— Вот от кого я слышать не хочу об излишней предусмотрительности, так это от тебя, Молох. Или думал я не замечу, как ты включил глушилку, едва за стол сел? А? Думал, директор только в офисе сидеть может? Аха-ха!

Этот громкий голос. И неуместные попытки шутить. И странная реакция на свои же шутки… Неужели…

— Директор Лонг, вы напились?

— Не обвиняй взрослую, состоявшуюся девушку в том, на что она имеет полное право!

— Вы напились…

— Я, вообще-то, ждала тебя минимум на день позже! Кто знал, что ты сорвешься с места, как дикий выхухоль! Я у меня были широкодалекоидущие планы по снятию стресса. Двадцатичетырехчасовой антистресс марафон по откисанию кармы!

— Двадцатичетырехчасовой антистресс запой.

У мужчины, даже выращенного в колонии и не видевшего ничего, кроме боли и муштры, все равно срабатывает где-то внутри невидимый переключатель. Он сигнализирует о ситуации, когда следует извиниться перед девушкой. Даже тогда, когда извиняться не нужно. Как говорили умные предки: «Если кажется, что шашлык будет готов через десять минут — снимай сейчас. Если кажется, что ты перед девушкой не виноват — тебе кажется». Мудрость предков, она такая.

— Извиняюсь, что помешал проведению столь продуманного плана эмоциональной стабилизации высшего руководящего состава гильдии.

— А вот как бы и хрен! Сегодня я намерена этот план осуществить, а ты составишь мне компанию в качестве извинения! Но, в одном ты прав, надо ускориться! Человек! — Одному из официантов не повезло как раз мимо проходить. — Прими заказ.

— Да, что хотите?

— Пиши. Значит так… сразу чего-то игристого. Давай брют, — судя по скучающему лицу, официант дальше ожидал услышать типично «женский заказ». Но как же он ошибся. — Потом абсент.

— Вы уверены?

— Абсолютли. Потом готовь текилу.

— Хорошо.

— Финишируем чем-то вкусненьким, я все-таки девушка. Давай красное вино.

— У нас всё вино синтетическое. Но вкус и градус на уровне.

— Нормально. И полностью закончим пивом.

— Увы, но пиво только местное. Темное, нефильтрованное. Зато, абсолютно натуральное, без химии и синтетики.

— Музыка для моих ушей. Наверное, хватит, не стоит увлекаться.

Официант кивнул и убрал планшет с заказом. В глазах этого человека плескались скорбь и уважение, словно ему предстояло видеть смерть уважаемой особы. Но стоит отдать должное, он собрался и мужественно пошел к бармену, не сказав ни слова.

Молох в процессе зачитывания этого «смертного приговора» упорно молчал. Молчал, даже когда официант, печально вздыхая, пошел прямо к барной стойке. Но даже он не смог долго сдерживать свое любопытство:

— Это прям ТАКОЙ стресс?

Уважаемая директор Лонг уверенно кивнула. Пока же наемник обдумывал ситуацию в гильдии, что могла повлечь за собой такие «заказы», вернулся официант:

— Прошу. Царство неб… то есть, приятного аппетита. — официант поставил забитый стеклотарой поднос и быстро всё выгрузил.

— Ага, — Директор начинать не спешила. Отвлеклась. Что-то искала в карманах старой куртки. Потом достала из одного деньги, положила на стол. Предусмотрительно. Среди купюр центрального системного банка затесался небольшой листик. Катарина пальцем оттянула его и толкнула Молоху. Пока наёмник разворачивал бумажку, девушка со второго кармана достала конфету или что-то похожее и закинула в рот. А потом громко произнесла. — Это адрес отеля, в котором я остановилась.

На листочке красовались три коротких слова «Тащи на корабль». Долго думать, чей корабль, было не нужно. Молох понятия не имел как директор Лонг сюда добиралась, значит оставался только Тор. Но зачем тащить? Он оторвал взгляд от бумажки и успел заметить, как пустеет последний бокал.

— Быстро.

— Извини, Молох, — взгляд девушки был нечитаемо-стеклянным. — Я тебя не слышу и не чувствую ног.

*Бух*

И голова уважаемого директора встретилась со столом. Катарина Лонг отрубилась, сразу же. Только поставила пустой бокал на стол. Молох печально подышал воздушным фильтром и приподнял девушку, как нашкодившего котенка за шиворот. Старенькая кожанка оказалась удивительно удобной одеждой для зашиворотоношения. Словно бы на это и был расчет.

Вот так, слегка покачивая «раненой напарницей», наёмник покинул столь гостеприимное заведение. А вот за пределами здания пострадавшая была перемещена на плечо, потому что амплитуда колебаний начинала увеличиваться, и уважаемая госпожа Лонг периодический билась о доспех наёмника. Но, все равно не просыпалась.

— Значит, на Тор? Какой-то странный способ попасть на корабль, — Непонятно. Способов попасть на судно быстрее и незаметней было уйма. Вплоть до того, что она могла встретить Молоха в доках и подняться на едва причаливший корабль. Могла сделать это незаметно. Значит, дело не в самом попадании на судно. Тогда в чем? Вариант, что Катарина Лонг, один из ведущих директоров крупнейшей гильдии наёмников, просто решила «нарезаться» из-за стресса, Молох даже не рассматривал. Это настолько же глупо, насколько и странно.

— Эй! Отойди от нашей подруги!

Это было неожиданно.

— Подруги?

Едва Молох отошел немного от этого бара, как из ближайшего переулка вышли трое ребят.

— Именно. Мы её знаем давно.

В столь плотной постройке колонии видимость ограничена максимально, так что эти парни не могли наткнуться на них случайно. Кто-то следил и сообщил из бара. Значит, следили давно и директор знала? Скорее всего.

А ведь они не обычные бандюки. Все трое под повседневной одеждой имели защитную броню. Не полную, но все же. А в руках… Неожиданно:

— Это малые термические бластеры? Разве они не запрещены?

Размером с обычный пистолет (проглотивший лейку и лампочку одновременно) это оружие ни шло ни в какое сравнение по убойности с лазерным и даже кинетическим. Минимальная дальность, минимальное количество выстрелов. Один, может два и термобластер перегревался. Но вот поражающая способность устрашала. Для этого оружия не было разницы, какую броню использует цель. Заряд мгновенно передавал всю накопленную термическую энергию, запекая человека прямо внутри брони. Никакие системы охлаждения не могли справиться с настолько стремительным скачком температуры. А люди… люди существа хрупкие. Им много не надо. Когда охлаждение выходило на пик, человек внутри, к тому моменту, если оставался жив, то пребывал в состоянии, далеком от нормального. На фоне этого бластера, старые-добрые шокеры во второй руке у парней терялись из виду, как что-то крайне обыденное.

— Ого, знаток! — Улыбнулся один из подошедших. — Значит, объяснять, что он с тобой сделает не нужно? На броню можешь не надеяться. Отдай бабу и вали.

— Так бабу или вашу подругу? — Стоявший напротив него мужчина уже поднимал оружие, когда наёмник добавил. — Впрочем, это не те проблемы, что мне сейчас нужны. Держи!

Молох перехватил Катарину, взяв на руки. Всё быстро и уверенно. Сделал шаг к этому мужику, передавая свою «ношу». Тот не ожидал такой внезапной «оперативности» и на секунду замешкался. Какой бы стройной не была дама, но лапки заняты оружием. А оно как минимум мешает, а как максимум может случайно сделать а-та-та, причем не там и не тому. Нужно освободить руки, все равно остальные двое страхуют. Как бы лучше перехватить?

Мужик отвлёкся и задумался. Отвел взгляд всего на секунду. Без страха, ведь остальные держали их на мушке. Этого хватало всегда. Никто не бушевал и выполнял, что они скажут. Поэтому парни еще ни разу не задались одним вопросом — стоя так близко, могли ли они быстро открыть огонь, не задев остальных?

Молох приподнял недовольно бурчавший «груз», потянулся, но в последний момент освободил левую руку и схватил ею пояс подошедшего совсем близко парня. Уважаемый директор полетела к земле, но повисла на правой руке наёмника. Уже второй раз старую кожанку госпожи Лонг использовали для удобной переноски ее тушки. И снова она повисла, как чихуахуа в строгаче, в то время как противник Молоха летел к ближайшему дружку. Они столкнулись, повалив друг друга.

Третий нападавший в этот момент хотел открыть огонь, но наемник начал двигаться, едва запустив первую тушку в полет. И использовал ее как щит, предусмотрительно отведя девушку за спину. Правда он все еще держал ее за шкирку, так что «тряска в этом вагоне» была неслабой. Тем не менее, наёмнику удавалось постоянно находится рядом с нападавшими. Подбежал к упавшему из-за прилетевшей в него тушки дружка парню и не снижая скорости впечатал розовый сапог тому в живот. Подхватил его и нанес еще один удар по лицу кулаком. Бронированные кулаки не требовали применения оружия — они сами были оружием, особенно с силой Молоха.

В такой ситуации, если хочешь попасть в нужную тушку с бластера, следует как минимум хорошо прицелиться. Третий мужик и прицелился. Хорошо… но долго.

*Клац-Пшик*

Этот странный звук он услышал до того, как выстрелил. Только и успел заметить, как сорвавшийся с места наемник что-то кинул в его сторону. Маленький шарик. А потом… Потом он уже не видел ничего. Его ослепил ярчайший свет.

Хотя, нет. Все же момент, когда в лицо влетал черный, бронированный кулак, он все же заметил.

Топот ног. Отправившийся было первым в полет парняга удирал со всех ног. Даже оружие свое искать не стал. Впрочем, при столь херовом освещении улиц, это могло занять слишком много времени. Он рассудил здраво и решил убежать.

— Не преследуй его. — О-о-о-о, этот голос. Эти интонации. — В этом нет нужды.

— Директор Лонг, вы с нами? — Молох посмотрел на всё еще висевшую в его захвате девушку. Взгляд внимательный, острый, без толики алкогольного опьянения. Она спокойно вытянула ноги, став на носочках на землю. — Отпускаю?

— Ну, девочки порой мечтают, чтобы их на руках носили, но, чтобы размахивали, как авоськой с кабачками — этого точно ни у кого в романтичных снах не было, — Катарина, уже твердо стоявшая на земле, достала небольшую капсулу и раскусила. — Вот, теперь вообще красота. Сразу стало легче. Пришлось одну такую за щекой держать все это время.

Так вот, что это была за конфета…

Неясно, как они все научились определять какой у Молоха взгляд, сквозь его визоры, но директор словно бы поняла и отмахнулась:

— На корабле расскажу. Давай тут закончим.

Директор склонилась над потерявшими сознание «похитителями» и легонько мазнула указательным пальцем по шее одного, потом другого.

— Маркер поставлен. Можем уходить. Нужно вызвать местное такси, не стоит привлекать внимание.

— Судя по тому, что мы за углом крупного бара дрались и никто даже не почесался, в этом городе-колонии крайне сложно «привлечь внимание». Но вы правы, директор, так будет, как минимум, быстрее.

Проблем с такси не было. Они все дежурили неподалеку от этого бара. Самое забавное, что в грязи и пыли этой колонии, Молоху наконец-то попалось нормальное такси. Переделанные из малых наземных транспортников такие вот «вагонетки на колесах» легко тащили даже такую бронированную тушку, как у него.

— Как удобно.

— Железные поручни, железные сиденья, без оббивки и дуги усилители на случай перегруза. Отлично избавляют от геморроя и похабных мыслей. Теперь я понимаю твои «особые» вкусы в комфорте, Молох.

Директор могла терпеть разные неудобства и была непритязательна в вопросах комфорта… но все имеет границы! Впрочем, долго мучаться не пришлось. Колония росла больше вверх, чем в ширину, поэтому до доков ехать оставалось всего-ничего.

Сканер брони послушно подсказал Молоху о наличии шестерых человек неподалеку от корабля. Это могло насторожить, если бы на них не висели идентификаторы свой-чужой. В общем, Ши Ган, не смотря на отсутствие прямой команды, организовал как внутреннее, так и внешнее патрулирование. Почему бы и нет? Наёмник решил «не замечать» этот отряд. Они старательно тренировались, оставаясь максимально незаметными для стороннего, неподготовленного прохожего. Молох молча поднялся с директором Лонг на судно, следуя к мостику.

— Было довольно забавно, — Молох присел на стул у тактического стола. Госпожа директор заняла соседнее место. Щелкнула разгрузка и наёмник положил на стол те самые бластеры, что «конфисковал» у напавших на них парней. — Даже и не знаю, стоит ли оставлять себе такие трофеи?

— Они запрещены для гражданского населения. Я, как директор гильдии наёмников, могу разрешить ношение такого рода оружия.

— Спасибо, конечно, директор Лонг, но меня больше порадует, если вы поделитесь информацией. Особенно о том, почему эти парни нас поджидали, да еще и вооруженные такими занимательными «фритюрницами»?

— Это всё потому, что я капец какая красивая, Молох! — Катарина рассмеялась и это было неожиданно, ведь смеющуюся начальницу можно было увидеть едва ли не реже смеющегося Молоха. — А еще, потому что они Тай.

— Тай-Орин, Тай-Юанг. Все названия поселений и даже планеты имеют эту приписку. Они были освоены одной корпорацией-спонсором?

— Почти угадал. В свое время, Тай был богатым кланом торговцев. Но родовые связи ушли на второй план. Сейчас он разросся до таких размеров, что больше похож на крупную корпорацию с особым, «клановым» поведением и некоторыми устаревшими привычками руководства.

— Угрожать незнакомым людям оружием?

— Почти угадал. Отпускать «поводок», давая низам подзаработать в мутной воде. Крышевание, контрабанда, проституция. Вроде бы клан в стороне, но свой процент он имеет, никакого прямого управления в таких делах нет. Да и прибыль небольшая. Казалось бы мелочь, но птичка по зернышку… Эта неучтенка распространяется среди семьи Тай, чем те вполне себе рады. Так что вы, уважаемый капитан, предотвратили падение вашего директора по социальной и моральной лестнице и смену работы на одну из древнейших.

Молох подозревал что-то подобное. Речь не о желании сменить работу его директора на что-то максимально социально ориентированное, а о мотивах тех ребят. Шумный логистический хаб. Постоянное движение людей, кораблей и грузов. Пропажа какой-то девушки в таких условиях не то, что не заметна, но и малодоказуема. Стоит появиться записи в каком-то отчете диспетчерской о прохождении девушки транспортного контроля и вот она уже официально покинула планету. Ищите где хотите, только не здесь. Проблема ли сделать такой «отчет» организации на планете с ее именем? Думаю, ответ очевиден. Вопрос как раз в другом:

— Вы решили исполнить роль приманки. Но зачем?

— Клан горой за своих членов. Держатся друг за друга, как за голландский штурвал. Это выделяет корпоративный клан на фоне среднестатистических корпораций. Но есть у них и один недостаток. Проблемы клана — это проблемы всех его членов. Так что, даже такую мелкую рыбу, промышлявшую бандитизмом в переулках, все равно заставят помогать в решении крупных проблем.

— И какие же у клана Тай проблемы?

— Из-за этой суеты с третьей волной колонизации, — Катарина странно скривилась, дернув щекой. — Одна из экспериментальных технологий Тай была потеряна. Точнее, она сбежала.

Технология? Сбежала?

— Это человек? Такой, как я?

— Нет, Молох. Это разведывательный дроид с продвинутым интеллектом. Дроид, который мы должны найти раньше, чем это сделает клан Тай. И помогут нам ребята, на шеях которых я оставила нано-химические маркеры.

— И зачем гильдии разведывательный дроид?

По тому, как расплылась в довольной улыбке директор Лонг, наёмник понял, как же долго она ждала этого вопроса.

— Кто смыслит в замках больше того, кто их взламывает? Ну, ты же просил специалиста, разбирающегося в тех самых нечитаемых чипах? Вот. Я тебе его нашла. Не благодари.

* * *

Безатмосферный склад. Огромная территория, заполненная грузовыми боксами высокого тоннажа. Тут даже обслуживание производится в технических скафандрах, так что незаметно не проберёшься. Сканеры обязательно засекут.

Погрузка, выгрузка, проверка оборудования и сканеров. Это непыльная работка с минимумом риска. Особенно на Тай, которых только идиот станет грабить на их же планете.

— И что мы тут делаем, командир?

Группа из шести охранников клана Тай неспешно шла по обслуживающему туннелю. Они были одеты в средние доспехи закрытого типа, так что могли свободно передвигаться в безатмосферной среде. Работка скучная, спокойная, вот группа и шепталась о причинах их неожиданного осмотра территории.

— Диспетчер сказал, сработал внешний замок шестого склада. Ничего серьезного, но склад на особом контроле, так что требуется лично проверить работоспособность защиты и отрапортовать в диспетчерскую. Понятно?

— Понятно, — ребята из группы тихонько возмущались, но что они могли сделать? Такое частенько случалось. — Чертовы замки давно менять пора, люди столько не живут, как эти железки работают.

Группа остановилась у стальных дверей с цифрой «Шесть» на них. Открыли двери и вошли на внешнюю территорию отсека. Поскольку еще в тоннеле не было атмосферы, то ничего выравнивать и ждать не пришлось. Сейчас же перед ними открылся замечательный вид на огромный склад, загруженный транспортировочными контейнерами. Входы во внутренние помещения были закрыты, индикаторы на замках горели зеленым, спокойно отвечали на запросы командира группы. Все было нормально.

— Диспетчер, ложная тревога. Дежурная группа возвращается.

Едва капитан отрапортовал, как один из его ребят заметил движение:

— Гляньте в тупик. Там кто-то движется? Сканеры молчат.

— Мои тоже молчат, но я определенно что-то видел.

Слабоосвещённое место было стыком двух внешних отсеков. И тут, у наружной стены, охранники заметили движение. Они не ошиблись.

— Да ладно! Мне мерещится? Вы это тоже видите?

— Д-да, капитан. Она… голая, гы.

Из тьмы к ним шла девушка. Стройная, высокая. Длинные, золотые волосы ниспадали до пояса, а голубые глаза, казалось, светились в темноте. Но кто обращал на это внимание? Все смотрели на другое, ведь появившаяся дама была абсолютно голой.

— Э… стоп! Блять, оружие на изготовку, имбецилы! Это безатмосферный склад. Как она может тут голой ходить⁈ — Капитан сориентировался первым. Поднял свое оружие и прокричал. — Эй, ты! Остановилась на месте, руки вверх!

Что удивительно, девушка его послушала. Тут же остановилась и стала поднимать руки. Но когда ладони дошли до уровня груди, замерла.

— Я сказал руки вверх! Считаю до трех и стреляю. Раз!

Капитан не заметил. Не увидел, как из направленных на них пальцев вылетели светящиеся иглы. Стоит ли опасаться такой мелочи, имея отличную броню? О каком опасении идет речь, когда он даже не заметил этой атаки?

— К-капита-а-ан, внешняя связь отрубилась. Доспех не отвечает! Капитан, что… что я делаю⁈ Я не контролирую доспех!

Группа за его спиной. Они резко присели, включая кричавшего зама и приняли позу эмбриона. Обхватили руками ноги, прижали голову к коленям. И лежали так на полу, вереща по внутренней связи, что не могут двинуться. Диспетчер не отвечал. Внешняя связь отрубилась. Анализ ситуации требовал внимания. Только тогда капитан заметил святящуюся иглу, торчавшую из его лазерной винтовки. Она пробила корпус и застряла в нем. Так быстро и незаметно, что он и не увидел.

— Ах ты, сука! На!

Под действием искусственной гравитации склада, без сопротивления воздуха, брошенная винтовка полетела быстро и точно. Но цели там уже не было. Девушка на невероятной скорости приближалась к капитану. Он же потянулся к поясной разгрузке, где висел пистолет.

Снял, прицелился и выстрелил. Цель отвела голову за спину. Нет, не уклонилась, не повернула шею. Она дернула головой так, что та встретила затылком спину. В этот момент лазерный заряд прошел над ней. А потом резко вернула на место. Шея щёлкнула, голова… встретилась с кулаком капитана охраны. Он ударил прямо в лицо, со всей силы. Любого обычного человека такой удар если не убил бы, то заставил бы потерять сознание. Девушка же потеряла равновесие и упала. Но тут же подскочила и встала на ноги.

Повторной атаки не было. Не могло быть. В том самом кулаке, которым капитан нанес удар, торчала светящаяся игла. Он замер, неспособный сделать и шага. Броня отказывалась следовать командам, выдавая ошибку на любое действие. Даже пошевелить пальцем было невозможно.

Тем временем, его противница остановилась напротив капитана и открыла небольшую разгрузку на груди. Достала карту допуска. И замерла, увидев свое отражение в пластине нагрудной брони.

Вся щека, в точке попадания кулака, деформировалась. Кожа съехала назад, ухо вообще оказалось где-то на затылке. А через натянутую кожу просматривались поблескивающие синтетической чернотой кости и несколько игл, спрятанных за щекой.

Дама приоткрыла рот. Схватила пальцами щеку и потянула назад, одновременно выравнивая остальную кожу лица. Потом поставила на место ухо. Улыбнулась своему отражению. Лицо вернулось в норму.

Закончив в этими «косметическими» процедурами, дама пошла к одному из входов во внутренние помещения шестого склада.