_______________________

Рыжая на мгновение замерла, ее дрожащая рука потянулась к ручке. Глубоко вздохнув, она рывком распахнула дверь, обнажив этого придурка, стоящего с другой стороны. Его лицо было перекошенным и недовольным, но он быстро попытался взять себя в руки, когда увидел Рыжую.

— Харпер, мне жаль, — выпалил этот придурок. — Я не хотел, чтобы все так обострилось. Пожалуйста, мы можем поговорить?

Рыжая сделала шаг назад, стараясь, чтобы ее голос звучал ровно, хотя она явно держала его на волоске.

— Дилан, мне нужно несколько минут, чтобы переодеться в форму. Встретимся на нашем месте через десять минут. Тогда и поговорим.

Она, совершенно обезумев, отшатнулась, когда этот дурак придвинулся ближе. У него хватило наглости прижаться губами к ее лбу, заставив ее тело задрожать. Искра осознания того, что она боится его, возможно, мелькнула у меня в голове на долю секунды, но тут же исчезла.

Моим приоритетом было убраться из этого лагеря, а не спасать Рыжую. Ее выбор и решения были ее собственными, и, честно говоря, мне было наплевать на то, что с ней случилось.

Ты заправила свою постель, Рыжая. Теперь, блядь, ложись в нее.

— Хорошо, детка, — он усмехнулся, как будто действительно думал, что все в порядке. — Я буду ждать.

— Спасибо, — с облегчением ответила Рыжая. — И мне жаль. Мне правда жаль.

— Все в порядке, я понимаю, — сказал ублюдок, теперь его голос был абсолютно нежным. — Но просто не делай этого со мной снова, хорошо? Я не всегда собираюсь так легко отпускать тебя с крючка.

— Я знаю, — Рыжая глубоко выдохнула, заставляя себя подыграть.

— Тебе лучше не заставлять меня ждать слишком долго, — добавил он командным тоном. — Мне не нравится, когда ты заставляешь меня ждать.

Она выдавила улыбку, одну из тех фальшивых, которые никогда не попадают в глаза.

— Я в курсе. Я буду сразу за тобой. Скоро увидимся.

Я наблюдал, как грудь Рыжей вздымалась с каждым вздохом, ее дыхание становилось все более и более неистовым. Я подождал, пока его шаги не стихнут, и этот придурок, наконец, не окажется вне пределов слышимости. Затем я подошел к Рыжей сзади, возвышаясь над ее маленькой дрожащей фигуркой.

— Двигайся, — приказал я низким и властным голосом.

Ее изумрудные глаза встретились с моими, и я увидел отражающийся в них страх. Она была напугана до смерти, и я ее не винил. Но мне также было все равно.

— Расслабься, — сказал я тихим, серьезным шепотом. — Я не причиню тебе вреда, пока ты придерживаешься плана.

Она кивнула, все еще напуганная, и начала двигаться. Я последовал прямо за ней, мои глаза сканировали каждую тень, каждый угол. Мои шаги были тяжелыми, ботинки глухо стучали по полу, и я не мог избавиться от ощущения, что мы не одни. Кто-то наблюдал. Ждал.

Мы продолжали двигаться по тускло освещенным коридорам, и казалось, что каждый шаг затягивает нас все глубже в неприятности. Я оставался настороже, держась на расстоянии, но достаточно близко, чтобы действовать, если она попытается что-нибудь предпринять. Я не собирался попасться из-за какой-то глупой ошибки.

Затем, совершенно неожиданно, Рыжая остановилась как вкопанная. У меня внутри все сжалось — что-то было не так. Я взглянул на нее, ожидая, что она что-то увидела, заметила то, что заставило ее так застыть.

Потом я тоже услышал это — голоса, становящиеся громче. Черт.

Я быстро огляделся, ища место, где можно спрятаться, где мы могли бы переждать. Но там ничего не было. Коридор был слишком открыт, и мы оказались легкой добычей. Мне нужен был план, и побыстрее.

Рыжая повернулась ко мне, жестом велев мне сохранять тишину, и приложила палец к губам. Она наклонилась ближе, ее голос был едва громче шепота.

— Туда, — торопливо прошептала она, указывая на ближайший коридор. — По этому коридору, до конца. Выход справа.

Я был ошеломлен внезапной переменой в ее настроении. Я ожидал, что она побежит за помощью, чтобы спасти свою шкуру. Но вместо этого она была здесь и направляла меня. Может быть, она была просто глупа. Или, может быть, у нее был какой-то другой мотив. В любом случае, у меня не было времени разобраться в этом.

— Уходи! — поторопила она меня, теперь ее голос звучал тише. — Я выиграю тебе немного времени.

Я быстро кивнул ей, наблюдая, как она поворачивается и направляется к главному коридору, где голоса становились все громче. Перед тем как исчезнуть, она оглянулась на меня, в последний раз кивнув, прежде чем скользнуть в тень.

Я последовал ее указаниям, двигаясь быстро, но осторожно. Когда я вышел на улицу, холодная афганская ночь ударила меня, как пощечина, принеся с собой запах пыли и дыма. Я осмотрел местность — просто дерьмовый импровизированный медицинский лагерь, едва освещенный мерцающими фонарями и слабым лунным светом.

Рядом были припаркованы две машины с открытыми дверцами, набитые медицинским снаряжением. Лунный свет отражался от металла, заливая все вокруг тусклым сиянием.

Идеально. Пора убираться отсюда к чертовой матери.

Я пополз своей задницей к этим машинам, оставаясь, блядь, вне поля зрения. Конечно, ночь дала мне некоторое прикрытие, но я не собирался расслабляться. Я не был тупицей. Все чувства были на пределе, выискивая малейшие признаки неприятностей.

Мои глаза сузились, когда я заметил черный внедорожник — мой билет, позволяющий убраться к черту из этой дыры. Я подкрался ближе, и мое сердце бешено заколотилось, когда я увидел, как водитель сгружает в палатку какое-то медицинское барахло. Ключ болтался в замке зажигания, мерцая в слабом свете, практически умоляя меня схватить его.

Это был мой шанс, и я не собирался его упускать. Каждый мой вдох ощущался так, словно ножи вонзались в мои ребра, а тупая, безжалостная пульсация в животе напоминала мне, что не так давно из меня вытащили чертову пулю. Но боль ни хрена не значила, когда свобода висела прямо передо мной.

Двигаясь быстро, но бесшумно, я открыл водительскую дверь и скользнул внутрь. Я осторожно закрыл дверь, почти не издав ни звука, хотя мой бок болел так, словно кто-то сверлил мою плоть. Двигатель взревел, когда я повернул ключ зажигания, и на долю секунды я почувствовал прилив адреналина. Я был так чертовски близок к свободе. Но потом — бац! — пассажирская дверь распахнулась, так сильно ударив меня по ребрам, что я увидел звезды. Это напугало меня до чертиков, и резкий поворот взгляда чуть не заставил меня упасть в обморок.

Я резко повернула голову в сторону, перед глазами на секунду все поплыло, и я увидела Красное пятно, уставившееся на меня из темноты.

— Какого черта ты здесь делаешь? — Выпалил я, поморщившись, когда от этих слов мои ребра напряглись.

Она вздрогнула от моего внезапного крика, но, казалось, не испугалась. Тем временем я сдерживал стон, стараясь не показать ей, насколько я облажался на самом деле.

— Веди! — скомандовала она приглушенным голосом. — Сейчас же!

Мое сердце выпрыгивало из груди, когда я пытался понять, что, черт возьми, происходит. Каждый пульс у меня в животе отдавался так, словно кто-то крутил нож, которого там даже больше не было.

Я на мгновение заколебался, не зная, что делать дальше. Инстинкт сработал быстро, и я подчинился, крепко сжимая руки на руле и не сводя глаз с темной и пустой дороги впереди. Я нажал на педаль газа и поехал прочь от лагеря, по грунтовой дороге вглубь пустыни.

Машина быстро набрала скорость, подняв облако пыли, когда мчалась сквозь ночь. Толчки от неровностей местности вызвали новые всплески боли в моем боку, но я не сдавался. Свобода — или что бы это ни было, черт возьми, — стоила каждой секунды агонии.

Рыжая смотрела прямо перед собой, ее лицо было пустым, как грифельная доска. Казалось, ее совершенно не волновали объяснения, что только разозлило меня еще больше. В моей голове роился миллион вопросов, и мне нужны были ответы, черт возьми, прямо сейчас.

— У тебя есть пять секунд, чтобы объясниться, — рявкнул я на нее.

Рыжая продолжала смотреть в окно, даже не вздрогнув от резкости моего тона. Она сидела молча с каменно-холодным выражением лица. Она вообще слушала меня?

— Отвечай мне! — Рявкнул я снова, мой гнев рос с каждой секундой.

— Мне пришлось уехать, — ответила она, избегая моего взгляда.

— От чего? — Спросил я, уже раздраженный.

— Моя жизнь, — наконец ответила она, по-прежнему не глядя на меня.

— Твоя жизнь? — Насмешливо повторил я.

Я повернулся, чтобы посмотреть на нее, но ее взгляд оставался прикованным к темному пейзажу за окном.

— Что, черт возьми, это за ответ? — Рявкнул я, мое раздражение росло.

— У меня были неприятности... с одним человеком, — сказала она голосом, больше похожим на шепот. — Мне пришлось уехать.

Я на мгновение отвлекся от дороги и посмотрел на Рыжую, пытаясь понять, о чем, черт возьми, она говорит. В выражении ее лица было что-то другое, чего я раньше не замечал. Капля уязвимости, или, может быть, это была боль. В тот момент я почувствовал родственную душу в этой цыпочке, кого-то, кто понимал борьбу со своими внутренними демонами. Я мог относиться к этому дерьму.

Несмотря на мои попытки сохранить свое обычное безразличие, я почувствовал краткий укол понимания, когда мельком увидел в ней себя. Я узнал ее страх и то, как она пыталась убежать от своих проблем. Возможно, в конце концов, мы не так уж и отличались.

— Кто причинил тебе боль? — Спросил я тихим и нейтральным шепотом.

Рыжая отвела взгляд, по-видимому, пристыженная.

— Я не могу тебе сказать, — пробормотала она, — это сложно.

Я прищурился, раздраженный ее отказом говорить.

— Тебе, должно быть, нравится боль, если ты не желаешь делиться ее причиной, — бросил я вызов, стараясь говорить небрежно, но настойчиво.

Она неловко поерзала на стуле, ее голос понизился.

— Это не так, запротестовала она, — ее слова звучали отрывисто. — Но моя боль тебя не касается.

Сухой смешок сорвался с моих губ.

— Ты чувствовала то же самое, когда запрыгивала в машину? — Я вопросительно поднял бровь. — Когда я был нужен тебе, чтобы спасти твою задницу?

Рыжая снова заерзала на своем стуле, на ее щеках появился румянец.

— Не пытайся превозносить здесь моральные принципы, — пробормотала она, не прерывая нашего зрительного контакта. — Наставление оружия на кого-то обычно не является способом заводить новых друзей.

Она скрестила руки на груди, пристально глядя на меня в зеркало заднего вида.

— Кто дает тебе право указывать мне, как себя вести?

Я фыркнул, чувствуя, как снова закипает гнев. Она нажимала на каждую гребаную кнопку, и мне потребовались все силы, чтобы не сорваться.

— Тебе повезло, что я не выбросил твою задницу из машины там, сзади. Так было бы лучше, верно? — Выражение ее лица исказилось от раздражения, когда она восприняла мой ответ.

— Мне повезло, — презрительно бросила она. — Как мило с твоей стороны дать мне такую милостивую отсрочку.

Я стиснул зубы, пытаясь не сорваться. Она не была неправа, но будь я проклят, если признаю это.

— Послушай, прости, что приставил перочинный нож к твоему горлу, — прошипела я со злостью. — В следующий раз я возьму пистолет.

Губы Рыжей скривились в усмешке, когда мои комментарии задели ее за живое.

— Ты должен быть счастлив, что я не донесла на тебя своему начальству за угрозу моей жизни. Ты не был бы таким самодовольным, если бы у тебя над головой висел судебный пристав!

Я повернулся к ней, теперь совершенно серьезный.

— Почему ты этого не сделала?

Она замолчала, замкнувшись, как будто пыталась отгородиться от меня. Я взглянул на нее краем глаза и увидел, что она теребит подол своей рубашки, ее плечи ссутулились, как будто она вжалась в себя. Она не смотрела на меня, и было ясно, что она больше не хочет разговаривать.

И тогда я увидел это — уродливый синяк на ее запястье. Мои брови нахмурились, когда я уставился на него, мои мысли путались. Это был несчастный случай? Или кто-то причинил ей боль?

Я не мог отделаться от ощущения, что что-то серьезно пошло не так.

Но потом это свалилось на меня, как тонна кирпичей. Синяк, то, как она уклонялась от моих вопросов, то, как она пыталась выбраться из того лагеря, — все это имело смысл. Рыжая не сообщила обо мне, потому что я ей нужен был. Она сыграла со мной, использовала угрозу, которую я ей высказал, как рычаг давления, чтобы избежать того дерьма, которое там творилось.

— Ты использовала меня, — холодно заявила я.

Она знала это и не стала утруждать себя извинениями. Не то чтобы я ожидал от нее этого. Это я поставил ее в такую ситуацию, а не наоборот.

Молчание между нами затянулось, тяжелое и неуютное. Рыжая не отрицала этого, не оправдывалась, даже не вздрогнула. Я думал, она, по крайней мере, попытается поспорить или придумать какое-нибудь оправдание в мою сторону, но нет. Она просто сидела там, как будто знала, что ни черта мне не должна.

— Ты ожидаешь, что я возьму на себя ответственность за тебя? Вот так просто? — Недоверчиво спросил я.

Она пожала плечами, как будто это не имело значения. Я не знал, смущаться мне или раздражаться от ее уверенности.

— Да, — ответила она с непроницаемым лицом.

Я невольно фыркнул.

— Почему ты думаешь, что я это сделаю?

Казалось, она поняла, что я не собираюсь уступать, поэтому изменила свой подход.

— У меня есть кое-что, что могло бы убедить тебя сделать именно это, — уверенно ответила она.

— Правда сейчас? — Спросил я, не поддаваясь на ее маленькую игру.

Она пыталась шантажировать меня. Просто и ясно.

Но чего она не понимала, так это того, что я плохо реагировал на угрозы.

— Пригрози мне еще раз, и я клянусь... — начал я, выступая с авторитетным видом. Но прежде чем я смог закончить предложение, она оборвала меня с улыбкой.

— Мне и не придется, — сказала она, и ее голос был простой констатацией факта. — Потому что я всегда могу сообщить, что ты сбежал из медицинского лагеря, угрожал врачу и угнал машину.

Она была права — она могла превратить меня в ад одним звонком. Обычно мне было бы насрать. Протоколы, приказы, вся эта бюрократическая чушь — у меня вошло в привычку игнорировать их, когда они меня не устраивали. Конечно, я выполнил свою работу, но я сделал это по-своему, так, чтобы сохранить мне жизнь, даже если это не совсем устраивало начальство. И такой подход не раз доводил меня до белого каления.

Мой капитан терпел это, возможно, даже в какой-то степени уважал, но я знал, что перехожу границы его терпения. Еще одно нарушение, особенно такое вопиющее, как увольнение из медицинского лагеря, и я, возможно, стану на шаг ближе к тому, что меня вышвырнут вон или переведут в какую-нибудь захолустную часть.

Она схватила меня за яйца.

И она крепко сжимала их.

Если бы я подтолкнул ее, она бы довела дело до конца, и тогда мне пришлось бы иметь дело с горой дерьма, которое мне не было нужно.

Черт возьми, во что я себя втянул?

Но вот в чем дело — мне это вроде как нравилось. Прошло много времени с тех пор, как меня кто-то загонял в угол, и, как ни странно, это было приятно.

— Откуда мне знать, что ты просто не доложишь обо мне, как только мы вернемся на базу? — Спросил я, все еще скептически.

Она не дрогнула.

— Ты не отступишь, — сказала она чертовски спокойно.

Черт возьми, из-за нее было трудно отказаться.

Она шла со мной, и я ничего не мог с этим поделать.

Однако я должен был признать, что то, как она поменялась ролями, впечатляло. Она воспользовалась опасной ситуацией и обратила ее в свою пользу. Как бы мне ни было неприятно это признавать, я уважал ее за это.

Легкая ухмылка тронула мои губы.

Неплохо, Рыжая. Совсем неплохо.

— Хорошо, — сказал я наконец, сдаваясь. — Ты можешь пойти со мной.

Она улыбнулась, на ее лице была написана победа.

— Хороший выбор, лейтенант.

— Но тебе лучше не пытаться перехитрить меня, — предупредил я, мой тон был резким, а глаза сузились, глядя на нее. — Я делаю тебе одолжение. Не забывай об этом.

Рыжая коротко кивнула, и я снова обратил свое внимание на дорогу. Темный, пустой участок Кандагара лежал впереди, дерьмовый переход от бесконечного песка к разрушающемуся городскому пейзажу смотрел на меня сверху вниз. Воспоминание о палящем зное и дюнах все еще липло к моей коже, как гребаная пыль в воздухе.

Прежде чем попасть в город, нам пришлось пересечь безлюдные просторы пустыни. Луна отбрасывала свой жуткий свет на дюны, отбрасывая причудливые, искривленные тени, которые, казалось, танцевали вместе с ветром. Единственными звуками были низкий гул отдаленных военных машин и случайные порывы ветра, которые доносили проклятый шепот пустыни.

Мои глаза сканировали бесплодный ландшафт в поисках нескольких ориентиров, которые привели бы нас обратно на базу. Впереди простиралась дорога, освещенная этими паршивыми мерцающими уличными фонарями, которые едва справлялись со своей работой. Я запомнил маршрут, но, черт возьми, город был уже не тот. Здания, которые раньше были высокими, теперь превратились в руины, улицы были забиты импровизированными баррикадами, словно зона боевых действий, ожидающая развязывания войны.

Запах пыли и дыма пропитал воздух, заглушая любой свежий вдох, который я мог сделать. Ориентироваться в узких переулках и оживленных рыночных зонах было непросто, но я полагался на свои инстинкты и прошлые знания об этой дыре, чтобы провести нас.

Я чувствовал, что взгляд Рыжей был прикован ко мне, прожигая дыру у меня в голове. Она смотрела на меня, но у нее не хватало смелости что-либо сказать, отчего тишина становилась чертовски тяжелой.

— Что? — Спросил я в ответ, бросив на нее вопросительный взгляд, не отрывая глаз от дороги впереди.

Она быстро отвела взгляд, делая вид, что не смотрела.

— Ничего, — солгала она, качая головой, как будто это ничего не значило.

Чушь собачья.

— В чем дело? — Настаивал я с бесстрастным выражением лица. — Я вижу, ты хочешь о чем-то спросить.

Ее взгляд встретился с моим, немного нерешительный.

— Ты так и не сказал мне своего имени, — наконец заговорила она. — Я видела лейтенант Бродяга в вашем досье, но это не совсем имя, не так ли?

— Это мой позывной, — ответил я, ничего не сообщая ей. — Мое настоящее имя не важно. Зови меня Бродяга. Это все, что тебе нужно знать об имени.

Она вздохнула, явно недовольная этим недоделанным ответом, но настаивать не стала.

— Ладно, храни свои секреты. Можешь хотя бы сказать мне, почему Бродяга?

— Меня было трудно контролировать, — ответил я, сохраняя невозмутимое выражение лица. — Всегда ставил под сомнение приказы, которые мне отдавали. Никогда не хотел следовать правилам. Но я выполнял задания, которые не удавались никому другому.

Глаза Рыжей сузились, и она слегка склонила голову набок.

— Почему ты записался в армию?

— Потому что мне больше некуда было идти, — ответил я, и выражение моего лица стало мрачным.

Вот и все. Ясно и незатейливо. Нет семьи, не к кому, блядь, обратиться. Армия была единственным местом, которое придавало мне структуру, цель, то дерьмо, которого мне не хватало слишком долго.

Однако с моим настоящим именем связана история — запутанная история о ребенке, который слишком рано увидел мир таким, каким он был на самом деле. Невинность исчезла, не оставив ничего, кроме гнилой правды. В этом долбаном мире ты был либо охотником, либо добычей. А тот парень? Он был давно мертв, похоронен так глубоко, что никто не мог вытащить его обратно.

Я не собирался позволять Рыжей заглядывать в ту тьму, в тот дерьмовый шторм, который был похоронен внутри меня. Боль, сожаление, ад, через который я прошел, — это было не то, чем я собирался делиться. Не ради нее и уж точно не ради себя.

— Что еще ты прочла в моем досье? — спросил я напрямик, переходя прямо к делу.

Она дернулась, застигнутая врасплох.

— Только основы, — ответила она, ее слова спотыкались друг о друга. — Твоя история болезни, травмы, ничего слишком личного.

Я уставился на нее, ожидая, тишина давила, пока она не сдалась.

— Но в досье больше ничего не было, — быстро добавила она, немного защищаясь. — Медицинский персонал имеет доступ только к важной информации. Все остальное засекречено.

Хорошо. Мое досье было надежно закрыто. Только люди, которым необходимо знать, могли иметь доступ к настоящему компромату.

Но одно я знал наверняка — среди нас была гребаная крыса.

Ровного гула двигателя было недостаточно, чтобы заглушить бурю мыслей, проносящихся в моей голове. Кто-то скомпрометировал нас, гребаный стукач, и я собирался выяснить, кто, черт возьми, это был.

— Бродяга, берегись!