_______________________

Я резко вернулся к реальности, ее глаза расширились от шока.

Я резко вывернул руль, едва избежав столкновения на волоске.

— Что за хрень?! Я выпалил в шоке.

Я съехал на обочину, мои руки все еще сжимали руль, пока я осматривал местность в поисках любых признаков опасности. Что-то было не так, воздух был чертовски неподвижен, слишком тих. От этой ползучей тишины у меня по спине пробежал холодок.

Это было что-то нехорошее.

Я повернулся к Рыжей, проследив за ее взглядом, и именно тогда увидел это — ребенка, неподвижно лежащего в переулке. Мои чувства обострились, каждый мускул в моем теле напрягся, когда я уставился на неподвижную фигуру. Тишина делала всю сцену в десять раз более запутанной, каждый инстинкт во мне кричал, что что-то серьезно не так.

— Мы должны помочь им, — сказала она, указывая на ребенка, лежащего на тротуаре.

Я покачал головой, выражение моего лица помрачнело.

— Мы находимся на территории, контролируемой талибами. Любое из этих зданий может быть заполнено повстанцами. Это слишком опасно.

Рыжая не отступила.

— Я дала клятву, — уверенно заявила она, скрестив руки на груди.

Я бросил на нее острый взгляд.

— Это не переговоры, — резко возразил я, мое предупреждение было окончательным.

— Я не могу оставить их здесь в таком состоянии, — крикнула она мне в ответ, осмеливаясь спорить.

— Если нас поймают, мы никому не сможем помочь, — сказал я, мои слова прозвучали резко и язвительно, когда я одарил ее холодным взглядом. — Мы сами станем мишенями.

Но она просто посмотрела на меня, даже не смутившись. А потом, как будто ей было наплевать на мое предупреждение, пожала плечами.

— Тогда оставайся в машине, — сказала она, и в ее предложении прозвучал намек на вызов.

Я потянулся к ее руке, пытаясь остановить ее от чего-то совершенно безрассудного, но прежде чем я успел схватить ее, она вырвалась и выскочила из машины.

— Какую часть фразы «это чертовски опасно» ты не понимаешь?!

Но она уже шла к ребенку, даже не оглядываясь. Часть меня хотела просто отпустить ее, позволить ей разобраться с хаосом, в который она была так одержима желанием вляпаться. Боже, разочарование перехлестывало через край. Каждая проблема, которую она тащила за собой, становилась огромной занозой в моей заднице.

Но под всем этим гневом шевелилось что-то еще — что-то, в чем я, черт возьми, не хотел признаваться. Как будто этот инстинкт защищать ее был похоронен глубоко, поднимаясь и выводя меня из себя, потому что в этом не было никакого смысла.

Я был в замешательстве.

Нет, к черту это, я был чертовски разорван.

Бросить ее было бы самым простым выходом. Одной головной болью меньше. Но мысль о том, что ей причинят боль — или что похуже — вызвала во мне острое, холодное чувство.

К черту это.

Каждый шаг, который она делала в сторону этого ребенка, разжигал мой гнев. Я распахнул дверцу и вышел из машины вслед за ней. Горячий ночной воздух бил мне в лицо, заставляя чувствовать себя в десять раз более раздраженным. Мои шаги были быстрыми, мое разочарование росло с каждой секундой, пока я следовал за ней. Когда она опустилась на колени рядом с ребенком, я придвинулся ближе, готовый ко всему, что должно было произойти.

— Привет, — тихо сказала она, ее голос был нежным, когда она пыталась заговорить с мальчиком.

Мои глаза были прикованы к парню. Ему было не больше десяти, он лежал с бледным лицом и закрытыми глазами, как будто уже наполовину умер.

Внезапным, пугающим движением мальчик поднялся на ноги, крепко сжимая в маленькой ручке блеснувшую сталь. Мой гнев сменился чистым адреналином, мои инстинкты заработали на полную катушку.

— Рыжая, осторожно!

В мгновение ока я сократил расстояние между нами, защищая ее. Быстрым и плавным движением я полез в карман за перочинным ножом. Его прохладный металл, прижатый к моей ладони, придал моим напряженным мышцам успокаивающий вес.

— Брось нож, малыш. Оно того не стоит.

Мое внимание переключилось с парня на тени, множащиеся, как возбужденные кролики. Четверо придурков выползли наружу, окружив меня и Рыжую, как бешеные волки. Их движения были медленными и рассчитанными, как будто они наслаждались моментом перед бойней. Я чувствовал, как их взгляды скользят по мне, как будто я был каким-то насекомым, которое они собирались раздавить своими ботинками.

Пацан тащил свою жалкую маленькую задницу за ними, как последний трус, каким он и был, прячась за самым большим ублюдком в группе. Его лицо исказилось в какой-то мерзкой ухмылке, он сжимал нож так, словно это было единственное, что удерживало его от того, чтобы описаться.

Мы были загнаны в угол, выхода не было.

Я стоял там, как статуя, наблюдая, как эти четверо придурков приближаются к нам. Они знали эту землю и двигались так, словно бродили по этим горам и холмам всю свою жизнь.

Я крепче сжал нож, оценивая хреновую ситуацию, в которой мы оказались.

В меньшинстве и полностью побежденные.

Не идеально.

Пот стекал у меня по спине, пока эти четверо ублюдков кружили вокруг нас, их мертвые глаза не сулили ничего хорошего. Они были одеты в поношенные афганские халаты и племенные накидки, выглядевшие чертовски грубыми. Их руки были как наждачная бумага, истертые Бог знает чем, возможно, хуже того, что я видел. У каждого в руках был длинный нож или лопатка, и они выглядели готовыми разделать нас ради забавы.

— Держись поближе, — прошептал я Рыжей.

Я собрался с духом, адреналин зашкаливал, когда я смотрел на них. Это были не просто любители — они были гребаными убийцами, закаленными годами такой жизни. А я? Я готовился пойти им навстречу.

Вожак, или, по крайней мере, самый уродливый ублюдок из всей шайки, шагнул вперед с насмешкой на лице. Его зубы выглядели так, словно он грыз камни на завтрак.

— Вы думаете, что можете пройти по нашей территории, не заплатив? — Его английский был ломаным, но угроза прозвучала предельно ясно. — Вам с девушкой лучше отдать что-нибудь ценное, иначе вы не уйдете отсюда живыми.

Я встретился с ним взглядом, мой голос звучал чертовски твердо.

— Послушай, нам нечего тебе дать. Мы просто проездом. Отпустите нас, и у вас не будет с нашей стороны никаких неприятностей.

Кривая улыбка расползлась по лицу ублюдка, обнажив ряд гнилых зубов.

— Вы думаете, мы глупые? Ваша американская армия платит хорошие деньги за разрушение нашей страны. У вас что-то есть.

Он помахал клинком у меня перед носом, ухмыляясь так, словно уже победил.

— Или, может быть, мы начнем с твоей хорошенькой подружки.

Это подействовало. Знакомый прилив ярости пронзил меня, как наркотик. Тьма, которую я обычно держал глубоко внутри, начала пробиваться наверх, жажда насилия.

— Прикоснешься к ней и будешь молить о смерти, — медленно произнес я, мой голос был лишен эмоций.

Я взглянул на Рыжую, чувствуя, как ее хватка на мне усилилась, дыхание стало прерывистым. Она была напугана, и я не винил ее. Я потянулся назад, вложив перочинный нож ей в руку и жестом приказав спрятать его под одеждой.

— Тебе это может понадобиться, — прошептал я. — На случай, если что-нибудь случится.

Ее рука вцепилась в мою, как будто я был последним спасательным кругом, который у нее был. Этот ублюдок продолжал придвигаться ближе, его глаза уставились на нее, как на приз.

— Ты прелестная малышка, не так ли? Думаю, мне понравится сломать тебя, прежде чем я прикончу твоего парня здесь.

Вот и все. Ярость взорвалась внутри меня, как гребаный вулкан. Тьма поглотила меня, мой разум сосредоточился на одном: разорвать этот кусок дерьма на части.

Я хотел убивать, калечить, разрушать.

В мгновение ока я бросился на него, мои движения подпитывались первобытной яростью. Хотя мои ребра протестующе ныли, я преодолел боль. Тяжесть моего кулака обрушилась на его челюсть, заставив его растянуться на земле.

Его смех превратился в болезненный стон, когда из разбитой губы потекла кровь. Я нырнул под дикий замах, нанеся сокрушительный апперкот в челюсть одному ублюдку, отчего он рухнул на землю.

Еще один бросился на меня с ножом, но я отразил его атаку быстрым парированием, нанеся сокрушительный удар ногой в грудь.

Третий придурок бросился на меня с ножом, но я отбил его руку в сторону и нанес удар ногой прямо в грудь. Он отшатнулся, задыхаясь от удара. Какой-то другой придурок попытался схватить меня сзади, но я заехал ему локтем в живот, а затем впечатал его лицом в тротуар.

Первый ублюдок поднялся на ноги с мечом в руке, с глазами, полными отчаяния. Он замахнулся на меня как одержимый, но был слишком медлителен. Я уклонился от его удара, схватил его за руку и выкручивал ее до тех пор, пока он не закричал. Теперь его собственный меч был в моей руке, и я не колебался — один резкий удар, и он тяжело рухнул на землю.

Но когда я перевел дыхание, я кое-что понял: четвертого ублюдка не хватало.

— Кого-то ищешь? — Я услышал леденящий душу голос позади себя.

Я резко обернулся, сердце бешено заколотилось, когда я увидел Рыжую. Этот последний ублюдок схватил ее за волосы, запрокидывая голову назад, у ее горла поблескивал нож.

Время замедлилось, и все, что я мог видеть, — это ее лицо, перекошенное от страха. Эта первобытная, животная ярость снова вспыхнула, обжигая еще жарче, чем раньше.

Он был ходячим мертвецом.

Всхлип Рыжей ударил мне по ушам, как гребаный кинжал, глубоко пронзив меня. Мое зрение затуманилось красной пеленой, и ярость вспыхнула во мне жарче адского пламени. Я даже не думал. Просто сделал шаг вперед.

— Отпусти ее, — прорычал я со смертельным спокойствием, но ярость, пылающая в моих глазах? Это дерьмо не скрывалось.

Засранец ухмыльнулся, сильнее дернув Рыжую за волосы. Она вздрогнула, страх наполнил ее глаза.

Вот и все.

Я был не из тех парней, которые становятся сентиментальными, которые позволяют эмоциям забираться под кожу и морочить себе голову. Я выстроил стены — толстые, нерушимые, — чтобы не впускать подобное дерьмо. Но видеть ее такой? Уязвимой, напуганной? Это было так, словно кто-то ударил кувалдой по этим стенам и расколол их настежь.

Это был не я. Мне было насрать на людей. Но я был здесь, моя кровь кипела, мышцы напряглись, как будто я был готов разорвать этого ублюдка на части голыми руками. И ради чего? Ради нее.

— Оставайся там, где ты есть. Или она заплатит за это.

— Отпусти ее, или, обещаю тебе, ты пожалеешь об этом.

И я не шутил. Каждое чертово слово.

Он поднес нож к щеке Рыжей, кончик коснулся ее кожи. Она вздрогнула, и из нее вырвался еще один проклятый стон. Глаза больного ублюдка загорелись извращенным удовлетворением, когда он провел лезвием вниз, разрезая цепь и вонзаясь в ее плоть. Потекла кровь, смешиваясь с блеском металла.

— Мне это нравится, — усмехнулся он с извращенным удовлетворением. — Жаль, что мне придется забрать это у тебя.

Зверь во мне требовал крови. Справедливости. Я шагнул вперед, мое тело тряслось от сдерживаемой ярости. Прежде чем я успел дотянуться до нее, ухмылка ублюдка стала шире, его глаза вспыхнули отвратительным ликованием. Одним движением он опустил нож, рассекая воздух с леденящей душу точностью.

Эта гребаная пизда.

Еще один вздох сорвался с губ Рыжей, когда острое лезвие ножа снова коснулось ее кожи. Под ее глазом появилась тонкая царапина, алая полоска выделялась на фарфоровом лице.

— Возможно, следующим я выколю ей глаз, — съязвила сучка.

Оглядевшись вокруг, я увидел, что остальные трое фанатиков все еще лежат без сознания на земле. Я встретился взглядом с Рыжей и едва уловимым движением головы привлек ее внимание к карману, где она держала перочинный нож. Она понимающе моргнула и медленно подчинилась.

— Я разорву тебя на части, кусочек за кусочком, пока от тебя, блядь, ничего не останется, — пригрозил я, отвлекая его внимание от Рыжей.

Но ублюдок только усмехнулся, снова скривив губы в этой дерьмовой ухмылке. Без предупреждения он бросился к Рыжей, его рука сомкнулась на цепочке, свисавшей с ее шеи. Металлические звенья натянулись в его хватке, прежде чем, наконец, сломаться. Рыжая отшатнулась назад, пытаясь сохранить равновесие.

— Рыжая, живо!

И, черт возьми, Рыжая не сбилась с ритма. Она выхватила перочинный нож, лезвие блеснуло в ночи. Одним быстрым движением она глубоко вогнала его в бедро ублюдка. Смех застрял у него в горле, боль и шок исказили его лицо, когда он посмотрел вниз на нож, торчащий из его ноги. Грубый, гортанный крик вырвался у него, хватка на шее Рыжей ослабла, когда он рухнул. Кровь пропитала его одежду, собираясь лужицей в тени вокруг него. Его жалкие попытки остановить кровотечение только усугубили ситуацию.

Зрелище его страданий? Чертовски восхитительно. Мрачное удовлетворение нахлынуло на меня, когда я наблюдал, как эти четыре куска дерьма корчатся от боли. Часть меня наслаждалась каждой секундой этого.

Позади себя я услышал тихий стон. Медленно повернувшись, я прищурил глаза, полные кровожадных намерений. Парень стоял там, дрожа и сжимая в руке нож.

— Убирайся отсюда, — прорычал я, полный кровожадных намерений. — Пока я не выпотрошил тебя, как рыбу.

Он понял сообщение. Выронил нож, развернулся и побежал изо всех сил.

Я побежал к Рыжей, мое сердце громко стучало, когда я двигался со всей скоростью, на которую был способен.

— Давай, — выдохнул я, бросаясь к ней.

Я выдернул нож из ноги ублюдка, его крик агонии музыкой прозвучал в моих ушах. Когда адреналин схлынул, в голове прояснилось, но я все еще чувствовал тот прилив сил.

Я начисто вытер лезвие о штаны, сунул его в карман, затем схватил Рыжую за руку. Мы бросились к машине, не останавливаясь. Она изо всех сил старалась не отставать, ее дыхание вырывалось судорожными вдохами, но я не отпускал ее. Я почувствовал тепло ее руки в своей и на долю секунды позволил себе ощутить утешение, которое она мне принесла.

Я распахнул дверцу машины, практически втолкнув ее внутрь, и захлопнул ее с такой силой, что эта чертова штуковина задребезжала. Бросив последний взгляд по сторонам, я скользнул на водительское сиденье и вставил ключ в замок зажигания. Рыжая уставилась на меня широко раскрытыми от страха глазами, когда двигатель с ревом ожил.

— Мое ожерелье! — воскликнула она, потянувшись рукой к обнаженной изрезанной шее.

Как будто это была моя гребаная проблема.

Я жму на газ, горя желанием убраться к чертовой матери из этой дыры.

— Я куплю тебе другую, — пренебрежительно сказал я, наплевав на всю сентиментальную чушь, из-за которой она ныла.

— Ты этого не понимаешь, — сказала она таким эмоциональным тоном, как будто это должно было заставить меня волноваться. — Это кое-что значило для меня.

Я раздраженно закатил глаза. Я не мог найти в себе сил наплевать на какую-то материальную собственность, когда ее безрассудные действия подвергли риску нас обоих.

— Ну, может быть, тебе стоило подумать об этом, прежде чем выбегать из машины как сумасшедшей, — с горечью ответил я. — Из-за твоей глупости мы оба могли погибнуть.

Она замолчала, ее взгляд был прикован к проплывающему за окном автомобиля пейзажу. Серьезность ситуации тяжело повисла в воздухе, и казалось, что слова могут сделать все возможное, чтобы ослабить напряжение между нами.

Я вздохнул, переключая свое внимание на дорогу впереди, понимая, что сказать больше нечего.

Но красная, безрассудная проблема все еще сохранялась.

Как, черт возьми, я собирался объяснить это дерьмо своему начальству?