_______________________

Солнце опускалось за горизонт, отбрасывая длинные тени на пыльные улицы, которые кричали о том, что беда вот-вот покажет свое уродливое лицо. Я держал свою группу поблизости, сканируя глазами каждый темнеющий угол, каждое мелькание движения. Вот-вот должно было стемнеть, и именно тогда все обычно шло к чертям собачьим.

Мы направлялись обратно к машинам, когда я увидел машину, подъезжающую с той же стороны.

Я поднял кулак, давая сигнал своей команде остановиться.

— Внимание, — пробормотал я в коммуникатор, не сводя глаз с машины, направляясь прямо к тому месту, где были припаркованы наши машины. — У нас компания.

Когда он приблизился, я выкрикнул приказы, приказывая своей команде рассредоточиться, держа оружие наготове. Мы окружили машину, как волки на охоте. Машина остановилась, дверь со скрипом открылась, и мы быстро въехали внутрь. Прежде чем идиот за рулем успел моргнуть, мы окружили его.

— Руки так, чтобы я их видел! — Крикнул я, подходя ближе, мой палец зудел на спусковом крючке.

Водитель медленно поднял руки, и тут я увидел его лицо.

Пиро.

— Бродяга, ты, параноидальный придурок, это я, — выдохнул он, поднимая руки вверх, как будто я собирался его разнести.

Я сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться, блядь.

— Какого хрена ты здесь делаешь? — Я спросил, опустив оружие, но не обшивать его. — Тебе повезло, что мы не разрисовали асфальт твоими мозгами!

У безрассудного сукина сына хватило наглости ухмыльнуться, опуская руки.

— Я приехал в спешке, — ответил он, указывая большим пальцем через плечо на машину.

Я опустил оружие, но не защитился.

— И ты, блядь, не мог связаться по рации? Мы чуть не пристрелили твою задницу.

— У меня не было времени, — сказал он, кивая в сторону багажника. — Подумал, что ты больше оценишь топливо.

Моя команда немного расслабилась, но напряжение полностью не исчезло.

— Ладно, давай... — начала я, но тут услышал, как хлопнула еще одна дверь.

Я повернул голову, мышцы моей шеи протестовали, как будто я спал на подстилке из железнодорожных шипов и у меня чуть не случился гребаный инсульт.

— Какого черта она здесь делает?! — Рявкнул я на Пиро, который выглядел так, словно его только что поймали с рукой в банке из-под печенья.

Идиот открыл рот, чтобы ответить, но Рыжая оборвала его взглядом, способным заморозить лаву.

— Я могу говорить за себя, — спокойно сказала она, заходя дальше на то, что мы считали своей территорией.

Ее уверенность приводила в бешенство; как будто она не попала в потенциальную смертельную ловушку, не имея даже запасного плана.

— Я слышала, как Пиро разговаривал с Вайпером о твоих проблемах, поэтому пришла предложить медицинскую помощь жителям деревни.

— Ты что?! — рявкнул я, едва веря своим ушам. — Я же сказал тебе оставаться на базе.

Рыжая скрестила руки на груди, уставившись на меня, как на идиота.

— И я говорила тебе, что иду туда, где во мне нуждаются. Этим людям нужна помощь, Бродяга.

Я уставился на нее, в моей голове проносились тысячи проклятий и дюжина различных вариантов, которыми это могло обернуться.

— Ты рискуешь своей жизнью, и ради чего? Чтобы доказать свою точку зрения?!

Мы отошли в сторону, но команду все равно было слышно. Она стояла там, даже не смущенная моим гневом — во всяком случае, она подпитывалась им, и я не мог сказать, какой из них разозлил меня больше.

— Я здесь, чтобы помочь, — повторила она, подходя ближе, почти вплотную ко мне. — Если ты этого не видишь, то, возможно, ты тот, кто не должен быть главным.

Это задело за живое.

Я придвинулся ближе, моя тень упала на нее. Я был достаточно близко, чтобы увидеть золотые искорки в ее зеленых глазах, почувствовать тепло ее дыхания. Моя рука, дрожащая от того, с каким трудом я сдерживал свой темперамент, схватила ее за подбородок, заставляя встретиться с моим взглядом.

— Твое присутствие здесь отвлекает. Это обуза. И у меня нет времени нянчиться с тобой.

Она отшатнулась, как будто я физически ударил ее, но выражение ее лица почти сразу же посуровело.

— Тогда перестань думать обо мне как о помехе!

Ее кожа была мягкой под моими грубыми пальцами, и я почувствовал пульсацию чего-то большего, чем гнев.

— Тебя убьют, Рыжая. Ты не солдат.

— И ты не мой сторож, — прошипела она, ткнув пальцем в воздух между нами для пущей убедительности. — Почему ты не можешь этого понять?

Когда мой большой палец коснулся ее нижней губы, она тихо ахнула, ее губы приоткрылись, и внезапно все полетело к чертям. Черт, то, что она была так близко, вскружило мне голову.

— Потому что каждая секунда, которую я провожу, беспокоясь о тебе, — это секунда, когда я не сосредоточен на миссии, — усмехнулся я, отпуская ее подбородок, но не отступая. — Я не смогу выполнять свою работу, если буду постоянно оглядываться через плечо, гадая, не отстрелят ли тебе твою хорошенькую головку.

Она протянула руку, потирая подбородок там, где только что были мои пальцы.

— Я не какая-нибудь девица в беде, Бродяга, — настаивала она, повысив голос, как будто собиралась нанести удар. — Я могу позаботиться о себе.

Она проделывала настоящий номер у меня на голове. Меня затошнило от того, насколько сильно она контролировала меня, даже не пытаясь. Ей не нужно было и пальцем шевелить; ей было достаточно просто оказаться в радиусе десяти футов, чтобы снова начать трахать мой разум. Она была сладчайшим ядом, а я был дураком, вернувшимся за добавкой, прекрасно зная, что это убьет меня.

И хуже всего было то, что я жаждал хаоса, который она принесла.

— Ты сведешь меня в могилу. Ты знаешь это? — Я услышал свой голос, слова вырвались из какой-то глубокой, наполненной страхом части меня.

Она скрестила руки на груди, глядя на меня сверху вниз.

— Я пытаюсь спасать жизни. Включая твою, если ты позволишь мне. Так что, может быть, если бы ты хоть раз вытащил голову из задницы, ты бы это увидел.

Мы оказались практически нос к носу, мир вокруг нас растворился в размытом фоновом шуме. Были только мы и электрический разряд, который всегда гудел, когда мы вцеплялись друг другу в глотки.

Ее зеленые глаза были широко распахнуты, настороженные, и будь они прокляты, если не заставили мое сердце сделать глупый маленький кувырок.

— Ты хочешь помочь? — Спросил я, вопрос почти застрял у меня в горле. — Хорошо. Но ты оставайся там, где я могу тебя видеть. Ты не сдвинешься с места без моего разрешения. Поняла?

Она не отступила. Не то чтобы я ожидал от нее этого. Ее глаза встретились с моими с тем упрямым огнем, к которому я привык.

— Я не совершу ничего безрассудного. Просто... не относись ко мне как к обузе, — выпалила она в ответ, ее слова были резкими.

Я хотел вставить куда-нибудь извинения, но сдержался. Не стоит и говорить. Она все равно собиралась делать все, что ей заблагорассудится, но мне нужно было услышать это от нее.

Несмотря на явное раздражение, она держалась рядом, как я и просил. Знакомый аромат ее шампуня — как ей всегда удается так чертовски хорошо пахнуть здесь? — сбивал меня с толку. Сосредоточься, тупица.

Пиро бочком подобрался, ухмыляясь, как осел, каким он и был.

— Итак, — протянул он, — вы двое разрешили свою маленькую супружескую ссору?

Я бросил на него уничтожающий взгляд.

— Очень смешно, придурок, — пробормотал я, не в настроении выслушивать его обычную чушь. Прежде чем я успел сказать ему, чтобы он прекратил это, воздух прорезал голос Рыжей.

— Кто-нибудь еще чувствует запах газа?

От ее слов я похолодел. Команда беспокойно переминалась с ноги на ногу, бросая взгляды на землю, топливо, друг на друга.

— Всем замереть, — рявкнула я, сердце бешено колотилось, глаза шарили по сторонам в поисках любых признаков утечки. — Никто не пошевелит ни единым гребаным мускулом.

Рыжей, конечно, было что сказать.

— Нам нужно очистить территорию. Если возникнет искра...

— Я сказал, не двигайся, мать твою! — Я прервал ее, мой голос был достаточно резким, чтобы резать.

Она была права, но мы не знали, где была утечка, и один неверный шаг мог превратить это место в огненный шар.

— Один шаг в неправильном направлении, и все пойдет прахом.

Затем это произошло.

Краем глаза я уловил отблеск в небе, что-то маленькое, но быстрое. И в ту долю секунды у меня внутри все сжалось, когда я понял, что это было — самодельная бомба, летящая прямо на нас.

— Черт! — Я едва успел отреагировать. — Бомба! — Закричал я, мое тело дернулось прежде, чем мой мозг смог полностью осознать происходящее.

Я бросился на Рыжую, схватив ее за руку и сильно потянув вниз. Мы упали на землю как раз в тот момент, когда воздух разорвал взрыв.

Взрыв был оглушительным, его сила обрушилась на меня, когда я заслонил ее своим телом. Все превратилось в хаос — повсюду летали грязь и обломки, воздух наполнился запахом горящего топлива. В ушах у меня зазвенело от взрыва, жар от взрыва обжег кожу, но все, на чем я мог сосредоточиться, былая Рыжая подо мной.

Время замедлилось. Мое тело было прижато к ее телу, ее грудь вздымалась под моей. Я чувствовал каждый дюйм ее тела, ее дыхание стало быстрым и неровным, когда она поняла, как близко мы были к тому, чтобы разлететься на части. У меня кружилась голова — частично от взрыва, но в основном от того факта, что я был так близко к ней, посреди всей этой опасности. Интенсивность всего этого сводила меня с ума.

— Бродяга, — прошептала она дрожащим голосом, едва слышным в хаосе, все еще отдававшемся эхом вокруг нас.

Я приподнялся ровно настолько, чтобы посмотреть на нее сверху вниз. Мой разум, который всегда мчался со скоростью мили в минуту, остановился всего на секунду, полностью зациклившись на том факте, что она была прямо подо мной.

Ее зеленые глаза были широко раскрыты, губы приоткрыты, когда она уставилась на меня в ответ. Мое дыхание было тяжелым, адреналин бушевал во мне, как лесной пожар, но на долю секунды все, о чем я мог думать, это о том, насколько мы были чертовски близки — ее тело прижималось к моему, жар между нами, то, как ее волосы веером разметались по земле под ней.

Я стряхнул это, глубоко похоронив мысль. Не сейчас. Не сейчас, черт возьми.

— Ты в порядке? — Прохрипел я хриплым голосом, пытаясь выдавить слова из-за звона в ушах.

Она кивнула, все еще выглядя немного ошеломленной, ее рука инстинктивно вцепилась в мою руку.

— Я в порядке, выдавила она дрожащим голосом. — Но остальные...

Я оторвался от нее, чертовски неохотно, заставляя свои ноги слушаться, даже несмотря на то, что они дрожали от взрыва. Вокруг нас остальные члены команды с трудом поднимались на ноги, кашляя и вытирая пыль и пепел со своих лиц.

Машина, на которой приехали Рыжая и Пиро, была всего лишь искореженной грудой металла, бензин, который они привезли с собой, теперь стал жгучим воспоминанием.

— Пойдем, — проворчал я, протягивая руку.

Она крепко ухватилась за нее, и я поднял ее, возможно, чересчур сильно. Она уткнулась мне в грудь, и на долю секунды я почувствовал мягкость ее тела рядом со своим. Черт. Определенно не время, Бродяга.

Отбросив всю эту чушь в сторону, я осмотрел обломки. От едкого запаха горящего топлива и расплавленной резины у меня заложило нос, когда от того, что осталось от машины, повалил дым.

— Пиро! — Крикнул я хриплым голосом, пытаясь разобраться в ситуации.

— Я в порядке! — крикнул он в ответ откуда-то из-за моей спины, но я едва мог разобрать, где он был, сквозь дым и дымку.

Жар от взрыва все еще витал в воздухе, затрудняя дыхание.

Вот тогда-то я и увидел их — они двигались из деревни, как тени в пыли. Вооруженные до зубов, с винтовками за плечами, они приближались к нам. Они двигались не быстро, но и не торопились, черт возьми. Я насчитал дюжину, может, больше. Это была не просто какая-то случайная группа придурков. Они знали, что мы здесь, и пришли за кровью.

— Черт, — прошипел я, инстинктивно крепче сжимая руку Рыжей. — У нас компания.

Мой пульс участился, но мое тело перешло на автопилот. Я повернулся к остальной команде.

— Приближаемся! — Крикнул я, пытаясь сплотить ребят.

Пиро и Вайпер уже пришли в движение, вытаскивая свое оружие, но я знал, что мы по уши в дерьме. Нас превосходили числом, вооружением, и они прижали нас, как крыс.

— Рыжая, держись позади меня, — прорычал я, притягивая ее ближе и подталкивая к какому-нибудь укрытию — старой стене, едва держащейся, но лучше, чем ничего.

Она сопротивлялась полсекунды, как обычно, со своим упрямством, но один мой взгляд заставил ее замолчать.

Первый выстрел рассек воздух, выводя меня из оцепенения. Я бросился на землю, пуля просвистела мимо меня, слишком близко, черт возьми. В одно мгновение все стало только хуже. Моя команда рассеялась, пытаясь найти любое возможное укрытие. Но этого было недостаточно — некуда было бежать, негде спрятаться.

Стрельба раздалась со всех сторон, резкий хлопок автоматных очередей осветил деревню, как гребаный фейерверк. Я нырнул за груду щебня, выхватил пистолет и открыл ответный огонь, но это было все равно что пытаться потушить лесной пожар.

— Они, блядь, повсюду! — Крикнул Пиро, присел на корточки за старым, проржавевшим автомобилем и выпустил несколько патронов.

Я видел, как один из этих ублюдков упал, но двое других просто заняли его место, быстро приближаясь.

Нас загнали в угол.

Движение позади меня. Я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как один из них бросился на меня, и я не подумал — просто отреагировал. Я встал, размахивая винтовкой, как битой, и ударил его по лицу. Его нос хрустнул, как будто он наступил на пивную банку, по подбородку потекла кровь. Но ублюдок не остался лежать. Он снова набросился на меня, и я набросился на него, вдавливая в землю, размахивая кулаками.

Это было грязно, жестоко и чертовски хорошо. Костяшки моих пальцев били его по лицу, снова и снова, кровь разбрызгивалась по грязи. Я не останавливалась, пока он не обмяк подо мной, его тело подергивалось, когда я оттолкнулась от него.

Но времени наслаждаться этим не было. Еще один ублюдок бросился на меня, и на этот раз он размахивал ножом. Я увернулся, едва не задев лезвие, и врезал кулаком ему в живот. Он застонал, но не упал. Вслед за этим я ударил его локтем в лицо, ощутив удар костями, и он рухнул, как мешок с кирпичами. Я пинком отбросила нож за пределы его досягаемости, но это не имело значения — приближались новые.

— Черт! — Заорал я, вытирая пот и грязь со лба.

Жара, стрельба, хаос — все смешалось воедино, превратившись в одно большое пятно шума и насилия. Моя команда все еще сражалась, но нас окружали. Мы были в полной заднице.

Рыжая скорчилась за стеной с широко раскрытыми глазами, но, к ее чести, она не теряла самообладания. Я должен был отдать ей должное. Она знала, как держать себя в руках, когда это имело значение.

— Лежать! — Я рявкнул на нее, но не был уверен, услышала ли она меня из-за стрельбы.

Я не мог одновременно следить за ней и сражаться, и от этого моя кровь закипала еще сильнее.

Еще один бросился на меня — этот парень был крупнее и злобнее. У него был пистолет, но он был слишком близко, чтобы им воспользоваться. Я нырнул под его замах, схватил его за запястье и сильно выкручивал его, пока не услышал щелчок. Он взвыл от боли, выронив оружие, и я ударил его коленом в живот, а затем повалил на землю. У меня не было времени прикончить его, прежде чем меня ударили сбоку, тяжелое тело врезалось в мое, и я растянулся на земле.

Я перекатился, борясь за контроль, чувствуя чей-то вес на себе. Его руки обхватили мое горло, сдавливая, но я сумел поднять руку, отталкивая его лицо, пытаясь разорвать его хватку. Мое зрение на секунду затуманилось, легкие горели, когда я хватал ртом воздух.

Отчаянно замахнувшись, я ударил его кулаком в висок, и его хватка ослабла достаточно, чтобы я сбросил его с себя.

Я вскочил, схватил винтовку, готовый прикончить его, но Вайпер опередил меня — точный выстрел, прямо в голову.

— Спасибо, — пробормотал я, запыхавшись.

— Без проблем, — ответил он, перезаряжая пистолет.

Нет времени праздновать. Его место заняли еще двое, надвигаясь на меня с обеих сторон. Я нырнул под дикий стог сена, почувствовав свист воздуха, когда он пронесся над моей головой.

Вскочив, я ударил его локтем в горло. Он упал, давясь, но его приятель поймал меня сильным ударом в ребра.

Бок пронзила боль. Черт, как больно. Но боль была приятной. Боль означала, что я все еще жив.

Я ответил сильным ударом головой, почувствовав, как хрустнул хрящ, когда я соединился с носом ублюдка. Он отшатнулся, прижав руки к лицу, между пальцами сочилась кровь. Я нанес жестокий правый кросс, от которого он растянулся на земле.

Но мы теряли позиции. На каждого убитого нами, казалось, приходили еще двое. Нас оттесняли, загоняли в загон, как скот на убой.

Пуля просвистела у меня над ухом, так близко, что я почувствовал жар от ее полета.

— Загораюсь! — Заорал я, ныряя за тлеющие обломки нашей машины. — Найдите укрытие!

Остальные бросились выполнять приказ, но наши возможности были ограничены. Мы были на открытом месте, беззащитные, с врагами со всех сторон. Это больше не было боем. Это была чертова казнь.

Я выскочил, отыграв несколько раундов. Проиграл два танго, но это была капля в море. У нас заканчивались боеприпасы, не было вариантов, нам чертовски не везло.

Краем глаза я увидел, как Пиро борется с одним из ублюдков, они вдвоем боролись за контроль над винтовкой. Сработал инстинкт — я бросился вперед, схватил мудака сзади и повалил его на землю. Пиро не колебался — он схватил свой нож и воткнул его в горло парня, кровь разбрызгалась повсюду, когда тело ударилось о землю.

— Спасибо, чувак, — проворчал Пиро, вытирая пот со лба.

— Не благодари меня пока, — пробормотала я, осматриваясь вокруг.

Мы все еще были окружены, и численность была против нас.

Резкий крик боли прорезал воздух, и мое сердце, блядь, остановилось. Я развернулся, не сводя глаз с Рыжей. Один из придурков прижал ее к земле, его рука сжимала ее горло, другая приставляла нож к ее боку. Ярость, какой я никогда раньше не испытывал, взорвалась во мне.

— Убери от нее свои руки! — Я закричал, бросаясь на него со всем, что у меня было.

Я даже не почувствовал ударов, когда бил его кулаком в лицо, снова и снова. Костяшки моих пальцев были в крови, но я не остановилась, пока он не оказался на земле, без сознания или мертвый — мне было все равно.

Я поднял Рыжую на ноги, моя грудь вздымалась от усилия.

— Ты в порядке? — Прохрипел я хриплым голосом.

Она кивнула, ее глаза расширились от шока.

— Да, — прохрипела она, едва сдерживаясь. — Спасибо.

— Держись поближе ко мне, — прорычал я, возвращая свое внимание к драке.

Лучше не становилось — их становилось все больше, и мы были на пределе. Мы не могли сдерживать их вечно.

Когда я двинулся, чтобы присоединиться к своей команде, я заметил что-то еще — движение, приближающееся с края деревни. Подкрепление. Мой желудок скрутило, ужас скрутился в животе. Если они доберутся до нас, нам конец.

— К черту все это, — пробормотал я, оглядываясь в поисках выхода.

Но бежать было некуда, негде спрятаться. Мы были в ловушке, нас превосходили числом, и мы бежали вхолостую.

Это было оно.