Кто-то сильно тряс меня за плечо.

— Саша, проснись!

Я открыл глаза и увидел встревоженное лицо Севы.

— С тобой всё в порядке? — поинтересовался князь Пожарский.

— Вполне, — хриплым голосом ответил я. — И будет ещё лучше, если ты перестанешь меня трясти. Я же не яблоня.

— Ты спал сидя и чуть не свалился за борт, — сообщил Сева. — Слушай, у нас есть вода? Пить хочется.

— Я бы тоже не отказался, — согласился я. — Поищи в каюте.

В горле у меня пересохло до такой степени, что трудно было говорить.

Сева нырнул обратно в каюту и устроил там бесцеремонный обыск. А заодно разбудил Савелия и профессора, и они, отчаянно зевая, выползли на свет.

Туман по-прежнему клубился прямо за бортом, но небо посветлело. По этому признаку было понятно, что солнце давно взошло.

— Нет ни глоточка, — грустно сообщил Сева, вылезая из каюты. — Нашёл только пустую бутылку, да и та пахнет ромом. Интересно, кто из матросов припрятал её в катере? Саша, какого чёрта мы оставили все припасы на берегу?

— Потому что не предполагали, что нам придётся так стремительно удирать с острова, — пожал я плечами.

Сева прополоскал найденную бутылку в забортной воде, наполнил её и поднёс к губам.

— Это плохая идея, дружище, — предупредил я его. — От морской воды пить захочется ещё больше.

— Да я только рот прополощу, — беззаботно ответил Сева.

Он набрал полный рот воды и тут же выплюнул её.

— Тьфу, гадость какая! Ещё и жжётся.

— Когда нет воды, жители пустыни пьют кровь, — скрипучим голосом сказал профессор Скороходов. — Иногда это кровь животных, а иногда — и человеческая.

— Очень приятная новость, — скривился Сева.

— К слову, профессор, вы можете нам помочь, — улыбнулся я. — Настала ваша очередь нас спасать.

— Каким образом? — забеспокоился Скороходов.

А Сева с интересом посмотрел на меня. Кажется, он подумал, что я собираюсь подшутить над профессором, и решил принять участие в шутке.

— Вы же маг погоды, — напомнил я. — Что вам стоит вызвать дождь? А мы из благодарности не станем пить вашу кровь.

— Маг погоды, и молчит! — возмутился Сева. — В то время, как его спасители мучаются от жажды и хлебают солёную воду!

— Я как-то не подумал, что моя способность может пригодиться, — смутился профессор. — Видите ли, до сих пор я вызывал дождь только на лекциях, чтобы заинтересовать студентов.

— Значит, настало время хоть раз вызвать его с пользой, — решил Сева. — Действуйте, господин профессор!

Скороходов не заставил долго себя уговаривать — пить он хотел не меньше нашего. Профессор поднялся, широко расставил ноги и вскинул руки к небу.

Несколько секунд ничего не происходило, но мы терпеливо ждали. Сева хотел сказать что-то язвительное, но я погрозил ему пальцем.

— Не мешай!

И тут с неба упала первая капля и щёлкнула Севу по носу. Честное слово, я даже расслышал звонкий щелчок, а Сева зажмурился.

Капли падали всё чаще и вдруг посыпались частым горохом, защёлкали по крыше каюты, а потом хлынул настоящий ливень. Я запрокинул голову и широко раскрыл рот — свежая, вкусная вода лилась прямо в него, оставалось только глотать.

— Ещё, профессор! — весело крикнул Сева.

Он отыскал на дне катера медный черпак для воды и подставил его под дождь, потом оторвал рукав рубахи и принялся выжимать его в бутылку.

— Дружище, из тебя выйдет отличный хозяйственный боцман, — рассмеялся я. — С тобой ни один корабль не пропадёт.

— Ещё бы, — невозмутимо кивнул Сева. — Лейте, господин профессор, не жалейте небесной водички!

Мы пили до тех пор, пока вода помещалась в желудки. Наполнили про запас бутылку и черпак, и только тогда Сева смилостивился:

— Хватит, господин профессор. Иначе наш катер утонет, а он нам ещё нужен.

Скороходов скрестил руки на груди, и дождь сразу притих.

— Снимаю шляпу перед вашими талантами, — довольно улыбнулся Сева. — Может, вы сумеете и еду раздобыть таким же способом?

— В принципе, это можно устроить, — кивнул Скороходов. — Но для этого нужен небольшой смерч. Науке известны случаи, когда смерч вместе с водой захватывал рыбу, а потом она буквально сыпалась с неба.

— Действуйте! — загорелся Сева. — От жареной рыбы я не откажусь. Да и осьминога съем за милую душу, если он мне попадётся.

Но я вовремя его остановил:

— Никакого смерча. Ты же сам сказал, что катер нам ещё пригодится.

— Александр Васильевич, вы уже знаете, куда нам плыть? — спросил Савелий.

Он говорил негромко, но Сева и профессор отлично его расслышали и посмотрели на меня.

— Не знаю, — честно ответил я. — Но я подал сигнал, и теперь жду ответа.

Только я произнёс эти слова, как почувствовал, что моего сознания коснулся осторожный ментальный импульс. Это было не грубое воздействие, а деликатное приглашение к разговору.

— Вот и ответ, — улыбнулся я и прикрыл глаза.

— Здравствуй, человек, — прозвучал в моём сознании медленный голос.

Он был похож на грохот камней, которые ворочают в каменоломне неуклюжие тролли.

— Приветствую тебя, Страж Магии, — ответил я.

— Ты знаешь, кто я? — удивился Страж.

— Знаю. Я ищу тебя.

— Зачем? Тебе нужна сила?

— Нет. Меня просили передать тебе магический артефакт. Символ Магии.

— Кто просил?

Голос Стража был абсолютно не похож на человеческий, скорее он напоминал горный обвал. Но я расслышал в нём совершенно человеческое удивление.

— Символ Магии мне отдал другой Страж. Мы с ним очень хорошо знакомы. Он похож на золотого дракона.

На этот раз пауза была такой долгой, что я мог бы успеть выпить чашечку кофе. Вот только кофе у меня с собой не было, и жаровни тоже. Да и чашки, если говорить начистоту.

— Я чувствую, что ты говоришь правду, — наконец, произнёс Страж. — Но не могу этому поверить. Скажи, где ты видел другого Стража?

— Можно сказать, что я присутствовал при его рождении, — скромно ответил я. — Он появился на свет из большого яйца.

И снова долгая пауза.

Похоже, Стражу Магии требовалось время, чтобы осознать услышанное.

Наконец, он снова заговорил:

— Ответь мне ещё на один вопрос. Кто ты, человек?

— Граф Александр Васильевич Воронцов. Ещё меня называют Тайновидцем, а некоторые мои друзья считают, что я — магическое существо. Мне очень приятно общаться с тобой мысленно, но Символ Магии я могу передать только при личной встрече. Мы с друзьями проделали ради этого немалый путь.

— Хорошо, — ответил Страж и замолчал.

— Ну, что? — нетерпеливо спросил Сева. — Что тебе ответили? И кто?

— Я говорил со Стражем, — улыбнулся я. — Кажется, мне удалось убедить его, что нам нужно встретиться. Это очень неторопливый Страж. Мне показалось, что он долгое время пребывал почти что в спячке. Думаю, он подаст нам какой-то сигнал.

— Но вокруг туман, и ничегошеньки не видно, — возразил Сева.

— Страж сделает так, чтобы мы смогли до него добраться, — уверенно ответил я, хотя в глубине души уверен не был.

Кто знает этого Стража, может, он снова заснул и забыл о нашем разговоре.

— Держи наготове «пастух ветров», — сказал я Севе. — А мы с Савелием поднимем парус.

Пришлось звать на помощь профессора — намокшая от дождя парусина изрядно потяжелела.

Крепя узлом пеньковый канат, я мимоходом подумал, что из нас получились отличные матросы. Особенно из Савелия — капитан Кораблёв будет им доволен.

И тут Страж дал о себе знать. Как только мы подняли парус, сбоку задул ветер. Катер неторопливо повернулся и пошёл сквозь туман.

— Сева, помогай артефактом, только не сбей катер с курса, — скомандовал я. — Профессор, отправляйтесь на нос и внимательно смотрите, чтобы мы ни во что не врезались. Если увидите впереди что-то, кроме волн — кричите громче.

Катер легко скользил по волнам. Я сидел у руля, стараясь править так, чтобы ветер дул нам прямо в корму. Сева помогал «пастухом ветров», Савелий следил за парусом, а профессор вглядывался в туман прямо по курсу.

— Впереди что-то темнеет! — крикнул он.

И тут же катер вышел из полосы тумана на открытое пространство.

Перед нами лежал низкий остров, сплошь усыпанный камнями. Насколько я мог видеть, на нём не росло ни одного деревца — только гранитные валуны и чахлая трава между ними.

В середине острова возвышался покатый золотой холм. Его покрывали неровные рубцы, как будто неизвестный великан колотил по нему огромным зубилом. Солнце дробилось на этих рубцах яркими бликами.

Я вспомнил слова Савелия о золотом панцире и понял, что перед нами Страж Магии. Он был размером с дом.

— Черепаха! — изумлённо сказал Сева. — Здоровенная золотая черепаха!

Мы причалили к острову, и я попросил друзей подождать возле катера, а сам пошёл к Стражу.

Сева ошибся — Страж был похож не на черепаху, а на огромного броненосца. Округлый панцирь покрывал его почти полностью, я видел только мощные передние лапы с длинными когтями и узкую голову.

Глаза Стража были прикрыты, но я чувствовал, что он внимательно смотрит на меня. В отличие от золотого дракона этот Страж не говорил вслух, а предпочитал общаться мысленно.

— Ты не испугался встречи со мной, Тайновидец, — задумчиво произнёс Страж.

— Почему я должен был испугаться? — удивился я.

— Потому что меня просили тебя убить.

Грохочущий голос Стража звучал почти равнодушно.

— Догадываюсь, о ком ты говоришь, — кивнул я. — Надеюсь, ты не собираешься делать это?

На всякий случай я приготовился использовать магию домовых, хоть и не был уверен, что она сработает на острове Стража.

— Нет, — ответил Страж, и мне показалось, что он усмехнулся. — Я не люблю ложь, а твой враг лгал мне постоянно.

— Тогда зачем ты вообще имел с ним дело? — поинтересовался я.

— Потому что такова моя природа, — ответил Страж. — Я посредник между живым и неживым. У меня не было выбора.

— А как ты вообще оказался здесь? — спросил я. — На пустынном каменистом острове, посреди холодного моря?

— Здесь не всегда был остров, — медленно ответил Страж. — Это очень старое Место Силы. Раньше здесь находился большой материк, и на нём жили люди. Много людей, и каждый из них обладал магическим даром.

— Что с ними случилось? — нахмурился я.

— Почти все они погибли, — просто ответил Страж. — В этом есть и моя вина.

Он снова замолчал, но на этот раз я не стал сбивать его вопросами. Я понимал, что Страж просто собирается с мыслями.

— Ты же знаешь, какими жадными становятся люди, когда речь идёт о могуществе, — наконец, сказал он. — Чем сильнее они становились, тем большего им хотелось. Я должен был поддерживать баланс, но вместо этого отдавал людям всё больше магии из Места Силы. И всё больше получал взамен живой магической энергии. Я был молод, Тайновидец — почти как ты. Мне казалось, что силу можно копить бесконечно. Но я ошибался.

Однажды магическое поле стало таким мощным, что не выдержало само пространство. Оно разорвалось, это был чудовищный взрыв. Материк раскололся на несколько частей, из разломов хлынула раскалённая лава. Небо затянуло тучами пепла и водяного пара, солнечный свет не проникал через эту завесу. Огромные волны прокатились по всему миру и вернулись, чтобы уничтожить тех, кто сумел выжить в огне.

— Погибли все? — тихо спросил я.

— Почти, — ответил Страж. — От огромного континента остались несколько жалких островков. Горстка людей уцелела чудом, но им грозила голодная смерть. Тогда они построили плоты и уплыли искать новое место для жизни. Я сам помог им — успокоил волны и заставил ветер дуть в нужную сторону.

Страж тяжело вздохнул.

— Люди уплыли, а я остался хранить заброшенное Место Силы. Несколько тысяч лет я жил здесь совсем один. Магические потоки текли всё медленнее, потом почти застыли. Я приготовился умереть.

Страж шевельнулся. Большой камень с глухим треском лопнул под его весом.

— И вдруг я почувствовал, что люди вернулись, — сказал Страж. — Их было очень мало, жалкая горстка. Но они нуждались в моей магии. Эти люди позволили мне прожить чуть дольше. Если бы не они, ты не застал бы меня в живых. Ты сказал, что хочешь передать мне какой-то артефакт. Где он?

Символ Магии давно давно напоминал о себе. Стоило мне подойти к Стражу, как изначальное золото нагрелось и почти обожгло кожу. Кроме того, магическое плетение бесследно исчезло, и артефакт снова стал видимым.

Я расстегнул цепочку, снял Символ Магии и протянул его Стражу.

— Положи его на землю, — попросил Страж.

Я выполнил его просьбу. Страж осторожно коснулся Символа Магии кончиком длинного когтя.

— Ты не обманул меня, Тайновидец! — медленно сказал он. — Где-то в этом мире есть ещё один Страж, и этот Страж зовёт меня. Я хочу с ним поговорить!

Страж Магии замер, словно превратился в огромный слиток изначального золота. А я выбрал камень поудобнее, сел и приготовился ждать столько, сколько будет нужно.

Через полчаса за моей спиной захрустели камни. Я подумал, что это Сева, из всех нас он был самым нетерпеливым. Но, повернув голову, увидел Савелия Куликова.

— Можно? — нерешительно спросил сноходец.

Я кивнул и похлопал ладонью по соседнему камню:

— Садись.

— Он спит? — шёпотом спросил Савелий, почтительно глядя на Стража.

— Разговаривает, — улыбнулся я. — Думаю, разговор будет долгим, так что у нас есть время.

— Я так и не нашёл место, где погиб мой отец, — грустно сказал Савелий. — А теперь, наверное, уже не успею. Вы отыскали Стража, значит, наша экспедиция почти закончена. А я так и не успел осмотреть остров Ветров.

— Остров Ветров? — удивился я.

— Остров, с которого мы сбежали, — смутился Савелий. — Это я так про себя его назвал, там же всё время дул ветер.

— Хорошее название, — одобрил я. — Пусть остаётся. До конца экспедиции ещё очень далеко. Да, мы нашли Стража. Но пока что мы сидим на крошечном островке посреди Северных морей, а из средств передвижения у нас только катер с самодельным магическим артефактом. Не вешайте нос, господин архитектор! Нам бы только связаться с «Вороном» и тогда мы обязательно вернёмся на остров Ветров. А если понадобится, обыщем все здешние островки, Страж сказал, что их здесь несколько. В общем, мы обязательно найдём место гибели вашего отца, не сомневайтесь.

— Правда? — повеселел Савелий.

— Правда, — кивнул я.

— Тогда я пойду, чтобы не мешать вам. Поброжу по берегу, вдруг…

Савелий не договорил и поднялся.

* * *

Ждать пришлось почти час. Наконец, Страж пошевелился и открыл глаза.

— Я не верил, — медленно сказал он. — Знал, что ты говоришь правду, но всё равно не верил. Я давно свыкся с тем, что в этом мире нет Стражей, кроме меня. Как я могу отблагодарить тебя, Тайновидец?

— По счастливому совпадению, можешь, — улыбнулся я. — Дело в том, что мы приплыли на корабле, но теперь он где-то потерялся. Как я понимаю, ты создал вокруг Места Силы особое магическое пространство?

— Да, — подтвердил Страж. — Я защищал последних жителей Места Силы.

— А заодно не давал им уплыть отсюда, — кивнул я. — Но теперь это не важно. Я знаю, как сделать так, чтобы здесь снова появилось множество людей.

— Как? — удивился Страж.

— В нашем мире Место Силы представляет огромную ценность, — честно объяснил я. — Множество людей захотят оказаться поближе к нему, чтобы увеличить свои магические способности. Но я надеюсь, что ты не станешь больше нарушать баланс?

— Не стану, — согласился Страж.

— Вот и отлично. Для начала давай вернём наш корабль. Ты снимешь защиту и организуешь для них попутный ветер. А я отправлю им зов и объясню, куда плыть.

— Тот, второй Страж сказал, что тебе можно верить, — задумчиво произнёс броненосец. — Хорошо, я сделаю, как ты говоришь.

Не прошло и минуты, как я увидел потрясающее зрелище. Туман, окружавший остров плотным кольцом, поднимался вверх и бесследно таял. Вот он совсем исчез, и перед нами открылся бескрайний простор океана.

— Ура! — долетело с берега.

Это кричал Сева Пожарский.

Я улыбнулся и послал зов капитану Кораблёву:

— Наверное, вы уже решили, что мы пропали навсегда, Фёдор Иванович. Но мы снова в этом мире и очень хотим вернуться на «Ворон».

— Александр Васильевич? — изумился капитан. — Как⁈ Где вы?

— Именно это я и хочу вам сообщить. Мы на острове Стража. Сейчас он создаст для вас попутный ветер. Просто следуйте за ветром, и он приведёт вас прямо сюда.

— Понял, — справившись с эмоциями, ответил Кораблёв.

— В таком случае поторопитесь, господин капитан. И прикажите повару готовить обед, мы двое суток на голодном пайке.

— Тайновидец, ты не станешь возражать, если я ещё поговорю с тем, вторым Стражем? — спросил броненосец.

— Общайтесь на здоровье, — улыбнулся я. — А мы пока разведём огонь и поищем еду. Хотя бы ракушки тут должны быть.