Старый год не растаял тихо в зеленоватых сумерках розовато-желтого заката, а предпочел уйти с бешеным ветром и снежной метелью. Эта ночь была одной из тех, когда ураганный ветер с воем несется над замерзшими лугами и темными низинами, стонет, словно погибающее существо под навесами крыш, и безжалостно швыряет снег в дрожащие оконные стекла.

– В такую ночь людям хочется забраться под одеяло и возносить благодарственные молитвы, – сказала Энн. К ней вчера пришла Джейн Эндрюс, да так и осталась на ночь. Девушки уютно устроились под одеялами в комнате под крышей, однако Джейн думала совсем не о молитвах.

– Энн, – торжественно начала она. – Я хочу тебя кое о чем спросить. Можно?

У Энн слипались глаза после вечеринки накануне у Руби Джиллис. Она предпочла бы спать, а не выслушивать признания Джейн – тем более что не ждала ничего интересного. Она не представляла, о чем пойдет речь. Может, Джейн тоже собралась замуж. Ходили слухи, что Руби Джиллис помолвлена со школьным учителем из Спенсерваля, по которому вздыхали все девушке в округе.

«Я скоро останусь единственной из нашей четверки без малейшей надежды на влюбленность», – сонно подумала Энн, а вслух произнесла:

– Конечно, можно.

– Скажи, Энн, – произнесла Джейн все так же торжественно, – что ты думаешь о моем брате Билли?

Энн чуть не поперхнулась от этого неожиданного вопроса, не зная, что ответить. Что она думала о Билли Эндрюсе? Да ничего она о нем не думала. Круглолицый, глуповатый, с вечной улыбкой на лице, добродушный Билли Эндрюс – кому он интересен?

– Я… я не понимаю, Джейн, – пробормотала она. – Что ты конкретно хочешь знать?

– Тебе нравится Билли? – спросила Джейн напрямик.

– Ну, конечно… конечно, нравится, – запинаясь, ответила Энн, не понимая, говорит ли она правду.

Конечно, Билли ей не неприятен. Однако можно ли благодушную снисходительность, с какой она относилась к нему, считать симпатией? Что, в конце концов, пытается выяснить Джейн?

– Ты хотела бы видеть его в качестве мужа? – спокойно спросила Джейн.

– Мужа? – Энн, которая приподнялась было в постели, желая лучше разобраться в своем отношении к Билли Эндрюсу, в изумлении рухнула на подушку. – Чьего мужа?

– Твоего, конечно, – ответила Джейн. – Билли хочет на тебе жениться. Он всегда был без ума от тебя, и теперь, когда отец оформил на его имя верхнюю ферму, ничто не мешает ему жениться. Но Билли такой застенчивый – сам не может сделать предложение и попросил меня сделать это за него. Роль была мне не по душе, но он не отставал, пока я не согласилась, пообещав при удобном случае переговорить с тобой. Так что ты об этом думаешь, Энн?

Что это? Не сон ли? Может, это один из ночных кошмаров, когда тебе во сне вдруг открывается, что ты помолвлена или даже замужем за человеком, который тебе противен, или ты вообще его не знаешь и не можешь понять, как это случилось? Нет, Энн Ширли лежит в своей постели, в глазах ни капли сна, а рядом Джейн Эндрюс, сделавшая ей предложение от имени своего брата. Энн не понимала, то ли ей морщиться от отвращения, то ли рассмеяться, но решила не делать ни того ни другого, чтобы не ранить чувства подруги.

– Джейн, понимаешь, я не смогла бы выйти замуж за Билли, – заставила себя с трудом выговорить Энн. – Мне такое и в голову не приходило. Никогда!

– Не приходило, – согласилась Джейн. – Билли всегда был слишком робкий для ухаживания. Но ты хорошенько подумай, Энн. Билли – хороший парень. Даже не будь он моим братом, я повторила бы эти слова. Он работящий, без вредных привычек, и на него всегда можно положиться. Ближняя соломка лучше дальнего сенца. Он еще просил передать, что готов ждать, пока ты не окончишь учебу, если тебе так хочется. Хотя предпочел бы сыграть свадьбу весной – до посевной. Он будет хорошим мужем, а я с радостью обрела бы в тебе сестру.

– Я не могу выйти за Билли, – решительно заявила Энн. Она наконец пришла в себя, собралась с мыслями и даже почувствовала раздражение. Все это было просто смешно. – Тут даже и думать нечего, Джейн. У меня нет к нему чувств, так и скажи.

– Я была в этом уверена, – со вздохом облегчения призналась Джейн, радуясь, что честно выполнила свою миссию. – Я говорила Билли, что предложение обречено, но он настаивал. Что ж, ты приняла решение, Энн, и, надеюсь, не пожалеешь.

Джейн холодно произнесла последние слова. Она и раньше не сомневалась, что у влюбленного Билли нет никаких шансов на взаимность. И тем не менее сейчас она испытывала некоторую досаду. Энн Ширли, всего лишь приемная сиротка, не имевшая ни кола, ни двора, отказала ее брату из уважаемого рода Эндрюсов. «Но, как говорится, высоко взлетела, больно падать будет», – злобно подумала Джейн.

А Энн позволила себе в темноте улыбнуться мысли, что может когда-нибудь пожалеть об отказе выйти за Билли.

– Надеюсь, Билли не примет отказ близко к сердцу, – вежливо сказала она.

Джейн сделала движение на подушке, словно хотела покачать головой.

– Во всяком случае, твой отказ сердце ему не разобьет. У Билли достаточно здравого смысла. Ему еще нравится Нетти Блюит, и наша мама очень бы хотела видеть ее в невестках. Нетти очень хозяйственная и экономная. Когда Билли узнает, что ты за него не выйдешь, думаю, он женится на Нетти. Только, Энн, прошу, не говори никому о нашем разговоре, хорошо?

– Конечно, – сказала Энн, которой совсем не улыбалось предать достоянию общественности тот факт, что Билли Эндрюс сделал ей предложение, а получив отказ, переметнулся к Нетти Блюит. Нетти Блюит!

– А сейчас пора спать! – предложила Джейн и почти мгновенно отключилась. И хотя ей самой был чужд «макбетовский» стиль, но она, подобно Макбету, «зарезала сон»[20] подруге. А та, получившая первое предложение руки и сердца, почти всю ночь маялась без надежды уснуть, и ее мысли были далеко не романтическими. Только на следующее утро у нее появилась возможность над всем хорошенько посмеяться. Когда Джейн ушла, холодно попрощавшись (ведь Энн решительно отклонила брачное предложение и тем самым отказалась от чести породниться с Домом Эндрюсов), Энн вернулась в свою комнатку и наконец дала волю долго сдерживаемому смеху.

«Если б я могла с кем-нибудь поделиться! История такая смешная! – подумала она. – Однако нельзя. Хотелось бы рассказать все Диане, но это невозможно, даже если б я не обещала Джейн хранить тайну. Диана тут же посвятит во все Фреда – я знаю, так и будет. Ну, вот я и получила первое предложение. Я подозревала, что когда-нибудь это случится, но не думала, что получу его через доверенное лицо. Смешно получилось, но есть в этом что-то обидное».

Энн понимала истоки обиды, хотя и не облекала свою мысль в слова. Прежде она мечтала о том дне, когда ей впервые зададут этот важный вопрос. Но в мечтах все происходило красиво и романтично, и претендент на ее сердце был непременно хорош собой, темноглазый, элегантный и красноречивый. Прекрасного Принца ожидал драгоценный приз – «да», а незадачливого влюбленного – вежливый, деликатный отказ, выраженный прекрасным слогом. Этот отказ был настолько изящен, что мог считаться не хуже согласия, и отвергнутый претендент уходил почти счастливый, поцеловав ей руку и заверив в вечной преданности. А у нее оставалось прекрасное воспоминание, вызывающее гордость, хотя и окрашенное некоторой печалью.

И вот вместо чарующего переживания в ее памяти останется эта нелепая сцена. Билли Эндрюс упросил сестру сделать от его имени предложение, потому что отец отписал ему верхнюю ферму. А в случае отказа собирался переключиться на Нетти Блюит. Вот тебе и вся романтика! Энн засмеялась, а потом вздохнула. Ушло одно из девичьих мечтаний. Неужели этот болезненный процесс продолжится, пока жизнь не станет окончательно прозаичной и однообразной?