_______________________

Я осмотрел местность в поисках Рыжей. Звуки после драки все еще отдавались эхом вокруг меня, но прямо сейчас я не был сосредоточен на этом.

Мои глаза были прикованы к одному — где, черт возьми, она была? Мой пульс все еще учащался из-за этого хаоса, но что-то еще горело в моей груди — гнев.

Я заметил ее в нескольких футах от себя, она стояла на коленях рядом с одним из раненых местных жителей, полностью поглощенная попытками исправить то, что было не так с парнем, ее огненно-рыжие волосы падали ей на лицо. Она была сосредоточена, слишком чертовски сосредоточена, в то время как я терял самообладание из-за того, что она не слушала. Летели пули, а она была здесь, изображая Флоренс Найтингейл, полностью игнорируя мои гребаные приказы.

Она ослушалась меня. Она проигнорировала мои приказы. И теперь я был чертовски зол. Не только на нее, но и на себя. Я позволил ей забраться мне под кожу, позволил ей отвлечь меня в разгар перестрелки, и это могло привести к гибели нас обоих. Черт возьми, она должна была быть мертва. Одно неверное движение, одна шальная пуля, и она лежала бы там, в грязи, и все потому, что не могла выполнить простой гребаный приказ.

Мои кулаки сжались по бокам, когда я направился к ней, сердце бешено колотилось в груди. Она даже не заметила моего приближения. Слишком увлечена своей маленькой спасательной миссией.

Я не сказал ни единого чертова слова, когда добрался до нее. На самом деле, я сам себе не доверял. Я просто вытащил ожерелье из кармана и сунул его прямо ей в лицо, размахивая им перед ней, как будто это была улика в каком-то преступлении. Ее зеленые глаза расширились от шока, и она застыла. Ее твердые руки врача дрожали, когда она протянула руку и без слов взяла у меня ожерелье.

— Спасибо тебе, — прошептала она тихим и неуверенным голосом, как будто не знала, стоит ли вообще это говорить.

Я не ответил. Прямо сейчас мне нечего было ей сказать. Я развернулся на каблуках, готовый уйти, прежде чем скажу что-нибудь, о чем потом пожалею, но едва успел сделать два шага, как услышал, как она снова позвала.

— Подожди.

Конечно. Она не могла просто так это оставить.

Я услышал, как она что-то пробормотала женщине, которой помогала. Секунду спустя она уже шла за мной.

В ее голосе была та резкость, которая всегда действовала мне на нервы. Она злилась из-за того, что я был сумасшедшим — типично.

Я остановился, стиснув зубы и все еще сжимая кулаки, ожидая, когда она догонит меня.

— Что? — Спросил я, стоя к ней спиной.

Я не хотел смотреть на нее прямо сейчас. Не сейчас, когда я был так зол. Не тогда, когда у меня голова шла кругом из-за нее.

— Ты злишься на меня? — спросила она уже тише, но все еще с тем же упрямым оттенком.

Злюсь? Гребаное преуменьшение.

Я развернулся, свирепо глядя на нее сверху вниз, как будто мог выжечь это чертово послание у нее в черепе. Но когда я открыл рот, слова прозвучали совсем не так, как я планировал.

— Ты не слушала, — сказал я низким, сердитым голосом. — Я говорил тебе оставаться на месте, а вместо этого ты бегала вокруг, и повсюду летали пули. Тебя могли убить, Рыжая.

Ее лицо вытянулось. Я ожидал, что она начнет спорить, выпалит в ответ что-нибудь о том, как она выполняет свою работу, как она здесь, чтобы помочь. Так было бы проще. Но она этого не сделала. На этот раз она просто стояла там с виноватым видом.…

Ее взгляд смягчился, плечи слегка опустились, когда она на мгновение опустила взгляд в землю, а затем снова посмотрела на меня.

— Прости, — сказала она, и на секунду я засомневался, правильно ли я ее расслышал. — Мне следовало прислушаться. Мне не следовало уходить одной. С этого момента я под твоим командованием.

Это — черт. Это было не то, чего я ожидал. Ее слова задели меня сильнее, чем я хотел признать, и на секунду что-то еще вспыхнуло внутри меня. Ее слова, что она подчинится, выслушает меня — это не должно было так подействовать на меня, но, черт возьми, подействовало.

Прежде чем я успел ответить, она посмотрела на меня, ее зеленые глаза были спокойны, ожидая моей реакции. Я почувствовал, как у меня сжалось в груди, мое тело отреагировало так, что я не хотел признавать. Но, конечно, с ней никогда не было ничего простого. Никогда ничего не было.

Ее губы слегка приоткрылись, и мои глаза невольно опустились на долю секунды, выдавая меня. На этот раз она потеряла дар речи, и это чуть не вывело меня из себя.

Прежде чем я смог остановить себя, я схватил ее за подбородок, заставляя посмотреть на меня. Мои пальцы были грубыми, но мне было все равно. Ей нужно было увидеть, что она со мной делает — как морочит мне голову, отвлекая меня, когда мне нужно было сосредоточиться.

— Ты понятия не имеешь, что делаешь со мной, не так ли? — Спросил я почти шепотом.

Она ничего не сказала, но у нее перехватило дыхание, она посмотрела мне в глаза. А потом, просто так, все остальное исчезло. Гнев, разочарование, страх — все это было поглощено этим сильным, неоспоримым притяжением между нами.

В голове у меня был полный кавардак, а она была прямо здесь, слишком близко и слишком совершенная.

Не раздумывая, я сократил расстояние между нами одним быстрым движением. Секунду назад я просто смотрел на нее, кипя от разочарования. В следующее мгновение моя рука оказалась у нее на затылке, притягивая ее к себе.

Я не дал ей времени отреагировать. Прежде чем она успела сказать еще хоть слово, я притянул ее ближе и поцеловал. Крепко. Мои губы прижались к ее губам, проглатывая любые проклятия или оскорбления, которые она собиралась бросить в мой адрес. Ее кулаки сжались у меня на груди, как будто она хотела оттолкнуть меня, но вместо этого она притянула меня ближе.

Ее руки вцепились в мою куртку, и она задрожала, целуя меня в ответ так же яростно, как будто ждала этого так же сильно, как и я.

Я почувствовал жар ее дыхания, мягкость ее губ, и это было похоже на чертов взрыв в моем мозгу. Я скользнул своим языком по ее языку, требовательно и пылко, чувствуя ее отклик в том, как она целовала меня в ответ. Это не было нежно. Это не было медленно. Оно было яростным и ненасытным, движимым чем-то первобытным и неконтролируемым.

Я прикусил ее губу, ровно настолько, чтобы она ахнула, и этот звук — он почти довел меня до края. Я хотел большего. Требовалось больше. Мои пальцы запутались в ее волосах, когда я целовал ее глубже, голоднее, забирая все, что она давала, поглощая каждый звук, который она издавала. Это было столкновение всего, что я пытался сдерживать, все это вылилось в этот гребаный поцелуй.

Но затем, так же быстро, как это началось, реальность рухнула обратно. Звук шагов, далекие голоса моей команды, все еще делающей свою работу. Я не хотел останавливаться. Черт возьми, я не мог. Но когда мой язык прошелся по складке ее губ, готовый углубить поцелуй, я услышал резкий голос, прорезавшийся сквозь дымку.

Я отстранился, затаив дыхание, мой лоб на секунду прижался к ее лбу, прежде чем я отступил.

— Бродяга! — Голос Рейвен подействовал на меня, как ведро холодной воды. Я обернулся и увидел, что она бежит к нам с серьезным выражением лица. — Нам нужно найти укрытие. Сейчас же.

Прежде чем кто-либо из нас успел что-либо сказать, к нам подошла женщина, которую Рыжая лечила ранее. Она была старше, ее лицо осунулось за годы тяжелой жизни, но глаза были острыми. Она переводила взгляд с меня на Рыжую, вероятно, почувствовав напряжение, но никак это не прокомментировала. Вместо этого она заговорила на своем ломаном английском, тихо, но осторожно.

— Я... живу в... э-э... месте, — начала она, с трудом подбирая нужные слова. — Не в церкви... но... похожем. Святое место.

Я нахмурился, пытаясь понять, к чему, черт возьми, она клонит. Может быть, к мечети? На самом деле это не имело значения.

— Пять комнат, — продолжила она, поднимая вверх пальцы, как будто я, блядь, не мог сосчитать. — Достаточно большие. Мой муж... семья. Мы живем там, — она помедлила, ее глаза потемнели от горя. — Моя семья... убита. Из-за... — Она замолчала, указывая на тело придурка, которого мы только что уложили.

Я напрягся, мгновенно став на грани.

— Кто это был? — Спросил я ровным голосом.

Старуха сплюнула на землю, ее лицо исказилось от отвращения.

— Он был монстром. Он... контролировал эту деревню. Долгое время. Причинил боль многим людям.

Она оглянулась на меня, ее глаза наполнились чем-то вроде благодарности.

— Ты убил его. Ты добыл нам еду. Ты освободил нас.

Я взглянул на Рейвен, которая стояла в нескольких футах от меня, скрестив руки на груди, и слушала. Пиро и Вайпер были рядом, выглядя такими же измотанными, как я себя чувствовал. Нам не хватало всего — еды, воды, боеприпасов. И у нас не было топлива. Оставаться на месте было не совсем лучшим вариантом, но у нас не было особого выбора.

Я жестом подозвал Рейвен, Пиро и Вайпера, и они собрались вокруг, образовав небольшой круг, пока мы обсуждали наш следующий шаг.

— Мысли? — Спросил я, взглянув на каждого из них.

— У нас ничего нет, — сказал Пиро, потирая затылок. — Нет топлива, почти никаких припасов. Нам нужно отдохнуть и перегруппироваться.

Рейвен кивнула, ее обычная резкость притупилась от усталости.

— Мы никуда не можем отправиться без топлива, и мы не в той форме, чтобы отбивать еще одну атаку.

Вайпер пожал плечами, его обычной самоуверенности нигде не было видно.

— Это лучше, чем сидеть здесь под открытым небом. По крайней мере, там у нас будет хоть какое-то укрытие.

Я выдохнул, взвешивая дерьмовые варианты. В любом случае мы облажались, но мечеть была нашим лучшим шансом на данный момент.

— Отлично, — сказал я, кивая в сторону женщины. — Показывай дорогу.

Она улыбнулась, хотя это была грустная, усталая улыбка, и жестом пригласила нас следовать за ней. Остальная часть команды последовала за ней, поднимая сапогами пыль, пока мы направлялись к старой мечети.

Когда мы начали идти, я мельком заметил Рыжую, который тащился всего в нескольких шагах позади меня. Я все еще злился, но потом заметил, что она снова надевает на шею ожерелье, которое подарил ей отец. То, как ее пальцы нежно сжали его, легкая улыбка расплылась по ее лицу, как будто это значило все. И всего на секунду она улыбнулась этой маленькой, невинной улыбкой, которая не принадлежала этому долбаному миру.

И, черт возьми, у меня что-то сжалось в груди. Может быть, это была гордость, а может, просто облегчение.

Черт, я не знал, почему это меня задело, но это произошло. На долю секунды я позволил себе насладиться этим.

Я заставил себя снова сосредоточиться на тропинке впереди. Деревня казалась пустой, как будто все местные жители растворились в воздухе. Только случайный шелест ткани или отдаленная болтовня детей напоминали мне о том, что здесь все еще жили люди. Но они были напуганы — возможно, нами, но определенно ублюдками, которые только что руководили шоу.

Когда мы добрались до мечети, она была такой же полуразрушенной, какой казалась издалека. Стены осыпались, крыша местами провисла, но этого должно было хватить. По крайней мере, это было прикрытие.

— Придется обойтись этим, — пробормотал я себе под нос, больше для себя, чем для кого-либо другого.

Я повернулся к женщине и кивнул.

— Спасибо. Вы сделали достаточно.

Она слегка поклонилась и отступила в тень здания, исчезнув так же тихо, как и появилась.

Место было небольшим, всего пять маленьких комнат, вероятно, использовавшихся для хранения вещей или того, что здесь сошло за спальные помещения. Но у него были стены, крыша, и, самое главное, его можно было оборонять.

Оглядываясь по сторонам, я почувствовал, как груз ответственности еще тяжелее лег на мои плечи. Нам нужен был план. Быстро. Я жестом приказал всем тащить свои задницы сюда.

— Слушайте внимательно, — тихо сказал я. — Мы оцепляем территорию. Всегда на вахте два человека, и мы меняем смены. Я хочу, чтобы кто-то был на крыше, а еще один патрулировал периметр. Следите за каждым подъездом, особенно за главной дорогой. Если кто-нибудь хотя бы моргнет неправильно, я хочу знать об этом. Понятно?

Рейвен, стоявшая слева от меня, скрестила руки на груди и коротко кивнула.

— Я буду дежурить первой.

— Я присоединюсь к тебе, — добавил Вайпер, уже потянувшись за своей винтовкой, как будто ему не терпелось убраться отсюда и вернуться в строй.

Я все еще не доверял ему, не до конца. В последнее время слишком много всего не сходилось, и он был в центре всего этого. Что-то в нем было не так.

Я молча взглянул на Рейвен, говоря ей присматривать за ублюдком. Она едва заметно кивнула мне в ответ. Между нами не было необходимости в словах. Мы через слишком многое прошли для этого.

— Хорошо, — сказал я, встретившись с ними взглядом. — Будьте начеку, вы оба. Мы не знаем, кто еще может быть там. Это могут быть местные жители, а могут быть и повстанцы. В любом случае, я не хочу никаких сюрпризов.

Они кивнули и ускользнули, направляясь к лестнице, которая вела на крышу. Я смотрела им вслед, чувствуя небольшое облегчение, зная, что мы следим за этим местом. Но облегчение длилось недолго. Так, блядь, никогда не бывает.

Я повернулся к остальным.

— Остальные, найдите угол и прилягте. Мы не знаем, как долго нам придется здесь прятаться, так что поспите, сколько сможете.

Все кивнули, слишком уставшие, чтобы спорить. Они разошлись в разные стороны, ища любой угол, где можно было бы свернуться калачиком.

Я оглядел комнату, мой взгляд остановился на Рыжей. Прежде чем я успел открыть рот, она ускользнула, не сказав ни слова — ни спасибо, ни подтверждения, просто ушла к чертовой матери.

Моя челюсть сжалась, кулаки сжались по бокам, но я не погнался за ней. В этом не было смысла. Она уже знала, о чем я думаю, и прямо сейчас у нас были проблемы посерьезнее, чем то, что, черт возьми, происходило между нами.

Я нашел маленькую комнатку в задней части, если это вообще можно было назвать комнатой. Четыре обветшалых стены и потрепанный матрас, брошенный на пол. Единственным другим предметом мебели был маленький письменный стол, покрытый пылью. Я не ожидал увидеть Ритц, но, черт возьми, здесь было уныло. Я присел на край стола, дерево заскрипело под моим весом, и глубоко вздохнул, пытаясь прояснить голову.

Я сбросил свое снаряжение и присел на край стола, дерево заскрипело под моим весом. Мой взгляд упал на маленький молитвенник, лежащий на углу стола, страницы его были потертыми и пожелтевшими от времени.

Оно было не на английском. Я ни черта не мог разобрать, но все равно открыл его, листая тонкие страницы, не совсем понимая, зачем. Может быть, я искал какой-то ответ, что-то, что придало бы смысл всему этому дерьму. Но если Бог существовал, ему явно было наплевать на нас.

Это было ясно. Мы были здесь, посреди этой истерзанной войной адской дыры, пытаясь выжить, и каждый день казался битвой, которую мы едва выигрывали. Ублюдок, которого мы только что убили, предатель, который продал нас... Все это не имело смысла.

Кто-то предупредил повстанцев, и мы попали прямо в их ловушку. Но кто? Вайпер? Кто-то другой? Кусочки не складывались воедино, и это выводило меня из себя.

Но одно было ясно наверняка — наш капитан знал. Он, блядь, знал, что посылает нас на верную смерть, и я не удивлюсь, если этот сукин сын был замешан во всем этом.

Я закурил сигарету, дым заполнил комнату, когда я глубоко затянулся. Усталость подкрадывалась ко мне, но сон не шел в ближайшее время. Мой мозг все еще работал, пытаясь собрать воедино кусочки головоломки.

Черт, я бы убил за выпивку прямо сейчас. Но я отогнал эту мысль. Я должен была оставаться начеку, даже если каждая частичка меня умоляла просто... остановиться.

Стук в дверь вывел меня из задумчивости.

— Входи, — буркнул я, не потрудившись пошевелиться.

Дверь со скрипом отворилась, и на пороге появилась она — Рыжая. Ее глаза были усталыми, лицо перепачкано грязью и потом, но на лице все еще было то упрямое выражение. То, которое всегда сводило меня с ума.

— Бродяга, — тихо сказала она, входя в комнату.

И вот так все остальное исчезло. Задание, предатель, смертельная ловушка, в которой мы оказались, — все это отошло на задний план в моем сознании. Все, о чем я мог думать, — это о ней, стоящей там в тусклом свете и смотрящей на меня так, словно я был единственным человеком в мире, который мог ее понять.