В деревне нас разделили. Меня заперли в пустом амбаре рядом с домом старца Филарета, а Севу с Савелием и профессора Скороходова куда-то увели.

В амбаре пахло сеном и мышами. Утренний свет наискосок падал в маленькое окошко. Не пролезешь, разве что голову высунуть.

Но мне это не мешало. Первым делом я освободился от ремней, которые стягивали запястья. Пробормотал заклинание магии домовых, развоплотился, и ремни упали на пол, покрытый сенной трухой.

В бесплотном состоянии я мог спокойно пройти прямо сквозь стену и оказаться на свободе. Но стоит ли спешить с этим?

Прежде всего я послал зов Севе.

— Куда вас увели?

— Не знаю, — ответил Сева. — Нас заперли в каком-то сарае.

— Савелий и профессор с тобой?

— Здесь. Савелий в порядке, а профессор скрежещет зубами, того и гляди, начнёт кусаться. Как думаешь, что старец с ним сделал?

— Скорее всего, это какое-то заклинание ментальной магии. Но может быть и зелье. Кто его знает, я же не целитель. Скажи лучше, ты можешь определить, где вас держат? Хотя бы, приблизительно?

— Сейчас, погоди. Я подберусь к стене, здесь щель.

Несколько секунд Сева молчал, потом снова подал голос:

— Ничего не видно, кроме крапивы и ёлок. А возле сарая какой-то мужик топчется. Охраняет, наверное. Саша, что будем делать?

— Подождём. Мы нужны старцу, так что скоро он решится на разговор. Я постараюсь выиграть для нас время, а сам пока узнаю, где находится настоящий Страж. Сева…

— Что? — буркнул мой друг.

— Мы оба знаем, что у тебя горячий характер. Постарайся не ссориться с жителями деревни и вообще, наберись терпения, ладно? Я уверен, что ждать осталось недолго. Хранительница Снов проникнет в сон Филарета и узнает, где Страж. А пока нужно ждать.

— Ладно, — неохотно ответил Сева.

Время тянулось неторопливо, но я спокойно ждал. Придёт старец, никуда не денется! Этим ожиданием он просто испытывает моё терпение, старается поселить во мне сомнения.

Хитрый ублюдок.

В деревне один за другим горланили петухи, неподалёку задорно заблеяла коза. Хорошо им тут живётся — лучше, чем на Внешних островах.

Я поймал себя на том, что думаю о жителях острова с неприязнью, и покачал головой. Люди не виноваты в том, что старец задурил им головы. И всё-таки, что ему от меня нужно?

Долго ждать ответа не пришлось. Я услышал шаги, а потом и голос старца:

— Александр Васильевич, вы уже развязались?

Я не ответил, и тогда старец заглянул в окошко. Увидел лежащие на полу ремни и довольно кивнул:

— Я не сомневался в ваших способностях. Хочу напомнить, что ваши друзья у меня. Если вы попытаетесь применить магию, им придётся плохо.

— А если не применю? — поинтересовался я.

— Тогда вам нечего опасаться, — заверил меня Филарет. — Я не собираюсь вредить вам. Наоборот, мне нужна ваша помощь. Я ведь сразу понял, что вы очень сильный маг. А господин профессор подтвердил это.

— И в благодарность вы опробовали на нём ментальную магию.

— Не смог удержаться, — признался старец. — Он так горячо убеждал меня, что у вас есть при себе сильный магический артефакт, что я ему поверил. Да ведь артефакт и вправду есть, я же почувствовал его. Где вы его прячете?

— Вам его не достать, — усмехнулся я.

— Что ж, у всех бывают ошибки, — согласился старец. — Но почему бы нам не начать разговор с начала и не поговорить начистоту?

— Начинайте, а я послушаю.

Я не ошибся, мои магические способности и в самом деле были нужны старцу. Так что я собирался слушать его столько, сколько будет нужно, и ещё немного. Рано или поздно он проболтается о настоящем Страже.

— Я рассказал вам почти всю правду, — улыбнулся Филарет. — Мои предки бежали на остров во время Смуты, только не от бунтовщиков, а от имперских войск. Так уж вышло, тогда сильные маги хотели власти. И мой прадед тоже.

— Значит, рассказы о радостном возвращении в Империю — ложь?

— Почему же? — нахмурился Филарет. — Я бы вернулся, честно говоря. Но кому я там нужен? Ни капиталов, ни имущества, да ещё и клеймо мятежника. На каторгу меня, конечно, не сошлют, тут я вам верю. Но в остальном меня ждёт довольно трудная жизнь. Куда хуже, чем здесь.

— И чего же вы хотите? — поинтересовался я.

— Уверенности, что у меня не отнимут Место Силы, — криво усмехнулся старец. — Вместе с ним я нужен Империи, а без него — нет.

— Место Силы не может кому-то принадлежать, — напомнил я.

— Может, — возразил Филарет. — Оно принадлежит Стражу.

— Но вы не Страж.

— Я сразу заметил, что вы это поняли, — кивнул старец. — А ведь всё так хорошо складывалось. Страж почувствовал ваш корабль и по моей просьбе направил его прямо к острову. Потом вы и сами мне помогли — приплыли на одном катере. Знаете, Александр Васильевич, когда Страж рассказал мне о силе вашего дара, я чуть не подпрыгнул от радости. Именно такой человек, как вы, и был мне нужен.

— Значит, вы можете общаться со Стражем?

— Могу, — ответил старец. — Это и есть мой родовой дар. Редкое проявление ментальной магии. Умение чувствовать чужую силу. И не только чувствовать.

— Я хорошо понимаю, зачем вам нужен Страж, — улыбнулся я. — А вы-то зачем ему понадобились?

— Потому что Страж очень стар, и теряет силы. Если хотите знать, он сам обратился ко мне за помощью. Вернее, не ко мне, а к моему прадеду.

Откровения старца удивляли меня всё больше и больше.

— Чем же вы ему помогли?

— Я ведь сказал вам, что у моего рода дар. Мы можем присваивать магическую силу других людей. Не использовать, а только забирать себе. Но вместо этого я отдаю её Стражу, подпитываю его силы. Так делал мой отец, а до него — дед и прадед.

Теперь картина происходящего окончательно сложилась в моей голове.

— Значит, вы используете всех остальных жителей острова, чтобы кормить их силой Стража Магии? А их кормите байками о скором возвращении в Империю?

— Не только. Магия Стража позволяет нам жить безбедно. Защищает от холодных ветров и настоящих бурь. Спасает от засухи и затяжных дождей. Мы здесь почти не болеем и живём до глубокой старости.

— А сколько лет вам? — поинтересовался я.

— Это неважно, — криво усмехнулся Филарет. — Важно, чего я хочу.

— И чего же?

— Я хочу сам стать Стражем этого Места Силы. Рано или поздно Империя до нас доберётся, и я хочу быть нужным ей.

— А что будет с настоящим Стражем?

— Я ведь сказал вам, что он очень стар. Возможно, ему пора на покой, но это уже моя забота. Вам нужно только найти его и уговорить, чтобы он подпустил меня к себе.

Это был неожиданный и очень важный поворот в разговоре.

— Так вы не знаете, где настоящий Страж? — нахмурился я.

— Не знаю, — признался старец. — Он где-то поблизости. Как вы догадываетесь, я часто разговариваю с ним, но он так и не выдал своего убежища.

Получается, Волчок напрасно рыскает по снам Старца. Стража он там не найдёт. Но не это сейчас важно. Куда важнее подыграть старцу, чтобы он отпустил Савелия и Севу. Ну, и профессора, конечно.

— Уверен, вы осматривали остров, и не один раз, — кивнул я.

— Разумеется, но что толку? Страж может быть у меня прямо под носом. Уверен, вы знаете, на что способны магические существа.

— Немного знаю, — усмехнулся я.

— Вы поможете мне его найти?

Предложение старца было мне на руку. Если я соглашусь, то мы все получим свободу и относительную безопасность. А потом я отыщу Стража и передам ему Символ. Я не знал точно, что случится дальше, но был уверен в одном — отдавать Стража Магии старцу я не стану.

— Теперь вы понимаете, почему я так хотел раздобыть ваш артефакт, — добавил старец. — Я был уверен, что он поможет мне найти Стража.

— Понимаю, — согласился я. — Что ж, думаю, мы с вами можем договориться. Империи всё равно, кто именно будет Стражем. Важно заполучить Место Силы. Император дал мне неограниченные полномочия, ему важен только результат. Правда, есть одна трудность. Мне нужно поговорить со Стражем, тогда будет проще его найти. Вы сможете это устроить?

— Я смогу сделать так, чтобы он послал вам зов, — кивнул старец. — Значит, мы договорились?

— Не так быстро, — нахмурился я. — У меня тоже есть условия. Во-первых, вы должны освободить меня и моих спутников. Во-вторых, скажите своим людям, что произошла ошибка. Объясните им, что мы не враги магии и не враги жителей острова. В-третьих, нам нужно время и полная свобода. Вы же понимаете, что не так-то просто найти магическое существо.

Старец Филарет слушал меня с непонятной усмешкой, но не перебивал. Когда я договорил, он задумчиво покачал головой.

— А ведь вы собираетесь меня обмануть, Александр Васильевич. Хотите с моей помощью найти Стража, а потом избавиться от меня. Разве не так?

Старец посмотрел прямо на меня, но я не отвёл взгляд.

— Вы напали первым и не оставили мне выбора, — твёрдо сказал я. — Имейте в виду, если вы тронете моих спутников, я сделаю всё, чтобы вас уничтожить. Моих магических способностей хватит на это.

— Сильный маг, — одобрительно кивнул Филарет. — Что ж, мы всё ещё можем договориться. Вы простите мне неуклюжую попытку украсть у вас артефакт, а я забуду о том, что вы хотели обмануть меня. А теперь послушайте моё настоящее предложение.

Старец выпрямился и стал очень серьёзным.

— Для меня это вопрос жизни и смерти, так что я постарался предусмотреть всё. Ваши друзья останутся у меня. А вы согласитесь на ментальное воздействие. Добровольно согласитесь, это очень важно. Я буду работать с вами до тех пор, пока не смогу быть уверен в вашей преданности. И только после этого я выпущу вас, и мы начнём искать Стража.

— А если я не соглашусь? — поинтересовался я.

— Тогда вы не оставите мне выбора. Вы очень сильный маг, я уже это говорил. Но магия Стража куда сильнее, а я могу управлять этой силой. Так что вы все погибнете, а я продолжу искать Стража или подожду следующего шанса.

Старец сурово посмотрел на меня, явно стараясь произвести впечатление. Но я покачал головой.

— Вы ведь не убийца, Филарет Макарович. Убийц я повидал, так что немного разбираюсь в них. Вы не разу не посмели угрожать нам напрямую. Поэтому я дам вам шанс уладить дело миром. Вы немедленно освобождаете нас и даёте мне возможность поговорить со Стражем Магии. А я даю вам слово, что не стану обвинять вас в похищении и попытке шантажа. У Имперского правосудия не будет к вам претензий, вы даже заслужите благодарность за помощь экспедиции. И останетесь в живых, вот что особенно важно.

— Вы угрожаете мне? — медленно спросил Филарет. — Вы у меня в руках, но смеете угрожать? Имперское правосудие, надо же… Здесь я — правосудие и власть!

Он наклонился ко мне.

— Я же сказал вам, что для меня это вопрос жизни и смерти. Если мне понадобится убить ваших друзей, я их убью. И вас тоже. Подумайте об этом, Александр Васильевич. У вас пока есть время. Скажем, до вечера. Один из моих людей будет вас сторожить. Конечно, он не сможет помешать вам, если вы надумаете сбежать. Но зато сразу предупредит меня. Знаете, что тогда станет с вашими друзьями? Вы не успеете их спасти.

Он ждал моего ответа, но я промолчал. Что толку обмениваться угрозами? Мы сказали друг другу всё.

Теперь мне нужно было увидеть Хранительницу Снов. Она была единственным магическим существом, с которым я мог поговорить, а хороший совет требовался мне позарез.

— Еду и воду вам сейчас принесут, — сказал Филарет. — Я не собираюсь морить вас голодом. Может, у вас есть ещё какие-нибудь пожелания?

— Есть, — кивнул я. — Не найдётся ли у вас сонного зелья? Мне нужно выспаться, важные решения легче принимать на свежую голову.

— Сонное зелье? — от неожиданности Филарет рассмеялся. — Вы не устаёте меня удивлять, Александр Васильевич. Да, у меня есть один травяной отвар, я сам часто им пользуюсь. Не побоитесь принять его из моих рук? Да и я, пожалуй, вздремну. А вечером мы продолжим наш разговор.

Тяжело ступая, старец Филарет ушёл в дом, а через несколько минут возле амбара появился Федот. Он нерешительно потоптался у двери, потом просунул в окошко небольшую корзину.

— Вот, здесь еда и питьё.

Федот не смотрел мне в глаза и больше не называл господином. Это меня порадовало.

— Ты знаешь, где держат моих друзей? — спросил я.

— Старец предупредил меня, чтобы я не разговаривал с вами, — сурово ответил Федот. — Ешьте.

Он отдал мне корзину и сразу отошёл от окна. Но совсем не ушёл — подкатил к двери амбара толстый чурбак и уселся на него.

Я заглянул в корзину. Старец прислал мне большую краюшку хлеба и кусок копчёного мяса. В небольшом глиняном кувшине плескалась чистая вода, и я с удовольствием сделал несколько глотков.

Мёда в корзине не оказалось, дружелюбие пасечника иссякло.

На самом дне корзины я нашёл маленький пузырёк из толстого тёмного стекла. Он был плотно заткнут деревянной пробкой. Наверное, это и было сонное зелье.

Я задумчиво покрутил пузырёк в руках, но пробовать зелье пока не стал. Чуть позже. Сначала нужно рассказать друзьям, в каком положении мы оказались.

Я послал зов Савелию Куликову, он лучше Севы разбирался в настоящей магии, и быстрее мог меня понять.

— Старец Филарет только что говорил со мной. Он не знает, где находится Страж Магии, но очень хочет его найти и требует, чтобы я помог ему в этом. Если я откажусь, он угрожает убить нас всех.

— Но ведь вы можете его обмануть, — нерешительно предложил Савелий. — Я уверен, что вы сможете договориться со Стражем, когда найдёте его, и Страж нас защитит.

— Филарет это предусмотрел. Он требует от меня ментального подчинения.

— Ни в коем случае! — быстро ответил Куликов. — Вы же знаете, что это такое! Помните, как Тёмный мастер снов пытался подчинить меня? Я до сих пор не могу думать об этом без отвращения. Что будем делать, Александр Васильевич?

— Я постараюсь заснуть и увидеться с Хранительницей Снов. Спрошу у неё совета. Вы тоже попробуйте поспать, Савелий Георгиевич. Побродите по снам, вдруг увидите что-то важное.

— Я уже кое-что видел, только не успел рассказать вам, — неожиданно сказал Савелий. — Сегодня ночью, помните, когда профессор напал на вас?

— Рассказывайте сейчас, — нахмурился я.

— Пока вы с профессором были у старца, я всё думал, как мне найти могилу отца. Эта мысль не давала мне покоя, с ней я и заснул. И увидел очень странный сон. Мне приснилось, что я превратился в очень старое, неповоротливое существо. Не знаю, как оно выглядело, я видел только толстые чешуйчатые лапы и край панциря. Панцирь был очень крепким и отливал золотом, я хорошо это запомнил.

— Рассказывайте дальше, — велел я.

— Меня поразили мысли этого существа. Они были такими же медленными, как его движения. В них я почувствовал могущество и беспомощность одновременно. Мне показалось, что существо умирает, но даже его смерть происходила бесконечно долго.

— Савелий Георгиевич, я могу ошибаться, но похоже, что вы каким-то образом попали в сон Стража Магии, — медленно сказал я. — Теперь рассказывайте подробно, постарайтесь ничего не упустить. Вы знаете, где находится это существо?

— Я видел камни, между ними росла жёсткая трава. Она была солоноватой на вкус. И ещё я слышал шум прибоя, он доносился сразу со всех сторон. Александр Васильевич, я уверен, что это существо находится на острове! Но не здесь. Это какой-то другой остров. Совсем маленький островок, на котором нет ничего, кроме травы и камней.

— Вы можете вспомнить, где именно он находится?

— Нет, — виновато ответил Савелий. — Это существо никогда не покидало остров. Я вспомнил ещё кое-что! Вокруг острова клубился туман! Но вы уверены, что это был сон Стража Магии?

— Вы же сами сказали, что это очень могущественное существо, — напомнил я. — В любом случае, это наш шанс, пусть он и крохотный. Постарайтесь снова увидеть этот сон и запомнить как можно больше деталей. Поговорите с этим существом, если оно захочет вам ответить. Я тоже попробую.

— Хорошо, — послушно ответил Савелий.

— Передайте князю Пожарскому всё, что я рассказал вам о старце, — напомнил я. — И скажите, чтобы он вас не будил. Ваш сон — это самое важное, что вы сейчас можете сделать.

Я попрощался с Савелием, затем открыл пузырёк с сонным зельем и проглотил его одним глотком. Сладость мёда, который в него подмешали, не могла до конца скрыть травяную горечь, и я поморщился.

Ничего, скоро кому-то станет куда горше.

Проглотив зелье, я вытянулся на сенной трухе, закрыл глаза и уснул.