— Земля, господин капитан! Земля!

Услышав крик сигнальщика, мы бросились на нос «Ворона» и увидели картину, от которой захватило дух.

Туман перед нами расступился. Он ещё плавал жидкими клочьями, но сквозь них я отчётливо разглядел темнеющее вечернее небо и спокойное море. Оно тянулось до самого горизонта и там упиралось в светлую полоску песчаного берега.

Земля!

Мой магический дар радостно загудел. Трое суток мы слепо блуждали в липком холодном месиве, и всё-таки не сбились с курса. Мы вышли прямо к неизвестной земле, и я был уверен, что где-то здесь мы найдём Место Силы.

— Я же говорил, что господин Тайновидец нас выведет! — нарочито спокойно сказал боцман.

Но я-то расслышал в его голосе радость. Чтобы скрыть эту радость, Яким достал из кармана трубку и стал набивать её табаком.

А я нетерпеливо вглядывался в далёкую светлую полоску земли, но не мог ничего разглядеть.

Капитан Кораблёв стоял рядом и разглядывал берег в бинокль. Я повернулся к нему:

— Фёдор Иванович, мы можем подойти ближе?

Капитан неуверенно покачал головой.

— Это место нам не знакомо. Берег низкий, значит под водой могут быть отмели. Нужно дождаться утра.

Он увидел выражение моего лица и протянул мне бинокль:

— Возьмите.

Берег сразу приблизился. Это был широкий песчаный пляж, кое-где на нём чернели большие камни. Волны прибоя докатывались до них и отползали обратно.

За пляжем я увидел узкую полоску зелени, но больше не разглядел ничего. Ни деревьев, ни домов, ни единого человека.

Солнце уже скрылось за горизонтом, небо стремительно темнело. Наступала ночь.

Разочарованно вздохнув, я вернул бинокль капитану.

— Что ж, подождём до утра.

— Спустить паруса! — зычно скомандовал Кораблёв. — Отдать правый носовой якорь!

Захлопала парусина, с грохотом и плеском обрушилась в воду тяжёлая якорная цепь. «Ворон» вздрогнул и послушно замер напротив неизвестного берега.

* * *

После ужина я спустился в каюту Игоря Владимировича. На борту «Ворона» мы много времени проводили вместе и подолгу разговаривали на самые разные темы. Здесь нам никто не мешал, и мы с радостью использовали эту редкую возможность.

К моему удивлению, у Игоря Владимировича был гость.

Профессор Скороходов удобно устроился в складном кресле и вертел в руках бокал, в котором плескалась жидкость цвета тёмного янтаря.

— Что вы здесь делаете? — спросил я.

— Алексей Иванович заглянул ко мне по-соседски, — объяснил дед. — Мы болтаем о том, о сём.

Кажется, Игорь Владимирович немного смутился. Он знал о том, что Скороходов мне неприятен, да и профессор не испытывал ко мне тёплых чувств.

Но я не хотел обижать деда и потому протянул Скороходову руку:

— Что ж, господин профессор, давайте познакомимся поближе, раз уж судьба свела нас на одном корабле. Думаю, мы можем обращаться друг к другу без чинов, просто по имени-отчеству.

— Рад знакомству, Александр Васильевич, — смущённо улыбнулся профессор.

— Сварю нам кофе, — решил я и поставил джезву на огонь. — А вы, Алексей Иванович, пока расскажите о себе. Как вы занялись наукой, откуда узнали о людях льда?

— Когда-то я закончил Императорский магический лицей, как и вы, — неожиданно сказал профессор. — Правда, это было двадцать лет назад. Обучался магии погоды, у меня к ней дар, да вы это знаете. И очень хотел стать путешественником.

— Что же вам помешало? — поинтересовался я.

— Бедность, — легко признался Скороходов. — У моих родителей едва хватило средств на то, чтобы дать мне образование, какие уж там путешествия! Закончив лицей, я поступил на службу в городское управление хорошей погоды. Вы что-нибудь слышали о нём?

— Разумеется, — улыбнулся я. — Значит, именно благодаря вам в Столице так часто светит солнце?

— Отчасти, — кивнул Скороходов. — Но служил я только ради жалованья, а по вечерам занимался наукой. Изучал труды путешественников, которым повезло больше, чем мне, записи в судовых журналах, торговые книги. Меня всегда интересовал север, но он до сих пор почти не изучен. Я собирал сведения буквально по крошкам, и пытался выстроить из них общую картину. Всё равно что шить одеяло из лоскутов, но у меня получилось. Я даже издал книгу, в которой описывал быт и легенды северных народов.

Скороходов весело усмехнулся:

— Представляете, я писал о том, чего сам никогда не видел. Но вышло занятно, книга вызвала интерес, и меня пригласили читать лекции в Публичном университете. Позже я стал профессором и всё это время очень хотел сам отправиться на север. Но не в одиночку же! А снарядить экспедицию я не могу, доходов от лекций хватает только на скромную жизнь в Столице.

— Но вы всё же нашли способ, — рассмеялся, разливая кофе по чашкам. — Упрямый вы человек, как я погляжу.

— Упрямый, — согласился Скороходов.

Он попробовал кофе и довольно кивнул:

— Вкусно. Это козье молоко, да? Как жаль, что не смог побывать с вами на Внешнем острове, посмотреть, как живут рыбаки. Но Игорь Владимирович мне всё рассказал.

Скороходов нерешительно посмотрел на меня:

— Может быть, и вы расскажете о вашей первой поездке на Внешний остров, Александр Васильевич? Я уверен, что услышу какие-нибудь интересные детали.

— Может быть, — усмехнулся я. — Алексей Иванович, я ведь чувствую, что у вас есть какая-то просьба. Выкладывайте.

Я с самого начала разговора понимал, что профессор недоговаривает. Его мучило желание, которое он опасался высказать вслух. Профессор даже ежился от нетерпения, настолько сильным было это желание.

Я пристально посмотрел на него:

— Так в чём дело?

— Я знаю, что завтра утром вы собираетесь высадиться на берег, — осторожно начал профессор. — Прошу вас, возьмите меня с собой!

— Это слишком рискованно, — нахмурился я и покосился на деда.

Игорь Владимирович невозмутимо пил кофе и всем своим видом показывал, что не собирается вмешиваться в разговор. Но обмануть меня он не мог. Дед отлично знал, что вечером я загляну к нему, и именно в это время пригласил Скороходова.

Проще говоря, подстроил нашу встречу.

— Я готов рискнуть, — продолжал настаивать Скороходов. — Вы должны понять меня, Александр Васильевич! Я долго ждал эту возможность, и не могу её упустить. Кроме того, на моей стороне магия!

— О чём вы говорите? — удивился я.

— А вы подумайте сами. Магия помогла мне пробраться на борт «Ворона» и найти свободную каюту. Помогла спрятаться от вас и раздобыть еду.

— Ну, здесь вам больше помогла ловкость рук, — рассмеялся я.

— А туман? — неожиданно напомнил профессор. — Как только вы собрались высадить меня, корабль пропал в туман. Скажете, это совпадение?

А ведь он в чём-то был прав. Может, магия и в самом деле сжалилась над упрямым, но невезучим профессором, и устроила всё так, чтобы он вместе с нами добрался до Места Силы? В таком случае, несправедливо остановить его в шаге от заветной мечты.

— Хорошо, — вздохнул я. — Вы поедете на берег вместе со мной, господин профессор. Но при одном условии. Вы обещаете слушать меня беспрекословно и не заниматься самодеятельностью. Это вам подходит?

— Я даю вам слово, Александр Васильевич, — торжественно заявил профессор. — Только уговорите капитана, чтобы он выдал мне сапоги. Я как-то не подумал о них, и отправился в плавание в городской обуви.

Скороходов смущённо кивнул на свои остроносые туфли.

Мы ещё немного поболтали. Лёд между нами окончательно не растаял, но дал заметную трещину. Да и профессор, в сущности, оказался неплохим человеком. Упрямым, иногда вздорным, но очень целеустремлённым.

А ещё очень любопытным. Он бесцеремонно расспрашивал меня о про магию, и я видел, каким искренним интересом горят его глаза.

— Пора спать, — наконец, кивнул я. — Нужно хорошенько отдохнуть перед завтрашним днём.

* * *

Я вернулся в каюту, но уснул не сразу. Сначала я написал письмо для Лизы. Отправить его я не мог, но ведь «Ворон» обязательно вернётся в Столицу. Тогда я сам отдам ей письмо. Или…

Я прогнал тревожные мысли, запечатал конверт, погасил магическую лампу и лёг спать.

Ночь прошла спокойно. Я рано проснулся и сразу поднялся на палубу.

За ночь туман отнесло ветром от корабля. Он плотной стеной изгибался за кормой «Ворона». Мне показалось, что эта стена окружает землю, которую мы нашли.

Почти вся команда и пассажиры «Ворона» собрались на палубе. Всех притягивала далёкая земля.

Профессор Скороходов тоже был здесь, он стоял у самого борта.

— Вы всю ночь здесь простояли? — удивился я.

— Почти, — признался профессор. — Не мог уснуть. Александр Васильевич, вы не передумали? Возьмёте меня с собой?

— Сначала попробуем подойти ближе к берегу, — усмехнулся я и отправился искать капитана.

Я надеялся, что корабль сможет подойти ближе к берегу, но капитан меня разочаровал.

— Видите эти буруны? — спросил он, показывая на скопление пенных гребней. — Это песчаные отмели. Очень коварная штука, они скрыты под водой, и заметить их можно только по характерным волнам. Смотрите, как их много.

Фёдор Иванович был прав. Внимательно приглядевшись, я понял, что отмели тянутся вдоль всего берега. Попытайся мы подойти ближе, «Ворон» непременно напорется медным брюхом на одну из них.

— Ничего не поделаешь, — кивнул я. — Отправлюсь на катере. Прикажите подготовить его.

— Я советую вам взять с собой побольше матросов на нескольких шлюпках, — сказал капитан.

— Зачем? — удивился я. — Берег совершенно безлюден, никакой опасности нет.

— Мы ничего не знаем об этой земле, — настаивал капитан. — Я уверен, что это остров, материка здесь быть не может. Но насколько этот остров велик? Есть на нём люди, или нет? А дикие звери? Я обязан быть осторожным, ваше сиятельство.

— Об осторожности забывать нельзя, — согласился я. — Именно поэтому я не хочу брать с собой слишком много людей и рисковать ими. Не забывайте, что мы находимся в магическом пространстве, здесь свои опасности, и грубая сила против них не поможет.

Капитан явно собирался возразить, но наш спор прекратил профессор Скороходов.

— Смотрите, там кто-то есть! — взволнованно крикнул он.

Фёдор Иванович посмотрел в бинокль.

— Это человек, — напряжённо сказал капитан. — Он как-то странно одет. И он не один, вот ещё люди. И ещё.

Теперь и я видел, что на далеком берегу медленно двигаются крошечные точки. Затем в небо поднялась тонкая струйка дыма.

— Они заметили корабль и подают сигнал, — нахмурился капитан. — И с каждой минутой их становится всё больше и больше. Правда, оружия я не у них не вижу.

Он опустил бинокль и хмуро посмотрел на меня:

— Что вы теперь скажете, Александр Васильевич?

— То же, что и раньше, — ответил я. — На острове есть люди — отлично! Скорее всего, это простые рыбаки. Если мы заявимся к ним толпой, то можем их напугать. Кроме того, не стоит оставлять «Ворон» без команды. Не спорьте, Фёдор Иванович. Для первой вылазки я возьму с собой как можно меньше людей.

— Как скажете, ваше сиятельство, — неохотно согласился Кораблёв.

— Ну, уж без меня ты точно не обойдёшься, — рассмеялся Сева Пожарский.

— Не обойдусь, — кивнул я. — Ты ведь так и не научил меня управляться с «пастухом ветро». Так что забирайся на корму и сделай так, чтобы наш катер как можно быстрее добрался до берега, а нам не пришлось махать вёслами до седьмого пота. Фёдор Иванович, нам нужен ещё один матрос!

— Возьмите меня, Александр Васильевич! — шагнул вперёд Савелий Куликов. — Я уже умею управляться с парусом.

Я недоверчиво нахмурился, но боцман кивком подтвердил слова Савелия:

— Умеет, не хуже прочих. Не сомневайтесь, ваше сиятельство.

— Вы же знаете, зачем я отправился с вами в плавание! — настаивал Савелий. — Где-то здесь погиб мой отец. Я должен найти место его гибели. Оно совсем близко, я это чувствую.

— Хорошо, Савелий Георгиевич, — кивнул я. — Вы тоже поплывёте с нами. Господин капитан, команда собрана, мы можем отправляться.

Игорь Владимирович подошёл ко мне.

— Береги себя, Саша, — тихо сказал он.

— Сделаю всё возможное, — кивнул я. — Но если что-то случится. Игорь Владимирович, в моей каюте, на столе я оставил письмо для Лизы. Передайте его ей.

Я спустился в каюту, положил конверт с письмом на видное место и прихватил с собой изящную резную шкатулку, которую вручил мне император. В этой шкатулке хранился документ, подтверждающий мои полномочия. Не уверен, что на острове найдётся человек, которому я смогу его вручить, но такие бумаги лучше держать при себе.

Я спрятал шкатулку в карман и вернулся на палубу.

Матросы спустили катер на воду. Я помог Савелию поднять парус, а Сева направил на него «Пастух ветров». Мы неторопливо двинулись к берегу.

Теперь песчаные отмели были видны лучше, чем с борта корабля. Невысокие волны с шумом перекатывались через них. Глубина была достаточной, чтобы катер мог пройти безопасно, но кораблю отмели надёжно перегораживали путь.

Чем дальше мы отплывали от «Ворона», тем понятнее становилось, что магический туман окружает остров сплошным широким кольцом. Такое мощное проявление магии заставляло меня тревожиться, и в то же время давало надежду. Значит, Место Силы и в самом деле недалеко. А там я смогу найти Стража Магии.

Я не сомневался, что сумею договориться со Стражем. В конце концов, именно для этого я и приплыл сюда.

Я собирался проверить кое-что ещё, пока мы не добрались до берега. Нужно было убедиться, что я смогу поддерживать мысленную связь с теми, кто остался на корабле.

Когда мы отплыли достаточно далеко, я послал зов Игорю Владимировичу.

— Вы меня слышите?

— Отлично слышу, Саша, — подтвердил дед.

Я почувствовал облегчение. Значит, мы в любом случае не одни, и если что-то случится, я смогу мгновенно связаться с «Вороном».

Остров медленно приближался. Я уже мог разглядеть людей, которые собрались на берегу.

Здесь были не только мужчины, хватало женщин и даже детей. Все в домотканой одежде и самодельной кожаной обуви.

— Смотрите, как они одеты, Александр Васильевич! — радостно крикнул мне профессор Скороходов. — Это же люди льда, самые настоящие.

Люди стояли у самой воды и смотрели на катер, а я внимательно вглядывался в обветренные лица. Обычные жители Империи, таких можно встретить даже в Столице, если бы не одежда. Большинство мужчин носили густые бороды, женщины убирали волосы под платки.

Я не выделял кого-то одного, мне нужно было понять настроение всех.

И у меня получилось. В какой-то момент я почувствовал их любопытство и радость. Эти эмоции явно были связаны с нами. И никаких следов страха или недоверия.

Но это почувствовал только я. Остальные смотрели на островитян настороженно, особенно Сева Пожарский. Он чуть наклонил «пастуха ветров», и катер почти остановился в десятке метров от берега.

— Чего они так на нас глазеют? — буркнул Сева. — Никогда кораблей не видели, что ли?

— Может, и не видели, — усмехнулся я. — Судя по их одежде, они давным-давно живут на этом острове и никогда не бывали за его пределами. Никакой угрозы я не чувствую, так что будем высаживаться.

— Но «пастух ветров» я всё-таки припрячу, — нахмурился Сева. — Мало ли что.

— Припрячь, — согласился я. — Осторожность не помешает.

Сева сунул магический артефакт глубоко под кормовую скамейку. Затем они с Савелием спустили парус и взялись за вёсла.

Я стоял на носу катера, широко расставив ноги и держа в руках причальный канат. Возле берега было совсем мелко, и скоро нос катера чиркнул по песку. Тогда я спрыгнул в воду, ухватился руками за борт и с натугой повёл катер к берегу.

Один из мужчин подбежал к нам и отвесил мне почтительный глубокий поклон:

— Позвольте вам помочь, господин?

Я удивился непривычному обращению и растерянно кивнул. Островитянин только этого и ждал — он тоже взялся за борт и махнул рукой оставшимся на берегу:

— Мишук, Стёпка! Помогайте!