— Капитана, как думаешь, наш главнюк злится?

Доминго заговорил. Ну, хоть кто-то заговорил. Его вопрос стал первым за долгое время их молчаливого полёта домой. Весь путь проходил в тишине. Даже от Тора, шедшего во главе группы, не было ни сообщения, ни запроса связи. Молох молчал. И все чувствовали напряжение. Точнее, все чувствовали не только напряжение, но и искреннее желание сломать ноги некоторым корпоративным уродам… Жаль, что наши желания не всегда совпадают с возможностями. Оставалось только молча двигаться к старому фронтиру.

— Я думаю, не все так просто, Доминго. Молох тоже это понимает, поэтому рассуждает здраво.

Из-за чего вообще начался этот разговор? Да всё просто, из-за скуки. Дело в том, что чем дальше от центральных систем они двигались, тем меньше встречалось крупных логистических хабов и разгонных врат. А поскольку «уважаемые» господа из ВантарисГрупп даже не думали в старых системах ставить новые логистические развилки и тратить деньги на профилактику старых врат, то на некоторых «развязках» образовывались самые настоящие «пробки». Корабли выстраивались в очередь для прыжка в следующую систему. В одной из таких очередей они и зависли. Правда ждать оставалось недолго, вот-вот должен был подойти их черёд прыжка. Делать нечего, почему не поболтать?

Разговор начался, но долго не продлился. Как на зло, проснулась внешняя связь.

— Капитана. Какой-то торговый лоханка нас вызывать. Дать разрешение на внебрачный связь через его лицо?

— Да, даю разрешение на внешнюю видеосвязь.

Еще после первой волны колонизации, когда появились и стали набирать популярность импланты, уже тогда был создан ряд базовых, можно сказать «бытовых» моделей. Это переводчики, гормональные корректировщики и банальные ограничители. Проще говоря, любой человек с излишками веса мог поставить такую пиндюрку и забыть о чувстве голода. Потом импланты ушли на второй план, их вытеснили биотехнологии. Правда они быстро ушли в военную сферу, мало чего привнеся в обычную жизнь. Но, даже так, базовые импланты продолжали выпускать, они были доступны, пусть и дороговаты. Так какого бигмака появившееся на экране связи лицо не помещалось в монитор?

— ЧТО ВЫ СЕБЕ ПОЗВОЛЯЕТЕ⁈ — Визгливый голос наносил настолько деструктивные морально-этические повреждения психике, что рука сама собой тянулась отключить связь.

— Капитана, если сейчас не отключить, я собственноручно вырву модуль связи. Нерва не выдержать мужской версия моя бывшая.

— Подожди, Доминго. Мне даже интересно стало. Потерпи пять минут, — Морган включила связь снова и натянув максимально приветливое лицо на лицо, спокойно уточнила. — Уважаемый, а можно уточнить, что случилось?

— Я ПАРНЕР КОГНГЛОМЕРАТА ВАНТАРИСГРУПП! ВЫ МЕШАЕТЕ ПРОХОДУ НАШЕГО ТОРГОВОГО ТРАНСПОРТНИКА! БЫСТРО ОСВОБОДИТЕ ВРАТА!

Доминго тихонько потянулся, снова заглушая связь:

— Капитана, ракеты или лазеры прогревать?

— Подожди. Я прямо растерялась. Столько вариантов, не знаю какой выбрать. О, придумала. Врубай связь.

— ВЫ МЕНЯ ИГНОРИРОВАТЬ ВЗДУМАЛИ⁈

— Извините, просто я нахожусь в малом звене следования. Для запрашиваемых вами маневров нужно разрешение капитана звена. Я перенаправлю вас на него.

— О, БОЖЕ! ДАВАЙ БЫСТРЕЕ!!!

Доминго кивнул и перекинул канал связи искину Тора. Покачал головой:

— Ох, капитана, лучше бы вы его разнесли ракетой. Не пожалели идиота. Ему же полная… конец.

— Не он первый, не он последний… Знаешь, в последнее время стала замечать странную тенденцию. Торговцы не просто почвы под ногами не чувствуют, а буквально себя сверхлюдьми ощущают из-за связей в Вантарис. Это уже не единичные случаи, а прямо закономерность какая-то. В своё время первые из новых аристократов себя очень похоже вели. Помнишь хроники, что эти уроды в первую волну творили? Как бы не дошло до чего-то подобного.

— Согласен. Там наш главнюк сообщения прислать.

— Ты ведь понимаешь, что Молох если узнает, что ты «главный капитан» до «главнюк» сокращаешь, он тебе речевой модуль руками проктально отрегулирует? Ладно, что говорит кэп?

— Сообщение совсем короткий прислал. Говорит «прыгайте первыми». И всё. Что делать?

— А что тут непонятного, Доминго? Прыгаем первыми.

После небольшого маневра рокировки, в результате которого Вялый занял место Тора, корабль вошёл во врата и прыгнул. На протяжении всего этого времени внешняя связь разрывалась от запросов, но Рида просто отмахнулась и скомандовала не принимать ни один.

Когда же судно остановилось за уловителями, Доминго неожиданно резко изменил курс, уходя в сторону.

— Что-то случилось? — Рида такого маневра не заметить не могла.

— Главню… главный капитана попросил отойти от уловителя, но не по курсу следования, а в любой сторону.

— Это еще зачем? А вруби-ка внешние камеры. Направь на врата.

— Сейчас.

Экран ожил, исправно показывая активированные врата. Судя по легкому голубоватому ореолу, они готовились принимать новое судно. Так и есть. Это был Тор. Но что-то… что-то было не так. Линкор вошёл в систему, увязая в поле принудительного торможения. Уловители работали на полную, но судно двигалось слишком быстро. Чрезмерно. Не отойди Вялый в сторону, и Тор уже торчал бы в его корме. Врата же сияли так ярко, как Морган еще никогда не видела. Тем не менее, уловители справились. Тор остановился. Но не прошло и минуты после его остановки, как врата потухли. Полностью отключились.

Связь ожила и радостный голос их капитана отрапортовал:

— Я перегрузил предохранители врат. Включил разгонный модуль внутри врат, в результате чего исходная скорость была такой, что уловители едва не выгорели, чтобы меня затормозить. Так что ждать им для запуска представителя колонии, за которой закреплены врата, и делать полную проверку и ревизию накопителей. Эх, такая беда, такое несчастье. Но, бывает всякое, перегрузки врат порой случаются. А уж тем более сейчас, во время наплыва торговцев, так и подавно техника работает на износ. Беда… Кому-то придется все это время ждать в соседней системе, пока разрешат прыгнуть.

— Отлично, я уже думала придется прятать тела. Кстати, он и тебе нёс эту чепуху своей исключительной исключительности из-за работы на конгломерат? Шеф, мне одной кажется, что это уже выходит за рамки обычного хамства и «звездной болезни»? Раз такое услышать, два еще ладно. Но это становится регулярным. Торговцы, особенно из центральных систем, свято верят, что они неприкасаемые, если работают на Вантарис. Словно это что-то прописанное на законодательном уровне. Как-то уж слишком странно, даже подозрительно.

— Да. Тоже заметил. Интеллектуально инверсивных торговцев становится все больше. Нужно будет поговорить с Алым Альянсом. Они частенько берут миссии сопровождения. Думаю, у Скарлет найдется хоть какая-то информация. Я с ней поговорю на эту тему, как только прибудем в ТэльМара.

А ТэльМара за время их отсутствия преобразилась. И дело даже не в отсутствии того столпотворения из транспортников, что было в первые дни колонизации. Рядом с территорией колонии теперь расположились обширные складские модули. Не безатмосферные склады Тай-Орин, конечно, но как для фронтира, весьма достойно. Теперь весь логистический поток разделился как минимум на два — одни шли в погрузку или выгрузку товара, другие заходили в расширившиеся наземные доки. В общем, Алый Альянс не стоял на месте, закрепляясь на старом фронтире. Бедный Макс, это стопроцентно его подрядили воплощать все эти строительные фантазии в реальность.

— Боже, сколько лет, сколько зим? Давно вас не видел, капитан Молох, — о, вот и первые знакомые. В диспетчерской сегодня дежурил Джон Харви. — Рад, что с вами все хорошо.

— А меня, значит ты видеть не рад⁈

— Тоже рад, госпожа Морган. Я просто не знал, что у вас общий канал включен. Сейчас найду места для ваших малюток. Подождите немножко.

Ага, как же, «местечко» он ищет. Джон Харви — диспетчер до мозга костей, а это значит, что уже через две минуты все причастные будут знать, что один наёмник вернулся со своим флотом. Впрочем, может это даже к лучшему…

… А может и нет.

Корабль не успел занять место в доках, как пришло сообщение от Скарлет:

«Капитан, нужно срочно поговорить»

Это было вполне ожидаемо. Но следом пришло еще одно сообщение:

«С чипами я закончила. Меняю отчет на бутылку хорошего вина. Нет. Две бутылки!»

Ну вот, доктор Штерн закончила свои изыскания. Значит, Копи не зря ей помогала. Хотя… две бутылки вина за такую работу? Подозрительно скромно. Слишком скромно.

Увы, но обдумать понижение цен на интеллектуальные услуги не дало третье сообщение:

«Брат, как освободишься, давай поговорим»

Вот и Трэм. И куда идти сразу, чтобы никого не обидеть? Правильный ответ один — нужно идти отдыхать:

— Ома, для всех причастных и просто любопытствующих, я ушёл в глубокую кому из-за мыслительного перенапряжения на почве раздумий о ценностях личности. Остальным просто говори, что твой капитан пошел кого-то убивать. Будут меньше искать. Вопросы есть?

— Да, капитан. Что делать с девушкой у трапа?

— Какой ещё…

Мог и не спрашивать. Есть одни люди, которые слишком хорошо знают других людей. И действуют на опережение. У трапа стояла замглавы Альянса и смотрела прямо в камеру внешнего обзора.

— Амо, у нас еще остались ракеты?

— Братик, для тебя ракетку-другую Амо всегда найдет.

— М… заманчиво, но нет. Ладно, пойду сдаваться.

Звучало так, словно его ждало что-то страшное. На самом же деле, у трапа корабля робко стояла милая, рыжеволосая девушка с горящими кроваво-красными глазами, задумчиво размахивающая энергетическим мечом, зажатым в бронированной перчатке руки. Почти идеалистическая картина встречи друзей.

— Леди Скарлет, я дико извиняюсь, но ваше сообщение только пришло. Я даже начистить свои любимые розовые ботинки не успел, а вы уже тута и ждете меня здеся.

— Ты не уточнил, где меня искать, Молох. Значит, не так уж и спешил. А ведь я четко написала, что нам нужно переговорить сро-Ч-но.

— Вы ведь всё равно не поверите ни одному моему честному объяснению, которое я предоставлю, покрепленному искренним раскаянием?

— Безусловно.

— Отлично! Тогда будем считать, что я назвал самую аргументированную и логичную причину своего молчания. А вы ей не поверили. Я обижен, но не сломлен. Так время и сэкономим. Теперь слушаю вас.

— Хорошо, — Даже глазом не повела. Девушка схватила наёмника за руку и дернула так, что модифицированное тело не успело отреагировать. — Считай, я выслушала и предоставила доказательство, что все твои аргументированные и логичные причины просто звиздеж чистой воды. Тоже время сэкономила, получается. На этом приветствие и расшаркивания можно считать оконченными. Пошли работать.

За термином «пошли работать», скрывалась долгосрочная буксировка одной бронированной тушки в подземный лифт. Сразу они опустились в нижние доки, а потом уже горизонтальным лифтом добрались до закрытого крыла колонии, рядом с учебкой. Охрана в униформе Алого Альянса как бы скромно намекала, что сюда пускают не каждого и не на экскурсии. Ну а дальше, миновав несколько набитых охраной переходов, эта парочка вошла в небольшой, одинокий кабинет, в самом тупике коридора. Точнее, кабинет был вполне себе вместительным, если бы не множество образцов брони и оружия, размещенных внутри на специальных стендах. Тут даже гадать не нужно, кто хозяин данного помещения.

— Леди Скарлет, мне помнится, вы располагались в другом месте.

— Да. Мой рабочий кабинет остался там, где был. Это же мой… другой рабочий кабинет, для самых душевных разговоров с самыми душевными друзьями. Особенно с теми, о которых конгломерат ВантарисГрупп отзывается как о крайне сомнительных личностях и ненавязчиво предлагает не вести с ними дел.

— О! Уже успели наныть?

— Ныли так, что на всём ТэльМара влажность на три процента поднялась. Впрочем, Алый Альянс попросил конгломерат выражать свое мнение тогда, когда его об этом спросят. А когда не просят, держать свой мнениеприёмник закрытым. Как-то так. Нам не привыкать обламывать рога крупным противникам. Но звала тебя я не из-за этого. Помнишь о «подарке», что ты оставил на одной из бывших баз Стального Кулака?

— Тот подарок, который просто бомба, как хорош? Я таких подарков оставил не один.

— Ага. Но один оказался не просто хорош, а капец, как хорош. Его так высоко оценили, что нам уже мало что оценивать осталось. Но, когда чрезмерно, порой бывает даже лучше. Сейчас объясню. Я попросила патруль периодически захаживать в дальний фронтир, проверять покинутые базы Стального Кулака. Не все, так, парочку ближайших. И вот там мы и нашли страдальца. Небольшой скоростной фрегат. Ну, или то, что от него осталось.

Шутки кончились. Вот это уже был серьезный разговор, и Молох обдумывал каждое слово. Как замглавы, так и свое:

— Я очень удивлюсь, если повезло считать данные искина.

— Искин был заминирован и полностью уничтожен. Но так уж получилось, что сдетонировал он не по команде, а из-за взрыва твоего дрона. В итоге, двойным взрывом не просто разнесло корабль на куски, а вырвало его хвостовую часть. И только поэтому мы получили не обугленные обломки, а относительно целый фрагмент для идентификации. Угадаешь кто это был?

— Пусть банально, но логично было бы предположить, что Кулак?

— Не-а.

— Почему-то я так и думал. Тогда Вантарис?

— Не-а.

Пальцы бронированной перчатки постучали по столу. Наемник задумался, но быстро хлопнул ладонью по тому же многострадальному столу и произнес:

— Ведь не наемники же гильдии, да?

— Не-а. Не они. Ладно, не мучайся. Уцелевший фрагмент, как я и сказала, подлежал идентификации. Он числится за торговой палатой центральных систем. Так что получается, что на бывшую базу пиратов, миновав патрули, прилетел торговец на заминированном фрегате. Вот такие дела.

Молох медленно поднял палец вверх, набрал воздуха побольше в легкие, но Скарлет неожиданно добавила:

— Ах да, если ты думаешь, что кораблём просто воспользовались пираты или другие «необычные» люди, то я тебя разочарую. Кое-какие кусочки от пилота остались. И это обычный человек. Торговец средней руки. Получается, он сам управлял зарегистрированным на него судном. Если опустить необъяснимые цели и причины такого действия, то это уже не технологии неизвестных корпораций. Это ниточка…

— Это не ниточка, замглавы. Это целый чопик. Потянем и с влажным хлопком появится след. Я хочу изучить всю имеющуюся у вас информацию.

— Хорошо, как только твоей жизни ничего не будет угрожать, — спокойно произнесла девушки, глядя на свой коммуникатор. — Извини, но она приближается.

Зашелестела дверь за спиной. Молох медленно повернулся. У входа стояла фигура. Очень знакомая фигура. Уважаемая доктор Вероника Штерн нетерпеливо постукивала по полу ногой:

— Значит, сообщения доктора Штерн мы игнорируем? Еще и без вина приходим⁈

— Извини, — тихо прошептала Скарлет. — Забыла сказать. Её кабинет тоже в этом секторе. Ты… главное выживи.