И снова знакомый кабинет. Но, в этот раз, кажется, замглавы успела «навести порядок». Любимые ею стенды с оружием и бронёй были убраны. Место освободилось и в центре расположился длинный стол. Такой часто используют для переговоров, ведь у него, кроме всего прочего, встроен голопроектор и еще куча всяких гаджетов. Но, вопрос в другом — а зачем было всё это делать? Во всей колонии ТэльМара нет свободных помещений?

Молох стоял у входа, рассматривая «обновленный» кабинет. Вопрос целесообразности имел простой ответ — уровень защиты. Если проводят тут, значит Скарлет поработала на славу и аналогов подобной защиты в колонии нет. Хотя… у главы Альянса точно лучше, но его нет на месте. Вот и ответ, но он рождает другой вопрос:

— Чего нам «от зайчика» такого привез граф Эхенлихт, что вокруг небывалая конспирация? Неужели эти всякие пошлые аристократические игрушки, которые друзьям не покажешь, детям не расскажешь? Говорю сразу, я не храм, мне свечей внутрь не нужно.

Скарлет, пока что единственная, кто был в кабинете, только тяжело вздохнула:

— И с чего я решила, что ты воздержишься от комментариев? А привез он…

— … Меня. — Прозвучал голос за спиной наёмника. Очень знакомый голос. Катарина Лонг вошла в кабинет.

Девушка была не сама. Граф шёл следом. А за их спинами, пытаясь максимально мимикрировать под окружающую мебель, плёлся капитан Морис. Учитывая, что мужик был немаленьких габаритов, этот «выхухоль-стайл» в его исполнении выглядел забавно.

Как только троица пересекла порог кабинета, Скарлет лично встала и пригласила каждого сесть. Молоха никто не приглашал… просто не успел, потому что наёмник уселся раньше. Но суть сего действия была не в приступе вежливости. Гости заняли места, а замглавы Алого Альянса подошла к входной двери. Приложила руки к дверному полотну и подождала секунд десять. Прозвучал тихий писк и под ее рукой засветилась неоновая панель управления. Задав в ней несколько команд, Скарлет подождала еще секунд пять, глянула на свой коммуникатор и кивнула:

— Теперь хорошо. Можем переходить к делу, госпожа Лонг. Искин начнет вести протокол, как только вы заговорите.

С этими словами, замглавы вернулась на место. И тишина. Сидят, молчат. Даже Молох молчит. Всем ясно, что собрание не рядовое. Под протокол искина «текучку» не проводят.

— Я, Катарина Лонг, приступаю к своим служебным обязанностям, как одного из директоров Свободной Гильдии Наемников. Моя личность и права подтверждены руководством Алого Альянса, как прямого партнера гильдии. Все подтверждающие документы зафиксированы и переданы. Теперь, перейдем к делу. Капитан Морис, имея собственное судно и поручительство представителя гильдии, в лице капитана Эхенлихта, получает право на регистрацию в гильдии в качестве наёмника серебряного статуса. Далее… Прошу зафиксировать данные капитана Мориса и его запрос на вступление в группу наёмников в качестве подчиненного капитана. Запрос направлен наёмнику гильдии, капитану Вульфу Эхенлихту. — Все данные уже были Катариной подготовлены. Она только подносила свой коммуникатор к сканеру, вмонтированному в стол, и копировала всю необходимую в данный момент информацию. — Исходя из этого, капитан Эхенлихт, во флот которого переходит наёмник серебряного статуса, получает разрешение на замену своего допуска. Отныне Вульф Эхенлихт зарегистрирован в Свободной Гильдии, как капитан золотого уровня допуска.

Это были стандартные процедуры. Но, как в случае с Молохом, которого в свое время миновала бумажная волокита, требовалась «подстраховка». Искин, фиксировавший документацию и имевший внутренние метки Алого Альянса, вполне подходил. Партнеры выступили в качестве поручителей. В свое время Рида, присоединившись к Молоху, обеспечила ему получение золотого статуса наёмника. И вот Морис сделал подобное для Эхенлихта. Это была взаимовыгодно для обоих. Статус графа укреплен, а Морис легализован, как наёмник Свободной Гильдии.

Молох задумался. В этот раз легких ответов не было. К чему это форсирование событий? Да, гильдия получила еще одного «золотого» наёмника, а директор Лонг — лояльного капитана высокого уровня. К чему было звать сюда его? Вспоминая произошедшее на Эйхе, ответ напрашивался сам собой — это замена. Его замена. Такой же золотой допуск, только с графским титулом. Вхожий в аристократические круги, вместо другого идиота, который не то, что туда, а даже в центральные системы теперь попасть не может. Эта глубоко бюрократическая процедура ни что иное, как развернутое объяснение прекращения даже не сотрудничества, скорее покровительства. Надо же… Ну, по крайней мере, теперь можно будет немного отдохнуть. Все эти корпорации и высшая аристократия — это не тот формат миссий, который был близок его душе. Хотелось чего-то более приземленного. Пираты, контрабандисты. Жаль, теперь не получится нормально провентилировать вопрос сотрудничающих с Вантарис торговцев, но может так даже лучше. Было интересно, но этим теперь есть кому заниматься.

— С этим мы закончили, — тон директора изменился. Странно. Она что, нервничает. — Теперь пришло время решить другой вопрос. Искин, пауза протоколирования.

Стандартные слова, дабы под запись не фиксировалось абсолютно всё. Начиная от словесного «мусора» и заканчивая секретной информацией. Теперь разговор можно было вести не так официально.

— Ты ведь не подумал, что Эхенлихт — твоя замена? — Катарина повернулась к Молоху и широко улыбнулась. — А то смотрю кислородный фильтр совсем поник.

Такое ехидство, да еще и от босса. Достойно.

— Вот теперь я точно уверен, что могу уходить, хоть сейчас. Я посадил корабль, взрастил у всех паранойю и воспитал воистину токсичный коллектив. Горжусь собой.

Катарина только отмахнулась. Реагировать на это не стала, даже наоборот, слегка улыбнулась:

— Гильдия тебе сильно задолжала, Молох. Пришло время платить по счетам.

— Звучит, как предложение подраться на ножах за две пачки чипсов или как что-то, после чего замуж не берут.

— Не надейся, что легко отделаешься, Молох. Это должно звучать, как предложение… Во-первых, перед тобой извиниться, — после этих слов Катарина Лонг встала и легонько склонила голову. — Я хочу лично извиниться за действия моей гильдии и её партнёров, перед вами, уважаемый капитан Молох. Во-вторых, компенсация за последнюю миссию будет выплачена из моих личных фондов. Прошу не держать зла и продолжать сотрудничество со Свободной Гильдией Наёмников.

Девушка села. Молох же испытывал острое желание прокомментировать все это, но рта открыть не успел. Увы, другие тоже прекрасно знали, что Молох испытывает острое желание прокомментировать всё это… Едва Катарина вернулась на место, как тут же встал граф Эхенлихт.

— Графы Эйхе, Дайна и Валория перед тобой в большом долгу, друг. В неоплатном долгу. Но их долги — это и мои долги тоже. А мои долги перед тобой этим не ограничиваются.

Граф чеканил каждое слово. Сама атмосфера в кабинете говорила о приближении чего-то возвышенного. Говорила… если бы промолчал Молох. Но он не промолчал:

— А мои деньги — это мои деньги. А твои деньги — это наши деньги… Э? Вы услышали?

— Словно бы ты сделал хоть что-то, чтобы этого не произошло⁈ — Бедный граф покраснел, но уже в следующую секунду взял себя в руки. — Ладно, ты имеешь на это право. Мы виноваты, я виноват…

— А я не виноват. Боже, как я хорош, — поддакнул Молох и… не дождался реакции. Ничего не произошло. Граф Эхенлихт снова сдержался.

Глядя на него, наёмник молча встал. Сопровождаемый всеобщими любопытными взглядами, подошел к графу. Поднял вверх указательный палец… И ткнул этим самым бронированным пальцем в бок имевшего неосторожность прийти в обычном, дорогом костюме Эхенлихта.

— Ай! Больно же!

— Нет… Настоящий. Тогда не понимаю… Или ты реально раскаиваешься, Эхенлихт? Красный весь, сопли в голове закипают, но молчишь. Ничего себе. Брось, Вульф. Я же прекрасно понимаю, что конгломерат надавил на аристократию и они дали заднюю. Потому что, если бы они не дали заднюю, то не смогла бы дать заднюю и гильдия. А если бы гильдия не дала заднюю, то я бы точно заднюю не дал. Тогда бы разгорелся конфликт между Свободной гильдией и Вантарис. Зачем и кому нужна эта движуха? Вот и решили замять, пожертвовали мной.

— Понимание причин не снимает ответственности с меня, — граф кивнул директору Лонг. Девушка встала и громко произнесла. — Искин, возобновление протоколирования.

Понятно, неофициальная болтовня закончилась. Дальше снова нужно следить за языком. Кстати, о нем, произнеся команду, Катарина села, а вот граф Эхенлихт остался стоять.

— Прошу зафиксировать. Я, капитан золотого уровня допуска Вульф Эхенлихт, делаю запрос на вступление во флот в качестве подчиненного капитана. Запрос направлен капитану золотого допуска Свободной Гильдии Наёмников, Молоху. Благодарю за внимание.

И взгляды всех присутствующих скрестились на одинокой фигуре у стола. Резко замолчавшей и не спешившей ничего комментировать. Молох подпер кулаком голову и продолжал сидеть. Катарина как бы между прочим кивнула в сторону небольшой пирамидки в центре стола — голопроектор, через который искин и вел запись. Да, в таких условиях душевного разговора точно не получится.

— Кажется, я понял, — были первые слова наёмника после долгого молчания. — Не может же быть так легко? Ладно. Я… даю разрешение и принимаю капитана Вульфа Эхенлихта в свой флот.

Он и договорить не успел, а Катарина Лонг тут же подскочила с места:

— Согласно внутренним законам Свободной Гильдии Наёмников, я присваиваю капитану Молоху платиновый уровень допуска. Искин, на этом протокол фиксации считать оконченным. Прошу госпожу Скарлет отослать копию по внутренней сети Алого Альянса в представительство Свободной Гильдии.

Вот оно. Всё это собрание, все прибывшие люди и капитаны. Все их действия только ради одного — присвоение платинового статуса одному наёмнику. Ирония заключалась в том, что этот уровень допуска самый шаткий и неопределенный.

— С меня такая платина, как шашлык из шиншиллы.

— И тем не менее.

— И тем не менее…

— Даже не хочу знать, откуда ты о шашлыках из шиншилл слышал. Но, статус платины — это не только количество кораблей, Молох. Это в первую очередь уровень допуска и твоя идентификация.

Катарина уже набрала воздуха в грудь, дабы обрушить истину на голову личностей недалеких. Но личности недалекие успели раньше:

— Все ограничения гильдии выданы на ЗОЛОТОГО наемника. Платина же идет отдельной графой и отличается всем, начиная от отчетности и заканчивая подчинением. Но сейчас не это главное. Главное то, что гильдия по запросу конгломерата Вантарис никак не ограничивала платинового наёмника Молоха. Катарина, это настолько банальная бюрократическая уловка, что я не могу поверить в её случайную природу.

— Потому что она не случайная. С «медью» и «серебром» никто бы так не церемонился. Но когда вопрос касается «золота» или «платины», то законы, безусловно, важны, но терять такую силу тоже никто не хочет. Вот для этого используют подобные «серые» зоны. Так что поздравляю. Ничто не мешает тебе брать заказы и летать в центральные системы. А еще одна особенность твоего нового статуса заключается в том, что ты можешь сам предлагать миссии, которые будешь выполнять. Гильдия оплатит их, если сочтет целесообразными. И я очень рада, что у тебя как раз появилось подобное предложение!

Наёмник от последних, неожиданных слов не просто не растерялся, а как раз наоборот. Выпрямился и бахнул кулаком по своей ладони:

— Я же говорил, что я хорош. Как мощны мои предложения, как же рады все вокруг. А напомните, кстати, что я такого радостного предложил?

— Выяснить о странном поведении торговой палаты, члены которой посещают покинутые базы пиратов на заминированных судах.

Значит, Скарлет все рассказала. Корни торговой палаты ведут в центральные системы. Без «платины» расследовать такое было бы невозможно. Но даже так, что центр, что фронтир, с чего начинать непонятно. Или понятно?

— Эти ребята так любят напоминать, что они сотрудничают с ВантарисГрупп, что было бы просто неуважением не посетить системы третьей волны колонизации.

Директор задумалась. Видимо, она хотела предложить нечто иное. Но такой вариант тоже неплох.

— Интересно. Хочешь посетить «тупик»? Последняя освоенная система сейчас должна кипеть как настоящий человейник. Торговцы, наемники, сотрудники Вантарис. Мало кто обратит внимание на еще одного прибывшего, задающего много вопросов дурачка. Такие каждый день прилетают. Отличная идея, капитан. У меня же было другое предложение. Через неделю слетайте на Титан-1. Там соберется вся аристократия, обсуждать случившееся в системах Эйхе, Дайна и Валория. А там, где аристократы, там и торговцы. Уверена, несколько важных шишек из торговой палаты обязательно покажутся. С платиновым статусом никто не посмеет остановить вас и не дать сесть на Титане. Но внутри нужно быть предельно аккуратным. Слишком много обидчивых и влиятельных людей соберется в одном месте.

— Ди-ире-ектор Лонг. О чём вы говорите? Меня же зовут Молох, что на древнегреческом означает «человек, который всегда следит за языком перед обидчивыми и влиятельными людьми». Можете не переживать.

— Спасибо, Молох. Только ты умеешь так успокоить, чтобы я начала нервничать еще сильнее.