В амбаре пахло сеном. У меня зачесалось в носу, и я еле сдержался, чтобы не чихнуть.

Прислушался — снаружи доносилось беззаботное чириканье птиц и мирное посапывание Федота.

Ни суеты, ни встревоженных голосов. Деревня ещё не знала, что произошло.

Я пробормотал себе под нос заклинание магии домовых и исчез. Ощущения не изменились, но теперь моё тело стало невидимым и бесплотным. Тогда я выбрался из амбара прямо сквозь стену, как самый настоящий домовой.

Федот спокойно спал, прислонившись спиной к двери амбара. Я с улыбкой покачал головой — его поставили охранять могущественного колдуна, а он беззаботно посапывает носом и видит во сне своих ненаглядных пчёлок.

На мгновение сердце кольнула зависть. Хотелось бы и мне хоть иногда пожить такой простой жизнью.

Но не сегодня. Сейчас мне нужно было найти Севу и Савелия.

— Спи спокойно и не вздумай поднять шум раньше времени, — тихо сказал я и отправился на поиски.

Сараев в деревне было не меньше, чем домов. И как узнать, в каком из них держат моих друзей?

Никакого волшебного способа у меня не было, так что я решил осматривать все сараи подряд и надеяться на везение.

Ну, хоть прятаться не нужно — жители острова не замечали меня, даже если сталкивались со мной нос к носу.

Хорошо быть невидимым!

Деревня жила своей обычной жизнью. Кто-то копался в огороде, кто-то колол дрова — звонкие удары топора разлетались далеко по округе. Вжикала коса, блеяли козы, озабоченно квохтали куры, копаясь в пыли. Пахло печным дымом и свежескошенной травой.

Мне встретилась девушка с тяжёлыми деревянными вёдрами, полными воды — вёдра гнули коромысло, а она легко ступала босыми ногами, гордо выпрямив шею. Взгляд тёмных глаз скользнул мимо меня.

Никому не было дела до невидимого колдуна, который крадётся вдоль улицы.

Я заходил во дворы и заглядывал в каждый сарай, который попадался мне на пути. Чего в них только не было — старая мебель, сломанные бороны и лопаты, тяжёлые ручные жернова, вырезанные из шершавого песчаника.

Я прижимался к нагретой солнцем бревенчатой стене, из пазов которой торчал сухой колючий мох, и негромко звал:

— Сева, Савелий! Вы здесь?

Потом замирал, надеясь услышать ответ.

Никого.

Я обыскал уже половину деревни, когда в одном из дворов заметил неладное. Стоявший в глубине огорода дощатый сарай с натугой приподнялся. Немного повисел над землёй и с противным деревянным скрипом снова осел на вдавившиеся в землю валуны.

Хозяин дома, видно, ушёл куда-то по своим делам, так что никто, кроме меня, не заметил, что сарай пытается взлететь.

Я подкрался к сараю.

— Сева! Это ты?

— Саша? — донёсся в ответ удивлённый шёпот. — Ты где? Я тебя не вижу.

Прямо сквозь брёвна я шагнул с солнечного света в прохладную полутьму сарая и пожелал снова стать видимым. Со стороны это выглядело так, словно я появился из воздуха.

Савелий Куликов удивлённо ойкнул, а Сева выругался от неожиданности:

— Чёрт! Ты меня напугал. Откуда ты взялся?

— Сбежал, — озвучил я очевидное. — И решил помочь вам. Вы сумели развязаться?

— Обижаешь, — хмыкнул Сева. — А ещё я нанёс на стены плетение магии воздуха. Ещё пара попыток, и мы выберемся из этой развалюхи.

— Или она не выдержит и рухнет нам на головы, — возразил я. — Лучше я открою дверь.

Я бросил взгляд на профессора Скороходова, который лежал в углу:

— Алексей Иванович, вы пришли в себя?

— Полчаса назад, — смущённо ответил профессор. — В голове будто что-то щёлкнуло, и мир вернулся. Я не знаю, что со мной было.

— Ментальное воздействие, — объяснил я. — Вы помните хоть что-то?

— Помню, — сник профессор. — Я почему-то решил, что должен забрать у вас важный артефакт и отнести его старцу Филарету. Простите, ваше сиятельство!

— Это не ваша вина, — кивнул я. — Вставайте, нам нужно выбираться отсюда.

Я протянул руку профессору, но он виновато показал мне связанные запястья.

— А что? — насупился Сева. — Я решил не рисковать. Саша, а ты уверен, что он снова на тебя не набросится?

— Уверен, — усмехнулся я. — Старца Филарета больше нет, поэтому ментальное воздействие прекратилось.

— Ты его убил⁈ — вытаращился на меня Сева. — Как? И почему в деревне так тихо?

— Потому что никто ещё не знает о том, что произошло. И нам лучше выбраться пока, они не узнали.

Я развязал руки профессора, потом снова стал невидимым и выскользнул наружу. Сарай заперли на крепкий засов, но никакого замка не было. Я отодвинул засов и приоткрыл дверь:

— Идём!

Нам повезло. Огород примыкал к лесной опушке. Под прикрытием сарая мы без труда добрались до неё и нырнули в заросли мелкого березняка.

— Что дальше? — отдышавшись, спросил Сева.

— Нужно добраться до катера. Надеюсь, его не успели перегнать в другое место. Савелий Георгиевич, вам удалось снова побывать во сне Стража?

— Нет, — признался сноходец. — Я хотел, но у меня ничего не вышло.

Он покраснел.

— А что вы видели? — прищурился я.

— Мне снилась Столица. Мы с Анютой гуляли по Большому проспекту, а потом… В общем, ничего интересного. Это был обычный сон, не магический.

— Ладно, — улыбнулся я. — Мы знаем, что остров Стража где-то недалеко. Будем искать, пока не найдём, другого выхода у нас всё равно нет.

Мы осторожно пробирались по лесу, огибая деревню. Я надеялся, что так мы избежим ненужной встречи с жителями острова. Но нам не повезло.

Мы наткнулись на босоногого мальчишку — того самого, в чьём сне я совсем недавно побывал.

Мальчишка держал в руке берестяную корзинку, на дне которой алели ягоды земляники. Он увидел нас и открыл рот от удивления.

— Тсс! — сказал я ему и приложил палец к губам.

Ну, а что ещё я мог сделать?

— Дяденька, а я вас видел! — сообщил мне мальчишка, глядя на меня широко раскрытыми глазами. — Вы мне приснились. Вы и вправду настоящий колдун?

— Настоящий, — подтвердил я. — Поэтому никому не говори, что ты меня видел. О встрече с колдуном нельзя рассказывать. А я за это подарю тебе настоящую магическую книгу и научу читать.

— Правда⁈

Мальчишка даже задохнулся от радости.

— Обещаю, — строго кивнул я. — Кстати, мы только что видели целую поляну земляники. Если поторопишься, все ягоды будут твоими.

Спровадив мальчишку, мы поспешили дальше. Выбрались на тропу, которая вела к берегу, и тут из деревни донёсся испуганный вопль Федота. Ему ответили другие голоса.

Кажется, жители острова всё-таки узнали, что старца Филарета больше нет.

— Бежим! — крикнул я.

Мы опрометью бросились по тропинке и выбежали на берег моря. По счастью, катер был на месте — он лежал возле самой воды, наклонив высокую мачту.

Мы столкнули его в воду, а гневные голоса уже приближались.

— Савелий, поднимай парус! — скомандовал я.

И сам изо всех сил вцепился в мокрый канат, помогая сноходцу. Парус неохотно пополз вверх, потом развернулся и захлопал, ища ветер.

— Сева, где твой «пастух ветров»?

Сева выудил из-под кормовой скамейки перемотанный проволокой артефакт.

— Целёхонький! — обрадовался он и направил остриё артефакта на парус.

Парус наполнился ветром. Катер вздрогнул и развернулся носом в сторону моря.

И тут подоспела погоня. Жители острова столпились у самой воды, в нашу сторону полетели камни и проклятия.

Ветер донёс до меня голос Федота:

— Нужно было тебя сжечь, колдун!

— Хорошо, что эта светлая мысль не пришла вам в головы немного раньше, — негромко пробормотал я. — Сева, прибавь ходу! Думаю, скоро они догадаются, что можно спустить на воду лодки и попытаться нас догнать.

— Магии хватит только на полчаса, — ответил Сева. — Потом придётся перезаряжать артефакт, а на это нужно время.

Он сосредоточенно щурился, направляя «пастух ветров» прямо на парус.

— Савелий, ты знаешь, в какой стороне остров Стража? — спросил я. — Нам нужен хотя бы приблизительный курс.

— Не знаю, Александр Васильевич, — растерялся Куликов.

— Ладно, — поморщился я. — Сначала нужно скрыться из виду, а искать дорогу будем потом. Спрячемся в тумане!

* * *

Несколько лодок всё же погнались за нами, но почти сразу отстали. Магический туман пугал жителей острова, а мы влетели в него на полном ходу. Ещё несколько метров, и серые клубы полностью скрыли катер. Туман заглушил звуки и повис непроницаемой пеленой сразу со всех сторон. Мир сузился до размеров катера.

Ветер сразу стих, как будто густая влажная каша мешала воздуху двигаться.

— Всё, — сказал Сева, опуская «пастух ветров». — Магии больше нет.

Он принялся колдовать над артефактом, нанося на него новое магические плетение. Профессор сидел, обхватив колени руками, и молчал. Морская зыбь мерно покачивала катер. Быстро темнело — на море опускалась ночь.

— Что дальше, Александр Васильевич? — спросил Савелий.

— Нужно понять, в какую сторону плыть, — ответил я.

— А как? Мы же не знаем, где остров Стража.

На всякий случай, Савелий принёс из каюты компас, который мы захватили с собой с «Ворона». Я поддел ногтем медную крышку, и она открылась с тихим щелчком.

Стрелка компаса описывала медленные круги.

Я встряхнул прибор, потом отложил его в надежде, что он заработает. Стрелка продолжала вращаться, как будто ей было абсолютно всё равно, куда показывать.

Савелий разочарованно покачал головой.

— Наверное, сломался, — предположил он.

— Просто компас реагирует на магию, — ответил Сева. — Она тут сразу со всех сторон.

Он нанёс последний завиток магического плетения, закрепил его невидимым узелком и посмотрел на меня:

— Артефакт заряжен, господин капитан. Куда поплывём? Прямо?

— Никуда, — ответил я. — Нет смысла блуждать в темноте. Подождём до утра.

Сева отложил в сторону «пастух ветров» и широко зевнул, прикрыв рот ладонью.

— Спать хочется, — сказал он. — Вам с Савелием хорошо, успели выспаться. А я глаз не сомкнул с того момента, как ты разбудил меня среди ночи.

— Отдыхай, — улыбнулся я. — Теперь торопиться некуда.

Через час окончательно стемнело. Сева, Савелий и профессор забрались в тесную каюту, чтобы подремать в тепле, а я остался снаружи.

Вокруг медленно клубился туман. Невидимое море едва заметно покачивало катер. Пахло мокрыми водорослями, только этот запах и говорил о том, что берег где-то недалеко.

Я сидел и думал о том, как нам найти Стража Магии. Мысли неуключе ворочались в голове, но ответ так и не находился.

Неясное предчувствие заставило меня повернуться. Я посмотрел на воду, и вдруг из неё без единого всплеска вынырнула огромная круглая голова с зубастым клювом.

Сердце мгновенно сжалось, ледяной комок сдавил горло и скользнул в живот, но в следующее мгновение я сообразил, что вижу кита.

Кит глядел на меня крошечными тёмными глазками и весело улыбался. Потом приоткрыл клюв, выдал звонкую щёлкающую трель и снова скрылся в глубине.

Я шумно выдохнул и вытер со лба капли пота.

Ну, и напугало же меня морское чудовище!

А ведь киты как-то находят дорогу в море. Беззвучно скользят в тёмной глубине, где есть только верх и низ, и безошибочно определяют, куда им плыть.

Киты доверяют морю, его ветрам и течениям. А мы должны довериться магии, и она сама приведёт нас, куда нужно.

Если я не могу найти Стража, нужно сделать так, чтобы он сам позвал меня.

Я закрыл глаза и постарался расслабиться. Тревожные мысли постепенно уходили, оставляя после себя приятную пустоту.

Я представил себе крошечный каменистый остров, затерянный в бескрайнем океане. Представил море вокруг и вечный, неумолкающий шум прибоя. Увидел редкую жёсткую траву, которая пробивалась между камнями. Попробовал её на вкус — трава была солоноватой, напитанной каплями морского тумана.

На острове обитало невероятно древнее могущественное создание. Единственный смысл его существования заключался в том, чтобы поддерживать магический баланс в этом уголке Мира.

Это существо балансировало на грани между живым и неживым. Оно поглощало магию окружающего пространства и отдавало её людям, которые жили вокруг островка. При помощи энергии Стража люди развивали свой магический дар и творили невероятные чудеса. Когда приходил срок, живая магическая энергия возвращалась в Мир и делала его живым.

Но потом что-то произошло, и люди исчезли. Магические потоки стали слабеть, они двигались всё медленнее. Из мощного магического источника Место Силы постепенно превращалось в магическое болото.

Страж почувствовал, что умирает.

Тогда он стал искать существ, в которых можно было пробудить живой магический дар. Страж направлял ветер, собирал мельчайшие капли воды в густой туман, заставлял волны катиться в бесконечном поиске. Но вокруг не осталось ничего, кроме камней, деревьев и бесконечно ледяной воды.

Тянулись века. Могущественные магические существа умирают очень медленно, тем мучительнее для них переход за Грань.

Однажды ветер принёс Стражу знакомый импульс. Где-то неподалёку появились люди. Страж потянулся к ним своим вниманием и почувствовал отклик.

В его бесконечном существовании снова появился смысл. Люди жадно впитывали магическую энергию Стража, но их было мало, слишком мало.

И всё же, это было лучше, чем ничего. После сотен лет одиночества Страж очень дорожил хрупким мостиком, который снова связывал его с миром живых. Страж Магии хотел защитить этот мостик любой ценой.

Я так ясно ощутил эмоции Стража, словно на мгновение оказался рядом с ним. Не знаю, что помогло больше — мой магический дар или Символ Магии, который я прятал под одеждой.

Я изо всех сил мысленно тянулся к Стражу. Мой магический дар уже не гудел — он звенел, словно натянутая до предела струна. Этот звон будоражил неповоротливые магические потоки, заставлял их двигаться, не позволял окончательно замереть.

И Страж тоже почувствовал меня. Он шевельнулся в сонном удивлении, поднял голову и прислушался к магическим потокам.

Мы как будто посмотрели друг другу в глаза.

А затем мои силы разом кончились. Магический дар глухо задребезжал и смолк. Я провалился в чёрный сон без сновидений.