_______________________

Двигатель взревел, когда мы помчались по неровной дороге в сторону провинции Гильменд. Рейвен была за рулем, ее взгляд был прикован к неровной дороге впереди. Пыль и слякоть, поднимаемые нашими колесами, смешиваются с засушливой, выжженной солнцем местностью.

Горизонт представлял собой размытое пятно зубчатых гор и бесконечных, бесплодных участков земли. Деревни, мимо которых мы проезжали, были немногим больше скоплений домов из сырцового кирпича, иногда бесцельно бродили коза или ребенок. Это место было далеко от дома. От него пахло смертью и отчаянием.

Гильменд был печально известен как гребаный рассадник повстанческой деятельности, и напряжение в машине было таким сильным, что им можно было задохнуться. Все были на взводе, заперты и загружены, взгляды метались по окнам, ожидая, что что-то пойдет не так.

Я оглядел свою команду — все были напряжены, включая Вайпера, который сидел сзади вместе с остальными. Я шел впереди, рядом с Рейвен, следя за картой и GPS.

Мы все знали, каким дерьмом это может обернуться, если дела пойдут плохо. И по какой-то причине я не мог избавиться от ощущения, что эта миссия обернется гребаной катастрофой.

Небо было безжалостно-голубым, безоблачным, солнце палило так, словно затаило на нас личную обиду. Жара просачивалась сквозь автомобиль, делая воздух внутри душным и густым.

— Эй, Бродяга, — позвал Вайпер рядом со мной, возвращая меня в настоящее. — Где Пиро? Думал, он будет с нами.

Я даже не потрудился повернуть голову. Мои мысли были уже далеко отсюда.

— Я попросил его остаться на базе, — ответил я, бросив взгляд на горизонт. Нужен был там кто-то надежный.

Вайпер приподнял бровь, но не стал развивать тему. Он просто кивнул, принимая мой ответ. Я знал, что у него, вероятно, были свои соображения по этому поводу, но мне было наплевать.

Пиро вернулся туда по одной причине — из-за Рыжей. Он был одним из немногих людей, которым я доверял присматривать за ней, и мне нужно было это душевное спокойствие.

Машину тряхнуло, как будто она вот-вот развалится на части, когда мы врезались в неровный участок дороги. Я крепче сжал винтовку, мои глаза осматривали горизонт. Теперь мы были глубоко на вражеской территории, и пути назад не было.

Наконец мы въехали на окраину деревни в провинции Гильменд. Пыль, блядь, была повсюду, когда мы замедлили ход и остановились, и я увидел, как собираются местные жители, привлеченные обещанием припасов. Здесь царил беспорядок — война проглотила его и выплюнула, не оставив ничего, кроме обломков и отчаяния.

Рейвен заглушила двигатель, и мы вывалились наружу, разминая ноги и любуясь происходящим. Дети бегали вокруг босиком, их лица были покрыты коркой пыли, в то время как взрослые стояли поодаль, нерешительно, но с любопытством рассматривая припасы, которые мы приносили. Было ясно, что эти люди повидали ад, а мы были просто еще одной группой вооруженных злоумышленников.

Мы начали выгружать припасы — еду, воду, аптечки. Местные жители поначалу прибывали медленно, но когда об этом стало известно, это было похоже на наводнение. Один ребенок, лет десяти от роду, уставился на меня, как на трахающегося Санта-Клауса, когда я присел на корточки и протянул ему бутылку воды. Он схватил его обеими руками, сжимая так, словно это было последнее, что он когда-либо получит.

— Спасибо, — сказал он по-английски с сильным акцентом, прежде чем поспешить обратно к своей семье.

Я взъерошил его грязные волосы, выдавив улыбку, которая была такой же фальшивой, как и звучала.

— Будь осторожен, малыш, — сказал я, двигаясь дальше.

Я продолжал раздавать припасы, не сводя глаз с Рейвен и Вайпера. Они делали то же самое. Атмосфера все еще была напряженной, но терпимой. Мы были здесь, чтобы помочь, но эти люди прошли через ад. Для них мы, вероятно, были просто еще одной частью этого.

Ко мне подошел старик, чертовски обветренный, с глубокими морщинами на лице и в тюрбане, который выглядел так, словно видел больше войн, чем я. Он говорил на пушту — благодарил меня, возможно, приветствовал нас. Я уловил несколько слов, но большая их часть была потеряна при переводе. Я кивнул ему, надеясь, что это передало то дерьмовое чувство, которое я должен была дать в ответ.

Рейвен стояла в углу, разговаривая с какими-то женщинами, используя недоделанные фразы и множество жестов руками. Они, казалось, понимали, кивали и улыбались, хотя по их глазам было видно, что они ни на секунду нам не доверяют. Вайпер, тем временем, не сводил глаз с толпы, раздавая антибиотики и обезболивающие, на его лице застыло обычное выражение «не морочь мне голову».

Примерно через час толпа поредела. Запасы почти закончились, и местные жители в основном отступили. Я жестом пригласил Рейвен и Вайпера подойти, когда я закончу.

— Хорошо, мы выполнили свою часть работы, — сказал я, понизив голос. — Теперь нам нужно собрать кое-какую информацию. Разделитесь и посмотрите, сможете ли вы что-нибудь найти. Не многие из этих людей говорят по-английски, так что руководствуйтесь своим здравым смыслом. Мы встречаемся здесь через два часа.

Вайпер скептически приподнял бровь.

— Ты думаешь, эти люди что-нибудь знают?

Я пожал плечами, хотя мое нутро кричало «да».

— Это лучше, чем сидеть на задницах, ожидая, когда нас взорвут. Просто будь осторожен. Нам не нужно нежелательное внимание.

Рейвен кивнула, сканируя толпу взглядом, как ястреб.

— Поняла, босс.

Она перекинула винтовку через плечо и направилась в дальний конец деревни.

Вайпер коротко отсалютовал мне, поправляя снаряжение.

— Пора поиграть в детектива, а?

Он повернулся и пошел прочь, смешавшись с толпой жителей деревни. Оба они растворились в пыли, а я стоял там, наблюдая, как местные жители пялятся на нас, как стервятники.

Я прислонился задницей к разрушенной стене, достал сигарету и закурил. Глубоко затянулся, позволяя дыму успокоить меня. У нас было на исходе время, и в моем мозгу крутилось слишком много чертовых мыслей.

Когда солнце поднялось выше, превращая все вокруг в гребаную духовку, я прислонился к машине, делая глоток из фляги. Вода. На этот раз не выпивка. Теплая, как моча, но она сделала свое дело. Сидеть на месте было бесполезно. Мне нужно было двигаться, вытряхнуть паутину из головы.

Без особого плана я начал бродить по узким пыльным улочкам. Местные жители смотрели на меня, как на заряженное ружье, готовое выстрелить. На их лицах, избитых годами этого дерьма, не осталось ни капли надежды.

Дети играли в грязи, мужчины стояли небольшими группами, глядя на меня так, словно я собирался испортить им день. Я попытался заговорить с несколькими из них — большая ошибка. Большинство из них просто уставились на меня, как на инопланетянина, или, может быть, им просто было насрать.

Одна пожилая женщина вцепилась в ребенка, как будто я был страшилищем, и трясла головой, как будто я собирался схватить его. Другой парень просто уставился на меня, даже не потрудившись притвориться, что ему не все равно.

Я заметил старика, сгорбившегося у полуразрушенной стены, и решил попробовать еще раз. Попыталась завязать какой-то разговор, но он только пробормотал что-то на пушту, качая головой, как будто я зря тратил его время. Гребаный языковой барьер был сукой.

Расстроенный, я двинулся дальше. Женщина, продававшая овощи в импровизированном ларьке, казалась немного более склонной к разговору, но все, что я получил, были непродуманные слухи, никакой реальной информации. Она упомянула о каких-то новых лицах, недавно появившихся в деревне, но это было все — ничего, что я мог бы использовать.

Затем я обнаружил группу мужчин, сгрудившихся возле какой-то захудалой лачуги. Они смотрели на меня, как на ходячую мишень.

— Салам, — поприветствовал я их, надеясь растопить лед. — Мы здесь, чтобы помочь.

Один старик кивнул, морщинистое лицо расплылось в подозрительной улыбке.

— Спасибо, — сказал он на ломаном английском. — Нам нужно... много чего.

Я присел на корточки до его уровня, надеясь казаться менее опасным.

— Мы делаем, что можем. Но мне тоже нужна ваша помощь. Вы видели какую-нибудь необычную активность? Что-нибудь странное?

Глаза старика забегали по сторонам, как будто за ним наблюдали.

— Многие солдаты... приходят и уходят. Не ваши солдаты. Другие.

Это вызвало тревогу.

— Ты можешь рассказать мне больше?

Он покачал головой, страх затуманил его глаза.

— Опасно. Здесь нельзя говорить.

— Почему нет? — Я настаивал, но он только покачал головой и отступил назад, завершая разговор.

К тому времени, когда солнце стало опускаться все ниже, отбрасывая длинные тени, я вернулся к месту встречи. Рейвен и Вайпер уже были там, выглядя такими же мрачными, как и я.

— Нашли что-нибудь? — Спросил я, но по моему взгляду было ясно, что я ни хрена не ожидал.

Рейвен подошла ко мне первой, оглядываясь по сторонам и убеждаясь, что в пределах слышимости никого нет.

— Получила кое-какую информацию. Ничего конкретного, но люди говорят о группе повстанцев, которые недавно прошли через этот район. Это может быть связано с так называемой «секретной миссией» капитана.

Вмешался Вайпер.

— Здесь то же самое. Много слухов о необычных передвижениях. Местные напуганы до смерти. Ничего серьезного, но достаточно, чтобы забеспокоиться.

Я вздохнул, потирая затылок.

— Хорошо. Мы перегруппируемся и обдумаем наши следующие шаги. А пока давай соберем вещи и уберемся отсюда к чертовой матери.

Я вглядывался в сгущающиеся сумерки, пока мы возвращались к машинам. Жители деревни разъехались, оставив нас в зловещей тишине афганских сумерек. Когда мы подошли ближе, солдат отделился от группы и бросился к нам, выглядя так, словно вот-вот обделается. Остальные члены команды выглядели так, словно предпочли бы быть где угодно, только не здесь.

— Сэр, — начал он срывающимся голосом, как будто у него снова наступил гребаный период половой зрелости, — у нас возникла ситуация.

Я вытер пот со лба, уже готовясь к худшему. Мне не нужен был хрустальный шар, чтобы предвидеть это.

— И что теперь?

Солдат поколебался, прежде чем выплюнуть.

— У нас кончился бензин.

И я был на грани того, чтобы сойти с ума.

Мои брови сошлись так сильно, что это отдалось у меня в черепе.

— Кончился бензин? — Я ошарашенно повторил. — Как, черт возьми, блядь, это произошло?

Солдат выглядел так, словно только что проглотил боевую гранату.

— Это было украдено, сэр, — признался он, устремив взгляд куда-то поверх моего плеча. — Кто-то перекачал его, пока мы раздавали помощь раненым.

На секунду слова даже не пришли в голову — они показались слишком абсурдными, чтобы быть правдой, учитывая все это гребаное безумие, в котором мы находились, пытаясь укротить его с помощью пластырей, одеял и благих намерений, завернутых в кевларовые жилеты и камуфляжную краску.

Рейвен шагнула вперед, скрестив руки на груди таким образом, что можно было предположить, что она была в двух секундах от того, чтобы придушить кого-нибудь голыми руками, если потребуется, — предпочтительно того, кто был ответственен за это сборище, в котором мы сейчас оказались по уши из-за их идиотизма или халатности.

Или и то, и другое.

— Ты издеваешься над нами? Как могло случиться, что никто ничего не видел? За нами наблюдали люди, не так ли?

Рядовой тяжело сглотнул, его адамово яблоко дернулось, словно пыталось вырваться из горла.

— Мы все были заняты, мэм. Там плакали дети, людям требовалась медицинская помощь. Мы не могли следить за машинами каждую секунду.

Я глубоко вздохнул, пытаясь взять себя в руки. И вот мы, группа хорошо обученных солдат, были поставлены на колени чем-то таким обыденным, как кража топлива.

— Вайпер, свяжись по рации, узнай, нельзя ли отправить сюда самолет или команду заправщиков.

— Уже занимаюсь этим, — сказал Вайпер, направляясь к устройству связи.

Когда он ушел, пытаясь связаться со штабом, остальные из нас просто стояли там, в гребаной пустыне, благодаря каким-то оппортунистическим сукиным сынам, которые сочли нужным облапошить нас.

Мы застряли в заднице у черта на куличках, окруженные местными жителями, которые могли желать, а могли и не желать нашей смерти, с подкрадывающимися сумерками и перспективой стать легкой добычей для любого враждебно настроенного ублюдка, у которого встает на американские цели.

Чертовски фантастично.

Я провел рукой по заросшему щетиной подбородку, ощутив налет дневного пота и грязи.

— Пока Вайпер пытается оказать нам помощь, нам нужно решить, что делать. Мы не можем просто сидеть здесь, засунув большие пальцы в задницы.

Рейвен расхаживала взад-вперед, поднимая маленькие облачка пыли при каждом шаге.

— Нам нужно обезопасить периметр, убедиться, что в конечном итоге нам не прострелят спины. Нам также нужно присматривать за местными жителями. Кто-то здесь что-то знает.

Солдат, принесший новость, все еще стоял там, выглядя так, словно хотел провалиться под землю.

— Нам следует установить периметр, сэр?

Я кивнул, борясь с желанием оторвать ему голову.

— Сделай это. И расскажи всем. Мы находимся в состоянии повышенной готовности, пока не разберемся с этим.

Когда он поспешил прочь, Рейвен придвинулась ко мне.

— Ты думаешь, это было спланировано?

— Похоже на то, — ответил я. — Кто-то знал, что мы будем отвлекаться. Они воспользовались этим.

Вернулся Вайпер, качая головой.

— Радио не работает. Либо сигнал заблокирован, либо мы вне зоны действия сети.

— Отлично. Просто чертовски здорово, — я пнул камень, и он покатился по земле.

Солнце било по нам, как чертов барабан, из тех, что проникают под кожу и треплют последние нервы. Пот струился у меня по спине, и я чувствовал, как песок пустыни прилипает к моему лицу. Ситуация оценивалась на твердую пятерку по шкале долбоебизма, и жара беспокоила нас меньше всего.

Я собрал всех вокруг, потому что, если мы быстро не возьмем себя в руки, мы могли бы с таким же успехом хлопнуть мишени по спинам и покончить с этим. Они все смотрели на меня, ожидая ответов, вопросы практически жужжали у них в головах, как мухи на куче дерьма. У всех в голове была одна и та же мысль:

Что теперь, босс?

Я прочистил горло, чувствуя каждую песчинку, которая поселилась там.

— Слушайте сюда, — рявкнул я, в моем голосе сквозило разочарование. — Мы собираемся разделиться на две группы. Группа «Альфа» остается здесь, чтобы охранять машины и присматривать за местными жителями.

По рядам пробежал ропот, но я поднял руку, останавливая его.

— Группа «Браво», — продолжил я, указывая на пересеченную местность вокруг нас, — вы со мной. Мы проводим зачистку местности. Мне нужны глаза и уши при каждом подходе. Нам нужно знать, что грядет, прежде чем это засунет ботинок в наши коллективные задницы. Ясно?

Раздался хор скрипучих зубов и энергичных кивков, общее понимание того, что это было не предложение, а приказ.

Хорошо. Они все еще были со мной.

— А также начните готовиться к возможной эвакуации пешком. Возможно, нам придется быстро выдвигаться, если Вайпер не сможет достать нам топливо.

Вайпер, всегда оптимистичный придурок, подал голос.

— Я продолжу попытки с радио, — сказал он, хотя все мы знали, что наши шансы пробиться были ничтожнее, чем у супермодели после очищения соком.

— Хорошо, — буркнул я, признавая его инициативу.

Я обратил свое внимание на Рейвен, ее взгляд был острым, как кремень.

— Рейвен, мне нужно, чтобы ты начала инвентаризацию того, что у нас осталось — припасов, боеприпасов, всего остального. Нам нужно знать, с чем мы работаем.

Она показала мне поднятый большой палец, уже направляясь к ящикам и упаковкам, готовая оценить наш спасательный круг.

Разработав план, группа начала расходиться, каждый человек знал свою роль. Моя команда была готова, снаряжена и ждала моего сигнала к выходу. Я как раз собирался присоединиться к ним, когда ко мне подошла Рейвен. У нее был такой взгляд, который говорил, что она собирается сообщить какую-то новость, которая может либо подставить нас, либо спасти наши задницы.

— У нас есть пустые канистры. Парочка из нас могла бы съездить в ближайший город и попытаться обменять топливо.

Я оценил ее, учитывая риски.

— Знаешь какой-нибудь пушту?

Она только ухмыльнулась, уголок ее рта дернулся вверх в своей возмутительно уверенной манере.

— Достаточно, чтобы прожить. Я могу выругаться, как солдат, и спросить, где туалет. Обычно это открывает двери.

Я усмехнулся, давая ей зеленый свет, но не без установления некоторых основных правил.

— Хорошо, — уступил я, план укреплялся в моей голове. — Возьми с собой двух человек. Будь осторожна, не отключай связь, и если что-то пойдет не так, убирайся к чертовой матери. Без героизма. Поняла?

— Громко и четко, босс, — сказала она, затем повернулась на каблуках, чтобы собрать своих людей.

Когда она ушла, я почувствовал, как узел затягивается у меня внутри. Это было не просто обычное дерьмо — голод, жажда или страх получить по голове от головорезов какого-нибудь взбешенного военачальника.

Нет, это было хуже. Чувство страха, которое преследовало меня, как неприятный запах после ночи пьянства и худших решений.

Я подал сигнал остальным членам моей команды, и мы двинулись дальше, глубже в чрево зверя. Мне нужно было оставаться начеку, быть готовым ко всему. Но напряжение скрутилось у меня внутри, и никакая психологическая подготовка не могла полностью его развеять. Я знал о риске, мы все знали, но знать и принимать — это два разных монстра.

Одно я знал наверняка — это место, может быть, и ад, но уж точно не наша могила.