— Что ж, на этом моя работа окончена. Если госпожа Скарлет не хочет ничего добавить, то предлагаю расходиться.

Катарина быстро посмотрела на свой коммуникатор и стала ждать ответа замглавы Альянса. Да, в целом, ждать-то особо нечего, всем и так понятно, что собрание было исключительно ради присвоения Молоху платины и дальнейшей координации по Кровавому Кулаку. Что и требовалось доказать, Скарлет пожала плечами и отмахнулась:

— Нет, из важного ничего. В крайнем случае, на ТэльМара они от меня нигде не спрячутся, — умеет замглавы говорить так, что ты понять не можешь шутит ли она или угрожает особо жестокой расправой. — Легко найду и заставлю работать в любое время этих бубочек.

— Эй, вообще-то я теперь платина. Больше уважения!

— Найду бубочек и заставлю работать… со всем возможным уважением.

— Вот, теперь нормально. — никто не понял, что там Молоху «нормально», но главное он успокоился.

— Раз всё, тогда давайте, катитесь колбаской отсюда, — к девушке подошла Катарина и махнула наёмникам руками, словно отгоняла голодных кошаков. — Всё, шу-шу отсюда.

Ну, шу-шу, так шу-шу. Никто спорить не стал и все три капитана покинули кабинет. Остались только Скарлет и директор Лонг. Очень довольная директор Лонг. Скарлет просто не могла не заметить:

— Шу-шу?

— Ха-х, всегда мечтала так сделать целой платине. Они всегда такие важные ходят по гильдии, что слова лишнего не скажешь.

— И на то есть причины, Катарина. То, что мы устроили сегодня, все равно что провести коронацию в туалете. И тут даже 99 % убитых микробов под ободком унитаза не оправдают такого подхода. Многие усомнятся в правомерности статуса Молоха просто потому, что он получил его настолько скрытно.

Директор отмахнулась и села за стол:

— Разборки среди платиновых наёмников большая редкость. Поэтому я и попросила тебя официально все провести через искин Альянса. Будь это собственный искин Свободной гильдии и некоторые могли подумать о подтасовке. А так…

— А так они подумают о подтасовке уже с нашей стороны, но рот открывать побоятся, потому что никто не полезет на партнеров гильдии. Я всё понимаю, Катарина. Но и ты должна понимать, что высшее руководство гильдии, твои коллеги, будут знать, что запись сделана в ТэльМара. А значит, и ты тоже здесь. Не будет ли это опасно? Что ты решила на счет Реджи Фокса?

Что тут скажешь, знания замглавы Альянса выходили далеко за пределы Альянса. Этот вопрос заставил Катарину тяжело вздохнуть, барабаня пальцами по столу:

— Теперь я не уверена. Он, безусловно, тесно работает с Вантарис, которые в свою очередь поглотили МитталТех и другие корпорации с темной подноготной. Уверена, наши новые директора не просто его ставленники, а полностью под контролем Реджи… Но после Эйхе я не знаю, что думать. Играет ли Реджи Фокс против гильдии или нет? Сложно сказать. Вантарис проявил явный интерес к Молоху. Золотой наёмник безусловно ценность, но не настолько большая, чтобы ссориться из-за него с ведущим конгломератом центральных систем. Тем не менее, Молоху дали возможность в той ситуации выкрутиться без потерь. Именно дали. Без вмешательства непосредственно Реджи, гильдия бы не стала бодаться с Вантарис. Да и эти новые директора… Знаешь, некрасиво так говорить, но я вспоминаю тех, кого они заменили, и порой думаю, что полностью контролируемый человек с такой властью куда лучше урода, не знающего ни границ, ни цены человеческих жизней.

Телепортация, в том виде, в котором привыкли её видеть люди в рассказах и фильмах, все ещё не была изобретена. Но, кажется, только что случилось чудо. Иначе сложно объяснить, как сидевшая на другой стороне стола Скарлет, материализовалась рядом с Катариной. Положила руку на плечо подруги и медленно, смакуя каждое слово, произнесла:

— Получается, тебе больше не нужно перестраховываться? Это хорошо. Я уже не выдерживаю, Катарина. Все эти не затыкающиеся торговцы со своими претензиями, их постоянно ломающиеся колымаги. Если я не отдохну, то набью следующего гуся, прилетевшего ко мне с возмущениями, его же перьями. Поэтому, я все уже решила. Нас ждет богатая программа. Тут открылся отличный ресторан с богатой винной картой — это для начала. Потом я покажу тебе наш новенький центр отдыха. Напитки, песок и морская вода, как в лучших курортах центральных систем. Пролетающие транзитом торговцы дали неслабый толчок развитию курортных точек ТэльМара. Посетим их все! Наконец-то отдохнем от этой чертовой работы, как уважаемые люди.

— Не хочу тебя разочаровывать, Скарлет, но моя уверенность в Реджи Фоксе ещё не настолько крепка. Так что в ТэльМара я не задержусь. Ты все же права и нашему новому платиновому наёмнику не помешает некоторое время полетать под присмотром одного из директоров гильдии.

— Значит, улетаешь с Молохом? — Ничто так не печалит человека, как сорвавшаяся гулянка.

— Почти. На Торе я буду привлекать слишком много ненужного внимания, как к себе, так и к Молоху. Полечу на Золотой Валькирии. Если возникнут проблемы с платиновым статусом их капитана флота, только тогда вмешаюсь. А до этого попробую не привлекать внимания.

Директор Лонг вроде бы говорила правильные вещи, а Скарлет её вроде бы слушала… Но отчего тогда улыбка на лице замглавы Альянса менялась. Становилась всё более и более гаденькой, и хитрой.

— А-а-а, опять с графом, значит, решила полетать? Понятно-понятно…

— Что тебе понятно, Скарлет⁈ Мы просто старые друзья детства!

Надо же, лицо уважаемого директора покраснело. Прямо нормально так покраснело. Сложно сказать, видел ли вообще кто-то Катарину реагирующей настолько бурно. Но Скарлет это не остановило. Она обхватила плечо подруги еще сильнее, буквально вжимаясь в спину и тихо прошептала:

— Но ты же не думала, что из-за этого мы отменим нашу плотную… очень плотную программу отдыха? Не-е-ет. Мы просто начнем ее раньше. Где-то, примерно, через… сейчас!

Пока одни активно готовились к отдыху, другие не менее активно работали. Молох шёл с Эхенлихтом, делая пометки в своем планшете.

— Оружие… броня… ракеты… пипидастры… освежающие ментоловые свечи…

— Ты словно не рад платиновому статусу, — наконец не выдержал шедший рядом Вульф. — Это наш билет в «закрытый клуб».

В ответ только уставшее шипение кислородного фильтра.

— Да говори уже, что тебе не нравится!

— Мы с этой платиной, Вульф, как вегетарианцы для коров.

— В смысле, спасители?

— В смысле конкуренты, Вульф. Просто, чем эксклюзивнее «клуб», тем у́же входная дверь. При этом, хочу тебе напомнить, что с нас платина такая себе, без вазелина и запаха клубники. А объяснить другим «коллегам», что в космосе флот от холода скукожился, не получится. Так что сейчас это не вход в клуб, а скорее уж выход на ринг. Пока не покажем, чего стоим.

— Значит, сразу полетим в «тупик»? В последней системе третьей волны колонизации всегда шумно. Суета, шум и хаос — это не то, что любят уважаемые, уверенные в себе люди. Так что другие платиновые нам не будут мешать в тупике. Мы, скорее всего, ни одного из них и не встретим в «тупике». Отличные условия, чтобы показать, чего стоим.

Граф даже за свое оружие схватился, так был поглощен моментом. Казалось, он сейчас договорит и сорвется с места.

— Хочу тебе напомнить, капитан Эхенлихт, главное правило героических героев. Настоящие герои… всегда идут в обход. Поэтому, я сразу лечу на Гефест. Весь флот туда тащить нет смысла, но закупиться у проверенных людей не помешает. Пришло время раскошелиться на обновки. Статусу, как говорится, нужно соответствовать. Но перед этим проверим всё максимально. Полная ревизия кораблей и боезапаса. Дополнительно, от тебя и Мориса, хочу получить отчет по экипировке и составу команд. Нужно закрыть все недостачи. Если мы не можем конкурировать с платиной количеством, то я хочу взять качеством. Кстати, а где Морис? Он пропал, едва мы покинули закрытое крыло Альянса.

— Не переживай, просто Морис ушёл отмечать. В один день получить серебряный статус, а потом войти в платиновый флот — это редкая удача. Это, кстати, понимают все, кроме тебя, Молох. Я тебе искренне советую немного отдохнуть и отметить звание, пока проводятся ревизии судов. Как друг советую.

— Отметить будет не лишним… — задумчиво прошипел фильтром Молох. — Вот ты с Морисом и отметь. Я пришлю вам Морган для трудовой и социальной адаптации в насыщенной алкогольными парами атмосфере. Трём ведущим капитанам не помешает пообщаться в неофициальной обстановке. И заодно, пока будете общаться, лишний раз не упоминайте, что я получил платину. Пока мы не готовы, не нужно поднимать лишний шум.

Граф понял всё сразу, без дополнительных объяснений. Он задумчиво потёр подбородок и улыбнулся:

— Ты ведь не пойдёшь с нами?

— Я вылетаю на Гефест немедленно. Ваши отчеты получу уже там…

— … И это никак не связано с госпожой Штерн?

— И это никак не связано с госпожой Штерн, чтобы ты не имел ввиду, Эхенлихт. Просто это замечательная возможность отдохнуть, пока начальника нет рядом. Не упусти возможность.

— Да… Да… Признайся, ты ведь специально нас сводишь вместе только для того, чтобы мы друг за другом следили, дабы никто лишнего не взболтнул по пьяни?

После этих слов Молох остановился и поднял вверх указательный палец:

— Ты сморишь в глубину отверстия, но видишь только дырку. А должен видеть перспективу, Вульф. Главное тут не «друг за другом следили». Главное тут «по пьяни». Отдыхай, друг. Когда я вернусь, у нас будет слишком много работы.

* * *

Полёт к Гефесту шёл спокойно. Двигаться от фронтира куда проще, чем прорываться к фронтиру через караваны торговых транспортников. Ома и Амо держали курс, отлично управляли кораблём и пытались не замечать копошащегося рядом Трэма, который бегал рядом, как курица-наседка.

— Это отличный курс, Ома. Может подсказать, когда переходить на маневровые? Амо, а у тебя вопросов нет? Пока вы управляли Тором сами, я очень переживал за вас, дети.

Это выглядело забавно и печально одновременно. Такой уж Трэм человек, но даже он уже слишком перегибал.

— Копи, можешь занять его чем-то? Сделайте ревизию дронов, оформите заказ для укомплектации Тора, например.

— Я вас поняла, капитан.

Дроид была одета в стандартную униформу, что носили все люди Ши Гана. Даже не маскируясь, сейчас она визуально ничем не отличалась от человека. Что же до поведения, то Молох всё никак не мог понять, ведёт ли она себя так из-за своего происхождения, или это у неё такая… ирония. О чём речь? Вот сейчас, например, девушка кивнула и слишком механически промаршировала к Трэму. Молча взяла его под руку и всё так же механически шагая, потащила парня к выходу. Тот пытался сопротивляться, бурчать, аргументировать необходимость оставаться в рубке. Но девушка-дроид была непреклонна и минуты не прошло, как эта парочка покинула мостик.

Молох всё это видел лишь краем глаза. Он уже достаточно долго пытался связаться с Максом, но ничего не получалось. Тем не менее, главный механик такой крупной верфи вполне мог быть слишком занят, так что это было в порядке вещей. Скоро они подойдут ближе и вопросы отпадут. Сейчас же оставалось время решить еще один вопрос:

— Ган, мне нужен совет.

— Да, капитан Молох. Если смогу посоветовать что-то дельное, всегда рад.

— Отчеты ещё не пришли, но я уверен, что на всех кораблях нашего флота будет недостача людей. И мне ужас как не хочется набирать их со стороны. Как думаешь, кто-то из клана Ши и других ваших кланов не согласится работать на меня?

Такой вопрос… «Серых людей», вроде Гана, в тех же центральных системах и за людей то не считали. А тут платиновый капитан сам предлагает их нанять.

— Это будет честью для них.

— Да брось, Ган. Но, в целом, я тебя понял. Думаю, как закончим дела на Гефесте, будет нелишним заскочить на твою родину.

Что ж, этот разговор по крайней мере помог скоротать время. Молох и так надеялся заскочить и попробовать набрать ребят из кланов серых. Ему понравилось с ними работать. Ши Ган только подтвердил догадки наёмника. А теперь можно и с Максом поговорить, благо на связь вышел знакомый диспетчер.

— Проходите во второй док.

— Рад тебя слышать, Шейла.

Секунда тишины и диспетчер почти закричал по связи:

— Молох! А я думаю, позывные знакомые!

— Я тоже рад тебя видеть, Шейла. Слушай, не подскажешь, почему я не могу связаться с Максом?

И снова тишина в ответ.

— Капитан, с ним никто связаться не может. Мы ищем Макса весь день. Он и раньше пропадал, когда занимался крупными проектами. Но всегда предупреждал меня. Я сильно переживаю, капитан. В этот раз… в этот раз я боюсь, что Макс действительно пропал.

— Пропал? Что… Опять⁈