_______________________

Я думал, что на этом все. Я думал, что на этом все закончилось.

Но как только палец этого ублюдка напрягся на спусковом крючке, раздался выстрел, рассекший воздух, как оглушительный треск. Прежде чем я успел осознать, что, черт возьми, произошло, голова талиба взорвалась, как арбуз, его мозги разлетелись по земле.

Я недоверчиво моргнул, мой разум изо всех сил пытался наверстать упущенное. Кто-то только что спас наши задницы. Пока мое сердце продолжало бешено колотиться от того, что мы только что были на волоске от гибели, я повернул голову, ища источник выстрела.

И вот он появился.

Вайпер, смеющийся так, словно только что сорвал чертов джекпот, пистолет все еще дымится в его руке. Его темно-каштановые волосы были зачесаны назад, подбородок покрыт щетиной.

Он был невысокого роста, но компенсировал недостаток мускулатурой. У него был стояк на оружие, взрывчатку и все, что производило чертовски громкий шум, как у ребенка в кондитерской, когда он нашел тайник С4 и несколько РПГ.

— Так, так, так, смотрите, кому сегодня повезло, ублюдок, — ухмыльнулся Вайпер, его глаза блестели от возбуждения.

— Не смог устоять перед шансом стать героем, не так ли? — Спросил я со смешком.

Он ухмыльнулся, покачал головой и опустил пистолет.

— Не каждый день мне удается вышибить кому-то мозги и при этом оставаться героем.

— Спасибо вам, кто бы вы ни были, — сказала Рыжая, ее тон был полон искренней признательности.

Вайпер подмигнул ей и снова поднял пистолет к плечу, его ухмылка стала шире, и по какой-то причине это разозлило меня.

— Ты можешь называть меня Вайпер, — представился он, бесстыдно оглядывая Рыжую с головы до ног, как будто она была куском окровавленного мяса. — И не волнуйся, любимая, я всегда готов проявить немного героизма и спасти таких хорошеньких леди, как ты.

Он точно знал, что делал, и мне пришлось прикусить язык, пытаясь не выругать этого ублюдка за то, что тот перешел черту. Но я знал лучше. Покажи ему, что мне не похуй, и это просто дало бы ему больше поводов поиздеваться надо мной.

— Кстати, как вы с боссманом вообще сошлись? — спросил он, с ухмылкой переключая свое внимание на Рыжую. — Вы двое выглядите так, словно прошли через ад и вернулись обратно.

Рыжая промолчала, взглянув на меня, и мы обменялись коротким взглядом, оба пытаясь прояснить нашу историю.

— Она мой врач, — сказала я неопределенно, надеясь, что он опустит эту тему.

Раздражающая ухмылка расползлась по его лицу, когда он приподнял бровь в ответ.

— Ты взял с собой своего врача в зону боевых действий?

— Не трудись копать дальше, ты ничего не добьешься, — предупредил я его, сжав кулаки так сильно, что ими можно было раздавить алмазы.

Он сделал паузу, глядя на меня так, словно пытался прикинуть, насколько сильно он может надавить.

— Кажется чертовски чрезмерным, тебе не кажется?

— Она здесь, потому что чертовски хороша в своем деле. Это все, что тебе нужно знать.

Я бросил взгляд на Рыжую, и она смотрела прямо на меня, приподняв бровь, выражение ее лица практически кричало «Ты полон дерьма».

Отчасти верно. Возможно, я говорил немного не в своей тарелке, но она была впечатляющей. Несмотря на то, что я видел ее в действии всего один раз и большую часть времени был без сознания, я не собирался преуменьшать ее медицинские познания.

Меня бы не было в живых, если бы она не была чертовски хорошим врачом.

Хитрая улыбка скользнула по лицу Вайпера, и он окинул Рыжую быстрым взглядом, блуждая по ее фигуре.

— А как тебя зовут, маленькая мисс?

— Любопытство сгубило кошку, ты же знаешь, — сухо сказал я.

— Но удовлетворение вернуло все обратно, — возразил он, бросив мне в лицо мою же фразу. — И я думаю, что прямо сейчас я удовлетворен, — сказал он, бросив на Рыжую многозначительный взгляд.

Щеки Рыжей вспыхнули — то ли от смущения, то ли от ярости, я не мог сказать.

В любом случае, это только раззадорило Вайпера, как будто он воспринял ее реакцию как личный вызов. И я медленно приближался к пределу.

— Держи это в штанах, — проворчал я, закатывая глаза на его бред.

Вайпер усмехнулся, все еще пялясь на Рыжую, прежде чем, наконец, повернуться ко мне. — Можеь, еще почесать вам спинку, лейтенант?

Рыжая быстро вмешалась, встав между мной и Вайпер.

— Рада с вами познакомиться, вежливо сказала она, слегка кивнув Вайперу в знак приветствия. — Я Харпер.

Ухмылка Вайпера не дрогнула ни на секунду. Конечно, нет. Но как бы мне ни хотелось врезать ему на следующей неделе, я знал, что должен вести себя спокойно. Пока.

Рыжая выпрямилась и протянула ему руку для пожатия.

— Я тоже рад познакомиться с тобой, Харпер, — сказал он, дружелюбно улыбаясь. — Просто предупреждаю, тебя ждет гребаная авантюра, если ты будешь якшаться с этим идиотом.

Когда Рыжая протянула руку, чтобы пожать его, я чуть не вздрогнул. Рука Вайпера поглотила ее руку, отчего рядом с его ладонью она казалась детской.

Они обменялись долгим рукопожатием, его намерения были более чем очевидны. Он держал ее в течение неловкого промежутка времени, его взгляд скользил по ее телу достаточно долго, чтобы заставить Рыжую покраснеть.

— Это не тебе решать, Вайпер, — сказал я легкомысленно, но явно раздраженно.

— Спасибо, что предупредил, — сказал Рыжая, бросив взгляд в мою сторону. — Но я уверена, что смогу постоять за себя, — продолжила она, звуча более уверенно, чем она, вероятно, чувствовала на самом деле.

Вайпер издал неприятный смешок.

— О, ты понятия не имеешь, во что ввязываешься, милая.

Мне захотелось оторвать ему голову прямо здесь и сейчас.

— Прекрати называть ее «милая» и прекрати пытаться подшутить надо мной, — сказал я сквозь стиснутые зубы, изо всех сил стараясь сохранять хладнокровие.

Но чем больше я старался, тем больше мне казалось, что я теряю это.

— О, ты становишься территориальным? — Вайпер поддразнила. — Может быть, ты все-таки неравнодушен к ней... — небрежно добавил он, лукаво подмигнув ей.

— Давай не будем спорить, у кого здесь яйца больше, — проворковала Рыжая, вставая между нами и кладя руки каждому из нас на грудь.

— Что ты знаешь о яйцах, милая? — Спросил Вайпер, наклоняясь к ней и ухмыляясь.

Милая.

Мои челюсти снова сжались, но я заставил себя сделать глубокий вдох и успокоиться. Я был лидером нашей Оперативной группы 121 и должен был вести себя как один из них, а не быть сбитым с толку каким-то самоуверенным ублюдком.

Щеки Рыжей стали ярко-розовыми, когда она осознала непреднамеренный намек в своем комментарии. Я уже собирался вмешаться и сказать Вайперу, чтобы он заткнул свой рот, но он позаботился об этом за меня.

— Я знаю, что ты, вероятно, компенсируешь что-то своим эгоизмом, — ответила она, пытаясь разрядить напряжение между нами.

Мне пришлось прикусить язык, чтобы сдержать смех.

Вайпер тихо присвистнул.

— О, ты определенно дерзкая. Но кто сказал, что я вообще должен что-то компенсировать? — он усмехнулся, явно получая от этого слишком большое удовольствие.

С меня было достаточно. Я шагнул вперед, чуть не оттолкнув Рыжую в сторону.

— Бродяга, — сказала она с ноткой беспокойства в голосе.

Но я проигнорировал ее, полностью сосредоточившись на Вайпере стальным взглядом. Я знал, что мое раздражение проявилось в полной мере, но в тот момент мне было все равно.

— Хватит, — рявкнул я, окончательно потеряв терпение. — Ты нарочно пытаешься меня разозлить? Потому что это работает.

— Я действительно должен отвечать на это? — спросил он с сильным южным акцентом. — Да, я пытаюсь вывести тебя из себя. И, честно говоря, ты чертовски упрощаешь это.

Я глубоко вздохнул и попытался сделать шаг назад и расслабиться, но Вайпер не давал мне этого сделать.

— Тебе нужно отвалить, пока я не сделал то, о чем мы оба пожалеем, — сказал я ему, в моем голосе больше не было намека на просьбу.

— Это звучит как угроза, лейтенант, — ответил он, все еще сохраняя эту чертову ухмылку.

Рыжая откашлялась, раздраженно качая головой в ответ на наши подшучивания.

— Теперь серьезно, — вмешалась она осторожным тоном. — Нам нужно продолжать двигаться, пока не появилось больше этих боевиков.

— Она права, — согласился я. — Нам нужно двигаться.

— Я наслаждаюсь этим маленьким огнем в тебе, дорогая, — сказал Вайпер, и уголки его губ изогнулись в ухмылке. — Но я позаботился об их шпионской группе.

— Сколько? — Спросил я, взглянув на него, приподняв бровь.

Он только ухмыльнулся.

— У последнего получилось пять, — сказал он, как будто это должно было произвести на меня впечатление.

Я пристально посмотрел на него, не купившись на его дерзкую чушь. Он поднял брови, ведя себя так, словно не мог поверить, что я его допрашиваю.

— Они впадают в отчаяние, Бродяга, — продолжил он, выпятив грудь, как какой-нибудь самодовольный мудак. — С тех пор как мы начали наше наступление на юге, талибы изо всех сил пытались удержать контроль над этим районом. Они вызвали подкрепление из своего опорного пункта в Джелалабаде, но их силы по-прежнему невелики.

Я кивнул и продолжил двигаться вперед. Я предположил, что в этом был смысл. Наступление сработало. Эти придурки были рассредоточены и изо всех сил пытались удержаться против американских войск.

— Почему они оказались так близко к нашей базе? — Спросил я, нахмурив брови. — Это не совпадение. Они становятся слишком смелыми.

— Конечно, — согласился Вайпер. — И они прибегают к более рискованной тактике. Из того, что я видел, они пытаются собрать как можно больше информации, даже если для этого придется подойти к нашему порогу в опасной близости.

У меня в голове закружились подозрения, когда Вайпер небрежно упомянул о ликвидации шпионской группы талибов. Меня грызла мысль, от которой я не мог избавиться — кто-то нас предал. Но кто, черт возьми, это мог быть?

Я взглянул на него, прищурив глаза. Я не мог полностью игнорировать возможность того, что он мог быть замешан, но делать поспешные выводы было бы глупо. Мы должны были быть братьями по оружию, но доверие? Это дерьмо было хрупким. Одна трещина, и все летит к чертям.

— Ты не думаешь, что это могла быть внутренняя работа? — Спросил я, слегка обвиняя его.

— Ты хочешь сказать, что среди нас есть предатель?

Я просто уставился на него, сдерживая желание прямо обвинить его. У меня не было доказательств — пока. Но я знал, что кто-то играет на обеих сторонах, и это приводило меня в бешенство.

— Талибы точно знали, где мы находимся, и начали скоординированную атаку на нас. Это не просто везение. — сказал я напряженным голосом, а мысли лихорадочно метались. — Кто-то должен был оценить нас. — Я продолжил, позволив гневу и подозрительности наполнить мой голос. — Я не знаю кто. Но это не могло быть простым совпадением. Какой-то ублюдок привел их прямо к нам.

Мои глаза впились в Вайпера, пытаясь понять, смогу ли я добиться от него реакции.

— Таракан, Газ, Тигр и Фантом, — перечислил я глухим и бесстрастным голосом. — Они все мертвы. Нас подставили, устроили засаду, и они не выбрались.

— Может быть, наша разведданная — дерьмо, а может быть, там крот, — сказал он беззаботно. Своим беззаботным отношением он точно не улучшал ситуацию.

— Капитан упоминал что-нибудь? — Спросил я напрямик и сразу перешел к делу.

— Все, что он нам сказал, это то, что вы были ранены и выздоравливали в медицинском лагере недалеко от Кандагара. Он не сообщил никаких подробностей о других, — спокойно ответил Вайпер, его тон был таким же ровным, как всегда, никаких эмоций, никакого гребаного беспокойства.

Я почувствовал, как сжимаются мои кулаки. Он уворачивался, и это разозлило меня. Но я сохранял хладнокровие. С трудом.

— Это все? — Спросил я, убедившись, что ничего не упустил.

— Больше ничего, — ответил он с каменно-холодным выражением лица. — Я так же чертовски зол, как и ты.

Да, точно. Я ни на секунду не купился на это.

— Почему ты так уклончиво говоришь об этом? — Спросил я, больше не сдерживаясь. Ему это дерьмо с рук не сойдет.

Вайпер просто пожал плечами, казалось, его не смутило мое раздражение. Он во что-то играл, я просто не мог точно сообразить, во что именно.

— Я ни хрена не скрываю, — сказал он, его тон стал резче. — Капитан сказал, что ты ранен. Больше ничего. Конец истории.

То, как он избегал зрительного контакта, то, как слегка дрожал его голос, — мне это не нравилось. Что-то было не так.

— Я не понимаю, какую игру ты затеял, Вайпер, — продолжил я. — Но я пока оставлю это в покое.

— Умный ход, — ответил он с самодовольным выражением в глазах. — Не наживай врагов среди своих собственных людей, это не сулит тебе ничего хорошего.

Я бросил на него самый свирепый взгляд, на который был способен, едва сдерживая свое раздражение по отношению к нему.

— Ты знаешь больше, чем говоришь, — обвинил я, у меня так и чесались кулаки стереть эту ухмылку с его лица. — Почему ты говоришь так чертовски загадочно?

Я хорошо знал этого придурка. Он был скользким, всегда был. Мое нутро кричало, что он лжет, но я не мог уличить его.

— Я ни хрена не знаю, — быстро сказал он, чувствуя себя почти неловко от моих вопросов. — Если бы знал, я бы тебе сказал. Мы в этом вместе, помнишь?

— Чушь собачья, — огрызнулся я, делая шаг ближе, мой пристальный взгляд впивался в него. — Ты сдерживаешься. А теперь выкладывай, или я тебя заставлю.

— Послушай, приятель, я не знаю ничего сверх того, что уже сказал капитан, — настаивал он, выражение его лица оставалось мягким и безразличным.

Теперь он не отступал, и я почти восхищался этим в нем.

Я не был убежден, но без доказательств я мало что мог сделать. Пока.

— Очень хорошо, — сказал я, зная, что больше ничего от него не добьюсь.

Некоторое время мы двигались по открытому полю, направляясь обратно на базу. Жара была невыносимой, каждый шаг казался гребаным марафоном. Мое тело болело от последних нескольких дней непрерывного ада, а солнце палило безжалостно, словно мы были его персональными боксерскими грушами.

— Что ты здесь делал один? — Спросил я несколько резко.

Вайпер просто посмотрел на меня с беспечной улыбкой, явно не удивленный моим вопросом.

— Разведка, — лениво сказал он. — Не думал, что мне нужно объяснять это тебе, — добавил он пренебрежительно, как будто у него уже был ответ на каждый вопрос, который только мог прийти мне в голову.

— Ты чертовски хорошо знаешь, что это не то, чем тебе следует заниматься в одиночку, — резко сказал я, на этот раз в моем голосе звучало не только подозрение, но и беспокойство. — Мы не позволяем нашим мужчинам вот так уходить в одиночку.

Глаза Рыжей расширились, она явно не был уверен, что, черт возьми, происходит. Вайпер просто закатил глаза, на его лице оставалась все та же дерзкая маска, когда он снова повернулся ко мне.

— Я могу постоять за себя, босс, — сказал он с тем гребаным высокомерием, которое приводило меня в бешенство.

По опыту я знал, что было ошибкой продолжать расспрашивать его. Но мои подозрения по отношению к нему постепенно перерастали в неприкрытое разочарование.

— Не испытывай мое терпение, Вайпер, — предупредил я с легким раздражением в голосе. — Или я должен напомнить тебе, что случилось с последним человеком, который пошел против моих приказов?

Он чертовски хорошо знал, что я имею в виду.

Вайпер некоторое время молчал, его дерзкая ухмылка исчезла.

— Точка зрения доказана, лейтенант, — ответил он, его тон соответствовал выражению его лица сейчас.

Взгляд Рыжей остановился на мне, и на мгновение мне показалось, что она не дышит. Я увидел тот же самый взгляд страха и озабоченности, который видел тысячу раз прежде, только теперь он был направлен на меня.

Хорошо.

Она должна быть напугана. Я уничтожал людей и за меньшее.

Старый Бродяга вернулся, и он жаждал крови.