дело.

Посиневшие от холода помощники стояли по колено в воде и хмуро слушали повара, но перечить не смели.

— Чем это вы тут занимаетесь? — поинтересовался я.

— Мидии собираем, ваше сиятельство! — браво доложил повар. — Я их в оливковом масле с чесноком обжарю, потом в белом вине потушу, ох, и объедение получится! Господин капитан приказал справиться у вас насчёт праздничного обеда. Что пожелаете к столу?

— Побольше сытной и простой еды, — строго сказал я. — И без всяких там мидий и других морских гадов. Хотя… Князь Пожарский мечтал попробовать тушёного осьминога. Сумеете приготовить?

— Раз плюнуть, ваше сиятельство, — радостно кивнул Митрофан Гаврилович.

И снова строго уставился на помощников:

— Слыхали, бездельники? Вам ещё осьминога ловить!

Я улыбнулся, но так, чтобы повар этого не заметил.

Кстати, осьминога матросы выловили довольно просто — отплыли на шлюпке подальше от берега и опустили на дно глиняный кувшин на верёвке. В кувшин положили кусок подпорченной солонины, на запах которой и приполз осьминог.

Когда моллюска вытащили из воды, он угрожающе размахивал щупальцами, но Митрофан Гаврилович не испугался и радостно повёз его на кораблеьный камбуз.

А мне прислал зов Страж Магии.

— Скажи, Тайновидец, сколько вы ещё собираетесь оставаться на моём острове? — осторожно поинтересовался он.

— Мы тебе мешаем? — догадался я. — Конечно, за несколько тысяч лет ты привык к одиночеству.

— В общем, да, — смущённо признался Страж. — Мне нравятся люди, их быстрая и неугомонная энергия. Но я вполне способен воспринимать её на расстоянии.

— Давай говорить прямо, — улыбнулся я. — Этот островок — твой дом, и ты предпочитаешь сам приглашать гостей и принимать их, когда тебе удобно. Отлично тебя понимаю. Мы отчалим как можно скорее. После нашего отъезда ты сможешь поместить остров в отдельное магическое пространство и не опасаться, что кто-то заявится сюда без твоего приглашения. Во всяком случае, я этого делать не стану. Разве что Савелий иногда забредёт во сне полюбоваться своим маяком.

— Это не страшно, — заверил меня Страж. — Мне понравилась магия снов, она очень необычная. Я слышал, вы собираетесь на остров Ветров? Я устрою для вас попутный ветер. Спасибо за помощь, Тайновидец!

Поговорив со Стражем, я отыскал капитана Кораблёва.

— Нужно отчалить, как можно скорее, Фёдор Иванович. Наше присутствие беспокоит Стража.

— В таком случае, поспешим, — согласился Кораблёв. — Я полагаю, теперь мы смело можем взять курс обратно на Столицу?

Я покачал головой:

— Сначала заглянем на остров Ветров. Жители острова враждебно настроены по отношению к нам. Нужно это исправить, ведь в дальнейшем остров Ветров станет основным форпостом Империи поблизости от Места Силы.

Кораблёв недовольно нахмурился.

— Так в том-то и дело, Александр Васильевич, что жители настроены враждебно. Стоит ли рисковать? Экспедиция выполнила свою задачу, дальше пусть поработают дипломаты. Как вы считаете, Игорь Владимирович?

Капитан повернулся к моему деду, ища поддержки. Но глава рода Воронцовых вежливо улыбнулся:

— Экспедицией руководит Александр, ему и решать.

— Мы отправляемся на остров Ветров, — твёрдо сказал я.

Несколько секунд капитан Кораблёв молчал, подыскивая возражения. Затем неохотно кивнул:

— Как скажете, ваше сиятельство.

Через полчаса наш катер отошёл от берега. Я сидел на корме и смотрел на остров. Золотой панцирь Стража возвышался над россыпью гранитных валунов, а над ним вздымалась серая башня маяка. На её вершине вспыхивал и гас сигнальный огонь.

Когда мы были на полпути к «Ворону», остров Стража окутался туманом. Туман становился всё гуще и наконец превратился в плотное облако, которое надёжно укрыло остров. Только башня маяка торчала из белых клубов.

— Магия, — уважительно проворчал боцман.

И вот мы снова оказались на «Вороне».

Едва катер подняли на борт, Фёдор Иванович скомандовал отплытие. С лёгким шорохом разворачивались паруса, гудел туго натянутый такелаж, торопливо грохотали по палубе матросские башмаки.

Я спустился в свою каюту и первым делом сварил себе кофе. Сделал глоток и зажмурился от удовольствия — именно этого мне не хватало с тех пор, как мы покинули корабль.

Затем я забрался в душ и долго смывал с себя грязь и морскую соль. Растёрся полотенцем до красноты и почувствовал себя так, словно заново родился.

Фигурка шахматного коня стояла на столе. Я задумчиво дотронулся до неё, и понял, что сейчас не время отправляться домой. Потому что экспедиция ещё не окончена, и ответственность за её благополучный исход лежит на моих плечах.

Зато я мог послать зов Лизе, и сделал это немедленно. У нас было всего несколько минут, и мы не потратили зря ни одной секунды. А ведь это тоже магия, и не такая простая, как может показаться на первый взгляд.

Говорить только о том, что действительно важно.

— Возвращайся скорее, — сказала Лиза. — Я тебя жду.

В этих простых словах было столько нежности, что у меня защемило сердце.

Затем в кают-компании подали праздничный обед. Повар постарался на славу, а Игорь Владимирович собственноручно открыл бутылку игристого в честь нашего благополучного возвращения на борт «Ворона».

Когда перед Севой торжественно поставили блюдо с тушёными щупальцами осьминога, он изумлённо вытаращил глаза:

— Это ещё что такое⁈

— Твоя мечта, дружище, — весело рассмеялся я. — Помнишь, ты хотел попробовать осьминога?

— И попробую, — отважно кивнул Сева.

Он решительно ткнул вилкой в щупальце.

— А неплохо!

— Принесите и мне порцию, — попросил я.

Общими стараниями от осьминога остался только клюв.

В конце обеда капитан угостил всех своим особенным пуншем. С кружкой в руках я вышел на палубу и облокотился на борт.

«Ворон» легко скользил по волнам, попутный ветер наполнял паруса, а прямо по курсу лежали песчаные отмели острова Ветров.