_______________________

Я услышал топот шагов моего отца по коридору. Тяжелые, громкие, полные гребаной ненависти. Я знал, что за этим последует. То же дерьмо, что и всегда. Я свернулся калачиком в постели, попытался заставить себя исчезнуть, но это была шутка. Дверь распахнулась, как будто он ломился во врата ада, лицо красное, как будто он вот-вот взорвется.

Это был гребаный цикл, который никогда не закончится. Просыпаюсь, ем всякое дерьмо, иду в школу, меня избивают хулиганы, прихожу домой, меня избивает мой отец.

Черт, мои глаза все еще были закрыты, ощущение было такое, словно кто-то высыпал в них ведро песка. Я едва мог дышать, задыхаясь от вони виски и несвежих сигарет, которая, казалось, проникла в каждую дыру в прогнивших стенах моей наполненной дерьмом комнаты.

— Ты маленький кусок дерьма! — завопил он, изо рта у него летела слюна.

Так вот, мой отец не был обычным Джо. Он был сложен как танк, и у него были стальные кулаки, которые могли дробить камни.

Так что, когда он ударил меня, мне было чертовски больно.

Я вздрогнул, когда он протянул ко мне руку, его пальцы сжались в кулак. Я знал, что сейчас произойдет, и ничего не мог сделать, чтобы остановить это. Он отвел руку назад, а затем выпустил ее, ударив меня по щеке и отбросив меня на кровать.

Я свернулся в клубок, пытаясь защититься, когда он осыпал меня градом ударов. Я слышал, как он кричал и ругался, обвиняя меня во всем, что пошло не так в его жизни.

Его жирная, пузатая от пива рука обвилась вокруг моей шеи, и я почувствовал, как грубая, мозолистая кожа впивается в мою нежную плоть с безжалостной хваткой, от которой мое сердце забилось быстрее, чем юбки шлюхи субботним вечером.

— Она ушла из-за тебя, ты, никчемный кусок дерьма! Если бы не ты, она все еще была бы здесь и получала по заднице. Посмотри, что ты наделал!

Я хотел закричать на него в ответ, сказать, чтобы он шел на хуй, но у меня пересохло в горле, и все, что я смог выдавить, это жалкое хрипение. Мне было больно, я был зол и до смерти напуган, но черт меня побери, если я мог что-нибудь с этим поделать.

Тут началось настоящее веселье. Он бросился на меня, размахивая кулаками, я попытался увернуться, но он ударил меня прямо в челюсть. Я рухнул вниз, как мешок с картошкой.

Я вырывался из его хватки, по моему лицу текли слезы. Я знал, что лучше не давать ему того ответа, которого он ждал, — что моя мать ушла, потому что он был жестоким пьяницей. Поэтому я ничего не сказал, только захныкал в ответ.

Он схватил меня за волосы и оторвал от пола, как будто я ничего не весил. Я кричал от боли, слезы текли по моему лицу, когда он тащил меня через комнату, моя голова билась о грубый ковер.

Мы подошли к двери ванной, и он сильно толкнул меня внутрь. Мое плечо с хрустом ударилось о холодную фарфоровую раковину, и я прикусил язык, когда он схватил меня за волосы и дернул их назад с такой силой, что из моих глаз потекли слезы.

— Ты думаешь, что ты такой невинная, не так ли? — прорычал он ядовитым голосом. — Ты такой же, как та сука, всегда создаешь проблемы, всегда оставляешь меня расхлебывать беспорядок.

И я поверил ему. Я верил, что я никчемный, что я кусок дерьма, что я тот, кто все испортил. Я верил, что заслужил это жестокое, бесчеловечное нападение, и я верил, что я был не более чем ходячей ошибкой.

Он ударил меня по лицу, оставив жгучую боль. Моя щека словно горела под его липкой, потной ладонью.

Он отпрянул назад с диким и маниакальным взглядом, затем опустил кулак мне на голову. Я буквально видел звезды, мое зрение танцевало передо мной, как какое-то трипперное световое шоу на рейве, и мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что, черт возьми, произошло.

Затем я почувствовал, как что-то треснуло — может быть, мой череп? И теплая струйка потекла по моему лицу. В ушах у меня звенело, и я больше не мог его слышать, только звон фарфора о мою голову, эхом отдававшийся в крошечной комнате, отражавшийся от стен и дерьмового старого зеркала, по середине которого тянулась паутина трещин.

Мой отец продолжал дергать меня за волосы и бил головой о раковину снова и снова, как будто пытался выгравировать послание в моем гребаном черепе.

Боль была невыносимой, но я старался не кричать, потому что это разозлило бы его еще сильнее.

— Вставай, мальчик, — приказал он, и я увидел огонь в его глазах. — Встань и прими свое наказание, как гребаный мужик.

Я знал, что если не встану, он избьет меня еще сильнее. Итак, я заставил себя подняться на ноги, мои ноги дрожали и были слабыми от только что полученных побоев.

— Папа, пожалуйста, я...

Он ударил меня головой о холодную твердую раковину сильнее, чем любой бейсбольный питчер, когда-либо мечтавший бросить быстрый мяч. Кровь стекала по моему лицу, и я ощущал ее медный привкус во рту.

— Ты всего лишь обуза, — усмехнулся он, но слова затерялись в моей голове, которая звенела от удара. — Мне давно следовало избавиться от тебя.

От моего старика всегда пахло каким-то дешевым лосьоном после бритья Old Spice, но сегодня вонь была сильнее, чем когда-либо. Как будто он обмакнулся в дерьмо, прежде чем наброситься на меня. Я едва мог дышать, чтобы меня не вырвало.

Я боролся с головокружением, вызванным его зловонием, и изо всех сил поднял колено, целясь прямо ему в пах. Он был на добрый фут выше меня, но я был быстр, и на моей стороне был гнев. Он попытался отмахнуться от меня, как от назойливой мухи, но я был слишком решителен.

Я увидел это в его глазах, шок, осознание того, что его маленький сын только что нанес ответный удар. Но для него было слишком поздно. Мое колено соприкоснулось, и я услышал приятный хруст боли.

Он отшатнулся, обхватив себя руками. Выражение его лица было бесценным. Он издал пронзительный крик, которому позавидовала бы банши.

— Это то, чего ты заслуживаешь, — прорычал я, наслаждаясь сладким вкусом мести. — Ты думал, что сможешь контролировать меня? Ну, подумай еще раз, ты, больной ублюдок.

Когда он согнулся пополам от боли, я вырвался, готовый броситься наутек.

Но затем, как раз в тот момент, когда я собирался вырваться, он схватил меня за воротник, его хватка была подобна тискам капкана. Он дернул меня назад, и я, задыхаясь, врезался ему в грудь.

— Ты, неблагодарный маленький засранец, — заорал он, его слюна попала мне на щеку. — Я кормлю тебя, одеваю, даю крышу над головой, и вот как ты мне отплачиваешь?

Я боролся с его хваткой, чувствуя, как во мне нарастает отчаяние. На секунду все потемнело, а затем я почувствовал боль, пронзившую мое тело, мою спину, мою голову, мое гребаное все.

— Пошел ты, — прорычал я, упираясь пятками в землю, пытаясь вырваться.

Его хватка усилилась еще сильнее, не давая мне дышать.

— Ты мой, мальчик! — проревел он, и его слова эхом разнеслись по комнате. — Ты никогда не сбежишь от меня.

И, возможно, он был прав. Возможно, я, блядь, никогда этого не сделаю.

Я резко проснулся, мое тело было покрыто слоем пота, сердце бешено колотилось в груди. Кошмар присосался к моему сознанию, как пиявка, гнев моего отца все еще отдавался эхом, его хватка душила меня даже во сне. Мне потребовалась минута, чтобы перевести дыхание, оглядывая тускло освещенную комнату, пытаясь стряхнуть с себя этот дерьмовый шторм в голове.

Вот тогда-то я и увидел ее — Доктора, ту, что подлатала меня. Ее присутствие освещало комнату, как гребаный маяк, ее огнеподобные волосы ярким каскадом ниспадали на ее фарфоровую кожу. Изумрудные глаза уставились на меня, полные мягкой заботы и понимающей ерунды. Но когда она протянула руку, чтобы утешить меня, разочарование пронзило меня, мои инстинкты требовали дистанции.

Я отпрянул, черт возьми, мое тело напряглось до предела. Я не хотел, чтобы ко мне прикасались, не после всех этих шрамов — как видимых, так и скрытых под поверхностью. Боль и предательство заставили меня чертовски опасаться любого, кто поднимет на меня руку. Человеческие эмоции, эта мягкая жалость в глазах людей, от нее у меня по коже только побежали мурашки. Я рано понял, что прикосновения никогда не бывают безопасными. Кулаки моего отца были первым уроком, каждый удар учил меня, что близость означает контроль, означает боль.

Мягкие прикосновения моей матери ни хрена не изменили, они были лишь защитой от кулаков, как будто нежность была слишком хрупкой, чтобы противостоять насилию. Так что я воздвиг стены толщиной с броню, и теперь, каждый раз, когда кто-то пытался прорваться, все, что он делал, это зудел и горел, вызывая тревогу в каждом нерве.

— Успокойтесь, лейтенант, — сказала она, и ее голос пробился сквозь пелену моей паники. — Здесь вы в безопасности. Это был просто кошмарный сон.

— Я сам могу справиться со своими демонами, — пробормотал я резким и отстраненным голосом.

Она уставилась на меня, удерживая этот мягкий взгляд на секунду, прежде чем отступить, давая мне пространство, о котором я кричал. Укол вины попытался закрасться в меня, но я подавил его. Самосохранение было единственным, что сейчас имело значение.

— Я понимаю, — ответила она, и в ее голосе послышались нотки разочарования. — Просто знай, что мы здесь, чтобы помочь, будь то через физический контакт или нет.

У меня не было сил приукрашивать это дерьмо. Она вздрогнула от моей резкости, но я был здесь не для того, чтобы кому-то было комфортно.

Ее слова едва доходили до меня, мой взгляд уплывал в сторону, когда мой разум отступал в свою собственную проклятую крепость. Одиночество и изолированность стали моей чертовой зоной комфорта, защищая меня от боли и уязвимости, которые таились за ее стенами.

— Как долго я был без сознания? — Спросил я холодным и невыразительным голосом.

Док уставилась на меня, нахмурив брови. Она колебалась, как будто пыталась придумать, как сообщить мне об этом, не получив выговора.

— Примерно три дня, — ответила она, и ее голос звучал измученно.

Я глубоко вздохнул, пряча все, что осталось от уязвимости, пытающейся вырваться наружу. Стены вокруг меня становились толще, старый ритм отгораживания от мира возвращался.

— Насчет твоей команды... — начала она тяжелым голосом. — Ты был единственным выжившим, — сказала она вместо этого. — Сейчас тебя держат в медицинском лагере недалеко от Кандагара.

Я смотрел прямо сквозь нее. Ни дрожи, ни эмоций, просто камень. Я уже знал. Я видел, как мою команду разорвали на части, кровь и кишки были повсюду. Мне не нужно было, чтобы она рассказывала мне об этом дерьме. Я видел такое дерьмо, от которого обоссались бы самые крутые ублюдки.

И это меня не смутило. Не так, как должно было.

Я встретил пристальный взгляд доктора холодным, отстраненным взглядом, в моих глазах не было ни капли проклятого смятения, назревающего внутри меня. Я оцепенел, как труп, оторванный от окружающего мира.

— Я в курсе, — ответил я прямо, мой голос был лишен каких-либо эмоций. Глаза дока слегка расширились, на ее лице отразились беспокойство и недоверие.

Она протянула руку, но я инстинктивно отдернул ее, мое отвращение к прикосновениям снова всплыло на поверхность. Она сделала шаг назад, ее лицо побледнело. Вероятно, она ожидала какого-то эмоционального срыва, но все, что она получила, — это холодную, суровую правду. Внутри у меня было пусто. Оболочка человека, который слишком много видел и слишком мало чувствовал.

— Я понимаю твою потребность в самосохранении, — сказала она мягко, с оттенком грусти. — Но помни, это нормально — позволять себе горевать. Ты не должен сталкиваться с этим в одиночку.

Я усмехнулся ее словам, мой цинизм просачивался сквозь них.

— Горе их не вернет, — холодно парировал я.

Она пыталась разыграть из себя спасительницу, предлагая мне какое-то дерьмовое утешение, которого я не хотел. Я довел до совершенства искусство отгораживаться от людей. Она не собиралась этого менять.

— Очень хорошо, — сказала она, покорно принимая мою правду. — Тебе нужно сменить повязки. Скоро придет медсестра.

Я кивнул, едва шевельнувшись. Моя душа погрузилась глубоко в ту темную яму, где я ничего не чувствовал. Ни печали, ни покоя — только пустота.

— Кто привел меня сюда? — Спросил я пересохшим горлом и ровным голосом.

— Ваше подразделение спасло тебя от талибов, — твердо ответила она, стоя на краю моей кровати. — Если быть точным, те немногие, что остались на базе, привезли тебя сюда после того, как разбомбили убежище террориста.

Я медленно кивнул, фрагменты воспоминаний начали складываться воедино. Вспышки воспоминаний о том, как тебя насильно тащат в пропасть, запирают в комнате, где ты будешь хрипеть.

— Мне нужно, чтобы меня подбросили обратно на базу, — заявил я, на самом деле не прося, скорее требуя. — Немедленно.

— Нет, пока ты не поправишься, — сказала она, качая головой. — Ты не в том состоянии, чтобы путешествовать.

— Я могу справиться с болью, — проворчал я сквозь стиснутые зубы, — так что ты можешь избавить меня от лекции о выздоровлении.

— У тебя два ушиба ребер, огнестрельное ранение в живот, а также порезы, царапины и ушибы по всему телу, — выпалила она, не сбиваясь с ритма. — С моей стороны как твоего врача было бы опрометчиво и безответственно позволить уехать в таком состоянии.

Я хмыкнул, уже пресытившись.

— Я не помню, чтобы спрашивал твое чертово мнение, — огрызнулся я, пытаясь сесть, но был встречен жгучей болью, которая заставила меня поморщиться, прикусив губу, чтобы сдержать поток проклятий, нарастающий внутри меня.

Затем мой взгляд упал на запястья, все еще привязанные к больничной койке. Мой гнев зашкаливал.

— Серьезно? — Прошептал я, стиснув челюсти и пытаясь вырваться.

— Ложись, солдат, — невозмутимо приказала она. — Медсестра придет через минуту, чтобы сменить тебе повязки.

— Это смешно, — заорал я, все еще дергая за ремни, как животное в клетке.

Разочарование съедало меня заживо, особенно после того, как она ушла, как будто ей было на все наплевать.

Комната была тускло освещена, отбрасывая длинные тени на истертый деревянный пол. Звук ее шагов отдавался тихим эхом, затихая по мере того, как она удалялась все дальше и дальше от меня. Это приводило в бешенство — то, как она легко скользнула прочь, не задумываясь, оставив меня позади.

Она точно знала, как вывести меня из себя.

Я откинулся на спину, уставившись в потолок, каждый мускул моего тела был напряжен до предела. Дверь со скрипом отворилась, и вошла медсестра, ступая тихо, как мышь. Не то чтобы это имело значение — я все равно знал, что она там.

Ее дурацкие карие глаза искрились ерундой и фальшивой добротой, в то время как каштановые волосы ниспадали на плечи, обрамляя невзрачное лицо, она пыталась выглядеть сексуально, но у нее ничего не получалось.

Гребаный стервятник.

Это был тот самый, который помог доку подлатать меня. Она подошла ко мне с доброй улыбкой, ее глаза осматривали мое избитое тело, как будто она объезжала свежий труп на дороге.

И тут я увидел прекрасную возможность воззвать к ее сочувствию. Это был риск, но я всегда был из тех, кто рискует.

— Ты здесь, чтобы сменить повязки, да? — Спросил я, пытаясь казаться уязвимым, играя в игру. — Тяжелый день, и эти наручники не помогают. — Ее взгляд смягчился, в нем появилось сочувствие. Черт возьми, она может клюнуть на это.

— Прошу прощения за причиненные неудобства, сэр. Я сделаю все возможное, чтобы сделать это как можно быстрее и безболезненнее, — сказала она, и ее голос прозвучал приторно сладко.

Я вздохнул, позволив немного усталости прокрасться в мой голос, ровно настолько, чтобы это прозвучало убедительно.

— Я ценю это. Знаешь, застрять здесь, не имея возможности пошевелиться или что-то сделать, это все равно что лишиться свободы прямо на хрен.

А потом был этот чертов катетер. Эта штука была хуже всего. Заставил меня почувствовать себя каким-то дряхлым старикашкой, который даже не может контролировать свой гребаный мочевой пузырь.

Мои кулаки сжались, когда руки медсестры в перчатках коснулись моей кожи, ее пальцы задели мой торс, как будто она пыталась быть нежной или что-то в этом роде. Она работала тихо, снимая грязные бинты, ее прикосновения были легкими, но раздражающе эффективными. Каждая частичка меня кричала о том, чтобы вырваться, оттолкнуть ее, но я заставил себя оставаться неподвижным. Это дерьмо было для моего же блага, напомнил я себе.

Я чертовски ненавидел, когда ко мне прикасались, особенно вот так — когда это было не в разгар драки. Каждое прикосновение ее пальцев ощущалось как царапанье ногтями по классной доске, тревожное и неправильное. Но я протиснулся сквозь него, стиснув зубы, сосредоточившись на своем дыхании, чтобы оставаться на земле, стараясь не сорваться.

Я знал, что она наблюдает за мной, ее любопытство вспыхнуло, как неоновая вывеска. Вероятно, она подумала, что я какой-то жалкий случай.

Итак, я склонился к этому, позволил себе выглядеть немного более уязвимым. Я вздрогнул, может быть, даже чересчур сильно, когда ее пальцы коснулись моего поврежденного живота.

— Черт, как больно.

Она фыркнула, закатив глаза. Настоящий профессионал.

— Мне жаль это слышать, — сказала она скорее с обычным сочувствием, чем с настоящим чувством. — Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы помочь справиться с вашей болью, но... — Она заколебалась, ее взгляд на мгновение метнулся к почти пустой тележке с припасами, прежде чем снова встретиться с моим. — Запасы сейчас ограничены, так что мы немного растянуты. Просто держись там, хорошо?

Это было не первое оправдание, которое я слышал с тех пор, как оказался в этой дыре, и я сомневался, что оно будет последним. Справляться со своей болью — что за шутка. Без всего хорошего все, что они могли предложить, — это улыбку и несколько безвольных банальностей.

Я кивнул, мой пристальный взгляд встретился с ее, в моих глазах мелькнуло отчаяние. Внутри у меня все сжалось. Изображать слабовольного, благодарного пациента было из тех вещей, от которых меня тошнило, но я должен был продолжать играть. Если бы был хоть какой-то шанс, что она ослабит эти ремни и даст мне свободу действий, в которой я нуждался, мне пришлось бы продолжать притворяться каким-то беспомощным маленьким ягненком, нуждающимся в ее чертовом сочувствии.

— Спасибо, — вежливо сказал я, но не совсем искренне. — Ваша забота много значит для меня. Это просто... Я чувствую себя таким загнанным в ловушку, таким беспомощным в этой ситуации. Можно ли что-нибудь сделать?

Гребаный Иисус Христос.

Я чувствовал вкус желчи у себя в горле, произнося это дерьмо. Вести себя как плаксивая маленькая сучка противоречило всем фибрам моего существа, но это были отчаянные времена, верно?

Ее взгляд смягчился, сочувствие заработало как по маслу. Она действительно обдумывала это, возможно, даже думала о том, чтобы нарушить правила.

— Я понимаю, — тихо ответила она. — Должно быть, это тяжело — чувствовать себя таким ограниченным. Но иногда нам всем нужна небольшая помощь, чтобы исцелиться, восстановить свои силы.

Я серьезно кивнул, не отрывая от нее взгляда.

— Именно так. И иногда эта помощь может прийти из неожиданных источников.

Раздражающий голос моей матери эхом отдавался в моей голове, она всегда сравнивала меня с Хью Грантом, по ее словам, воплощением британской мужской привлекательности. Я слышал это дерьмо миллион гребаных раз, но для меня оно никогда ничего не значило.

«У тебя его глаза», — повторяла она миллион гребаных раз.

Конечно, мне достались ее голубые глаза, но это было почти все, что я унаследовал до того, как она исчезла, как привидение.

Мой отец? Это была совсем другая история.

Отношение этого ублюдка было выжжено в моей ДНК. Его холодность, отсутствие милосердия — это просачивалось в меня, как яд. Я увидел ту же самую пустоту в себе, и это напугало меня до чертиков, больше, чем я бы признался.

Его холодное и неумолимое поведение было тем, что я знал слишком хорошо, тем самым поведением, которое всегда оставляло мою мать с заплаканными щеками и дрожащим голосом, заставляя меня вздрагивать и избегать зрительного контакта всякий раз, когда этот засранец находился в комнате.

Я знал, каким меня видят люди. Знал, что могу использовать это дерьмо, когда мне нужно. Высокий, мускулистый, грубый по натуре — цыпочки всегда на это клюют. Эта ничем не отличалась. Ее взгляд продолжал скользить по моему телу, задерживаясь на прессе, как будто она ничего не могла с собой поделать. Она пыталась держаться профессионально, но я заметил слабый румянец, вспыхнувший на ее щеках.

Она на секунду замолчала, глядя на меня своими большими карими глазами. Я мог сказать, что она испытывала искушение, но пыталась сохранять хладнокровие.

— Не думаю, что это хорошая идея, мистер... — она замолчала, очевидно, не вспомнив моего имени.

— Плутовка, милая, — спокойно ответил я. — И я думаю, ты знаешь, что это чертовски хорошая идея.

— Мне действительно не следовало этого делать, — сказала она нерешительно, но не совсем твердо собираясь сказать «нет».

Мне потребовалось все, что у меня было, чтобы продолжать это жалкое представление. Я заставил себя выглядеть слабым, беспомощным, как потерявшийся щенок. Чертовски нелепо.

— Пожалуйста... — произнес я, стараясь, чтобы в голосе звучало отчаяние.

— Сэр, я не могу пойти против предписаний врача... — сказала она, и на ее лице промелькнуло смущение.

— Давай, любимая. Я не целую и не рассказываю, — сказал я, подмигнув так слащаво, что меня чуть не стошнило.

Это сделало свое дело. Ее щеки вспыхнули ярким румянцем, а глаза метались между мной и этими проклятыми оковами. Я ждал, мое сердце колотилось в груди, пока она обдумывала это. Наконец, через несколько секунд, она сдалась, как я и предполагал.

— Хорошо, — подчинилась она, потянувшись к ремням, которые удерживали меня привязанным к кровати. — Но, пожалуйста, будьте осторожны и не переусердствуйте.

Наконец-то, блядь.

Я одарил ее дьявольской усмешкой, когда она застенчиво улыбнулась, проводя рукой по своим каштановым волосам, как будто пыталась изобразить застенчивость.

— Спасибо за помощь, любимая. Я буду вести себя наилучшим образом, — солгал я сквозь зубы, выдыхая, сам не осознавая, что задержал дыхание.

Я никогда не был одним из этих жалких порядочных ублюдков, ни по каким моральным стандартам. Я натворил по-настоящему дерьмовых дел, и я никогда не почувствую ни капли раскаяния или сожаления ни о чем из этого.

Если Бог действительно существовал, то я заслуживал ничего иного, как вечного проклятия в огненных ямах Ада.